И молодая женщина смиренно опустила веки.
Что ж, выбор за Вами, прекрасная леди, слегка поклонился наследник, понимая, что женщина не хочет играть с ним на одном поле. Вы вольны делать то, что считаете нужным в своей семье. Но и перебегать мне дорожку не советую.
И в мыслях нет, Ваше Высочество, сделала реверанс англичанка, заставляя мужчину любоваться своей грацией. И улыбнулась так загадочно, что все её последние слова при этом показались лишь кокетством.
Август ещё раз кивнул невестке и поспешно вышел вон.
Едва за ним закрылась дверь, принцесса тяжело вздохнула, распрямив плечи, повернулась в сторону спальни и крикнула:
Сара! Ну где ты ходишь?
Мейсон нашёл Раймонда в караулке.
Привет! От Джона тебе бумага. Вот, держи, Кеш протянул Шервуду документ. Я сейчас увожу барона.
Понял, кивнул сержант второй смены, и, развернув листок, изучил поручение Райта. Тоже понял, передашь ему, что вернусь в воскресенье, и обговорим детали.
Хорошо, кивнул золотыми кудрями Кеш. Тебя можно поздравить с новым статусом?
Рей поднял на друга вопросительный взгляд.
Мари сказала, что ты вчера ночевал у Мелани. Уж она-то врать не станет.
Ночевал, и что?
Вступил в права, наконец?
По лицу Мейсона скользнула добрая улыбка.
Нет. И не планирую до брака.
Опешив, Кеш пару секунд помолчал.
Что-то я не понял
Слушай, Объяснялкин, это длинная история, а я не умею так резво болтать, как ты, отмахнулся Шервуд. Поезжай уже по своим делам.
Ладно, я тебя не трогаю.
И, чеканя шаг, Мейсон покинул караульную.
Его задача оказалась проста, как день, но выполнить её нужно было суметь с большой осторожностью: сопроводить барона Лота до супруги так, чтобы об этом не узнали шпионы Тайного совета
Выйдя на крыльцо восточного корпуса, Кеш поднял голову к небу. Погода начала портиться.
Звонкие капли стучали по крыше летней кухни и шуршали по широким листьям зелёных буков. Джонатан Райт протянул раскрытые ладони. Капли весело забарабанили по коже, стекая в углубление. Манжеты камзола и выглядывающие рукава батистовой рубашки вмиг намокли.
Остин Вендер, наблюдавший за движениями друга исподлобья, наконец, решился заговорить:
Он не смоет ничего, как бы ты ни хотел этого.
Я понимаю, что не смоет. Но иногда так становится легче отозвался Райт, развёл руки, и уже успевшая накопиться в них влага вытекла на землю.
Командир лесных стражей развернулся лицом к фавориту наследницы. Едва прискакавший из Виндзора Остин Вендер поведал ему всё, о чём они с Иреной говорили не один раз, не скрыв и содержание письма лорда Бредфорда.
Он прекрасная кандидатура, я согласен, произнёс Райт.
Но, чёрт возьми, откуда он знает про тебя?
Спрошу у Мелани. Эта козявочка провела с ним два месяца. Пожалуй, лучше неё графа никто из нас не узнал.
Козявочка жаждет стать леди Огл Как я понял.
Райт повёл головой:
Я рад, что у Рея теперь есть титул, и он сейчас очень нужен нам в парламенте. А почему Мелани внезапно изменила свои желания, ещё надо выяснить Я бы на месте Шервуда не особенно торопился прыгать к ней в постель.
Он, собственно, так и делает.
Джон посмотрел в сторону Джерома:
Откуда же эти сплетницы берут свои сказки? Марии уже «донесли», что графиня Кендбер на втором месяце беременности. Ждут, будет ли венчание.
Не знаю, помотал головой Остин Вендер. Наверное, оттуда же, откуда взялся и мой роман с Иреной.
Дважды герцог тяжело вздохнул и обеими руками упёрся в столб, подпирающий крышу летней кухни.
Рано или поздно ей придётся опровергнуть эти слухи. И, чует моё сердце, подтвердить другие
Генуэзский? догадался Джером.
Если не он, то Германия, Швеция или Франция. А это уже совсем нехорошо.
Красный Джон прикрыл глаза.
