На оставшейся лодке сидел только сам хозяин. Другой парень, вместе с которым они торговали, видимо, ушел куда-то. Чэнь Сучжэнь знала, что хозяина зовут Фу Третий, только как пишется непонятно. Ну и ладно, позовешь откликнется! По сравнению с другими сункэнскими, Фу Третий был молчуном, но кто знает, что скрывается за молчанием: невероятное простодушие или, наоборот, дьявольская хитрость?
Она все же решила подойти и пожаловаться на того паршивого торговца, может, хоть передаст ему, а нет ну и ладно. В конце концов, дело касается качества сункэнских арбузов, это ее долг предупредить их от лица всей Сянчуньшу, мол, если в следующем году опять неспелые привезете лучше вообще сюда не суйтесь, дома свиней своими арбузами кормите!
На самом деле она и не собиралась выяснять что-то с этим Фу Третьим, но когда подошла и увидела его худое, загорелое дочерна лицо и красный, сочный кусок арбуза, который парень держал в руке, ее осенило! Главное сразу взять быка за рога!
Эй, Фу Третий! закричала она. Сколько лет я к тебе хожу, а? А ты неспелый мне продал!
Фу Третий ел арбуз, видимо, спросонья вон на щеке отпечаталась циновка.
Я смотрю, у тебя-то арбуз красивый! И поди вкусный! Чэнь Сучжэнь запрыгнула в лодку. А мне чего неспелый втюхал?
Фу Третий взглянул на корзину Чэнь Сучжэнь соевый соус, кулинарное вино, горка аппетитно-влажных солений и сверток из промасленной бумаги Вытащив соленый огурчик, он захрустел им, с улыбкой глядя на нее.
Эй, Фу Третий, ты мне продал неспелый арбуз, оглох что ли?
Парень наклонился и сплюнул остатки огурца в реку:
Фу, прокис! и снова молча уставился на Чэнь Сучжэнь.
Ты что, еще и немой? Ну смотри, не хочешь говорить и я не буду, чего мне лясы с тобой точить. Лучше сходи принеси мне арбуз получше.
Фу Третий покончил с арбузом, только корки остались идеально ровные треугольнички, как будто ножом резали. Под пристальным взглядом Чэнь Сучжэнь он разложил их на навесе сушиться.
Ты их прям так сушишь? А потом что маринуешь? Жаришь?
Мариную, ответил Фу Третий. Жарить-то на масле надо.
Чуть помолчав, он спросил:
Ну и где арбуз-то, который неспелый? Не принесла что ли? И как я тебе поменяю?
Еще не хватало тащить его! Такой огромный восемь цзиней два ляна как минимум! Вот, смотри, я кусочек принесла! Тут она достала свою бумажку. Видишь? Ты скажи мне, как такое есть?
Фу Третий внимательно посмотрел на содержимое бумажки, потом перевел взгляд на Сучжэнь и вдруг улыбнулся:
Ловко ты! Первый раз вижу, чтобы кусочек на целый арбуз меняли.
Чэнь Сучжэнь немного растерялась:
А какая разница? Главное доказательство. И вообще, я столько лет у тебя арбузы беру, можно сказать, постоянный покупатель, а ты еще и придираешься?
Фу Третий по-прежнему улыбался, но как-то недобро, насмешливо.
То есть купил я плохую курицу, приду с пером мне новую дадут? Ты деревенских за дураков считаешь? Думаешь, вас тут так много, что и не упомнишь? Да будто я не знаю, где ты купила свой арбуз! Запамятовал, как же! Ладно менять пришла, да еще кусочек на целый! Вот ты умно придумала! Своей выгоды не упустишь!
Чэнь Сучжэнь была готова сквозь землю провалиться. Подумать только, а поначалу был так любезен! Причем ладно он обидно, что она сама, Чэнь Сучжэнь, недооценила противника. Верно говорят: внешность обманчива. Этот Фу Третий не таков, каким кажется!
Эх, ошиблась я в тебе, Фу Третий, сконфуженно улыбнулась она. На вид простофиля, а глянь-ка хитрован какой!
