Скажу сразу, чтобы заканчивали просто шляться по тому берегу и время терять. Всё на вас теперь, Волки больше не будут ходить, здесь толстяк поглядел на Гунира, поморщился. Половина добычи ваша.
Гунир на ходу поклонился:
Спасибо, уважаемый дядя, за щедрость.
Подерзи мне тут, Плав хмыкнул.
Идя вслед за толстяком, я не столько осматривал город, сколько думал о завтрашнем дне. Далековато добираться до Квартала чужих. Придётся побегать. Беда в том, что я ещё не видел бегущих в городе.
Один день вам на Орден. Так-то вам ничего подтверждать не нужно. Но от заданий всё равно не отвертитесь.
Уважаемый дядя
Раздалась звонкая оплеуха.
Не заслужил ещё дядей меня называть, недовольно объяснил толстяк Зимиону.
Уважаемый, косясь на толстенную руку нашего нанимателя, земляк повторил попытку. Плав, верно?
Верно, толстяк кивнул.
Уважаемый, вы Воин?
Я услышал то, что и так предполагал. Хотя Указов многовато для такого ранга.
Три звезды.
А что случится, голос Зимиона был полон любопытства, когда я перерасту вас в рангах?
Непонятно, чему тебя учили эти полгода.
Зимион промолчал. Гунир лишь вздохнул. А я хмыкнул. Точно не этому. Последнее время больше бегать и звенеть мечами. Но о том, что нужно уважать старших сообщили.
Нулёвка. Тогда ты не станешь моим дядей, я всё же другого поколения, но вот старшим сам тебя называть начну.
Похоже, засмеялся земляк, что у меня появилась причина добраться до четвёртой звезды, уважаемый. Дома стариков было не заставить назвать меня так.
А до этого причин не хватало? толстяк оглянулся с улыбкой.
Уважаемый, с наслаждением протянул Зимион. Я достиг этапа, о котором могут только мечтать живущие в Нулевом. Я вытащил родных из песков. Вы думаете, плохо живёте?
Зимион схватил в горсть куртку на своей груди.
Вот этого, что швырнули как подачку, я никогда не носил в своём посёлке. Не дорос до такой ткани. Меня взбесили улыбки послушников, для которых мы, копающиеся в куче тряпья развлечение. А вот всё остальное вполне устраивает. Простому охотнику много не нужно: свежего мяса, пучок зелени и ароматную лепёшку. Вы здесь заелись, уважаемый, в Первом круге.
Гунир едва слышно выругался.
Забавно с тобой поговорить, толстяк продолжал добродушно улыбаться, спустив резкие слова. Вроде и молокосос, а ворчишь, как мой дед. Вот только так и тянет дать тебе подзатыльник.
Вторая причина получить звезду, кивнул земляк.
Эх, парень, вздохнул Плав. Жизнь тебе подкинет этих причин устанешь считать. Мало кто хочет быть слабым и обиженным. Жаль, редко у кого хватает таланта покорять ранг за рангом.
Ага, ехидным тоном вставил Гунир. Только талант можно заменить духом.
Наверное, поэтому каждое десятилетие у нас богачи города семьями уезжают в следующий пояс.
О чём вы, уважаемый дядя? нахмурился ватажник. Не припомню такого.
Об этом я и говорю, глупый мальчишка! толстяк повысил голос. Не выйдет целый этап преодолеть на одних зельях.
Ага-ага.
Тебя, похоже, Вагнир мало порол, Плав покачал головой. Нужно срочно наверстать упущенное. Боюсь, это последний год, когда у меня будет шанс помочь старому другу.
Потому как я превзойду вас, уважаемый дядя?
Потому как по бабам начнёшь бегать! засмеялся толстяк. Рука не поднимется позорить тебя. Только если совсем выведешь меня.
И на том спасибо.
Гунир обиделся, замолчал, но к этому времени и у меня появился вопрос:
Уважаемый, нам бы хотелось увидеть сегодня семьи.
Толстяк ловко обернулся на ходу, мельком оглядев меня с Зимионом:
Покажу дорогу, устрою и можете валить. Но! Завтра после рассвета вы уже должны быть у причала. Из города выйдете с первыми лучами. Хоть за вас и просил сын моего товарища, но поблажек от меня не ждите. Их и ему не будет, толстый палец указал на Гунира. Ясно?
