В руке мужчины блеснуло и щёлкнуло что-то серебристое, он быстро убрал это в карман, но Джен успела разглядеть зажигалку типа Zippo.
Евгения? уточнил мужчина, присмотревшись к хозяйке дома через щель. На его лице промелькнуло сомнение, смущение и что-то пока неразборчивое. Евгения Сколкова?
Джен только сейчас осознала, что всё ещё в пижаме. На чёрном шёлке сияли золотые созвездия и стилизованные полумесяцы, из рукавов торчали неопрятные ниточки. На ногах мохнатые тапки в виде мышиных голов. Выглядело это, мягко говоря, нелепо. Хуже того, волосы свалялись и были ещё влажными после умывания, Джен забыла их расчесать. Глаза, наверное, красные, с тёмными кругами. Девушка ощутила внезапный укол стыда в смеси с привычной злостью на саму себя, щёки загорелись. Она быстрым движением спрятала румянец под волосами, заодно скрыв и уродливый рваный шрам, рассекающий правую бровь.
Допустим, с вызовом ответила она незваному гостю. Чего надо?
Мужчина выглядел так, словно только что потерял какую-то важную мысль.
У вас звонок не работает, сказал он наконец тоном, подразумевающим вопрос: «Починить некому?»
Здесь вообще ничего не работает, мрачно пробормотала Джен, давая гостю последние секунды. С каких пор неисправный дверной звонок интересует полицию? На последнем слове она специально сделала саркастическое ударение.
Вообще-то я не совсем из полиции начал мужчина, сунув руку во внутренний карман пальто.
Джен моментально захлопнула дверь. Вернее, попыталась. Незнакомец проявил удивительное проворство, успев впихнуть ботинок в дверной проём.
Вы недослушали, сказал он мягко, чуть улыбнувшись возмущённой девушке. Меня зовут Алекс Дорн, я частный детектив, но временно работаю с местной полицией
В щель просунули раскрытое удостоверение. У Джен после приступов с чтением текстов всегда возникали проблемы буквы расплывались перед глазами. Но она всё же успела прочесть пару строк рядом с маленьким фото: «Алекс Дорн. Детективное агентство "План Икс"».
Не Александр. Не Алексей. Алекс. Необычно.
Я здесь в связи с расследованием по делу Артёма Кретова, продолжал гость, убрав удостоверение. Вы же были с ним знакомы?
После этих слов у Джен ослабели колени, её мелко затрясло, в голове зашумело. Она отпустила дверь, позволив мужчине освободить ногу, и оперлась плечом о стену, чтобы не упасть.
Его дело расследуют? переспросила девушка чуть слышно.
Как часть большой головоломки, детектив кивнул.
Он умер от остановки сердца во сне, нахмурилась Джен. В груди снова начала расползаться знакомая пустота.
Таково заключение экспертов, всё верно Не самая заурядная смерть для людей его возраста, как по мне. Но проблема в том, что он уже не первый и не последний в вашем городе. Мужчина сделал паузу, явно оценивая реакцию Джен, глаза которой невольно расширились. Не буду юлить, он понизил голос, мне известно, что Артём, как и вы, был как это онейронавтом. Сноходцем, то есть. Эта деталь связывает его с другими подобными жертвами и с вами.
Детектив продолжал наблюдать за Джен, а у неё уже заметно дрожали руки, пришлось скрестить их на груди.
Какими ещё жертвами? сдавленно спросила она.
Предполагалось, что отвечать на вопросы будете вы, улыбнулся Дорн уголками губ. Ладно, я понимаю, что заявился немного невовремя, сказал он после долгой тяжёлой паузы, снова скользнув взглядом по пижаме девушки. В дом вы меня явно не впустите, что разумно, но разговаривать через дверь несколько неудобно. Так что вот, мужчина протянул в щель свою визитку, позвоните мне, если будет что рассказать. Я пробуду в городе ещё неделю или около того, можем встретиться в каком-нибудь кафе в центре, если вам так удобнее. Ваша помощь может оказаться неоценимой.
Джен, по-прежнему молча, взяла визитку, снова спрятав руки и стараясь не смотреть на гостя.
Детектив уже развернулся уходить, но задержался и оглянулся на девушку.
Вы же понимаете, что тоже в группе риска? спросил он тихо.
Она наконец подняла на него глаза. Но так ничего и не ответив, просто закрыла дверь.
