Кто-нибудь еще тебя приглашал?
Что?
Взгляд Роу прикован к металлической решетке, отделяющей нас от улицы, и по ее лицу нельзя понять, о чем она говорит.
Другие команды. Звали тебя к себе?
Оу. На секунду закралась мысль, что она спрашивает о других девушках, а другие девушки последнее, о чем бы мне хотелось говорить с Роу. Я все лето старался забыть о Сэди кстати, не без помощи брата. И, скажем так, понял, что одноразовый секс с кем попало не мое. Последние три месяца я чувствовал себя тем еще мудаком, потому и ушел со вчерашней вечеринки. Судьба вознаградила меня встречей с Роу. Да, были и другие предложения.
Много?
Она не смотрит на меня, но мы возобновляем путь. По крайней мере, она больше не пытается сбежать.
Не знаю. Десять. Или двенадцать.
Конечно же, я знаю, сколько команд звали меня к себе. Шестнадцать. Еще было предложение от индийской организации. Но разве можно было променять бесплатное бизнес-образование в одном универе с братом на пару лет тренерства в каком-то захолустном городке на зарплату учителя?
Значит, ты все же действительно хорош.
Неплох, да.
До города мы доходим за пятнадцать минут, и весь путь болтаем о всяком-разном. У нас с ней нет совместных занятий вероятно, потому, что она еще не знает, чем хочет заняться. Роу эта тема явно напрягает, и я стараюсь не бесить ее расспросами. Она много рассказывает о родителях, отчего нравится мне еще сильнее. У нас с Таем прекрасные отношения с родителями, и меня отталкивают девушки, ругающиеся на своих мам из-за дурацких мелочей.
Когда мы заходим в «Сэлли», я морщусь. Парень за стойкой узнает меня. Ну привет, мое разоблачение.
Нейт, дружище! Как дела?
Привет, Кол. Все нормально. Рад видеть тебя.
Роу стреляет в меня глазами, и я поднимаю руки в жесте «ну как-то так». Она с подозрением хмурит брови.
Что будешь? Как обычно?
Обязательно было уточнять? Мы с братом приносим Колу немалую прибыль. За проведенные тут две недели я здесь с приезда на фестиваль «Летний бал» я, наверное, попробовал в ресторане все блюда. Думал, Кол не работает днем и меня никто не поймает на лжи. Ошибался.
Я не один, Кол. Дай нам несколько минут посмотреть меню, отвечаю ему, садясь в кабинку у музыкального автомата. Потом поворачиваюсь к Роу, задержав дыхание и внутренне готовясь к убийственно-гневному взгляду. И вижу на ее губах усмешку. Вау!
Так ты уже был здесь, замечает она. Уголки ее губ изгибаются так, словно она с трудом сдерживает смех.
Угу. Даже не буду пытаться выкручиваться. Люблю это место. Заглядываю сюда с летнего фестиваля. Кол обычно днем не работает, так что я думал, прокатит.
Почему просто не сказал, что хочешь пойти в свой любимый ресторан?
Я пристыженно прикрываю глаза.
Потому что тут невероятно медлительные повара, и я хотел сделать удивленный вид, когда заказ придется ждать целый час. Хватаю солонку, высыпаю немного соли на стол и вожу по ней пальцем, чтобы было чем занять руки. Поскольку я приоткрылся Роу, а улыбка так и не сошла с ее губ, решаю выложить все начистоту. Схитрил, чтобы провести с тобой побольше времени. Надеюсь, ты не очень голодна.
Улыбка Роу не дрогнула ни на миг, но в глазах на секунды отразилась тревога. Ей есть что рассказать о себе, но на то, чтобы она оттаяла и захотела поделиться со мной своей историей, нужно время. Я не против подождать.
Как ты относишься к бургерам?
Роу наконец разрывает зрительный контакт и снимает с крючка на стене порванное бумажное меню.
Хорошо, отвечает она. Я редко ем вне дома. Люблю простую еду. Что посоветуешь взять?
С классическим чизбургером точно не прогадаешь.
Жду, что Роу скажет, будто не ест хлеб или сыр, или спросит, нет ли тут вегетарианского бургера. Вместо этого она закрывает меню и возвращает его на стену.
Поверю и возьму один. Закажешь? Она выскальзывает из кабинки. Схожу в дамскую комнату.
