И ты тоже огорчишься? усмехнулась Ефанда. Эта мерзавка Ума пришла для того, чтоб выудить новости про Олега, так пусть жертвует своей гордостью, а не пытается хитрить с теми, кто умнее нее!
А как же иначе, ответила Ума осторожно.
Ефанда молча разглядывала порозовевшую от смущения дочку Умилы. Приятно видеть ту такой расклеенной. Какой позор для потомицы знатного рода! Разве у нее, вообще, может быть возлюбленный?! Она же не простолюдинка, чтоб выказывать какую-то заинтересованность в тех или иных мужах!
После такого восхитительного подарка, который я получила от тебя сегодня, я сохраню твою тайну, ответила Ефанда таинственно.
Если б Олег женился на ком-то из нашей семьи, то, точно, остался бы вместе с тобой, дочка Умилы в самом деле считала себя намного умнее окружающих. Разговаривая с Ефандой, она полагала, что та не видит ее уловок.
Это верноНо на ком? ответила принцесса, глумливо изображая недоумение.
НуНадо подумать, может быть, у нас есть какие-то родственницы вела Ума свою корявую мысль. Второй год она пыталась подобраться к сердцу принца, но безуспешно. Всегда подчеркнуто вежливый, часто даже игривый, он все-таки держал ее на постоянном удалении от себя и не позволял приблизиться к нему.
Думаешь, он влюблен в тебя? неожиданно спросила Ефанда, которой нравилось дразнить Уму.
Не знаю дажеЯ и не думала о таком изобразила удивление Ума. Впрочем, может, тебе лучше спросить об этом у него самого
О, непременно заверила Ефанда все с той же издевательской усмешкой. В этот момент обе женщины вдруг увидели Олега и его помощника на дорожке, ведущей к конюшням. К ним подошел Синеус с Торваром и Льётом. Все вместе они что-то горячо обсуждали, не замечая наблюдающих за ними женских глаз. Мы как раз собирались двинуться на конную прогулку вместе с Олегом сегодня
Может быть, в честь праздника мне присоединиться к вам? предложила Ума.
А как же тогда я поговорю с Олегом о тебе? заволновалась Ефанда все с той же ехидной улыбкой.
Ты права, мне лучше остаться, согласилась Ума.
Ты иди к себе. Пусть Олег не знает, что мы с тобой о чем-то говорили, ради смеха посоветовала Ефанда нарочито заботливо. Ей было постоянно скучно, у нее не имелось занятий и интересов, которые смогли бы развлечь ее. Ее сундуки были полны тканей, но шить она не умела. Ей подарили нити, но ткать она не хотела. Вышивать, прясть, стряпать она отвергала все, что могло бы придать смысла ее бесконечному досугу. И от этого все ее неистраченные силы выливались в злые мысли. Она уже ничего так не желала, как видеть униженными и несчастными своих новых родственников, особенно Диву и Уму.
Принцесса проводила дочь Умилы до дверей насмешливым взглядом. Ума обернулась, словно почувствовав на себе недобрый взор. Однако Ефанда тут же с притворной улыбкой кивнула на прощание.
После сей занимательной встречи Ефанде не терпелось рассказать Олегу эту новую потеху Ума уже не знает, с какой стороны подбираться к нему, раз пожаловала к ненавистной невестке!
Госпожа, есть кое-какие новости вошедшая служанка подоспела к Ефанде и шепотом стала что-то торопливо рассказывать ей. Очевидно, рассказ был о трех подругах, перебирающих зерна во дворе в окружении кур и мух, поскольку улыбка стерлась с лица Ефанды, вновь придав ему вид бесстрастного каменного изваяния.
Введи ее внешне Ефанда оставалась невозмутимой. Но служанка заметила, как принцесса стиснула зубы.
Хильд вышагнула из комнаты. А Ефанда уже не могла оставаться на своем месте: такое славное настроение было еще каких-то несколько мгновений назад! Похождения Синеуса, быть может, не ранят ее сердца, но, тем не менее, неприятны ей. И, уж точно, ей тут не нужны толпы сопливой малышни.