Какое-то время мужчина ещё стоял на площадке, Джен слышала щелчки его зажигалки. Щёлк, щёлк. Щёлк. Возможно, пытался вызвать лифт, который тут работал через раз. Щёлк, щёлк. В конце концов на лестнице раздались удаляющиеся шаги.
Девушка тяжело вздохнула, закрыв лицо руками. В голове крутились последние слова детектива, а перед глазами то и дело вспыхивало красным. Она знала. С самого начала знала, что Артём умер не своей смертью, но никто не верил.
Из-под ладоней по щекам тихо покатились слёзы, но она быстро справилась с собой.
Ещё раз умывшись и наконец расчесав волосы, Джен вернулась на кухню, слегка отодвинула занавески и выглянула в окно. Детектив уже уехал. Снег теперь падал большими мягкими хлопьями, дети на площадке лепили какое-то бесформенное грязное чудище. Во многих окнах дома напротив зажигались разноцветные гирлянды. Раньше Джен любила это время года, предчувствие близкого праздника, фейерверка, подарков. Но это словно было в другой жизни, да и не с ней вовсе, а с той счастливой девочкой, которая ещё не знала утрат.
Глава 2
Она плохо помнила, как сделала этот непростой для себя выбор. После ухода Алекса Дорна в её голове постоянно будто щёлкала зажигалка, переключая реальности, как пульт от телевизора.
Щёлк.
Джен в бывшей комнате старшего брата.
Раньше здесь все стены были увешаны плакатами рок-групп, фотографиями и значками. Кругом полки с книгами, дисками и старыми пластинками. В одном углу вечно незаправленная кровать, в другом электрогитара с тяжёлым комбоусилителем (Джен всё бы отдала, чтобы ещё раз услышать, как брат ломким голосом разучивает Led Zeppelin, безбожно фальшивя). Повсюду на стуле, на спинке кровати, на полу, на комоде, а иногда и на абажуре грязные носки и футболки. Здесь всегда было светло, радостно, по-своему уютно
Теперь же обои содраны, плотные чёрные портьеры задвинуты наглухо, на голых стенах даже в темноте различимы рисунки многочисленные солнышки, бабочки, черепа, ключи и повторяющиеся цифры: 3-15-23-8-2.
Щёлк в этот раз выключатель не подвёл, на потолке зажглась лампа без абажура, осветив множество холстов, закрытых белыми пыльными тряпками. Посреди комнаты застыл, словно призрак калеки в саване, трёхногий мольберт. Полотно немного сползло с холста, обнажив чёрный уголок.
Щёлк.
В её руке мягкая синтетическая кисть, на кончике повисла ярко-красная капля акрила. Все пальцы в краске, кляксы на полу и на тапках, лицо тоже в разводах. С чёрного холста смотрит безглазая алая маска. Если приглядеться, в глубине её прорезей можно увидеть застывшее в ужасе отражение художника.
Щёлк.
В телефоне куча пропущенных звонков от Кати и столько же эсэмэсок. Джен одним движением помечает всё как прочитанное. С тех пор как не стало Артёма, Кэт была единственным лучиком света в океане мглы и отчаяния Но иногда нужно опуститься на самое дно, чтобы было от чего оттолкнуться.
«Позвонить папе», вспоминает Джен Но через секунду в трубке раздаётся: «Дорн. Слушаю».
Щёлк. Щёлк. Щёлк.
Сложнее всего было сделать шаг за дверь после почти годового самозаточения. Казалось, пути назад уже не будет И всё же, вот она здесь, в дребезжащей маршрутке, катится по вечернему городу к неизвестности. В наушниках играет WAR*HALL «Dead Man Walking», а на душе тревожно. Пассажиров в салоне немного, и каждый случайный взгляд чиркает по коже будто острый нож. Джен до боли впивается ногтями в ладони, это немного помогает.
Она всегда любила сидеть возле окна, наблюдать за пешеходами, водителями проезжающих мимо машин и силуэтами в жёлтых глазницах домов. На мгновение она словно становилась частью чужих жизней, разделяла их настроение, ощущала некое подобие единства с окружающим миром. И это приносило ей покой. По крайней мере так было до того, как стёкла маршруток и автобусов стало принято заклеивать всевозможной рекламой. Теперь же сквозь окна можно видеть лишь ограниченные кусочки мира, достаточные для ориентирования на местности, но совершенно непригодные для поисков «якорей» и проверки реальности.
