Джеред встретил ее и забрал судок с обедом. Поблагодарив племянницу в своей всегдашней рассеянной манере, он сказал:
Передай Алисе, что я буду дома к ужину. И не один.
Рядом с ним стоял высокий худой мужчина в аккуратной, но поношенной военной форме и откровенно поедал Каролину взглядом. Джеред наконец заметил этот взгляд.
Лейтенант Уотсон? Это Каролина Лоу, моя племянница.
Лейтенант с серьезным выражением лица кивнул ей:
Мисс.
Миссис, поправила она его.
Миссис Лоу.
Лейтенант Уотсон некоторое время поживет у нас в подсобке.
«О, в самом деле?» подумала Каролина и удостоила лейтенанта более внимательным взглядом.
Казармы в городе переполнены, пояснил Джеред. Мы иногда берем квартирантов. Ради короля и отечества, так сказать.
«Это не мой король, подумала Каролина. И отечество тоже не мое».
Глава 7
Вы знаете, сказал профессор Рэндалл, мне, пожалуй, больше нравился прежний Бог. Тот, который воздерживался от чудес.
В Библии говорится о чудесах, напомнил ему Вейл.
Когда профессор пил, а этим он занимался большую часть времени, его тянуло на мрачные богословские рассуждения. Сегодня Рэндалл разглагольствовал в кабинете Вейла. Пуговицы на животе еле сдерживали готовый лопнуть жилет; на лбу выступили бисеринки пота.
Вот лучше бы они все там и оставались. Рэндалл глотнул дорогого бурбона; Вейл и покупал его с прицелом на профессора. Пусть бы Господь карал жителей Содома. А бельгийцев можно было и не трогать.
Осторожнее, доктор Рэндалл. Как бы Он не покарал вас.
Полагаю, Он давным-давно воспользовался бы этим правом, если бы хотел. По-вашему, я богохульствую, мистер Вейл? Что ж, тогда позвольте мне побогохульствовать еще немного. Я очень сомневаюсь, что гибель Европы была актом Божественного вмешательства, что бы там ни говорили церковники.
Это не слишком-то популярное мнение.
Рэндалл покосился на задернутые шторы, потом на заставленные книгами полки.
А я тут выступаю перед широкой аудиторией?
Никоим образом.
Как по мне, это было стихийное бедствие. Чудо, я имею в виду. Да, явно стихийное бедствие какого-то неизвестного нам характера, но если человек никогда не видел и даже не слышал, скажем, о торнадо, не покажется ли оно ему тем же чудом?
Любое стихийное бедствие проявление Божьей воли.
А на самом деле торнадо всего лишь погодное явление, в котором сверхъестественного ничуть не больше, чем в весеннем дожде.
Не больше, но и не меньше. А вы скептик.
А кто не скептик? Правда ли, что Господь наклонился и оставил на Земле отпечаток своего пальца, доктор Вейл? Уильяма Дженнингса Брайана глубоко волновал этот вопрос, меня же он не волнует ни капли.
В самом деле?
Не в этом смысле. О, многие сделали себе карьеру в политике на религиозности и страхе перед чужаками, но долго такое не продлится. Чтобы все время поддерживать кризис, не хватит ни чудес, ни чужаков. Настоящий вопрос заключается в том, сильно ли мы пострадаем в процессе. Я имею в виду политическую нетерпимость, драконовские поборы, даже войну.
Вейл чуть приоткрыл глаза это было единственное, что выдавало вспыхнувший в нем огонек возбуждения. Боги навострили уши.
Войну?
Рэндалл вполне может что-то знать про войну. Он куратор в Смитсоновском институте, но в его обязанности входит и сбор средств от имени этого заведения. Он вхож в комитеты конгресса и имеет друзей на Капитолийском холме.
Не поэтому ли бог Вейла заинтересовался Рэндаллом? Один из парадоксов служения богу заключается в том, что ты далеко не всегда понимаешь его цели и средства. Вейл знал лишь одно: на кону стоит нечто такое, в сравнении с чем его собственные честолюбивые устремления ничтожны. Для того чтобы могли осуществиться какие-то эпохальные планы, он должен втереться в доверие к этому циничному толстяку; что ж, он это сделает. И получит награду. Его бог обещал. Вероятно, это будет вечная жизнь. А покамест достойное существование.