Чэнь Сучжэнь была дама гордая в сердцах даже бросила бумажку с арбузом в воду а как иначе, самолюбие-то задето.
Не хочешь, значит, менять? Ну и ладно! Облапошил меня и рад? Вам, деревенским, лишь бы обмануть!
Так и осталась Чэнь Сучжэнь ни с чем, разве что побранилась всласть в пылу спора даже корзину забыла! Фу Третий достал шест, подцепил им корзину и протянул ей а пока прилаживал, еще и отчитал:
Эх ты, сестрица, несправедливо говоришь! Что прицепилась-то к деревенским ни с того ни с сего? Да без нас вы давно бы с голоду померли!
Я что, разве всех деревенских ругаю? возразила она. Я про тех обманщиков, кто нарочно неспелыми арбузами торгует!
Да какой обман! Было много дождей, такие уж уродились. Мы-то здесь при чем?
Этого Чэнь Сучжэнь снести не смогла:
Если уродились плохие, чего тогда нам тащите? Дома свиней ими кормите! Смотри, в будущем году никто уж не купится на ваши уловки!
Казалось, пора бы на этом и остановиться. На улице Сяньчуншу мать Шоулая отлично знали. Для нее, если удалось поменять хорошо, а нет и ладно! Надо ж блюсти репутацию! И здоровье! стоило ли из-за какого-то арбуза ходить в такую даль? Но, с другой стороны, она же не для себя их брала, а для сыночка, для Шоулая. Именно он, вооружившись ложкой, уплетал сладкую мякоть, а Чэнь Сучжэнь доедала остальное. Поэтому она не могла в одиночку принять решение, оставлять ли дело с арбузом, следовало спросить мнение сына.
Шоулаю было семнадцать. Наверняка вы все помните его тогдашнего: ходит вечно насупленный, на всех косится. Такой вид бывает у забитого ребенка, которого годами третируют, только Шоулая попробуй потретируй! Он сам гонял всех окрестных мальчишек, а также безвинных зверюшек. Для него убить кошку или собаку плевое дело. До людей, правда, пока не добрался, но поговаривали, что это лишь вопрос времени. Не ровен час и человека прикончит! Однако не будем забегать вперед. Так вот, в тот день Шоулай вернулся домой и увидел привычную картину: на столе в тазу лежит половина арбуза, нарезанная кусочками, только арбуз почему-то белый! Он взял кусочек, положил в рот и тут же вскричал: «Что за гадость! Это вообще арбуз или тыква?»
Из кухни донесся голос Чэнь Сучжэнь:
Да я даже менять ходила, но старик Чжао уже уплыл. А ты и правда, представь, что это тыква, и кушай! Судя по всему, она что-то готовила. Не поверишь, пошла я к Фу Третьему а он отказался менять! Вот с виду дурак дураком, а оказался еще тот пройдоха! Даже если б я арбуз целиком приволокла небось не поменял бы! Еще бы, эти сункэнцы своего не упустят! ворчала обиженная и разочарованная Чэнь Сучжэнь.
Раньше она ни разу не жаловалась сыну, потому что тот никогда не слушал. Привыкла за готовкой болтать сама с собой как говорится, на стол подала да и душу отвела! Кто же знал, что Шоулай, благополучно пропускавший мимо ушей материнские наставления о скромности и бережливости, вдруг прекрасно расслышит все, что касалось сункэнских лодок и их арбузов? Чэнь Сучжэнь даже и не заметила, как сын пулей вылетел из дома, прихватив с собой пол-арбуза, до нее долетели лишь сочные ругательства отпрыска. Позже она рассказывала соседям, что в тот момент жарила соевые бобы с солеными овощами, вся сосредоточилась на готовке и знать не знала, что Шоулай куда-то ушел. Только когда перекладывала еду в тарелку, один боб упал на землю странно же, да? тут-то и прибежал соседский мальчишка с криком: «Беда! Там у арбузных Шоулай сункэнца бьет!»
Примечания
1
Фэнь самая мелкая денежная единица. Здесь и далее прим. переводчиков.