Волкам полагалось по пять котлет на голову с какой-нибудь кашей на выбор. Ламе необходимо было нашинковать китайскую капусту с огурцом в таз, приправив оливковым маслом. Список блюд для гориллы с мартышкой был самым большим, но Ханне, которой досталась готовка для приматов, было лень, поэтому она облазила все ящики в кладовке и вернулась с добычей двумя увесистыми связками бананов.
А что, они же обезьяны пусть едят бананы! заявила она Эрлу на его недовольное покачивание головой. Тогда старик приказал ей позаботиться о нашем ужине, раз она так быстро справилась со своей работой.
Как только блюда для волков и ламы были готовы, мы дружным отрядом отправились в зоосад. Дорожка от усадьбы до домика с животными была выложена бетонными плитами. Длинный навес защищал её от прямых солнечных лучей, но не от косого дождя или холодного ветра. Если данный проход был сооружён для хозяев поместья, то они, разумеется, в непогоду в зоосад не наведывались. Когда за окнами простиралось свинцовое небо, в стекло бил противный дождь, сговорившись с порывистым ветром во что бы то ни стало пробраться в обитель тепла, лучше сидеть у камина, закутавшись в плед и читать книгу, а не глазеть на жавшихся в углах клеток животных.
Эрл разбирался с системой, позволяющей безопасно передать миски в вольер с волками. Я направилась к загону с ламой. А Ханна просунула бананы между прутьев обезьяньей клетки и отпрыгнула от неё, испугавшись зашевелившийся в углу гориллы. Большой зверь с огромными передними конечностями и суровым взглядом мог напугать кого угодно.
Лама подняла свою голову на длинной шее, когда я приблизилась к её загону, и внимательно наблюдала за каждым моим движением с ощутимым пренебрежением. Я поставила миску с салатом на устланную сеном землю, вышла за калитку и, закрыв её на крючок, посмотрела на спокойное животное, которое не спешило подняться на ноги, чтобы проверить подношение. К еде она, конечно, не притронулась. Возможно, не ест на публике или не была голодна. В такую хмурую погоду, царившей за окном весь день, обычно тянет поспать, а не покушать. Вдруг у некоторых животных также.
Ханна взвизгнула. Я и Эрл посмотрели в её сторону. Она стояла между клетками с гориллой и птицами. У её ног лежал банан.
Чего орёшь? буркнул Эрл, оставляя волков лакомиться далеко не волчьим ужином.
Эта обезьяна в меня банан швырнула! визгливым тоном сообщила она, указав пальцем на чёрное лицо гориллы.
Может, они не хотят бананы? высказала я своё предположение, подобрав с пола фрукт. Скажи спасибо, что он говном в тебя не кинул, усмехнулась я.
Что? не поняла шутки Ханна.
Я слышала, что обезьяны кидаются своими экскрементами, когда им что-то не нравится.
Это делают шимпанзе, уточнил Эрл, поправив очки на переносице. Думаю, такая экзекуция будет ожидать того, кто поленится с чисткой обезьяньей клетки.
Чистка клеток твоя работа, недовольно фыркнула Ханна и добавила, расплываясь в ехидной улыбке: Так что, не затягивай с этим делом. Этот обезьян очень метко кидается. Я едва увернулась.
Эрл смерил её тяжёлым взглядом и велел накормить гориллу чем-то другим, заметив, что его соседу или соседке маленькой шимпанзе бананы пришлись по вкусу. Устроившись на полочке, прикрученной к стене, обезьянка с наслаждением разделывалась с фруктами, сбрасывая шкурку вниз, прямо на импровизированную лежанку из сена, которая, судя по раздувавшимся ноздрям и покрасневшим от недовольства глазам, принадлежала горилле. Видимо, это обычное дело, когда им приносили бананы. Горилла терпела выходку соседа, направляя всё недовольство на истинных виновников, вернее, виновницу.
Мы вернулись на кухню, где совместили лёгкую беседу с ужином. Эрл поделился своими наблюдениями. На первом этаже из техники он заметил только динамики в центральном холле. Никаких камер, проекторов, датчиков и даже обычного телевизора со стационарным телефоном он нигде не увидел.
