Вот уж поистине жуткий край, эта местная тюрьма
Нет. Это ты ошибаешься. Пошла бы. И именно на брачный союз, понимая необходимость хотя бы видимой дружбы наших государств. Мощной поддержки именно вашего правления, а не какого-то иного. Конечно, скорее всего ты согласилась бы не сразу, а через год или полтора, когда ситуация стала бы совсем критической Если бы успела, конечно.
Однако я не могла себе этого представить. Слишком невероятно.
К тому же я сомневаюсь, что тебе известно, как у нас поступают с заключёнными женского пола Раз уж о наших брачных ритуалах тебе никто ничего не сказал.
От страшных догадок я вся аж похолодела.
Неужели они их? Какая мерзость!
Такова участь настоящих правителей любой ценой заботиться о своих подданных, между тем наставительно вещал спутник, в сумраке не заметив моей бледности. Или намеренно не приняв её во внимание. Недаром твой отец никак не выразил своего несогласия, когда я сообщил ему о предстоящем обмене и оговорённых условиях. Хотя уж кому-кому, а ему точно известны все наши законы и правила!
Он просто ничего не мог изменить, повторно справившись с собой, угрюмо возразила я.
И всё же попытаться ему ничего не мешало, верно? холодно покосился на меня Нивель.
И вновь отвернулся к окну, оставив наедине с безрадостными мыслями.
Самое обидное он опять был абсолютно прав! И от этого хотелось плакать
Тем временем над городом уже погасли последние отблески заката, а тёмная ночь окончательно вступила в свои права, лишь усиливая мою внутреннюю грусть И меня, наконец, накрыло.
Как же быстро всё случилось!.. Да ещё так неправильно И речь не о самом процессе с ним мы как раз слегка затянули, ведь началась церемония сильно засветло, а в целом. Ещё утром я мирно и неторопливо готовилась к свадьбе несколько раз примеряла платье, которое портнихи спешно подгоняли под мои параметры, выбирала туфли и фату, выискивала подходящие украшения И зачем, спрашивается? Чтобы меня, такую красивую, унизили у всех на глазах?.. Показали своё новое место? Было обидно до глубины души.
Нет, я, конечно, знала, что рано или поздно мне придётся выйти замуж совсем не по любви, а по договору, ради выгоды государства и его народа Потому и согласилась на брак с Нивелем. Но ожидавший меня впереди кошмар, считающийся у местных нормой
Отвратительно! Я чувствовала себя маленькой наивной девочкой, которую жестоко обманули взрослые. В том и числе те, кому она всегда безоговорочно доверяла. Никогда не предполагала, что отец допустит подобное! Да ещё и поддержит
Первая одинокая слезинка потихоньку скатилась по щеке, сорвалась в полёт и пропала в складках белой юбки.
А ведь я всегда считала себя сильной. Гордилась своим твёрдым характером. И плакала последний раз в далёком детстве Но сейчас всё было побоку. Жалость к себе вытеснила все прочие эмоции, мысли и желания, затопив меня с головой. Я оказалась целиком в её власти
Следом за первой на глазах набухла вторая капля, затем третья, а после слёзы потекли сплошным потоком.
Сжавшись в углу кареты, я старалась всхлипывать как можно тише и незаметнее, даже голову опустила низко-низко и не стала прятать лицо в ладонях, чинно сложив руки на коленях Однако всё равно была уверена муж прекрасно видит, что со мной происходит. И мне нисколько не хотелось знать, с каким выражением он смотрит на меня презрительно, высокомерно, безразлично или, быть может, с сочувствием. Лишь бы не приставал. Во всех смыслах.
Я должна была справиться самостоятельно. Пережить, смириться и успокоиться А вместо этого незаметно задремала.
Глава 3. Дом
Приехали, послышался мужской голос совсем рядом. Пора выходить.
В ответ я отрицательно помотала головой, не желая возвращаться в реальность.
Там, во сне, было так мирно и хорошо, что просыпаться категорически не хотелось Впрочем, меня всё равно и, не позволив себе даже вздоха, молча подхватили на руки.