Из чащи леса до слуха рыцарей донёсся топот лошадиных копыт. Мейсон Кеш и Майкл Тоберт показались на полянке. Спешившись, командир пятого звена бросил повод от коня юноше и быстро прошагал к Дважды герцогу, заметив его под навесом летней кухни.
Я двоих отправил охранять баронессу. Её мужа едва уговорили вернуться в Виндзор. Но знаешь, что самое интересное?
Что?
Леди Лот признала в одном из бандитов бастарда графа Арундела. Два дня не могла вспомнить, на кого он похож, потом вспомнила. Барон побагровел от упоминания этого имени, хотя, как я понимаю, Арунделы не такие уж и гады.
Просто католики потомственные, за что и пострадали в своё время, кивнул Райт. Нет, с Арунделами должно быть связано что-то другое. Джей, что с тобой?
Побледневшее вмиг лицо Остина Вендера вызвало последний возглас обеспокоенного командира.
Граф Арундел гробовым голосом произнёс страж. Это человек, который выторговал свободу адмирала Линкольна в обмен на кое-что, о чём нельзя говорить вслух, а его брат-близнец, граф Фицалан, отец некоего Филиппа Говарда, агента Тайного совета и моей Тени, как Вы помните, прячет адмирала в замке Бодиам.
И откуда это всё тебе известно? нахмурился Джон.
Оттуда сипло ответил Джером. Родовые тайны отбрасывают тени даже в полдень
В ответ на эти слова Мейсон, почёсывая свою светлую бородку, заявил:
Иногда мне кажется, что сходство леди Анжелины и леди Джулии всё-таки неспроста И кровная связь меж ними есть.
Так как же это всё связано? переводя взгляд от одного друга к другому, спросил Райт. Слишком разные истории, слишком много людей, но я не верю в совпадения.
Этот бастард, вероятно, тоже пляшет под дудку советника, предположил Мейсон.
Более чем вероятно, согласился Дважды герцог. Вопрос в другом: что знает Арундел, что знает Фицалан? И как, и кому это может повредить?
То, что могло повредить леди Анжелине, ещё ходит по земле, но вредить ей не собирается, молвил Остин Вендер.
Я понял, о чём ты, сузил глаза Райт. Филипп Говард оказался умнее советника и не влез в интригу.
Не влез и, слава Богу, брак маркизы состоялся, тряхнул волосами виконт Родберри. Раз ты знаешь, то могу сказать вслух: их домашний сговор был ценой, которую заплатил король за жизнь адмирала.
Мейсон присвистнул. Райт нахмурился:
Высока цена Напоминает историю принцессы Екатерины
Была, вероятно, причина
Красный Джон метнул молнии из глаз в сторону и, обернувшись на друзей, низким голосом произнёс:
Главное, чтобы эта «причина» не попыталась повторить своего манёвра с Иреной. Кажется, я понял, откуда дует ветер. Джей, помнишь, ты привозил леди Линкольн бумаги, и она их сожгла?
Остин Вендер кивнул.
Остановить тебя тогда кто пытался?
Джим сказал, что те же «чёрные»: Белисон, Шепелявка и ещё несколько человек, в том числе тот, кто похож на Чушь.
«Чепуха-чертополох!» произнесли все трое по старой привычке.
А они, как мы уже поняли, завербованы Тайным советом, кивнул Райт. Значит, она сжигала что-то, подтверждающее не очень хорошие факты в биографии её отца. Или матери.
Пауза, повисшая в воздухе, казалась, обрастала электричеством и вот-вот могла превратиться в молнию.
Или она не дочь Линкольна проговорил Мейсон. Или Линкольн не был сыном короля Наварры.
Не исключаю оба варианта, вздохнул командир отряда. Мерзость, сэры. Но кто-то очень не хочет, чтобы трон достался Ирене, и заметает все следы, которые ведут к не совсем королевскому происхождению второй претендентки. И нам с вами прекрасно известно, как зовут этого «кого-то»
Джон, вдруг поймав новую мысль за хвост, произнёс названый брат наследницы, возможно, барон знает ещё что-то, чего не говорит тебе, если его хотели заставить молчать. Ничего более ценного в жизни, кроме супруги, у него нет, ведь так?
Райт кивнул.