Как же тогда работает эта горничная? шёпотом поинтересовалась Ханна, опасаясь, что подслушивающие жучки всё-таки есть в этом доме. В противном случае она не понимала, как Ребекка могла откликаться на зов голосом.
Точно не знаю, ответил тихо Эрл, надо понаблюдать за ней.
Я в разговор не встревала, просто слушала и кушала. Моя роль маленькая, я вообще ничего в технике не понимаю, кроме как её включить и выключить.
Но больше всего меня поражает отсутствие замков на дверях. Если верить тому, что сказала чудо-горничная, а именно Ребекка сказала, что ключи от дверей давно потеряны и она ничем не может нам помочь в этом вопросе, кроме рекомендации уважать личное пространство другого, и ни одна дверь в этом доме не запирается, то обчистить его будет легче лёгкого.
Мечтай больше, охладил её радостный настрой Эрл. Если обследовать дом так легко и просто, то почему никто до нас не смог справиться с этим заданием.
До нас?.. тут я не смогла промолчать.
Да. Мы не первые, кого нанимают на это задание. Твой жених тебе об этом не сказал?
Нет, выдохнула, не веря собственным ушам. Теперь стало ясно, почему он так усердно уговаривал меня. И почему оплата казалась неправдоподобной. Если мы не вернёмся с заказанным предметом, то оплаты нам не видать. При условии, если вернёмся.
А что говорили наши предшественники? робко спросила я, боясь услышать ожидаемое.
Те, кто был здесь до нас? переспросила Ханна, словно переводя для самой себя, чтобы понять мой вопрос.
Они не возвращались. Видимо, их истинные намерения разоблачили и избавились, как от мусора. Поэтому действуем предельно осторожно, о работе болтаем тихо и только когда я созову вас, велел Эрл шёпотом, опасаясь невидимых ушей усадьбы. Работаем. Внимания не привлекаем. Делаем упор на добросовестном выполнении правил и обязанностей. Лучше узнаем дом и заодно усыпим бдительность хозяина и его горничной, потом я скажу, когда начнём действовать.
Что-то мне это всё не нравится, поморщила носиком Ханна.
Не скули побитой собакой, осадил её старик. Не испорти кашу для своей гориллы, если не хочешь, чтобы и эта еда полетела в тебя.
Слушай, а может, ты достанешь свои карты? Или тебе надо кофе сварить? девушка резко сменила тему разговора, впившись в меня горящим взглядом.
Карты и кофе используют для гаданий. Для поиска эти предметы не нужны, попыталась я объяснить ей то, что для меня было элементарно, как дышать воздухом, а не водой.
Да мне пофиг, отмахнулась она. Хью говорил, что ты можешь найти что угодно, а главное очень быстро, заговорщически прошептала Ханна.
Я попробую. Этой ночью. Но не обещаю, что получится, несмело ответила, опасаясь перечить этим людям. Чтобы Хью не говорил про этих двоих, это всё ставилось под сомнение, когда речь шла о больших деньгах. Я откровенно опасалась, что Эрл и не смотрите, что он старый избавиться от меня, как только заполучит сокровище семейства Мейси.
Ханна отправилась кормить гориллу, Эрл спать, а я задержалась прибраться на кухне. Покончив с протиранием столов, порадовалась чистоте и порядку и, развернувшись лицом к лестнице, заметила рыжее пятно, бесшумно взлетевшее вверх по ступеням.
Я замерла, пытаясь осознать увиденное. Что бы это могло быть? Интуиция молчала, не предупредив о постороннем присутствии. Это пугало и настораживало. Отогнав мысль об очередном призраке, покинула кухню. С замиранием сердца погасила свет в помещении, стоя на верхней ступеньке лестницы.
Кто и каким образом догадался сделать кухню на полуподвальном уровне не знаю. Но она создавалась для обслуживающего персонала, то есть никакого отношения не имела в хозяйской кухне, на которой должны были готовить еду для мистера Мейси. Интересно, кто ему готовит? Не Ребекка же. Хотя
Я отогнала пустую фантазию и быстрым шагом, опасливо оглядываясь по сторонам, добралась до своей комнаты. Тусклый свет бра, которые висели на стенах с большим разрывом, едва разгонял темноту, царившую в доме, добавляя жути и так не райскому месту.