Даже не сомневайся, подмигиваю ей и кивком показываю, где расположены уборные.
Роу уходит, не оглядываясь, поэтому я не отказываю себе в удовольствии высунуться из кабинки и полюбоваться ее длинными золотистыми ногами.
Похоже, ты обзавелся новой подружкой? поддразнивает меня Кол.
Так точно, сэр. И она будет чизбургер.
Роу
Закрывшись на замок в туалете, даю волю слезам. Не знаю, что их вызвало сильный стресс или вся эта ситуация в целом. Нейт кажется милым. Даже слишком милым. И, кажется, я ему доверяю. Нет, точно доверяю, иначе бы не покинула безопасность спортивного центра и не шла бы с ним по открытой дороге.
В глубине души я понимаю: это не легкий флирт. И маленькая часть меня надеется на то, что я для Нейта не просто временное развлечение. Но как же со мной скучно! Односложные ответы, поверхностные вопросы. Я словно разучилась быть естественной. Наш с Нейтом разговор похож на застольную беседу с моими родителями.
Наверное, проблема в том, что я сижу спиной к двери. Не могу мыслить ясно, да вообще думать не могу, поскольку только и делаю, что слежу за новыми посетителями. Будет странно попросить Нейта пересесть в другую кабинку?
В дверь стучат. Я опускаю руки под горячую воду, провожу влажными ладонями по шее и вытираюсь бумажным полотенцем. Открываю дверь и меняюсь местами с пожилой женщиной. Она задевает меня, проходя мимо. Это прикосновение словно удар под дых, так как я полностью поглощена своей дурацкой панической атакой. Чтобы прийти в себя, я некоторое время прячусь в темноте коридора, глядя на затылок Нейта.
Его рука закинута на перегородку кабинки, корпус слегка развернут в одну сторону. Он говорит с парнем, которого назвал Колом. Руки у него длиннющие. Вот реально длиннющие. Так и тянет их измерить. Футболка обтягивает грудь и бицепсы. Такие четко выраженные мускулы, с красиво очерченными линиями и изгибами, я видела лишь у парней по телевизору. На Джоше одежда всегда висела. Чему удивляться Нейт не какой-то там щуплый шестнадцатилетний подросток, ни разу не бывавший в тренажерном зале.
Кол замечает, что я застыла в темноте коридора. «Дыши», напоминаю себе. «Не сильна я в отношениях. Не знаю, как себя вести. Не знаю!» По пути к кабинке я почти убеждаю себя в том, что мы с Нейтом просто друзья, а оттого успокаиваюсь и, подойдя к нашему столику, решаю проверить, насколько могу быть с ним честной.
Ты не будешь против пересесть в другое место?
Нейт озадачен, но не отказывает мне. Подхватывает оба наших бокала для воды в свои огромные ладони и вылезает из кабинки. Я веду его в угол зала единственное место, откуда видно весь ресторан. Сажусь. Дышать становится легче.
Нейт не спрашивает, почему я захотела пересесть, а я ничего не объясняю. Он заводит разговор, начиная рассказывать мне о своей семье и о том, как рос в Луизиане. Я слушаю, и поначалу мое внимание сосредоточено не только на словах Нейта, но и на взволнованно бьющемся сердце, которое я успокаиваю глубоким дыханием, однако постепенно меня полностью поглощает наш разговор.
Вы с братом близки. Больше утверждение, чем вопрос.
Нейт, улыбнувшись, кивает.
Тай мой лучший друг. Всегда им был. У меня были друзья в старшей школе, когда брат уехал в университет, но только с ним я делился всеми своими секретами.
У меня тут же возникает желание стать вторым человеком, с которым Нейт будет делиться секретами. Возможно, потому, что мне не с кем делиться своими, а мысль о том, чтобы хоть немного открыться кому-то, так заманчива.
А у тебя? Есть братья или сестры? спрашивает Нейт.
Я единственный ребенок в семье. Большую часть времени проводила с мамой, поскольку она работает рядом с домом. Мы живем рядом с кампусом государственного университета, где она преподает экономику. Последние два года она учила меня на дому. Наверное, ее можно назвать моей лучшей подругой. Это делает меня какой-то жалкой.
Здорово, что ты так близка с мамой.