Верная Хильд вернулась в комнату. За ее спиной с ноги на ногу переминалась бледнеющая Трюд, теребящая хвостик своей косицы.
Госпожа, вот та самая девка, Хильд указала на напуганную работницу поместья.
Ты беременна? спросила Ефанда, с отвращением оглядев дрожащую Трюд.
Госпожа, я ничего дурного не делала, клянусь отпиралась Трюд.
Немедля отвечай, Ефанда не менялась в лице, оставаясь нерушимо спокойной. Лишь взгляд выдавал ее негодование и досаду.
Клянусь, нет уже было не так важно, что изрекает дрожащая Трюд: было очевидно, что она обманывает. Я говорю правду!
Ефанда встала со своего места и подошла к смущенной Трюд, оглядела девку внимательно. Кажется, Синеусу такие не по душе: она мелкая, бледная и худосочная, как недокормленная коза. Вон кости торчат. Он изменяет даже собственному вкусу.
Надеюсь, ты сказала правду Ефанда подошла к сундуку, раскрыла его и извлекала ларец. В свою очередь из ларя она достала небольшую шкатулку. Трюд не сводила испуганных глаз с белых рук принцессы, быстро орудующих. А последняя тем временем вынула из ларца небольшой пузырек. В узких пальцах принцессы он смотрелся зловеще.
Госпожа, умоляю, не надо взмолилась Трюд, предположив, что ее собираются отравить. Я не хотела никого оскорбить. Это все они Трюд хотела объяснить, что сплетничали рыжая и кудрявая. Я ни при чемЯ молчалаМне нужно перебирать семенаМеня уже ждут на кухне
Выпей это, Ефанда протянула Трюд подозрительный сосуд.
Госпожа, заклинаю пощадить! на глазах напуганной Трюд выступили слезы. Она отказывалась взять в руки предложенную жидкость. Это яд? Я умру? Что со мной будет?..
Если ты говоришь правду, и ребенка, истинно, у тебя нет, то ничего с тобой не сделается. Но если наврала то это другое дело покачала головой Ефанда.
Прошу шмыгала носом девушка, которая, конечно, обманывала. Что это?
Это спорынья. Ты не умрешь. Теперь пей, подгоняла Хильд.
Трюд оглядела пузырек, потом Ефанду, а после ринулась к двери. Но Хильд преградила ей дорогу, не давая покинуть покои. В следующий же миг служанка Ефанды бросилась на Трюд, прижав ту к стене и придавив собственным весом. Перебирательница семян попыталась вырваться, но Хильд цепко удерживала ее некрепкие руки.
Ефанда подошла к дрожащей сопернице и поднесла пузырек к ее губам.
Синеус все знает! Я не таила от него! вдруг взвизгнула Трюд, отворачиваясь от Ефанды и ее снадобья. Я все расскажу ему!
Как ты смеешь грозить мне? прервала Ефанда невозмутимо. Благодари, что я не приказала утопить тебя в куче с навозом за курятником. А теперь пей
Госпожа, не надо смелость покинула Трюд, и она снова омылась ручьями слез. Надежды стать в будущем влиятельной персоной рушились. И все же Трюд попыталась уклониться от распития зелья, уткнувшись губами в свое плечо.
Держи ее крепче, Хильд, приказала Ефанда служанке. А после с брезгливым выражением лица зажала нос соперницы своими белыми перстами. Будешь знать, как путаться с чужими мужьями, последние слова Ефанда обратила к своей юной сопернице.
Чужая шуба не одежа, чужой муж не надежа! поддакнула Хильд своей хозяйке.
Перебирательница семян пыталась высвободиться, вертела головой, но в итоге была вынуждена распахнуть уста, чтоб не задохнуться. И тут же ей в горло залилась противная горьковатая жидкость. Трюд подавилась и начала кашлять. А когда Хильд отпустила ее руки, выбежала прочь из покоев принцессы.
****
Матушка, я принял все меры, как только слуга доложил мне, Синеус скорым шагом проследовал в покои Умилы. Княгиня-мать стояла у окна с горячей кружкой заваренного кипятком корня цикория и наблюдала за двором, на котором царил переполох. Не могу поверить, неужели викинги идут на нас?! Это какая-то шутка?!