Да, уважаемый Плав.
Я благодарно поклонился. Хотя мой наниматель уже и не видел этого, отвернувшись. Хороший человек, несмотря на всю строгость. Меня лишь смущает его полнота. Она не вяжется у меня с путём возвышения. Вокруг очень редко можно увидеть такое сложение, и оно кажется мне ненормальным. И при всём этом он сильнее меня и большей части послушников Школы. Я с сожалением покачал головой. Как мало я ещё знаю о путях к Небу.
За ворота нас выпустили, даже не взглянув. Стражники осматривали только тех, кто входил. Теперь я понимаю, что они к Ордену отношения не имеют. Нет герба и цветной полосы на доспехах. Городская служба. И Воинов среди их десятка хорошо, если половина, ведь только на них есть одна-две простейшие печати. Не так уж и велик оказался город, как представлялось наивным нулёвкам несколько месяцев назад.
Лишь отойдя от стен шагов пятьсот, толстяк скомандовал:
Теперь бегом.
И сам подал пример, легко ускоряясь. Мы дружно, без слов рванули следом за быстро удаляющейся фигурой. Я впервые после возвышения на этап Воина бежал не по крохотному кругу, запертому в стенах бурсы, не проламывая кусты, то и дело пригибаясь под ветками, а на просторе, где ничто не сдерживало бег. Это оказалось восхитительно. Снова вернуло меня в прошлое. В Пустоши. Туда, где, выйдя за пределы песков деревни, я становился свободным от всех и от всего. Мы всё больше и больше сил вкладывали в то, чтобы догнать дядю-толстяка. Ветер бил в лицо, рвал одежду. Я наслаждался, рассекая непослушный воздух грудью, упруго отталкиваясь от дороги, что, казалось, бесконечно ложилась под ноги. Мимо проносились деревья, ограды, зелень полей, люди. Бег приносил радость и наполнял восторгом. Я даже почувствовал досаду, когда Плав остановился.
Берег реки. Сильно отличающийся от вида, к которому я привык, несколько лет прожив на том, что тоже так называлось. Скопление построек. Вон то точно жилой дом. Длинные, грубо построенные сараи, скорее всего, для рейлов. Ещё десяток разномастных пристроек. Всё это огорожено с трёх сторон невысокой изгородью. Частые столбы с закреплёнными между ними длинными жердями в два ряда. Покрытая травой земля упиралась в узкую полоску песка. Длинные навесы у берега, с развешанными под ними сетями. Широкий деревянный помост, уходящий в реку и сделанный в десяток раз лучше того, что был в моей деревне. Огромная лодка, привязанная к нему. И ещё одна, теряющаяся на её фоне, крохотная.
А вот за пределами ограды не видно ни песка, ни самого берега. Всё заросло высоченным тростником. Во всяком случае, всем, кроме размера, он похож на тот, что приносили в сезон с водопоя для плетения. Только здесь его столько, что одной делянки в десять шагов шириной хватило бы всей нашей деревне на пару месяцев.
А самое необычное в этой реке то, что я видел всплески на её поверхности. И это точно от кого-то гораздо крупнее, чем наши тощие рыбёшки в детскую ладошку. Здесь, похоже, и вода кишела жизнью, ничуть не меньше, чем на земле. К тому же я заметил ещё одну деталь, до этого ускользнувшую от меня. В десяти шагах от линии песка из воды густо торчали заострённые колья. Я сразу вспомнил раздел про водных тварей. Водных! Умом-то я понимал всё это, пока учил. Но в памяти до сих пор слово «река» говорило о безопасности. Ничего. Видя её вот так, под боком каждый день, я быстро приучусь к осторожности.
Вот тут ночевать будете.
Я шагнул за Плавом под крышу сарая. Да. Это точно не жильё Воина в благословенных землях предков. Разве что дерево? Голые бревенчатые стены, лежаки и стол из толстенных брусов в кулак толщиной. Это по меркам пустоши богато. А по меркам Первого тот же саман из дерьма джейров.
Сегодня, вроде, ни к чему, а завтра посуды, тряпок дам. Своего же нет?
У моих может уже и есть, за полгода жизни-то, пожал плечами Зимион, но заметив взгляд толстяка, торопливо добавил, старший.