От тепла чужих, смутно знакомых прикосновений, а также от неприятно холодного ветра, трепавшего мою и без того испорченную причёску, я тотчас пришла в себя, огляделась, всё вспомнила и попыталась вырваться Однако никто никуда меня не пустил.
Поставьте меня на землю! не преуспев, раздражённо потребовала я. Здесь же не храм, никто нас не видит!
Опять ошибаешься. Правители всегда на виду. Ты же не хочешь вызывать подозрения?
Разумеется, нет! Иначе я буду вынуждена отправиться домой раньше времени, и вся моя затея пойдёт насмарку.
Именно, эхом откликнулся Нивель, никак не отметив мою сообразительность. Боюсь, тут не спасёт даже твоё срочное заточение.
Которого я теперь однозначно планировала избежать. Не зря же столько выстрадала
И что же получается? тихо, больше риторически, поинтересовалась у супруга. Теперь мне всё время придётся изображать к вам неземную любовь?
Мелочь, конечно. Ради уютной светлой клетки взамен тёмного сырого подземелья я, как оказалось, была готова и не на такое.
На людях да, подтвердил мужчина, с лёгкостью поднимаясь по ступеням крыльца. Особенно первое время.
Моего веса он словно не ощущал И это вызывало невольное уважение.
Но мы будем не так часто видеться, лишь за обедами и ужинами. Реже на общественных мероприятиях. Может, ещё за завтраками, если ты будешь к ним выходить
Предпочитаю спать по утрам, тут же соврала я. Обычно я веду ночной образ жизни.
Уж больно не хотелось лишний раз пересекаться с супругом.
Так и подумал, кивнул мужчина, сворачивая в приветливо распахнутые двери. А вот, кстати, и столовая. Ты же наверняка голодна, ведь пообедать нам сегодня не удалось
Не очень, если честно, обведя взглядом накрытый стол, призналась я. На этот раз правдиво. Гораздо сильнее меня бы сейчас обрадовала постель.
Но ещё только поздний вечер! с усмешкой вскинул брови Нивель, без проблем раскусив мою ложь. О каком тогда ночном образе жизни ты говоришь?
И я почувствовала, как краснею.
Просто последнюю неделю я очень плохо спала, сказала, смущённо опустив глаза вниз. Сначала поездка, потом долгая бессонная ночь перед свадьбой, ранний подъем, подготовка Я перенервничала.
Тогда я отнесу тебя в кровать, послушно вернулся в коридор муж, так и не спустив меня на пол.
А я больше и не настаивала, успев пригреться и опасаясь нарушить хрупкое предсонное состояние.
Заодно проведу небольшую экскурсию по дому, чтобы ты хоть немного ориентировалась А то кроме моего кабинета и гостевой комнаты, ты же ничего толком и не видела.
А мне будет позволено свободно перемещаться?.. удивилась я, даже не подумав притвориться.
Слишком неожиданно прозвучало заявление.
Вот уж на что я совершенно точно не рассчитывала, так это на свободу, пускай и относительную!
А разве ты собираешься делать глупости?.. хитро прищурился Нивель.
Вновь расслабившись, я презрительно фыркнула, не желая отвечать на столь нелепые вопросы.
Сама же пошла на сделку. И от выполнения её условий зависело не только моё личное будущее, но и благополучие родины со всеми её жителями!
Тогда с моей стороны было бы странно ограничивать жену, не заподозренную ни в чём предосудительном.
Но я же пришлая, возразила лениво.
И? Сегодня ты официально стала принадлежать мне. Всё. Что с тобой делать дальше, теперь решаю только я.
Звучало очень грубо и неприятно Но отсутствие ограничений радовало и сглаживало все острые углы.
Значит, смотри, так и не дождавшись новых вопросов, лекторским тоном заговорил супруг, быстро шагая по коридорам. Как ты уже заметила, обитаю я не во дворце, а в скромном особняке. Дело в том, что я люблю тишину, а во дворце обычно много людей, которые сильно шумят и всячески отвлекают от работы.