У Артёма имелась целая теория на этот счёт. Он часто говорил, что мир вокруг них всего лишь ещё один уровень сновидения, только очень хорошо замаскированный. Настолько, что осознаться в нём практически невозможно. Стоит лишь начать сомневаться, подмечать несоответствия, искать смысл как сразу что-то мешает, отвлекает. Реальность не любит наблюдателей и не позволяет себя осознать, подсовывая цепляющие внимание иллюзии, пустышки. «Помнишь женщину в красном платье, на которую засмотрелся Нео? спрашивал Тёма. Вот это оно и есть. Манипулирование в чистом виде». «Зачем тогда всё это? любопытствовала Джен. Что, по-твоему, скрывается за этой иллюзией? Мир машин?» Артём пожимал плечами и загадочно улыбался: «Наверное, мы узнаем это только после смерти». Что ж, теперь он, вероятно, знал ответ.
Маршрутка вынырнула из тёмного переулка на хорошо освещённый проспект. Значит, ехать осталось пять остановок. В свободном от рекламной наклейки кусочке окна замелькали старые трёхэтажки, белые деревья и фонари с растянутыми между ними гирляндами. На торце одного из домов Джен успела на мгновение увидеть большой синий прямоугольник, напоминающий дверь, похоже, замазывали какое-нибудь неприличное граффити или трещину, но краски другого цвета не нашлось. Это заставило Джен слегка улыбнуться, а затем спохватиться и быстро пересчитать пальцы. Любая необычная дверь (даже ненастоящая), как и солнце, бабочки или черепа, являлась для неё якорем, поводом для проверки реальности.
Две девчонки с сиденья впереди о чём-то шептались и хихикали, искоса поглядывая на Джен. Заметили её поведение? Или обсуждали внешний вид? Все пассажиры были в медицинских масках из-за очередной волны пандемии, Джен же маску не носила принципиально. Может, это их развеселило? А да и хрен бы с ними. Что бы там ни было, это её не касается. Джен закрыла глаза и целиком погрузилась в музыку.
Спустя несколько минут сквозь веки девушку ослепил яркий свет. За окном мигала огнями наряженная ёлка, а под ней фотографировалась большая компания. Джен вышла из маршрутки на следующей остановке, стараясь ни с кем не встречаться глазами. Посмотрела на часы чуть-чуть опоздала. Они с Алексом договорились встретиться в чайхане в полшестого, это было единственное более-менее приличное и тихое заведение в округе. Его BMW уже был припаркован недалеко от входа. Узнала она его сразу только потому, что на боку автомобиля было коряво, но с душой, нацарапано: «Я МУД». Вандалам не хватило всего минуты, чтобы завершить своё творчество. Интересно, они успели сбежать или в багажнике теперь покоятся их хладные трупы?
Перед дверью кафе сердце Джен гулко забилось о рёбра, ладони похолодели. Ей пришлось несколько раз сжать и разжать кулаки и сделать пару глубоких вдохов, прежде чем решиться войти внутрь.
Помещение тонуло в мягком зеленоватом сумраке и сладковато-пряных ароматах восточной кухни. Многие столики были уже заняты. Приглушённый гомон, смех и переливы флейты ворвались в уши бурлящим водопадом. Джен, с трудом борясь с искушением тут же ретироваться, огляделась кругом. Её заметил администратор и, натянув на лицо учтивую улыбку, двинулся навстречу, но тут, к счастью, Джен наконец увидела детектива в дальнем углу. Он сидел в огороженной беседке, быстро клацая пальцами по клавиатуре ноутбука, но тут же поднялся и приветливо улыбнулся, заметив идущую к нему девушку.
Честно говоря, я не был до конца уверен, что вы придёте, признался Дорн, помогая ей снять пуховик.
Я тоже, ответила Джен.