Улыбнувшись, опускаю взгляд. Я близка с мамой? Полагаю, да. Я от нее мало что скрываю, хотя на самом деле и скрывать-то особо нечего. Ей известны мои проблемы. Мама даже скорее не друг мне, а доктор круглосуточный доктор на дому с функцией «включения» и «выключения». Но Нейту рано об этом говорить. Он еще не готов. Я даже не знаю, как затронуть только этот вопрос, не вывалив все целиком.
Расскажи мне что-нибудь о себе, прошу я, желая отвлечь его от себя. Кто такой Нейт На секунду паникую, осознав, что не помню его фамилию. Вместо того чтобы спросить, поднимаю палец мол, подожди, достаю из кармана мобильный и просматриваю его сообщения на «Фейсбуке». Притер! Кто такой Нейт Притер?
Он смеется.
Расслабившись, осознаю: в ушах больше не бьет молотом пульс.
Я что, совсем не произвел на тебя впечатление? хмыкает Нейт.
Краснею, стыдясь своей забывчивости:
Произвел. Просто мы только встретились. Несправедливо ожидать, что я буду все о тебе помнить. Я помню номер твоей комнаты, вот! Его я не забыла. К тому же ты и сам вряд ли запомнил мою фамилию.
Стоит мне бросить Нейту вызов, как он, опершись на локти и наклонившись вперед, смотрит мне прямо в глаза. Они и во тьме заворожили меня, но здесь при ярком дневном свете от них просто захватывает дух. Серебристо-серые, они контрастируют с падающей на лоб каштаново-золотистой челкой, и я восторженно теряюсь в них, пока мое внимание не привлекает его голос.
Ты Роу Стэнтон, первокурсница из Аризоны, окончила школу с отличием. Пока еще не выбрала специальность, но, судя по тому, что ты успела сказать мне по пути сюда, любишь искусство. Подумай об этом направлении. Раньше ты играла в теннис, но, я уверен, сейчас тоже с легкостью обыграешь меня. И ты носишь кроссовки на голую ногу. Мне нравится. Это классно.
Замолчав, Нейт откидывается на спинку сиденья и делает долгий глоток воды. Из-за бокала виден уголок искривленных в усмешке губ. Я чувствую себя голой перед ним. Он лишь перечислил общие факты обо мне, если не считать замечания про искусство ничего себе у него интуиция! но то, что в его памяти отложилось все, сказанное мной, вызывает у меня странное чувство. И в ушах снова оглушительно стучит пульс, только по совершенно другой причине.
Значит, искусство? Я пытаюсь отогнать мысль о том, что он только что назвал меня классной.
Ага. Искусство Кажется, тебе это интересно. Советую подумать над этим. И, да, Роу.
Что да? сглатываю я.
Я считаю тебя классной. Ты произвела на меня неизгладимое впечатление.
Нейт
Мне почему-то кажется, что если вложить в ладонь Роу карандаш и попросить что-нибудь нарисовать, то сделанный ею набросок будет просто потрясающим. Жаль, у меня нет кнопки быстрой перемотки, на которую можно ткнуть, чтобы мигом добраться до секретов Роу. Из нее почти ничего не вытянешь. Мы словно играем в игру, где ее цель отвести разговор подальше от себя.
Приносят наш заказ. Единственный раз, когда я хотел, чтобы повара не торопились, они, наоборот, оказались расторопны. Не повезло. Не теряя ни минуты, Роу обхватывает бургер пальцами и откусывает огромный кусок. В другое время мне бы понравилось, что она не ковыряется в еде, но не сейчас. С такой скоростью она прикончит бургер за пару минут и будет готова уйти.
Видела галерею в конце кампуса, мимо которой мы проходили? спрашиваю я.
Роу пожимает плечами и, жуя, прикрывает рот салфеткой слишком большой кусок сделала.
Да, невнятно мычит она с набитым едой ртом.
Фантастическая девушка.
Ясно, смеюсь я и, глядя на нее с улыбкой, откусываю от бургера гигантский кусок, чтобы тоже говорить с набитым ртом. У них фыстафка на фледущей неделе. Хошь пойти?
Роу перестает жевать, приподнимает плечи и устремляет на меня недоуменный взгляд.
Чего?
