Я помчалась на всех парах, чтобы не обратиться под низкой кроватью, под которой определённо застряну надолго, если не успею выскочить.
«А-а-апси!»
Головой уткнулась во что-то твёрдое и тёплое, успев подставить руки, которые смягчили неожиданную встречу с возникшим из-под земли препятствием. Одновременно с этим на мои плечи легла ткань, согревая ничем более не защищённое тело, а горячие руки опоясали туловище, не давая той сползти на пол. Запах Хантера ударил в нос, не позволяя чувствовать что-то другого, кроме него. Я буквально дышала им и, запыхавшись после стремительного бега, не могла перестать жадно втягивать воздух, пропитанный волчьим духом.
Будь здорова.
Я подняла взгляд, не веря, что он оказался таким быстрым, и вновь встретилась с чёрными глазами. Снова так близко.
Хантер стоял передо мной, опустившись на одно колено, с лёгкой улыбкой на губах. Его руки придерживали покрывало, в которое он ловко и, главное, быстро укутал меня.
На миг перехватило дыхание. Сердце защемило от признательности, а к глазам подступили слёзы.
А ты шустрая, подметил он, не сдержав смешка.
Глаза Хантера затягивали, словно бездна. В голове неуместно мелькнула мысль, что это идеальный момент для поцелуя. Рыцарь всё-таки спас деву от очередного конфуза. А мама всегда учила: «Джози, если тебе помогли, не дожидаясь от тебя приказа, таких людей держи поближе, и не забывай их вознаграждать». Затаив дыхание, я потянулась, приподнявшись на коленях, но не отрывая рук от горячей груди жениха. Наши носы почти коснулись друг друга
Уав! тявкнул хаски, я вздрогнула и отпрянула, очнувшись от наваждения.
«Не братья, а глазастые гипнотизёры!» бросив в сердцах, вспыхнула до кончиков волос и потупила взор, прижимая руки к груди, в робкой попытке сохранить в них тепло.
Лёгкое касание ко лбу парализовало. Я на мгновение перестала дышать, слыша, как взволнованно бухает сердце, отдаваясь шумом в ушах.
Бак, приведи Алекса! скомандовал Хантер, отстранившись и лучше закрепив на мне покрывало.
Хаски сорвался со своего места, с которого он всё это время наблюдал за мной и своим хозяином, и умчался прочь. А я оцепенела, мысленно убеждая себя, что мне просто показалась. Никто меня в лоб не целовал! Никогда!.. А может, это какой-то волчий фокус?.. Пометил меня своим запахом так
А ты полезай под одеяло! тем же тоном, что и своей псине, велел Хантер.
Хотелось возмутиться, даже щёки надула, запасаясь воздухом на произнесение намечающейся тирады.
Не хватало, чтобы ты серьезно заболела, добавил он, выбивая воздух из лёгких.
Не давая мне и шанса собраться с мыслями, Хантер поднялся на ноги, встал сбоку и склонился над кроватью. Я покосилась, отметив, что он расстилает постель.
Я мой голос дрогнул от смущения. пойду к себе.
У тебя дверь заперта.
Ключ у меня, в кармане платья, ответила, так и не шелохнувшись, опасаясь остаться без покрывала, который толком не был на мне закреплён.
Хантер молча вернулся к брошенной на пол одежде: я услышала шорох ткани и тихое и очень недовольное пыхтение хозяина покоев.
Нету, сообщил он, закончив обыск. Залезай под одеяло, не сиди на полу. Я отвернулся, на последней фразе его тон смягчился, заставляя задуматься: он соврал, или в предвкушении от того, что я сама прыгну в его постель?
Меня не радовала перспектива пропахнуть волком ещё больше, но мелкая дрожь, сотрясающая всё тело, настаивала на капитуляции. Снова придётся пренебречь своим желанием и сделать так, как будет лучше
Джози, произнёс жених, словно ударив хлыстом, это первый раз, когда Хантер назвал меня неполным именем. Ложись в постель. Иначе его голос изменился, в нём появились рычащие нотки, я тебя уложу.
Мысленно согласившись с тем, что это самый худший вариант развития сложившийся ситуации, я быстрее молнии перебралась на кровать, позволяя покрывалу упасть на полу, и тут же накинула на себя одеяло, закутавшись в нём с головой.
«Ни за что отсюда не вылезу!» грозно пообещала сама себе, сворачиваясь калачиком.
Глава 8. Попытка взять под контроль
ХАНТЕР
В моей недостаточно долгой практике таких девиц не было. Я про хомяков. В колледже я сам вызвался курировать самых сложных студентов, и среди таковых были волки, несколько медведей, пума (бешеная стерва) и скунс. Но моя невеста переплюнула их всех за три минуты. За те три минуты, которые стремительно пронеслись от момента её падения на пол в облике хомячка до того, как она забралась в постель, вернув человеческий вид.
