Нет, не может быть прошептала она.
Скорее, поднимайся. Руки брата крепко ухватили её за талию, поставили на ноги, потянули за собой.
Ноги не слушались её, в конце концов Фреду пришлось взвалить сестру на плечо и почти что тащить волоком. Кровь больше не взрывалась в её голове, оглушительный звон утихал, отдалялся, но Лиза чувствовала, как вместе со сломанным амулетом от неё уходит что-то жизненно важное. Будто какая-то часть души оставляет её тело неумолимо и быстро. А взамен камешка с заключённым внутри облачком тени около груди образуется зияющая пустота. И это казалось важнее побега, важнее всего на свете. Путешествие через колючие кусты, рвущие одежду в клочья, показалось ей целой вечностью. Наконец они остановились, и брат взял её лицо в свои ладони, заглянул в глаза:
Они везде. Ты должна сотворить невидимость. Делай свой кокон или мы пропали, Лиза!
В ладонь остро кольнула знакомая косточка, и Лиза пришла в себя, очнулась от нахлынувшего мрака. Кинулась на землю чертить круг. Фред помогал ей удерживал всё ещё дрожащую руку и даже вместе с сестрой шептал слова магической формулы. Их накрыло спасительной невидимостью в тот самый миг, когда тёмная маленькая тень оказалась рядом, склонилась над Лизой.
Я вижу, тихо сказала дикарка и положила горящую болью ладонь на лоб девушки. Человеческие слова давались ей с трудом, словно требовалось вспоминать значение каждого из них. Отравлена синяя соль колдовство
Фред раздражённо кивнул. Никто не мог предусмотреть того факта, что двойная порция стафлекса не только усилит дар Лизабет, но и обострит до предела взаимодействие со святой магией круга.
Всё из-за тебя, огрызнулся юноша в сторону пленницы искателей. Убирайся, пока снова не поймали!
Вместе, с его интонацией повторила эльфийка, гладя некромантку по голове.
Сейчас. Хватая губами воздух, Лиза поднялась и сделала несколько шагов.
Промедление едва не стоило им жизни. Сквозь огненную стену на аллею выбежали двое солдат с мечами наголо и с ними маг-искатель в белоснежной мантии, похожий на летящее привидение. Невидимость на время скрывала беглецов от сканирующей магии, но, судя по белым одеждам, в погоню за дикаркой и тем, кто посмел её освободить, сорвался сам командир отряда, дежуривший этой ночью в первом этаже часовни. А у командиров в распоряжении имелись и особые устройства для распознавания следов применения тёмной магии и эти хрупкие приборы были куда опаснее поисковых заклинаний.
Мистики бежали изо всех сил, а облако невидимости, окружавшее их, таяло и таяло с каждой секундой. Эльфийка, несмотря на слабость и увечья, двигалась гораздо проворнее людей. Улица, поворот, другая, тесные переулки, заросшие плющом и диким виноградом, заставленные тележками, ящиками и корзинами. Мелькающие впереди тёплыми квадратиками окна трактира.
Искатель остановился, ударил оземь коротким узорчатым посохом, отчего по дорожной пыли пошла рябь. Стремительно, быстро, подобно кругам на воде, мистические искрящие волны разлетелись на десять, двадцать, пятьдесят, сто шагов вокруг. Беглецы не оглядывались, они так и не узнали, что последняя волна заклинания прошла на расстоянии полушага от их спин и мелькающих пяток в тот самый момент, когда действие мёртвого кокона закончилось. Преследователи развернулись и удалились в противоположную сторону.
Синяя поляна. Хруст сочной горькой травы и запутавшихся в ней голубых и белых колокольчиков. В тусклом свете луны блестела дорожка из выпавшей росы. Всё стихло, на спящей поляне слышалось только тяжёлое надрывное дыхание трёх беглецов. Лиза осела на землю, принялась судорожно рыться в карманах школьного платья. Вытащила крошечный пузырёк, зубами выдернула пробку, выплюнула в траву. Хотела поднести зелье к губам, но не успела сознание оставило её. Фред кинулся к сестре, схватил за плечи. Дикарка стояла рядом. Высокая трава доходила до кончиков её ушей.