Я прожевываю свой кусок и снова смеюсь. Поняв, что я дразню ее, она заливается румянцем. Таким пунцовым, что я начинаю жалеть о своей выходке. Но тут Роу удивляет меня: засовывает в рот горсть картошки фри, делает огромный глоток содовой и ест с открытым ртом, глядя мне прямо в глаза.
А-а-а, фыстафка. Хочу-у-у.
На последнем слове она не выдерживает и заливается смехом, прикрывая рот салфеткой, чтобы из него не вывалилась еда. Но я услышал достаточно то, что хотел. Она пойдет. А значит, я завладел ее вниманием, по крайней мере, на следующую неделю.
6. Роу
Я умудрилась поесть, ни разу не запаниковав. И на обратном пути чем больше мы общались, тем комфортнее я чувствовала себя в обществе Нейта. Он казался мне привычным и близким, будто мы с ним с детства знакомы и сейчас просто делимся новостями.
Может, именно поэтому я акцентировала все внимание на нем. Спросила о бейсболе и узнала, что Нейт начал заниматься им в детской секции, в три года. Его брат тоже раньше играл. В разговорах о бейсболе Нейт упомянул, что Тай бегал и играл вместе с ним. Должно быть, что-то случилось, раз теперь он в инвалидном кресле, но спрашивать об этом я постеснялась.
Нейт рассказал мне о своем родном доме и спросил меня о моем. Луизиана с Финиксом[9], похоже, мало чем отличаются, разве что влажностью. Я делилась историями из раннего детства. Рассказала о стыдобищной истерике, которую устроила в свое первое посещение детского сада, я отказалась раскрашивать картинки, и воспитательница позвонила моему папе, чтобы он забрал меня домой; и о первом медленном танце с мальчиком, после которого впервые сделала короткую стрижку мальчишка, танцуя, надул из жвачки пузырь, и тот прилип к моим волосам.
Нейт, казалось, запоминает все, что слышит обо мне. И мне хотелось продолжать говорить, рассказывать ему о себе еще и еще. На ум приходили истории, которыми я могла бы с ним поделиться. Но они все были о Бетси и Джоше. Нейту эти истории ни к чему, и я не готова их рассказать.
Его брат ждал нас у лифта, поэтому я поднялась наверх одна. Всего несколько секунд один на один со своими мыслями, и, переполненная сомнениями, я пообещала себе отдалиться от Нейта: пусть не питает ложных надежд и не думает, что я дам ему больше, чем могу. Нельзя забывать о том, что Нейт, как и Кэсс, мой новообретенный друг. Какие бы чувства он у меня ни вызывал.
Следующие два часа, пока Пейдж собирается в ванной на вечеринку, мы с Кэсс обмениваемся музыкой. Сегодня вечеринка первокурсников, я видела, как начали готовиться к ней в спортивном центре перед нашим с Нейтом уходом. Кэсс убеждает меня пойти с ней, и, боюсь, в случае отказа она просто перебросит меня через плечо и понесет куда надо.
Мне она нравится. У нас много общего во всяком случае, в том, что у меня осталось. Наши музыкальные предпочтения практически идентичны, и в этом году она собирается ехать в Остин на фестиваль «На юг к юго-западу». Я всегда хотела побывать на музыкальном фестивале, но теперь подобное не для меня. Последние сорок восемь часов я уговариваю себя не бросать университет. На дорожное приключение я соглашусь не раньше, чем осилю семестр или два.
Как поели? спрашивает Кэсс, почему-то пальцами заключая слово «поели» в воздушные кавычки.
Нормально. Он милый, отвечаю я, замечая обращенное на нас внимание Пейдж.
Ага. Ми-и-илый, поддразнивает меня Кэсс.
Я качаю головой:
Мы просто друзья.
Ну-ну. Такие же друзья, как мы с Таем. Впрочем, нам это не помешало поцеловаться, говорит она, поднявшись. В притворном шоке округляет глаза и ладонью прикрывает отпавшую челюсть.
Шлюшка, обзывает ее Пейдж. Так и знала, что ты запала на него. Но он ведь в инвалидном кресле.
Кэсс пожимает плечами: «Ну и что?», а мне хочется дать Пейдж пинка. Кажется, я никогда не свыкнусь с мыслью, что Пейдж и Кэсс сестры.
Да мне плевать, забирай его себе. Только держи свои ручонки подальше от его брата, заявляет Пейдж.