Я отстранённо кивнула, соглашаясь с собеседником.
И правда, дома было трудно найти спокойное место. И это несмотря на по-настоящему огромные размеры нашего замка!..
Тебе, привычной к придворной суете, вероятно, будет здесь скучно. Но придётся потерпеть.
А вот тут он прогадал! Одиночество я как раз-таки уважала. Хотя и без развлечений свою жизнь представляла слабо.
В целом планировка дома ничем особым не отличается. На первом этаже холл, мы его проходили, столовая, бальная зала, несколько гостиных и комната совещаний Стандартно. Разве что прислуга обитает не в доме, а в пристройке рядом с кухней. Есть парадная лестница, она ведёт из холла, чёрная, которая заканчивается у выхода в сад, и запасная, к которой мы сейчас направляемся. В наличии ещё пара потайных ходов, можешь поискать на досуге. Только будь осторожнее, чтобы тебя не заметили редкие посетители. И у слуг не спрашивай. Они всё равно не знают, вот пускай и дальше пребывают в неведении. Так безопаснее.
Информация о секретах замка меня совсем не зацепила. Ни один дворец, даже если это маленькая королевская резиденция, не обходится без тайных путей. Именно они в момент опасности должны спасти жизнь правителю и его семье. Так что ничего нового я не услышала. Комнаты, слуги, лестницы Наличие того же сада поинтереснее будет, хотя он тоже являлся обязательной частью каждой уважающей себя усадьбы. Но там, по крайней мере, можно полюбоваться на цветы, посидеть на солнышке и понаблюдать за птичками А в потайных ходах что? Мрак, пыль да паутина. Ещё и потеряться недолго.
Нет уж. Пусть Нивель сам там лазает. А я лучше свежим воздухом подышу.
На улицу мне тоже можно? спросила, с трудом подавив зевок.
Я действительно сильно устала за последние дни.
Да. Но за забор всё же выходить не советую. Это может плохо кончиться. Не все поддерживают мою идею оставить самостоятельность вашему государству. Многие хотели бы видеть вас уничтоженными или полностью захваченными. Ты в безопасности только на территории особняка.
Кстати, на секунду встрепенулась я, а почему вы всё-таки согласились сохранить нам независимость?
Помнится, в своё время этот вопрос очень меня беспокоил. Да, в капитуляции строго прописаны требования победившей стороны вроде уменьшения военной мощи, сокращения численности армии и производств, допуска верных соседям наблюдателей во все структуры на руководящие должности и многое другое, включая выплату немаленькой контрибуции, но всё равно. Странно
Непомерно большая нагрузка на нашу финансовую структуру, подорванную недавней войной. Не хотел лишений своим подданным. Им и так с лихвой хватило невзгод.
Это верно. Ведь первыми напали мы, и успели пройти половину страны, разграбив всё мало-мальски пригодное, прежде чем получили достойный отпор И вот как всё закончилось.
Несправедливо Ещё и отдуваться пришлось мне.
Второй этаж чисто гостевой, останавливаться на нём подробнее не вижу смысла, воспользовавшись паузой, деловито вставил Нивель И пошёл выше.
Погодите! дёрнулась я. Моя комната там
Уже нет, встряхнул меня супруг, вынудив затихнуть.
Рискованно затевать драку на лестнице
Отныне ты обитаешь на третьем этаже, где находятся библиотека, тренировочная и музыкальная комнаты, несколько спален, детские, игровые и мой кабинет. С последним ты уже знакома. Кстати, одна из потайных лестниц выводит как раз к нему
И мне подумалось, что Нивель слишком часто упоминает эти проходы. Будто пытается намекнуть, уговорить посмотреть Вероятно, стоит наступить на горло своим принципам, прислушаться и изучить их. Исключительно ради заботы о собственной жизни Но как-нибудь потом. Не сегодня.
Обычно здесь никого не бывает, разве что слуги, когда убираются, да стража во время обходов. Правда, в спокойные дни этажом ниже ещё пустыннее, но тебе там делать нечего.
