Приступив к докладу, старый вояка волновался, словно новобранец. Такого благоговения и отчасти небольшого страха капитан не испытывал даже перед Императором. Каждый раз, попадая в кабинет принца, ему хотелось одновременно угодить принцу и скрыться подальше от пристального взгляда его тёмных глаз. Ещё один дар Дарующей своим потомкам Адмирала внимательно изучали два чёрных непроницаемых зрачка, вынуждая старого вояку чувствовать себя полностью оголённым, несмотря на броню боевого скафандра. Севор не стеснялся своей слабости, сила Верона только лишний раз убеждала его в правоте своего выбора. Собравшись с духом, он на одном дыхании чётко отрапортовал:
Ваше высочество! У звезды G 111897 KII мы обнаружили пять планет, на дальнем от солнца спутнике мы засекли активность. К сожалению досконально исследовать планету нам не удалось, как с орбиты, так и при прямой высадки. Экстремально низкие температуры с сумасшедшими ураганами не позволяют радарам дать чёткой картинки. Единственное, что нам точно известно на поверхности есть жизнь. Мы обнаружили некую аномалию в виде туманного образования и высадили вглубь неё несколько разведывательных дронов, которые тут же подверглись атаке неизвестных животных. Твари оказались весьма агрессивными, все аппараты они уничтожили за считанные секунды, едва те оказались на поверхности. Лишь одному дрону удалось передать сообщение.
Закончив доклад, адмирал быстро набрал команду на рабочем планшете. Перед принцем тут же возникла трёхмерная голограмма, быстро проиграв короткую сценку:
Боевой дрон не успел коснуться белого снега, как сквозь снежную пелену на него накинулось жуткое существо. Огромное тёмное тело двигалось настолько молниеносно, что казалось не имело физической оболочки. Всё закончилось за доли секунды, броня дрона выдержала всего пару атак когтистых лап.
Вы их узнали? бросил принц в пустоту, стоило изображению погаснуть.
Только сейчас адмирал обнаружил пять застывших фигур меж стеллажами у стен. Барголы, охранявшие принца, до этого момента стояли не шелохнувшись. Обращение принца заставило их медленно выплыть из своих ниш и приблизиться к людям. Бесшумно переступая на двух изогнутых мощных конечностях, звероящеры нервно взмахивали четырьмя лапами на вытянутом торсе и неспокойно водили из стороны в сторону толстыми хвостами. Вид взволнованных барголов заставил адмирала напрячься. Прошло уже много лет, как боги усмирили звероящеров, но память о жестокости барголов до сих пор жива в крови каждого акурианца. К тому же звероящеры одни из немногих, кто мог противостоять магии внушения Даров и силе Патриархов. Редкие смельчаки решались нанимать барголов в качестве телохранителей собственной персоны, чаще их привлекали для междоусобных стычек или карательных рейдов. Во первых услуги Барголов стоили не малых средств, а во вторых, несмотря на их Кодекс, который они чтят выше богов, и который велит им чтить данное слово, звероящеры всё ещё внушают дикий ужас обычным обывателям. Прирождённые воины не признают над собой ни чьей власти и честно исполнять свой долг их обязывает лишь Кодекс Барголов и условия договора, что они заключают при найме. Однако в данную минуту адмирал Севор наблюдал в звероящерах нечто невообразимое их огромные морды выражали ту же преданность и обожание по отношению к принцу Верону, что испытывал он сам. Это открытие до глубины души поразило Севора, поэтому он не сразу осознал смысл слов одного из телохранителей, когда тот взволнованно прохрипел:
Нет сомнений. Это Каджи сторожевые псы Бога Смуты.
Верон в свою очередь, не обращая внимания на возбуждённое состояние телохранителя, холодно уточнил:
Они могут охранять алтарь?
Звероящер незамедлительно ответил:
Псы живут благодаря силе своего хозяина. Вдали от него они погибают. На этой планете либо сам Бог Смуты, либо его алтарь.
Поначалу волнение принца выдала вибрация его мембран на широкой переносице, а затем последовавший эмоциональный возглас:
Значит, я его нашёл. Свою часть договора я выполнил. Теперь ваш черёд. Те из вас, кто добудет у алтаря меч Смуты и вернётся живым, будет служить мне до конца жизни, ставя мои приказы выше Кодекса Барголов.
Вопреки Кодексу, мы выполним свои клятвы! без колебаний хором ответили звероящеры.
Адмирал замер на месте, боясь шелохнуться и спугнуть момент. Переводя взгляд с барголов на своего повелителя, он чуть ли не плакал от гордости. Верону удалось невероятное он стал для чужого народа превыше наказов их богов.
Кодекс Барголов.
Завет Жизни. Свод I. Параграф IV.
Постигнув силу противника, можно
оценить свои возможности.
Недооценка соперника порождает
необдуманное поведение. А в
следствии поражение и злость.