Можешь не сомневаться, сын, Умила развернулась и оглядела запыхавшегося Синеуса. Она получила тревожное донесение лишь недавно, но уже успела постигнуть его смысл.
У них нет ни осадных орудий, ни сноровки осаждать укрепленное поселение! Зачем им это нужно?! возмутился Синеус.
Затем, что это не просто какие-то викинги, а Эйрик, напомнила Умила. Видимо, он как-то узнал, что Дива не была убита в лесу разбойниками и, даже более того, вернулась в Новгород к мужу.
Не могу поверить, что он готов напасть на нас из-за нее! возмутился Синеус.
Его отец и раньше грозил нашим землям, не забывала Умила.
Да что тут брать?! Мы не толико заманчивая добыча! Наши ремесленники и землеробы теперь одни из самых бедных в этой части суши!
В том-то и дело, что наши ремесленники и землеробыИх можно угнать в рабство, к примеру. Да и тут в поместье найдется, чем поживиться, Умилу больше всего пугала именно эта сторона вопроса. У нас много золотой и серебряной утвари, мехов, янтаря и драгоценных камней. Эйрик был в этом доме и знает, что мы не бедствуем.
Поместье хорошо укреплено. Этим летом я приказал обновить палисад, заменив сгнившие бревна. Да и ров вокруг стены полон воды. Эйрик должен понимать, что так просто он не подступится к нам. Готов ли он к длительной осаде?!
Он-то, может, и готовА мы? Умила смотрела в окно, вдаль на созревающие поля. Время для штурма он выбрал идеальноеУрожай еще не убран, а старые запасы продовольствия уже на исходе. Долго ли мы продержимся без еды?
В наших амбарах кое-что осталось, отозвался Синеус без воодушевления. Должно хватить на какое-то время.
На какое-то время, может, и хватит. А что потом? насладившись глотком своего излюбленного напитка, Умила уставила на сына взгляд проницательных очей. Она умела получать удовольствие от жизни даже тогда, когда мир рушился на ее глазах. Что бы ты сделал на его месте первым делом, если б планировал осаду?
Ну я не знаю задумался Синеус, почесав затылок. Наверное, поджог бы поляОтобрал бы скот у жителейЛишил бы осажденный город возможности восполнить запасы еды и воды
Будь уверен, он поступит так же. Тем паче наше поместье это не какой-то укрепленный каменный замок. И оно падет быстро, коль скоро враг окажется упорен и не отступится сразу.
И что же делать, матушка? Синеус нередко обращался за советом к своей мудрой родительнице, мнение которой было непререкаемым для него. А самое главное она всегда знала, как следует поступать.
Сперва мы должны разумно распорядиться тем, что у нас наличествует рассудила Умила, поставив опустевшую чашку на подоконник. Раздумья окончены. Пришло время принятия решений. Ты еще не оповестил людей о том, что движется враг?
Пока не успел, сейчас сделаю, Синеус уже хотел бежать на улицу, но был остановлен.
Обожди, этого не нужно. Как ты сам сказал, у наших землеробов нечего брать. Даже если они не успеют спрятать то, что у них есть это не столь уж мощное обеспечение сил Эйрика. А вот лишние рты нам здесь не нужны. Прознав, что скоро здесь будут дружины викингов, они могут устремиться сюда, чтобы укрыться. Нам такого не надобно.
Скоро они узнают о нападении и все равно прибегут сюда, предупредил Синеус.
Пущай не тратят силы понапрасну. Прикажи закрыть ворота. А страже разреши пускать только тех, кто сможет оказаться полезен для обороны нашей твердыни, распорядилась Умила, сохраняющая поразительное хладнокровие. По натуре она могла быть чаще вспыльчивой и эмоциональной, но сегодня понимала, что сын ищет у нее поддержки. Нельзя ей терять присутствия духа. Отсюда из поместья вышвырни всех, кто не умеет сражаться. Пусть возвращаются в деревни. И вот еще чтоМы не знаем, сколько продлится осадаНеобходимо также пополнить запасы питьевой воды: наш колодец может не справиться с тем, что нам предстоит. Жаль, не успели убрать с полей просоОно хорошо хранится. Ну, тогда пусть солят мясо. Мы встретим Эйрика и его дружины достойным сопротивлением.