Тогда узнай у него, что это за тайна, цена которой так велика. Ты ж кузен, тебе он скажет.
Заявление сына едва ли не заставило прусского короля подпрыгнуть.
Что? Замуж? приподнял брови Карл.
Фридрих активно закивал.
А почему этим не озаботится твоя жена?
Принц подошёл к сидящему в кресле отцу и встал на правое колено:
Ваше Величество! Судьба фрейлин менее всего интересует мою супругу. Но я попрошу её присмотреть партии для двух английских девиц, а вот судьбу Анны Фишер хочу взять в свои руки.
После этих слов король понял, к чему его отпрыск клонит. Прищурившись, он тихо спросил:
Тебе красавицы-жены мало, негодник?
Ну, отец! капризно воскликнул Фридрих, прильнув к руке родителя, я по неделе каждый месяц вынужден не касаться её! Вы же знаете, что с моим характером
Я помню! сухо прервал сына монарх. Долг свой исполнял бы лучше, и не было бы этих недель неприкосновенности.
Когда супруга понесёт, мне всё равно понадобится женщина, развёл руками Фридрих. А Анна невинна, как дитя, и это интересно. Да и кто поможет бедной бесприданнице, кроме принца?
Невинна? потирая бородку, задумался король. Такая сделка, конечно, хороша. Она сама-то согласна?
Да куда она денется, махнул рукой младший сын Карла и поднялся.
То есть это не новая влюблённость? уточнил король.
Нет, просто азарт. Я от жены ни за что не откажусь, тряхнул головой Фридрих. Вы позволите мне эту маленькую авантюру, отец?
Чёрт с тобой, насупился Карл и положил ногу на ногу, подперев подбородок. Если я её не выдам замуж, ты ж всё равно девку испортишь. Так лучше пусть получит свою награду до того, как испытает твой натиск.
Фон Хафнер подойдёт? Старикашка вдовец, на ладан дышит.
Подойдёт, кивнул король. Завтра же прикажу составить брачный контракт.
День одиннадцатый, 11 июля
«Милорд, Ваше письмо застало меня врасплох и дало понять, что за моей спиной ведётся кампания, о которой мне ничего не известно.
Да, отец говорил, что Вы прекрасный правитель и тонкий политик, что с Вами мне нужно дружить. Он также поинтересовался, как бы я отнеслась к браку с Вами, в то время, когда на мою руку претендовал граф Суассонский. Но я не вижу необходимости переводить политические отношения в личные. Не вижу смысла заключать брачный союз меж нами, о чём и было сказано Его Величеству в ответ.
Вы губернатор портового итальянского города, Вы находитесь в центре событий на континенте в разгар Священной войны и прекрасно справляетесь со своими обязанностями. Я готовлюсь стать преемницей своего венценосного отца, учусь быть консортом. Мне ещё многое придётся познать на этой стезе. Вы нужны мне на континенте. Но едва Ваш ум и талант понадобятся Англии, я призову Вас как своего советника и министра.
Для чего же нам заключать брак, милорд?
Мы с Вами состоим в слишком близком родстве, чтобы можно было говорить о здоровом потомстве от такого союза. Посему он нелогичен. Это не говоря уже о том, что в династии Валуа вообще редко появляются на свет здоровые дети, и мало кто из коронованных особ доживает до 33 лет[13].
Кроме того, я знаю, сколько покушений на Вашу Светлость уже совершалось, и вовсе не хочу терять такого тонкого политика, как Вы, подставляя под пули недоброжелателей. Наверняка Вы понимаете, граф, что объявить о нашей помолвке в Англии означает подписать Вам смертный приговор. Я вовсе не желаю Вам такой участи, равно как не желаю оставаться вдовой в юном возрасте.
Посему я повторяю свою позицию: если нет иных причин, кроме политического союза, я категорически против брака меж нами. Если же таким образом отец посчитает возможным оградить меня от посягательств европейских корон, а Вы согласитесь с мнением Его Величества, то я вижу лишь один выход: фиктивный союз, при котором Вы примете венчание по доверенности на континенте, а я в Англии. Не стоя пред одним алтарём, мы с Вами не сможем дать друг другу клятвы. А значит и наш королевский долг с супружеским не пересекутся.
С надеждой на понимание с Вашей стороны, Ваша кузина И.»