Я с тобой звёздами меряюсь, балбес? Плав улыбался, растягивая толстые щёки. Пока ты у меня в работниках уважаемый я тебе. Потом, даже если рангом дотянешь, то всё равно уважаемый. Это уже богатство моё работает. А вот после уже звёзды играть начнут.
Меньше слушайте, пихнул Зимиона в бок Гунир. С силой обычно и деньги приходят, и уважение. Этого достаточно.
Молодые, горячие, Плав покачал головой. Всё, свободны до утра. А утро у меня на ферме с рассветом начинается.
Уважаемый, а вход в город для нас?
По светлому свободный. Тем более с эмблемой, отмахнулся тот, потеряв к нам интерес и подзывая Гунира. Пошли, поговорим.
Глава 2
Вход в город для нас и впрямь не доставил особых проблем. Даже не пригодились торопливые наставления Гунира. Людей на площади оказалось мало. Отстояв в короткой очереди, мы удостоились лишь внимательного взгляда стражи и всё. Больше проблем доставил поиск дороги в нужный квартал. Вот здесь объяснения товарища нас подвели. Или же мы где-то просто ошиблись. К счастью, простой вопрос у встречного мужчины решил нашу беду. А затем, при виде знакомой границы, мы и сами сообразили, куда идти дальше. Не так уж и велик квартал Чужих имён.
Ещё в арке прохода мы услышали голоса и смех, а выйдя во двор дома, увидели празднующих людей. Под небо были вынесены столы, заставлены всевозможными мисками и плошками. В глазах пестрело от десятков позабытых лиц всех тех, кто выехал вместе с чемпионами из Нулевого. Но главное, я видел здесь и знакомые лица. Ещё вчера мы считались соучениками. Сейчас лишь, как сказал бы Дарит, собратья по Пути. Красиво звучит. Гордо, достойно. Вот только и ватажники с наёмниками собратья. И даже разбойники Воины тоже могут считаться собратьями идущим по их следу стражам дорог. Бывает. К Небу ведёт много путей. Наши с земляками разошлись.
Дарсова отрыжка! прошипел Зимион. А вон и Тогрим.
А где же ему ещё быть? я спокойно пожал плечами. Я пошёл искать своих. Здесь их не вижу.
Мои вон, кивком указал товарищ.
Я снова оглядел празднующих. Именно тот, дальний край столов. Свободные места нашёл. Но вот своих женщин нет. Что же, мама всегда была горда. Зря, конечно. Уж в этом празднике нет никакого унижения. Едва я об этом подумал, как слева раздался радостный писк, и я развернулся в ту сторону, раскрывая объятия для мчащейся Лейлы.
Чего так долго, братик?! заявила сестра. Я уже заждалась.
Я же сделал то, по чему скучал эти две недели поцеловал светлую макушку и обнял свободной рукой маму.
Спасибо, шепнула она мне на ухо.
Я лишь улыбнулся. Ведь тоже могу поблагодарить её. Две недели раздумий не прошли даром. Возможно, это заблуждение, но мне всё больше кажется, что решение жить ради своей семьи самый правильный мой поступок с момента пересечения границы. К чему мне карьера в Ордене, о которой так много говорил Тортус? Как верно сказал Зимион Плаву простому охотнику много не нужно. Мне тоже. Заработать на еду и кров своей семье для начала. А затем можно будет подумать и о путешествии по поясу. Чем я хуже родителей? Не уверен, что маме эта затея придётся по душе. Но что поделать? У меня будет время её убедить. С каждым месяцем детские воспоминания о красотах Пустошей блекнут. И я даже не всегда уверен это настоящее воспоминание или образ, оставшийся после рассказов мамы? Самое время увидеть красоту новых земель и показать их своей семье. Надеюсь, год или два в ватаге дадут мне возможность заработать достаточно денег для этого. И про силу не стоит забывать. Она тоже пригодится в дороге.
Пойдём к столу? поглядел на маму и уточнил. Угощают ведь всех?
Да, всем миром собирали на стол, подтвердила мама. Мы без тебя не хотели.
Я с удовольствием подсел к простому, даже чуть кривому, столу. Этот день и так разжёг аппетит, да и еда на столе выделялась в лучшую сторону, по сравнению со школьной. С удовольствием слушал болтовню соседей, их поздравления послушникам Ордена. Все они счастливы. Я тоже. Они гордились детьми. Я же просто рад за них. Почти за всех.