Войну, подтвердил Рэндалл, или, по крайней мере, какие-то военные учения, чтобы поставить британцев на место. Вы слышали что-нибудь об экспедиции Финча?
Разумеется.
Если на экспедицию Финча нападут партизаны, конгресс поднимет шум и обвинит во всем англичан. Начнется бряцание оружием. Погибнут молодые люди. Рэндалл склонился к Вейлу. Дряблая кожа у него на шее висела толстыми складками. Скажите, ведь это же неправда? Что вы можете говорить с мертвыми?
Ну наконец-то приоткрылась дверца. Вейл только улыбнулся:
А вы сами как думаете?
Как я думаю? Я думаю, что передо мной ловкий мошенник, который прикидывается чистеньким и которому ничего не стоит охмурить вдову. Не в обиду вам будь сказано.
Тогда почему вы спрашиваете?
Потому Потому что теперь все по-другому. Думаю, вы понимаете, о чем я.
Сомневаюсь.
Я не верю в чудеса, но
Но?
Столько всего изменилось. Политика, деньги, мода и географическая карта, разумеется, но не только. Я общаюсь с людьми, с определенными людьми, и теперь в их глазах появилось нечто такое нечто новое. И в лицах тоже. Как будто у них есть секрет, который они скрывают даже от самих себя. И это меня тревожит. Видите, мистер Вейл, я начал как скептик, а заканчиваю как мистик. Скажите спасибо бурбону. Но позвольте спросить еще раз. Вы общаетесь с мертвыми?
Да, общаюсь.
Правда?
Правда.
И что же мертвые рассказывают вам, мистер Вейл? О чем они говорят?
О жизни. О судьбах мира.
А подробности?
Бывают и подробности.
Вижу, вы настроены говорить загадками. Знаете, моя жена умерла. В прошлом году от пневмонии.
Я знаю.
Могу я с ней поговорить? Рэндалл поставил стакан на стол. Это действительно осуществимо, мистер Вейл?
Возможно, отозвался тот. Посмотрим.
Глава 8
У военных в Джефферсонвилле имелся пароходик с малой осадкой, способный довезти экспедицию Финча до конца судоходной части Рейна, но отправление пришлось отложить, поскольку лоцман и большая часть экипажа слегли с континентальной лихорадкой. Об этом недуге Гилфорд практически ничего не знал.
Болотная болезнь, пояснил Салливан. Изнурительная, но редко приводящая к смерти. Эта задержка ненадолго.
И впрямь через несколько жарких дней судно было готово к отплытию. Гилфорд установил свои камеры на плавучем деревянном пирсе: не только громоздкую пластиночную штуковину, но и аппарат ящичного типа с рулонной фотопленкой. Со времен Чуда фотография в своем развитии не сильно шагнула вперед: затяжные стачки 1915 года привели к тому, что большую его часть заводы «Истмен кодак» простояли закрытыми, а здание фабрики «Хокай воркс» в Рочестере сгорело дотла. Однако по нынешним меркам обе камеры были весьма современными и изящными. Гилфорд собственноручно раскрасил несколько пластинок, привезенных из экспедиции в Монтану, и был намерен поступить точно так же в отношении отснятого в Дарвинии материала, поэтому крайне тщательно все задокументировал.
Примечания
1
CQD тревожный сигнал вызова для судов, оборудованных радиоаппаратами компании «Маркони», первый сигнал бедствия в истории радиосвязи.
2
Большой круг здесь: круг, получаемый при сечении земного шара воображаемой плоскостью, проходящей через его центр. Навигация по большому кругу позволяет определить кратчайшее расстояние между двумя точками на гипотетическом земном шаре.
3
Обед (дат.).
4
Т. е. на правом берегу. Во время Гражданской войны по реке проходила граница Конфедерации южных штатов.
5
Фраза из «Изумрудной скрижали», приписываемой Гермесу Трисмегисту. В герметизме может означать, что земные материи отражают свойства астрального плана.