Наследница свернула листок и крепко задумалась. Да, она осознавала, что фиктивный брак сможет спасти её от Суассонского и иных претендентов на роль мужа королевы Англии лучше любых отказов. Но играть так жизнями людей принцесса Уэльская не могла. «Если быть откровенной с графом, то быть откровенной до конца», решила сама для себя Ирена и запечатала письмо.
Не пробило и двенадцати, а бумагу с пунктами брачного договора Анны Фишер и барона фон Хафнера уже принесли Фридриху. Мужчина с улыбкой пробежался взглядом по строчкам, обернувшись на жену, перебирающую в корзинке плоды прошлогодних каштанов.
Анжелина не обращала на присутствие мужа никакого внимания. Она не одевалась на выход уже неделю, и сегодня утром в первый раз изволила прогуляться. Состояние принцессы Бранденбургской в дни женских неприятностей было стабильно тяжёлым и не могло радовать молодого мужа.
Фридрих выскользнул за дверь, не говоря ни слова. Особенно не таясь, он примчался во фрейлинскую и выгнал всех своим коронным «брысь», пожелав остаться наедине с Анной Фишер. Фрау и фройляйн мгновенно покинули комнаты. Очаровательная тоненькая вдова Абель, внимательными глазками следившая за мимикой принца, покинула залу последней.
Англичанка стояла посреди комнаты, склонившись в реверансе. Не говоря ни слова, принц подошёл к ней, запустил руку за корсаж, играя упругой грудью девушки, и впился губами в её розовые губки. Одарив девицу горячим поцелуем, мужчина отстранился, вынул из-за манжета свёрнутую трубочкой бумагу и произнёс на родном языке фрейлины:
Ну вот, рыбка моя, это Ваш брачный договор. В воскресенье, то есть через два дня, Вы станете баронессой фон Хафнер.
О, Ваше Высочество с придыханием произнесла девица и опустилась в реверансе ещё ниже прежнего, снова заставив принца любоваться своими округлыми формами.
Протянув руки к тонкому стану, Фридрих поднял девушку, прильнул к её губам и закружил вокруг. Анна не сопротивлялась, но и не выражала никакого восторга по поводу августейших ласк. Остановившись, младший сын Карла протянул ей свёрток со словами:
Итак, со своим престарелым мужем Вы познакомитесь у алтаря, платье и приданое Вам будут обеспечены из казны. Но право первой ночи Вы отдаёте мне, моя дорогая.
Девушка покорно склонила голову.
Это будет ценой за Ваше баронство, Анна. Готовьтесь хорошенько, я сегодня Вас навещу.
Как будет угодно Вашему Высочеству.
Фридрих отдал англичанке документ, провёл пальцем по соблазнительному вырезу и быстро ушёл прочь.
Анна победоносно сверкнула тёмными глазками и спрятала брачный договор за корсаж. Едва принц покинул фрейлинскую, дамы и девицы хлынули в комнату шумным цветистым потоком.
Что он тебе сказал? прильнув к плечу подруги, спросила недалёкая Бланш.
В воскресенье я выхожу замуж, по-немецки ответила Фишер, не таясь, и с удовольствием отметив, какое впечатление произвели её слова на окружающих, горделиво поплыла в свою комнату. Уже на пороге она обернулась и, держась за косяк, обратилась к статс-даме: Вы же отпустите меня, фрау Микель? Я должна готовиться к браку.
Женщина средних лет, сухая и плоская, словно палка, только сдержанно кивнула.
Англичанка скрылась за дверями. Немки вернулись к своим привычным делам, а Роуз и Бланш ушли в оконную нишу пошептаться. Белокурая графиня Абель, провожавшая мисс Фишер внимательным взглядом, перевела взор на статс-даму. Та только прикрыла глаза. Бывшая возлюбленная наследника, которой так и не посчастливилось стать его фавориткой, поняла, что сегодня принц Фридрих выбрал себе очередную наложницу
Вы хотели видеть меня, кузен? уставший голос Лота и знакомый звон его шпор раздались в комнате, которую уже полчаса измерял шагами Джонатан Райт. Встреча была назначена в «Шоколаде», куда Дважды герцог приехал ещё на заре, а барон прискакал, едва получил его сообщение через рыцарей.