Охотник
Зверь не спал уже третьи сутки, пытаясь оторваться от преследователя. Роль жертвы для крупного хищника была в новинку, до этого момента на его родных болотах не находилось смельчаков с ним шутить. Ранее зверь ни разу не убегал от столкновения и всегда смело выходил навстречу любому обидчику, но сейчас ему приходилось уносить ноги. За свои долгие годы крупный самец гавруза стал самым опасным охотником болот и не только благодаря силе и хитрости, но и чуткому звериному чутью. Впервые испытав чувство опасности, он не стал игнорировать неприятное ощущение и поспешил ретироваться.
Необычное состояние настигло зверя во время охоты на болотистых вепрей. Эти земноводные больше напоминали огромных жаб весом под сто кило, но как и кабаны, они для защиты обзавелись острой колючей щетиной и крепкими клыками, торчащими наружу. Гавруз обожал нежное мясо вепрей и давно приноровился добывать излюбленное лакомство. Массивному хищнику не угнаться по топям за быстрыми скакунами, только один точный неожиданный бросок способен принести удачу. Распластав своё вытянутое тело по водянистой жиже, он медленно полз на брюхе в сторону добычи. Аккуратно подтягивая себя вперёд длинными конечностями, зверь двигался в направлении жертвы лишь по запаху. Его чуткие уши и нос позволяли без труда ориентироваться в окружающей обстановке, и когда до стада шумных вепрей оставался один сильный рывок, гавруз поджал под себя все лапы. Готовясь к прыжку, зверь напряг на спине канаты мощных мышц и замер. Именно в этот миг ему в нос ударил незнакомый запах, а вслед за ним раздался резкий и неприятный свист, резанув ему по ушам. Противный звук мгновенно спугнул жаб, и они рванули врассыпную. Разъярённый зверь решил немедленно покарать глупое созданье, спугнувшее его добычу. К удивлению, он никак не мог обнаружить таинственного незнакомца. Гавруз чувствовал его запах, слышал, как тот движется по болотам. Но стоило ему достичь желаемого места, он терял все следы загадочного существа. А самое ужасное заключалось в том, что стоило зверю забыть о преследователе и вновь отправиться на охоту, ему тут же напоминали о себе назойливым свистом.
За прошедшие сутки от бессонницы и голода гавруз начинал сходить с ума. Его выживание всегда зависело от выдержки и терпения, однако сейчас зверь готов был кинуться без оглядки на кого угодно. Очередную передышку гавруз решил устроить посреди широкой заболоченной поляны. Невысокая трава и вязкая почва не позволяли незаметно подкрасться к нему близко и застать его врасплох. Убедившись, что запах странного незнакомца от него отстал, измученный зверь собрался вздремнуть.
Охотник наблюдал за гаврузом издалека. Его восхищал полутонный хищник. Почти всё его тело покрывала жёсткая длинная шерсть, позволяя ему полностью слиться с окружающим ландшафтом. Он, будто огромный лохматый холм, возвышался над землёй. Под грубой щетиной перекатывались крупные бугры мышц, а длинные когти, веером раскинувшись по траве, не позволяли лапам погрузиться в топь. Не менее опасно выглядела морда зверя, вытянутый череп с массивными надбровными выступами покрывала бронированная чешуя, из-под которой кое-где проглядывали острые иглы. А при каждом глубоком вдохе приоткрывалась широкая пасть, обнажая ряд крупных желтоватых клыков. Совершенно нелепо и забавно завершал образ хищника, небольшой лохматый вырост, вместо хвоста. Как и у многих животных обрубок отвечал за выражение эмоций гавруза. За время трёхдневного преследования охотник уловил, что стоит зверю потерять от злости контроль над собой, он приподнимает пучок вверх. А когда тот сосредоточен или готовится к прыжку, то поджимает обрубок к заду.
Довольно скоро зверь погрузился в беспокойную дремоту, его пасть теперь открывалась чуть размеренней, а голова опустилась к земле. Дождавшись момента, когда гавруза полностью охватит успокаивающее забытьё, охотник сорвался с места и кинулся к краю поляны. Больше не скрываясь, он выскочил на открытое место и громко закричал. Зверь мгновенно встрепенулся. Его глаза налились кровью. Наконец он увидел перед собой своего мучителя. Сомнений у него не возникло, запах преследователя не выходил у него из головы ни на секунду. Издав оглушающий боевой рык, гавруз бросился на своего обидчика. Охотник не дрогнул и спокойно ждал приближение опасного хищника. В своих четырёх руках он сжимал два силовых аркана. Не самое безопасное и эффективное средство на охоте, для него необходим немалый опыт. Чтобы накинуть на зверя петлю и удержать его недостаточно одной силы и ловкости. Принцип действия силового каната не сильно отличается от обычного верёвочного лассо, единственное его преимущество в том, что он выдерживает метания жертвы любого размера. Оказавшись от охотника в одном прыжке, гавруз неожиданно резко замер на месте и, задрав вверх хвост, уставился за спину противника. В ту же секунду охотник резко развернулся и выкинул первый аркан в сторону нового гавруза, напавшего со спины. Менее опытного охотника сегодня ожидало бы поражение и смерть, однако гаврузам не повезло, они столкнулись с лучшим из браконьеров. Он хорошо знал, что местные аборигены называют гаврузов «тужу коримжа», что в переводе на межгалактический означает «две смертельные тени». Гаврузы образуют семейные пары на всю жизнь и охотятся исключительно вместе. Говорят, если убить одного из пары, то другой будет мстить убийце до последнего своего вздоха. А когда закончит свою миссию, то погибнет от тоски в ближайшее время.