В этот раз детектив смотрел на неё как-то по-новому, с интересом. Может, думал, что пижама это её перманентная одежда на каждый день? Сейчас на ней была тёплая серая туника с капюшоном, светлые джинсы и ботинки на небольшой платформе. Длинные пепельно-русые волосы вымыты и выпрямлены. Перед выходом Джен даже слегка подвела глаза. Раньше Кэт часто упрекала её за невзрачный вид и заношенную одежду. Она говорила, что ни один человек не остановится на улице перед лежащей без чувств женщиной, которая выглядит как напившаяся бродяжка. Как-то раз Джен действительно очнулась под каким-то забором, лицом в луже собственных рвотных масс. Прохожие бежали по своим делам, не глядя на неё, словно та была пакетом с мусором, не донесённым кем-то до помойки. А она даже не могла вспомнить своё имя. Хорошо, что в кармане была карточка с домашним адресом, диагнозом и телефонами близких и врача. Катя приехала за ней на такси и довезла до дома. С тех пор Джен старалась одеваться подороже и выглядеть как минимум прилично, но от серых тонов так и не смогла отказаться.
Она села на мягкий диван напротив Алекса, заказала у подошедшего официанта двойной американо и, сложив руки перед собой, спросила:
Так что конкретно вас интересует?
Всё, тут же отозвался Дорн, захлопнул ноут и достал блокнот. Буквально всё. Не против, если я буду делать для себя заметки?
Джен безразлично пожала плечами, разглядывая пузатый стеклянный чайник с имбирно-облепиховым чаем. Тот был почти пустой. Похоже, Алекс здесь уже давно.
Мужчина поправил очки, пролистал несколько страниц в поисках, видимо, нужного вопроса и поднял взгляд на девушку.
Скажите, как давно вы были знакомы с Артёмом Кретовым до того трагического случая?
Лет семь, подумав, ответила она. Может, восемь. Мы учились вместе.
А когда начали встречаться?
Джен вздохнула и откинулась на спинку дивана, скрестив руки на груди.
За пару лет до того трагического случая. Помня о своей недавней грубости, она старалась как могла сохранять уважительный тон.
Вы учились в местном институте психологии, верно? Заканчивали аспирантуру?
Джен кивнула. Неудивительно, что он навёл справки о ней.
Насколько мне известно, продолжал детектив, там вы организовали группу по интересам, тема которой осознанные сновидения. Кто ещё входил в эту группу?
Нас было пятеро, нехотя ответила девушка. Я, Артём, Катя Волкова с нашего факультета, мы вместе готовили диссертацию. Ещё двоих нашли на тематическом форуме они жили неподалёку и согласились помочь.
Способности к контролю сновидений у вас врождённые или вы этому учились специально?
Джен, прищурившись, долго смотрела на Дорна. Тот не отводил полный вежливого любопытства взгляд.
Вы журналист, да? спросила наконец девушка.
С чего вы взяли? удивился Алекс.
Полиция не стала бы заниматься такими пустяками, как чужие сновидения. Даже столь необычные, как осознанные. Кто вы?
Выражение дружелюбия на его лице сменилось лёгким раздражением. Он подвигал челюстью, сжав губы, отложил ручку, потом склонился над столом ближе к ней.
Послушайте, Женя Можно вас так называть?
Зовите меня Джен. Пожалуйста.
Джен. Хорошо
В этот момент официант принёс её кофе и вазочку из отшлифованного кокосового ореха, над краем которой чуть возвышалось розовое вишнёвое суфле, украшенное листиком мяты.
Я не заказывала начала Джен, но Алекс её прервал.
Это я заказал для вас. Не отказывайтесь, штука безумно вкусная.
Ладно после небольшой паузы согласилась девушка. Говорить, что это её любимый десерт в этом заведении, она, разумеется, не стала. Спасибо.
Джен, продолжил Алекс, когда официант удалился, я не могу рассказать всего, потому что значительная часть информация секретна а кое-что не известно даже мне. Но поверьте, дело очень серьёзное. Как я уже говорил, помимо Артёма Кретова есть ещё жертвы, умершие при схожих обстоятельствах. И их число множится чуть ли не каждый день. Вернее, ночь Это действительно не ускользнуло от СМИ, но я к ним отношения не имею. Моя задача разобраться в происходящем до того, как к делу подключится ФСБ. Пока основная версия газетчиков мутация вируса гриппа, которая поражает нервную систему человека, вызывая паралич дыхательных путей, причём именно во сне, когда организм наиболее расслаблен и уязвим. Говорят, скоро объявят полный локдаун, сообщение между городами и странами оборвётся, все выезды будут перекрыты Да вы вообще новости смотрите? кажется, он наконец заметил, что глаза Джен уже полезли на лоб.