Матушка, они не смогут штурмовать нас годами, это не в духе викингов, предрек Синеус.
Сын, ну откуда мы знаем, как получится? А вдруг они, допустим, будут действовать сообща с нашими врагами, у которых есть осадные орудия и терпение? Не нужно делать скоропалительных прогнозов. Следует готовиться к худшему.
Ладно, пойду готовиться к худшему Синеус был уже в дверях.
Сын, и еще кое-что остановила Умила Синеуса на пороге. Тебе следует отвести несколько кораблей в сторону от берега, чтобы их было не видно врагу.
Надеюсь, до этого не дойдет Синеус понял для чего сия предосторожность.
Если до этого дойдет, то нужно уже сейчас позаботиться о том, чтобы наша семья могла покинуть осажденное поместье Умила всегда учила своих сыновей видеть не только победу, но и помнить о возможном поражении и быть готовым к нему. Тогда это уже не поражение, а превратности судьбы.
Синеус не стал возражать. Утвердительно кивнув матери, он скорым шагом двинулся на улицу, где вовсю шли приготовления к обороне. Правитель очень торопился: было необходимо собрать дружину и посовещаться, обдумав военную тактику. В первую очередь на высокие деревянные башни будет нужно расставить часовых, а также вооружить луками всех, кто умеет стрелять более или менее далеко.
Есть дурные новости, господин уже на улице сообщил Синеусу слуга. Ручей, кажется, отравлен. Вероятно, в него бросили трупы выше по течению.
Понятно Синеус старался сохранять спокойствие. Льёт! позвал Синеус своего верного сподвижника. Повесьте на воротах щит пусть враг видит, что мы готовы к любому штурму и не собираемся сдаваться.
Увидев укрепленное поместье, они уйдут, не сомневался Льёт, который помогал подготовить оборону. Не в духе викингов осаждать что-либо: их добыча должна быть легкой и доставаться быстро.
Как бы там ни было, пущай видят, что им не удалось застать нас врасплох, Синеус не стал спорить с очевидной истиной, хотя после слов Умилы уже и сам сомневался. Пусть наши воины будут готовы занять барбакан по команде и с копьями и мечами в руках защищать ворота, как только появится враг Синеус с сожалением оглядел некрепкие деревянные башенки возле ворот самого слабого места в его деревянной крепости.
Синеус, я еле нашла тебя! Трюд повисла на руке правителя в тот момент, когда подготовки шли полным ходом. Меня отравили, наш ребенокЕфанда отравила меня!
Уйди, не до тебя! гаркнул Синеус, который, и правда, был слишком занят. Да и вообще, он не относился к тем мужчинам, которые жаждут получить своих наследников.
****
Холодный ветер угрюмо завывал, словно пророчествуя беду. Тепло одетая Умила стояла на улице возле высокой трехэтажной башни, расположенной в самом центре поместья. Башня эта была деревянная, на первом этаже не имелось ни дверей, ни окон чтобы враг не смог пробраться в этот последний форпост защитников Дорестадта.
Дщери мои, я созвала вас потому, что когда придет беда, вы должны будете знать, как поступать, обратилась Умила к Ефанде и Уме. Это бергфрид главная цитадель нашего замка, скажем так. Наш собственный донжон, подобный крепости Карла Лысого, Умила любила приукрасить положение вещей. Внутри имеется колодец с водой, оружейная комната и амбар. Попасть внутрь башни можно через мост, который спрятан от глаз, но вы должны помнить, где он находится, Умила указала в сторону сооружения, напоминающего деревянную горку, и умело замаскированную зарослями. Лесенка эта шла с земли и доходила до второго этажа, где, собственно, и располагался вход в башню. Имейте в виду, если враг прорвется в поместье, то этот мост будет разрушен нами почти сразу. Посему вы должны успеть первыми забежать в укрытие. Вы возьмете с собой только самое необходимое, поскольку внутри этой нежилой башни очень тесно, и там будет много людей оборонителей нашей крепости.