Отрава, снова прошептала она.
Сам знаю! рявкнул юноша, силясь отыскать в карманах платья ещё один пузырёк.
Первый безнадёжно затерялся в темноте. Второго не было, должно быть, Лиза не рассчитывала, что он может понадобиться, или попросту истратила все восстанавливающие силы зелья на подготовку к экзаменам. Фред стащил куртку, скомкал и осторожно положил под голову сестры. Засучил рукава:
Ладно, Лиз. Попробуем
Сияющий целительный свет окутал его ладони, но, стоило поднести их к бесчувственной некромантке, как он побледнел и угас. Юноша припал к её груди, выслушивая пульс. Эльфийка присела тут же, склонила кудрявую головку:
Живая, и потрогала щёку девушки тыльной стороной руки.
Не трогай её. Фред отпихнул лесную бестию, напрочь позабыв, что она ранена.
Дикарка отскочила, удержавшись на ногах, осталась поодаль. Он активировал лечащее заклинание снова, потом ещё раз и ещё, но ничего не выходило энергия просто рассеивалась в окружающую тьму, словно Лиза до сих пор была окружена непроницаемым коконом. Фред поднялся на ноги, прошёлся туда-сюда, сминая высоченные стебли полыни и кусая согнутые в кулак пальцы. Затем вернулся к сестре, примерился и выпустил в неё тончайшую искрящуюся молнию. Тело Лизы вздрогнуло от разряда, и она очнулась.
Над головой раскинулось бескрайнее небо, белый с серебром глаз луны был похож на неровную дырку в бархатном, усыпанном точками звёзд покрывале. Девушка сидела, обхватив руками пульсирующую болью голову. Эльфийка пыталась что-то отцепить от своего пояса, шипя от негодования. В конце концов в её ладони сверкнула странная треугольная вещица. Дикарка протянула её Лизе:
Возьми надо прятать. Людям не нравится.
Что это? удивилась девушка.
Тебе, подтверждающе кивнула эльфийка. Прощай.
Значок был похож на сплетённый и спаянный из медных проволочек трилистник. Он казался Лизе странно знакомым, будто когда-то очень давно, совсем в глубоком детстве, она видела такой же у кого-то. У мамы. Да, у мамы в маленькой костяной шкатулке. В центре трилистника тогда ещё была прозрачная розовая бусина. Кажется. Если всё это вообще было. Лиза потрясла головой: реальность непостижимо двоилась, будто бы она минуту назад видела себя лежащей без чувств, а потом бежала к дому, где горят все огни, даже во дворе, где мать с отцом ищут их с Фредом, зовут.
Зачем дарить безделушку, которую всё равно придётся прятать от людей? возмутился Фредерик. Можешь просто возвращаться в свой лес, нам не нужны подарки.
Тёмно-изумрудные, почти чёрные сейчас глаза дикарки остановились на его лице. Она сделала пару шагов, подняла голову и неожиданно чисто произнесла:
Тебе тоже будет награда. Потом.
Готовый тут же возразить, Фред вдруг странно примолк и смутился. Должно быть, ему только померещилось в голосе спасённой девушки тщательно завуалированное обещание чего-то не совсем обычного. Мысли начали путаться, а кровь прилила к щекам.
Эльфийка тихо попятилась, в последний раз прикоснулась к Лизе щекой к её худенькому плечу, развернулась и исчезла в высокой траве.
Фред. Лиза посмотрела на чуть колышущиеся стебли. Мы это сделали. Представляешь? Ты представляешь, что будет завтра на рассвете?
Он обернулся с кривой улыбкой:
Да. Экзамен. А ты едва стоишь на ногах. Я пытался лечить
Лечить? воскликнула Лиза. Нет, это бесполезно. После этого заклинания на несколько часов остаются следы, делающие исцеление невозможным.
Замечательно, хмуро сказал юноша. Только этого и не хватало, чтобы обо всём узнал отец. Остаточных излучений этой тёмной дряни.
Они шли по тропинке в сторону домов, что выстроились в ряд и были окружены пышными яблоневыми и грушевыми садами. Где-то далеко брехал сторожевой пёс. Снова трещали неугомонные насекомые, и над низинами собирались облачка предутреннего тумана. Дом Сандбергов спал. Никто не бегал по двору с зажжённым фонарём, не кричал и не паниковал.