Не жалеешь? спросил Зимиона, склонившись к самому уху.
Ты снова? парень поморщился, ответил в полный голос. Не! Всё давно решено. Мне не по нраву было слушать глупые приказы ещё там, в песках. Здесь тем боле.
А вот Крим, помнится, не любил подчиняться старикам ещё сильней, чем ты. Но гляди-ка, радуется своей обновке.
Я кивком указал на правую руку Тогрима, что сейчас стоял, держа в одной руке гербовую накидку, а другой поднял над головой чашу с вином. И с горящими глазами говорил о новой жизни, начавшейся теперь, о том, что они глаза и руки Ордена на всех землях Морозной гряды. Восторженная чушь, которой позавидовал бы и Дигар. По мне, он уже был изрядно пьян. Впрочем, не он один. Помнится, тому помощнику алхимика, что первым знакомил меня с тонкостями зелий, я не поверил, будто-то кто-то из нас может начать пить вино. Даже Виргл не позволял себе ничего кроме легкой браги, стоявшей чуть дольше трёх дней.
Зато теперь я видел своими глазами, что недавние подростки, ставшие Воинами и послушниками Ордена, окончательно почувствовали себя главами семей. И редкие увещевания родных почти ни на кого не действовали. Впрочем, их право. Теперь всё и впрямь ляжет на их плечи. Как завтрашнее наказание в стенах Ордена за свой внешний вид. А вот я сам лишь пригубил вино и не собирался делать больше одного глотка. Не думаю, что мне хочется уподобляться Ориколу. Жалкое зрелище. Особенно по утрам после вечерних возлияний. Кстати, и Зимион, всё ещё разглядывающий Крима, лишь начал вторую чашу.
Скажу так, товарищ обернулся ко мне, широко улыбнулся, так заразительно, что я, ещё даже не слыша шутки, сам ощутил, как дрогнули мои губы. Орден был обречён меня лишиться ещё в тот день, как нам принесли эти дарсовы жилы вместо мяса.
Интересно, кто у них заведовал едой. Пиклит? я подмигнул. Знал бы он, из-за какой малости потеряет лучшего следопыта выпуска.
Эх! Красиво сказал. Все пьют за свои успехи с гербом. А я предлагаю выпить за наши успехи с рейлами!
Я едва сдержал смех:
Друг, надеюсь, никто из соседей тебя не услышал. Иначе восторженные послушники Ордена обидятся, и начнётся драка за то, что ты поставил это на одни весы.
Я чуть стукнул своей чашу Зимиона и снова коснулся губами вина. Но должен признаться необычный вкус. Заметил взгляд мамы и успокаивающе улыбнулся ей.
Рейлы? мама погладила меня по плечу. Их мясо продают в дорогих лавках.
Да. Мы теперь полгода будем охранять ферму, где их выращивают.
Ладно, серые глаза внимательно вглядывались в меня. Это разговор не для этого стола и чужих ушей.
Я был с ней полностью согласен и уже через сотню вдохов решил, что нечего больше делать на этом празднике послушников. За столами уже кто-то разговаривал так, что честнее назвать это криком. Кивнул на прощание Зимиону, и мы, тихо и незаметно для большей части празднующих начало новой жизни, ушли. Но оказалось, что за мной внимательно наблюдали, и внутри дома меня уже поджидал Тогрим. Даже не заметил, когда он исчез из-за столов. И сейчас стоял в пяти шагах от дверей в наше крыло, прислонившись спиной к стене широкого прохода. Шагнул навстречу, едва меня увидев.
Идите, я махнул рукой своим и кивнул парню. Поздравляю.
Тот скривился, ноздри его раздулись в гневе, а прищуренные, немигающие глаза уставились на меня. Я спокойно встретил взгляд. Зря он ищет в моих словах издёвку или укор. Нет их там. Мне кажется, у Неба вышла отличная шутка надо мной. Не знаю, почему Виликор так рвала и метала в тот день. Если то, что с ней случилось и впрямь так похоже на происходящее сейчас, то я её не понимаю. Ведь она сама считает, что и испытания, и награды даются Небом. И у нас с ней вышло отличное завершение. Почему она была так недовольна случившимся? Неужели ей так тяжело оказалось принять эту расплату за поступки? Что говорят служители Неба о таком? Может ли Небо шутить? Или это лишь моя выдумка?