Забежав в свою комнату, я придвинула стул, подпирая им дверь: мне очень важно было чувствовать себя в безопасности, находясь в чужом доме, в компании с незнакомцами и призраком, что было практически невозможно. Оставалось надеяться, что шум, поднятый передвижением стула, если кто-то вздумает открыть дверь, привлечёт моё внимание или разбудит, после того как я лягу спать.
Глава 3. Цель задания
Задёрнув поплотнее тяжёлые шторы, я приступила к настройке на рабочий лад. Первым делом зажгла церковную свечку и поставила её в небольшой подсвечник, заранее выставленный на прикроватную тумбочку. Можно было всё сделать за письменным столом, но сидя на кровати я чувствовала себя уютнее, чем на жёстком стуле.
Прочитав небольшую молитву на защиту, раскрыла блокнот на месте, где были записи об украденном предмете, который надо выкрасть обратно. Это был драгоценный камень. Его доверенное лицо заказчика описал словами, не сумев предоставить фото для наглядности.
Всё это выглядело странным, так как мне казалось, что необычные ювелирные украшения, а с ними и крупные драгоценные камни фотографируют и составляют на них подробные карты со словесным описанием деталей и особенностей изделия. Но меня заверили, что не все так делают, опасаясь таким образом привлечь ненужное внимание воров. Я тогда про себя усмехнулась, ведь заказчика такая предосторожность не защитила от потери драгоценного камня.
Я перечитала свои записи и прикрыла глаза, визуализируя образ тёмно-фиолетового сапфира размером с детский кулачок. Камень искрился, отражая воображаемые лучи солнечного света. Завораживающая красота, но не уверена, что на деле он будет именно таким, так как украли его давно и могли, по предположению самого заказчика, расколоть на множество камней поменьше. Возможно, поэтому никто не смог найти один большой сапфир: такую яркую и искрящуюся глыбу, где бы её не спрятали, сложно не заметить.
Я отмахнулась от ненужных сейчас размышлений и сконцентрировалась на одном вопросе: «Где ты?». Я называю этот приём эхолокацией. Подобно дельфинам или китам, я запускала в пространство импульс, ожидая ответный отклик. Сигнал поиска сапфира я мысленно распространила по всему дому, не зацикливаясь на точном представлении его планировки. Для начала неплохо было бы выяснить в какой части, относительно моего местоположения, находится разыскиваемая вещь.
Я сидела, потеряв счёт времени, но так и не почувствовала ничего, словно камня в доме нет. Или я слишком высоко беру? Не стоило замахиваться сразу на целый дом. Всё-таки поиски на большой и тем более незнакомой мне площади сами по себе труднее, чем в пределах собственной спальни на пятнадцать квадратных метров.
Обдумав всё, пришла к выводу, что отложу все попытки на утро. Тогда я смогу прощупать отдельно каждую комнату этой усадьбы и с точностью до двух метров указать место хранения сапфира, не опасаясь темноты и обитающего здесь призрака.
Глава 4. Незваные гости
Сон не шёл. Новое место, отсутствие надёжного замка на двери, холодная и непривычная постель всё это мешало. Мысленно пеняла на призрака и хозяина поместья, который сэкономил на отоплении. Видимо, обогревать пустой дом, по его мнению, не имело смысла, раз в нём никто не живёт. Никто, кроме него и призрака. И ещё кого-то Зато в зоосаде было тепло. Об удобстве животных позаботились. Оставалось радоваться тому, что вода в душе подогревалась и электричество было. Но после настоятельной просьбы Ребекки во время экскурсии я не рискнула оставить свет в комнате включённым. Благо, я прихватила с собой достаточно свечей, и на первые дни мне их должно хватить, как раз до первого заказа доставки необходимых вещей и продуктов прямиком из города.
Про проблемы с отоплением в усадьбе меня никто не предупредил, поэтому я не была готова к такому. Но наконец-то нагрев постель собственным телом, я расслабилась, перестав непроизвольно трястись. Высунула нос из-под одеяла и мерно вдыхала холодный воздух, наслаждаясь долгожданным теплом.