Испуг. Растерянность. Раздражение. Облегчение не без нервного смешка. Волк во мне не успевал следить за быстрой сменой эмоций. Но я явственно ощутил его злорадное удовлетворение, когда я перемахнул через постель, схватив по дороге покрывало, и поймал пулей вылетевшую из-под кровати Джозефину успел вовремя распознать хомячью панику по тихому, но очень интенсивному скребетанию маленьких коготков об пол.
Нескованный действием успокоительного я без труда продемонстрировал быстроту реакции. А волк ликовал: поймали! Потакая чувству долга, я разжёг охотничий азарт в звере. Глядя в серые глаза, блестящие от проступивших слёз, мне вспомнился Эндрю и момент, когда он помог Джози не упасть на глазах у собравшихся оборотней. Волк вознегодовал, не жалея делить с кем-либо ту, которую выбрал на роль любимой игрушки.
Если бы Бак не возмутился, что я с девушкой сижу на полу в обнимку, практически нос к носу, а ему познакомиться с ней поближе запретил, то не знаю, как быстро бы вспомнил, что Джозефине нужен доктор. И горячий лоб под моими губами обеспокоил меня мало приятными перспективами.
Отослав Бака, я устроился в кресле, достал телефон из кармана брюк и написал смс-сообщение Алексу.
Алекс Крейн наш семейный врач. И все волки, подчиняющиеся отцу, обращались к нему за помощью. Но она обычно ограничивалась правкой неправильно сросшихся переломов. Отец пригласил его на праздник и как гостя, и как врача, на всякий случай. А сегодня он должен был уехать, но оставался шанс перехватить его до момента отбытия.
Будучи неуверенным, что его знаний ветеринара и опыта работы с волками-оборотнями будет достаточно, чтобы справиться с Джозефиной, я стал смотреть советы владельцам хомячков.
Через пятнадцать минут моя спальня наполнилась оборотнями: кроме врача, примчались компаньоны моей невесты, кот с хомяком. Но несмотря на все уговоры и подношения (я предложил свою футболку, чтобы она оделась, а кот попытался выманить девушку шоколадным печеньем), Джозефина даже носа не показала из-под своего укрытия, очень натурально рыча, чтобы мы все оставили её в покое.
Алекс предложил не нервировать больного и дать ей возможность немного поспать. Он выписал несколько препаратов, которые должны были сбить температуру и поддержать слабый хомячий иммунитет.
Выгнав всех из комнаты, я прикрыл дверь и приказал Баку сидеть на страже покоя Джозефины:
Никого не впускай и не выпускай, в крайнем случае беги за мной.
Рыжий хом без радости воспринимал всё происходящее, поэтому я предложил ему взять водителя и съездить за лекарствами. Тот не возражал. Так же я деликатно попросил компаньонов своей невесты не сообщать Аннет о том, что Джозефина заболела.
Я сам свяжусь с миссис Хаммонд, твёрдо добавил в конце своей речи, надеясь, что никто из них не побежит стучать на меня главе хомячьего клана, ссылаясь на моё пренебрежительное отношение к здоровью и благополучию своей будущей жены.
Уладив эти моменты, я отправился на кухню распорядиться, чтобы для Джозефины сварили куриный суп, и сам перекусил.
***
Отобедав, я проверил Бака и Джозефину, а после отправился в гостевое крыло. По запаху нашёл нужную дверь, толкнул её, и та легко поддалась, в отличие от двери в комнату моей невесты.
В этой спальне было пусто. На кровати лежало платье, пропахшее алкоголем, а из ванной комнаты доносился звук воды. Я сел в кресло, ожидая, когда хозяйка апартаментов закончит принимать душ.
Звук воды смолк, а через минуту, расплываясь в улыбке, ко мне вышла Мария, завёрнутая в полотенце. Её влажные волосы напомнили о теме разговора, из-за которого я пришел к ней, пользуясь случаем.
Хантер? наигранное удивление.
Я хотел с тобой поговорить по поводу вчерашнего, сказал, продолжая оставаться в кресле.
Старательно покачивая бёдрами, Мария сокращала расстояние между нами.
Я уже всё объяснила твоему отцу, заговорила она бархатным голосом, это всё чистая случайность. Не стоит злиться на меня за чужую неуклюжесть. Она на ровном месте может упасть. А если бы меня рядом не было, вы бы всё равно вину переложили на меня? спросила она, склонившись вперед и уперев руки в подлокотники кресла.
Моему взору открылась впадинка между грудей. Нос защекотал аромат волчьей мяты, который, видимо, должен был привлечь внимание моего волка. И это сработало. Отчасти. Сделай она так лет десять назад результат был бы плачевным для моей репутации. Но сейчас я другой и не считаю, что своей звериной сущности надо потакать в его импульсивных желаниях.