Лиза бессильно привалилась к стене дома. Фред погладил её по руке:
Мы это сделали. Значит, всё было не зря.
Что она имела в виду, когда пообещала тебе награду? тихо спросила девушка.
Понятия не имею, прошептал юноша со странным чувством, будто всё прекрасно понимает и сейчас лишь из смущения не желает рассказывать об этом сестре. Впрочем, он тут же увёл разговор в сторону, понадеявшись, что Лиза ничего не заметит: Завтра на рассвете все эти люди, которые кричали про отравленные колодцы, умерших зимой младенцев и больных коров, придут на площадь и устроят разборки инспектору Ордена. Эта мысль согревает меня жарче любой другой награды. Ему придётся вертеться перед толпой, как на сковородке!
Очень надеюсь, что ему достанется в том числе и от его начальства, вздохнула Лиза устало.
Как ты думаешь, что означает эта её безделушка? улыбнулся Фред, когда увидел, что сестра крутит между пальцев странный треугольник.
Не знаю, Фред. Но я узнаю, обязательно узнаю. Только вряд ли эта штука поможет нам на завтрашнем экзамене, в ней нет никакой магии.
Брат внимательно посмотрел на Лизу:
Тебе уже лучше?.. Кажется, мы действительно сбили их со следа
Да, всё в порядке. Ну, почти. Пойдём в дом. Надо попытаться уснуть.
Глава 5
Опыт введения профилактических проверок среди учащихся магических классов и младших курсов академий с целью выявления предрасположенности к запрещённым искусствам дал прямо противоположный результат. Студенты и школьники начали проявлять повышенный интерес к магии призыва теней и некромантии, поэтому экзаменационные проверки были отменены спустя три года после введения. В настоящее время преподавателям и кураторам рекомендуется составление актов наблюдений и протоколов выявления нарушений среди учащихся с дальнейшей передачей сведений в Инспекцию Отдела магического контроля. (Вольдемар Гвинта, Учебник для искателей первого года обучения)
Полевые цветы? всплеснула руками председатель экзаменационной комиссии, мелкими шажками вкатываясь в классную комнату. Как мило!
Она была невысокой круглой дамочкой средних лет, одетой в плотно сидящий костюм из коричневого шёлка. Волосы волшебницы были начёсаны, взбиты и сколоты на затылке, золотисто-красные, большие. Их венчала смешная заколка с длинными тонкими перьями какой-то птицы.
Вот это луковица, прошептал Фред, и все мистики захихикали, даже перья зелёные!
Вижу, все готовы к экзамену и пребывают в хорошем настроении? Она повернулась к ученикам и кивнула, лучезарно улыбнувшись. Потом, продолжая любоваться свежими букетами, расставленными на учительском столе, бочком пробралась на своё место в самом центре.
Следом за гостьей в класс порывисто вошёл преподаватель магической защиты из Академии Трира. Этот остановился резко, цепким и хищным взглядом окинул аудиторию, уставился на нарядных школьников.
Доброго утра, сказал он скрипуче и весьма недобро. Хищные тёмные глаза блеснули из-под сдвинутых бровей, крючковатый нос уже что-то подозрительно вынюхивал. В его руке был окованный латунными полосками чемоданчик.
Лиза непроизвольно съёжилась изнутри: именно такими она и представляла себе настоящих искателей и инквизиторов, способных уличить в применении тёмной магии даже безвинное дитя, вдруг отказавшееся от карамели на палочке. Девушка потупила взгляд и принялась рассматривать блестящие носки своих новых башмаков. К груди она прижимала пухлую и растрёпанную тетрадь с конспектами, хотя, разумеется, воспользоваться записями во время экзамена не смогла бы: отвечать нужно было устно.