Наконец, мы поднялись наверх и свернули налево.
Как ты помнишь, мой кабинет в самом конце западного коридора, сухо вещал Нивель. Люблю смотреть на заходящее солнце.
Да. Это я заметила ещё в карете.
Спальня по соседству. А следующая комната будет твоей, и мы вошли в искомую дверь. Вещи я приказал перенести заранее, их должны были разложить точно так же, как было в гостевой. Если что будет лежать иначе говори. Виновных накажут
Хорошо, едва не скривившись, быстро сказала я, мысленно сделав себе зарубку никогда не жаловаться на слуг. Или, на худой конец, прежде выяснить, что им грозит за различные виды проступков А то пока местные правила пугали до коликов.
На сегодня всё, посадил меня на кровать мужчина.
И я почувствовала, как заваливаюсь назад. Благо, там очень удачно оказалась спинка. Такая мягкая
Да. Не зря муж весь вечер таскал меня на руках. Своим ходом я бы, скорее всего, никуда не дошла И он это знал.
До ванны, я так понимаю, ты не дотерпишь протянул супруг, с усталым любопытством наблюдая, как я медленно сползаю по покрывалу.
Отвечать не требовалось.
Стоило моей голове коснуться подушки, как веки сомкнулись, а мозг куда-то поплыл. О каких водных процедурах могла идти речь, если я не нашла в себе сил даже раздеться?.. И уже сквозь сонную пелену до меня донеслось задумчивое «Хм!», а следом чуткие пальцы супруга ловко пробежались по шнуровке платья, распуская его и давая мне возможность вдохнуть полной грудью
Первым порывом было желание возмутиться, вскочить и потребовать пригласить кого-нибудь из прислуги. Должны же ко мне были приставить хоть одну горничную! Но потом я вспомнила недавнюю церемонию и разрешила мужу делать всё, что ему заблагорассудится. Вряд ли он позволит себе нечто сверх того, что уже произошло в храме. Мы же договаривались. А у меня не было причин его опасаться. Пока он показал себя вполне благородным мужчиной В рамках местных представлений, разумеется.
Жаль, что я так и не удосужилась изучить их поподробнее Теперь придётся разбираться в процессе.
Глава 4. Утро
Проснулась я действительно поздно, ближе к обеду, раздетая донага и заботливо укрытая одеялом. Одна.
Платье обнаружилось здесь же, по соседству, разложенное поверх покрывала. Фата рядом, чулки и туфли на полу под кроватью А в обуви все шпильки из моей причёски, вместе с серёжками и ожерельем.
Нивель ничего на мне не оставил! Совершенно! Он полностью подготовил меня ко сну, разве что зубы не почистил и волосы не расчесал
Или всё-таки?..
Резко сев, я с любопытством огляделась и разочарованно выдохнула.
Уж коли начал, то мог бы довести дело до конца Но увы. Моя щётка сиротливо лежала на комоде нетронутой. Ровно так, как я оставила её в гостевой комнате.
Какие же всё-таки удивительно вышколенные слуги достались Нивелю!.. Он обещал, что я найду всё на своих местах и пожалуйста. Хотя чему было удивляться? С такими строгими порядками можно и петь без голоса научиться, и танцевать без ног, и интимное наслаждение в публичном месте получать
Н-да. Похоже, людям тут живётся не очень весело. А ведь Нивель производил впечатление вполне справедливого правителя Как же обстояли дела на практике?..
Сделав себе мысленную зарубку выяснить всё о местных наказаниях, я сладко потянулась и с удивлением отметила отсутствие ожидаемых болей в шее, спине или ниже. Разве что слегка ныли мышцы рук
Сразу вспомнилась церемония с моментом подтверждения брака и проклятые выступы, в которые я вцепилась. Но ни стыда за произошедшее, ни ненависти к супругу за сокрытую информацию я не почувствовала. Более того, тело услужливо намекнуло, что конец свадьбы был весьма и весьма приятен Организм словно не помнил никакого дискомфорта!