Я поднял взгляд и пристально посмотрел в глаза Марии, удивляясь её наивности.
Я, в отличие от моего отца, не связан обязательствами с твоим отцом. Поэтому в полном праве выступить в защиту своей невесты и принять меры, чтобы такое не повторилось.
Омерзение мелькнуло на лице молодой волчицы, приподняв верхнюю губу и проложив морщинки на носу и под глазами. Мария выпрямилась и скрестила руки под грудью, пренебрежительно фыркнув:
Больно надо марать руки о вонючую крысу.
Она не крыса, а хомяк, спокойно поправил я её. А твоё настойчивое желание набиться мне в пару утомляет.
Набиться? округлив глаза, взвизгнула Мария. Как ты можешь так говорить? Этот грызун тебе не пара!
Я медленно поднялся из кресла и, взирая сверху на неугомонную волчицу, прорычал:
А ты, выходит, пара?
Да неуверенно ответила она, остановив попытку попятиться. Хантер, тихо прошептала Мария, положив свои руки на мою грудь. Волка не провести Не надо заставлять себя страдать. Волки могут жить счастливо только с себе подобными, шептала она, неторопливо расправляясь с пуговицами на рубашке.
Я смотрю, ты у нас из числа прожжённых эгоисток. Убрал её руки, отказываясь от предложения сбросить одежду и перекинуться волком. Мы не животные.
Но зависим от них! пламенно возразила Мария, а в глазах плескался страх, дразня моего хищника своим запахом.
Не разрывая контакт глазами, она присела на корточки, будто собираясь принять капитуляцию, но она так сделала, чтобы обратиться в волчицу заставить её отказаться от своей затеи (образовать со мной пару) оказалось не так просто, как я рассчитывал. Скинув с себя полотенце, Мария глухо взвыла, напрямую обращаясь к моей животной половине.
Тихо! отдал приказ, про себя поражаясь глупости этой девчонки.
Мария, взвизгнув, повиновалась. Для беты любой стаи опасно связываться с альфой, даже если тот жалкий одиночка. Но я скажу, что одиночки опаснее тех, кто связан обязательствами перед своей стаей. Таким, как я, терять нечего.
Займись чем-нибудь полезным. И не лезь к Джозефине, иначе я договорюсь, чтобы тебя пустили в общежитие при колледже до начала учебного года.
Мария попыталась что-то провякать, но я остановил её тихим рычанием. Даже мой волк не выдержал, предлагая оттаскать эту суку за шкирку.
Мне не понравилась Мария с первого взгляда. Мы с ней познакомились в день, когда я работал в приёмной комиссии моего колледжа. Мой волк, став изгоем, не испытывал желание связываться с сородичами. И в моей ситуации правильнее всего держать дистанцию от волков-оборотней, чтобы не нажить себе проблем, с которыми я в одиночку не справлюсь. Но эта девица своим присутствием в родительском доме и поведением обещала много проблем. От таких надо бы держаться подальше, но сейчас это было невыполнимо.
Поборов животный позыв продемонстрировать физическую силу, я ушёл от Марии. Раз она не понимает слов, придётся держаться ближе к Джозефине. Нельзя позволять мексиканской волчице порвать хомячка в клочья и развязать тем самым войну между оборотнями. Сейчас не самое лучшее для этого время.
Глава 9. «в болезни»
ДЖОЗИ
Появившаяся во рту сухость стала донимать так сильно, что я проснулась, и первым делом прислушалась тишина. Высунула нос запахи оборотней никуда не делись, но они казались не такими яркими, как если бы их хозяева всё ещё присутствовали в комнате. Я стащила с головы одеяло, планируя убраться из волчьего логова. Но сначала надо было попить. На прикроватной тумбочке я нашла графин с водой, наполнила стоявший рядом с ним стакан, жадно выпила всё до капли и налила ещё.
Напившись вдоволь до такой степени, что казалось, будто вода встала в горле, я перешла к поискам одежды своей, а не той, что жених пытался подсунуть мне со словами «она постирана».
Замотавшись в одеяло, я встала с кровати, но закружившаяся голова усадила меня на место. Собираясь с силами, я рыскала взглядом по комнате, пытаясь отыскать своё платье. Не в одеяле же выходить в коридор! Но то куда-то запропастилось. Дикая слабость уламывала оставить все затеи и принять горизонтальное положение, но сильное желание убраться к себе в комнату, где, как мне казалось, тише, спокойнее и не воняет всякими волками и псинами, пересилило.
Примечания
1
Ликос бог, почитаемый всеми оборотнями. Собирательный образ всех богов, которые оборачивались в животных, такие как Зевс, Аполлон, Один и т.д.
2
«Сырой» оборотень сленг, «неопытный» или «необразованный». Так называют также первогодок в колледже для оборотней.