Вдруг что-то коснулось моей ноги. Я почувствовала, но никак не отреагировала, погрузившись в наслаждение от тепла, которое удерживало большое воздушное, словно облако, одеяло. Но тут прикосновение повторилось на этот раз меня кто-то погладил по неприкрытой короткими штанишками голени.
Паника вспыхнула яростным пожаром, захватив мой разум. Я подскочила на кровати, приземлившись задницей на подушку, и рывком отбросила одеяло.
Ужас сжал грудную клетку, придушив крик в зародыше: на белоснежной простыне извилистой лентой лежала змея. Большая. Толстая. И очень длинная.
Кровь отхлынула от лица, рук и ног. Я с диким страхом смотрела на опасную находку, не понимая, как и откуда у меня это взялось в постели?!
«Хорош-шо же лежали, прошелестело в воздухе, словно кто-то потревожил засохший кустарник под окном. Верни одеяло. И с-сама с-спать ложис-сь. Не укушу тебя, з-зуб даю».
Я вылупилась на питона, вспомнив всё что только смогла об этих любителях душить и проглатывать свою добычу целиком. Кровь в жилах застыла. Я не могла пошевелиться, парализованная страхом.
Питон, будто плюнув на попытку наладить со мной контакт, пополз под одеяло, не дожидаясь, когда я исполню его просьбу.
Но это питон! Змея! Огромная! И и говорящая?!
Либо я схожу с ума, либо это сон.
Я бросила взгляд на дверь: стул был отодвинут, виднелась небольшая щель, через которую этот змей, скорей всего, и прополз. Накатила дурнота, но я лихорадочно обдумывала вариант спасения из непростой и опасной ситуации. На прикроватной тумбочке лежала рация единственный шанс связаться с Ханной и Эрлом и попросить о помощи. Надо было всего лишь протянуть руку и взять рацию: медленно и осторожно, не обращая внимания на питона, который уже целиком скрылся под одеялом.
Решившись, я дрожащей рукой потянулась к тумбочке. Предельно медленно и едва дыша от страха.
Со стороны двери раздался шорох, заставив меня замереть, а моё сердце болезненно сжаться в груди. До сердечного приступа рукой подать.
Дверь с тихим скрипом приоткрылась шире, побеспокоив стоявший на пути стул. В комнату заглянула острая мордочка с рыжей маской вокруг глаз и белым подбородком.
Лиса?!
«Все животные сбежали из зоосада? промелькнула мысль. Но лису там я сегодня не видела? Неужели она изначально бродила по дому?..»
Пока я пыталась осознать происходящее, рыжая гостья, низко пригнувшись к полу, подбежала к кровати и сунула морду под одеяло.
Боже, что здесь происходит?!
Одеяло заходило ходуном из-за возни непрошеных гостей.
«Отс-стань! Не трож-шь меня!» шипела змея человеческим голосом.
С замирающим сердцем я морально готовилась к тому, что в поместье станет меньше на одну живую лису и одного голодного питона.
Но в итоге рыжая спасительница, поймав змею за хвост, побежала прочь, утаскивая свою добычу. Питон, сыпля отборным матом, волочился за рыжей бестией, напоминая шарф. После того как голова змеи, стукнувшись о косяк, исчезла за дверью, лиса вернулась. Посмотрев на меня немигающим взглядом и, слава богу, ничего не сказав, она скрылась из виду.
Не знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы пошевелиться и встать с кровати, чтобы захлопнуть дверь и вернуть стул на место. Я покосилась на трельяж, тяжёлый на вид, и отказалась от мысли использовать его вместо стоппера. Не хотелось соглашаться таскать громоздкую мебель туда-сюда. В этом доме небезопасно. Но баррикадировать дверь перед отходом ко сну это безумие! И что теперь?.. Неделю терпеть такое, пока из города не доставят новые замки́? Но эта проблема, возможно, не решится из-за призрака. Что-то подсказывало, что она посодействует порче новых замко́в. В этом доме ни одна из дверей не запиралась, кроме выходов наружу. И причина этому должна быть более нестандартной, чем просто потерявшиеся ключи, особенно если учесть наличие призрака и говорящего питона.