Мама настояла на том, чтобы заплести волосы в тугую косицу на затылке и перевязать яркой лентой, и это было непривычно. Без закрывающих щёки и шею густых волос Лиза ощущала себя почти раздетой. Новая накрахмаленная и безупречно выглаженная блузка с высоким воротничком стояла колом, а юбка, по городской моде открывающая ноги до половины икры, заставляла девушку чувствовать неловкость и постоянно одёргивать её на поясе вниз. Она привыкла к уютному и мягкому школьному платью с карманами и лёгкой ученической мантии, полы которой уже изрядно обтрепались от постоянного подметания улицы. К тому же на мантии был капюшон, тепло лежащий на плечах, а так Она вздохнула. Если мечтаешь поступить в Университет или Академию, то пора перестать волноваться о такой ерунде. Фред толкнул её локтем:
Говорят, в трирской Академии половина учителей натуральные оборотни. Как думаешь, этот в кого перекидывается?
Ты можешь помолчать? одними губами ответила Лиза, укоризненно посмотрев на брата.
Не могу, слишком волнуюсь, сказал юноша.
Надо было хоть раз прочитать конспект. Без теории ведь не допустят к практической части.
А я сразу скажу, что я не теоретик, заявил Фредерик и, щёлкнув пальцами, рассыпал во все стороны целый сноп искр.
Прекрати, тихо взвизгнула его соседка слева, поспешно отряхивая платье. Выгонят же!
Пропуская вперёд третьего и последнего члена комиссии, сонного пожилого секретаря из Ордена Искателей, вошла взволнованная Ханна Бранд, директор школы, а за ней профессор Сморчок в бессменной синей шапочке и выпуклых роговых очках. Профессор широко улыбнулся, помахал мгновенно притихшим ученикам и уселся у самого края стола, вытянув ноги в заношенных остроконечных туфлях.
Ханна вышла вперёд, встала к учительскому столу боком, пересчитала учеников хозяйским взглядом. Мистиков было семь человек начиная с самого младшего, пятнадцатилетнего Фредерика, сына хозяина клиники, и заканчивая восемнадцатилетней Рутой, которая пытала счастья на экзамене уже третий год подряд. Директриса быстро оглядела комнату и осталась довольна: дети постарались на славу. Чисто вымытые окна и столы, свежие занавески, ровными рядами книги и свитки в шкафах, синяя скатерть на учительском столе и даже охапки полевых цветов в трёх расписных глиняных вазах. Она всегда немного нервничала в такие минуты, должно быть, потому, что слово директора на экзамене у магов было данью традиции сама госпожа Бранд не обладала способностями и предпочитала держаться от волшебников на безопасном расстоянии. Её несказанно радовало наличие в школе университетского профессора, который охотно брал на себя все заботы о ребёнке, если у того обнаруживался волшебный дар.
Утреннее солнце било в решётчатые ставни полуприкрытых окон, снаружи орали воробьи и нестерпимо пахло липовым цветом и дикими розами, что росли вдоль изгороди. Приветственной речи Лиза почти не услышала: она мысленно умоляла всех богов сделать так, чтобы её фамилия не прозвучала на экзамене первой. Отчего-то казалось, что страшный остроглазый магистр то и дело бросал взгляды в её сторону. Однажды он даже наклонился к похожей на луковицу даме и прошептал ей что-то на ухо, а та подняла голову и тоже посмотрела на неё, быстро и пристально.
Что ж, профессор указал рукой на Фреда и тут же поманил его узловатыми пальцами. Начнём с самого смелого, верно?
Ммм, промычала луковичная председатель, склонив над документами пышную голову. Фредерик Сандберг, верно? Идите сюда, в центр.
Среди мистиков раздался облегчённый шелест, и кто-то толкнул юношу в спину:
Давай, давай, покажи им! послышалось тихое хихиканье, смолкшее под строгим взглядом Ханны Бранд.
Господин Ильсен, зачитайте характеристику, попросила глава комиссии.
Сморчок склонил голову, прокашлялся:
Собственно, в двух словах. Этот молодой человек оказался в классе для юных мистиков немногим раньше срока, а потому уже теперь, не достигши шестнадцати лет, имеет намерения поступать в высшую школу магии. Мы занимаемся уже четыре года, и, смею заявить, за всё это время не было ни единого случая, чтобы Фредерик не справился бы с каким-либо заданием. Помимо уроков, продолжает практиковаться вне школы, со старшей сестрой, я позволяю им брать некоторые книги из моей библиотеки на дом.