Силовая петля мягко обхватила передние лапы напавшей самки, не дав ей опомниться, охотник резко дёрнул аркан на себя. Перевернувшись в воздухе, самка рухнула у его ног. Она ещё не успела выдать жалобный стон, как хвост аркана уже обернулся вокруг её задних лап. Через пару секунд, после её неудачной атаки, она была надёжно скована и лишь жалобно просила о помощи. При других обстоятельствах, так просто справиться с самцом гавруза охотнику бы не удалось, несмотря на усталость и слабость зверя. Но вой самки, недосыпание, голод и просто злость на обидчика лишили самца всякой осторожности. Он без предварительной подготовки из неудобного положения рванул вперёд. В спешке прыжок вышел корявый и медленный, охотник без труда с помощью второго аркана провернул с самцом тот же трюк, что и с самкой. Довольно скоро на поляне раздавалось два жалобных воя.
Охотник сидел на туше самца и наслаждался своей победой. Охота вышла достойной и увлекательной, к тому же должна принести немалый доход. Поймать живьём пару гаврузов мало кому под силу. Хитрые зверюги всё это время играли с ним в кошки мышки. Самец заманивал охотника, а самка в это время изучала и готовилась к схватке с врагом. Неудивительно, что безумные коллекционеры редких животных готовы отвалить приличную сумму за живую семью. Теперь только нужно побыстрее доставить их в целости и сохранности до ближайшего рабовладельческого рынка. В таких местах ошиваются самые грязные и ловкие дельцы, знающие, где подороже пристроить опасный товар. Наблюдая за пурпурным закатом, охотник уловил маленькую точку на горизонте. Орбитальный транспортник приближался медленно, давая охотнику время насладиться видами.
Кодекс Барголов.
Завет Жизни. Свод V. Параграф I.
Имеющий волю не свернёт со
своего пути.
Боги и правители определяют
судьбу лишь безвольных.
Похищение навигатора
Вой сирены застал экипаж акурианского межзвёздного торпедоносца на своём боевом посту. Из-за небольших размеров под нужды пилота, навигатора и оператора стрелка была выделена одна общая рубка и небольшая каюта для отдыха со скромными удобствами, большую часть корабля занимали двигатели и вооружение. Несмотря на это, боевые ячейки катеров не очень любили покидать свои торпедоносцы. Тем более, когда твоим единственным развлечением вне взлётной палубы может стать встреча со скучающим офицером и его причудами. Едва заслышав вой сирены, трое бойцов сорвались с жёстких откидных коек и по старшинству покинули тесное помещение. Первым в кресле оказался пилот рослый подтянутый акурианец, следом влетела на своё место почти точная копия пилота оператор стрелок. Последним свой пост неспешно занял навигатор, до приказа на вылет у него было предостаточно времени, чтобы подключиться к серверным проводам. Боевые торпедоносцы редко передвигались в варпе на дальние расстояния, в основном они предназначались для коротких десантных прыжков. Чаще всего навигатор катера включался в дело в момент выхода крейсера из гиперпространства, шустрые катера обгоняли корабль носитель и выскакивали из варпа раньше него, обеспечивая ему прикрытие в реальном пространстве. Жизнь навигатора торпедоносца была куда слаще, чем у его собратьев на крейсерах и лайнерах, тем приходилось висеть в своих рубках на серверных кабелях в полном вакууме по несколько дней кряду. Навигатор торпедоносца сидел в общей пилотской кабине, развалившись в удобном антигравитационном кресле.
Заняв места согласно штатному расписанию, команда замерла в ожидании новых команд. За три месяца на орбите пустынной ледяной планеты боевая эскадра принца Верона порядком подкисла от скуки. Особенно разлагала моральный дух рядовых бойцов неизвестность, чего ради, они ошиваются на краю бесполезной звёздной системы столько времени. Чтобы как-то взбодрить личный состав, адмирал Севор периодически устраивал учебные тревоги. Правда, и они давно превратились в обычную рутинную отработку стандартных ситуаций и уже не разогревали кровь. Но приказ есть приказ, и команда торпедоносца выполнила все нормативы на высший бал. За исключением погрузочного трапа против всех правил доступ на катер не был заблокирован. Не все учения заканчивались боевым вылетом, а за зря томиться запертым в душной металлической коробке никто не хотел. Опытные бойцы не почувствовали подвоха, услышав топот тяжёлых бронированных ботинок у себя за спиной. Мало ли какие изменения по ходу учений решили внести умники офицеры. На практических занятиях отрабатываются все нестандартные ситуации, вплоть до пеших курьеров с письменными приказами и изменениями в личном составе экипажей. Бойцы заподозрил неладное, лишь когда в рубке появился настоящий баргол с обнажёнными мечами во всех его четырёх конечностях. Без объяснений и не обращая внимания на вытянутые от удивления лица, он громко прорычал: