Эти мысли не дали испугаться или засмущаться от своей неловкости. А может и бессонная ночь так дала о себе знать. Почти вся моя выдержка уходила на то, чтобы не зевать каждую пару минут и стоять ровно. Но координация штука ненадёжная в таком состоянии, вот и едва не навернулась.
Вот только всё ушло на задний план, а мозг резко проснулся, стоило понять, что меня мало того, что не отпускают на трап, как всех до этого, а практически прижимают к стальной груди, с шумом вдыхая воздух рядом с моей открытой шеей. Сердце пропустило удар и ухнуло куда-то вниз вместе с мыслью: «это не андроид!».
Наличие настоящего имперца за своей спиной разрушило только обретённое спокойствие. Лучше бы нас действительно встречали андроиды, ведь технику всегда легче взломать и настроить под себя. Но, кажется, имперцы в войне успели повстречаться с мастерством человеческих хакеров и диверсантов, оттого и прилетели лично встречать невест. Во избежание так сказать.
В том, что возможность саботировать отлёт всё же возникнет, я не сомневалась. Мало кому из них, если не всем, не нравиться мысль о грядущем замужестве с имперскими варварами после слухов об их брачных традициях, что донесла сестра, которой сложно поверить и не верить не получается, я не могла думать по-другому, и форсмажорные ситуации стоило ожидать в любой момент.
Второй имперец, напарник всё ещё держащего меня, шагнул к нам. Его руки быстро отцепили крепкий захват сослуживца от моих плеч и помогли выпрямиться, а потом и ступить на трап. Если бы не оглянулась, то не заметила и ещё одну странность: моему «освободителю» пришлось несколько раз в полёте перехватить конечности друга, что тянулись следом за мной.
Я бы и дальше посмотрела на их странное поведение, но дорожка под ногами закончилась. Встречающие предлагали руки для помощи, но тут я уж справилась сама, заходя в люк и ступая-таки на борт уже без лишних телодвижений.
Глава 5
В коридоре у люка меня встретил тот, что сопровождает новеньких. Не прикасаясь ко мне, указал следовать за ним и повёл по довольно широкому коридору куда-то вглубь шаттла. Странно, в моём представлении зал полёта для пассажиров едва ли далеко от входа расположен. Или у имперцев всё иначе?
Оказалось, что действительно иначе, но не настолько радикально. Просто нужный отсек был чуть дальше входного люка, отделяясь техническими помещениями, но прочно присоединяясь к командной рубке. Фактически их разделяла прозрачная стена, через которую пассажирам отлично видно действия команды, а им, в свою очередь, следить за порядком в полётном зале.
Но больше всего меня удивило не это. Вместо знакомых нам всем кресел для перелёта, тут были целые мини-диванчики по одному на каждую девушку. Они стояли в несколько рядов, полукругом и лицом к рубке, при этом не слишком близко друг к другу, создавая удобные проходы.
Перед уже усевшимися прямо с потолка спускалась левитирующая платформа-стол, на которой уже стояли напитки и небольшие закуски на любой вкус. Хотела девушка сладенького: мини-пирожные уже были перед ней, появляясь прямо на тарелочке, прикреплённой к столу, хотелось простого фруктовая нарезка тут как тут, солёного или пряного мясные, молочные и другие закуски уже тут. То же было и с напитками, только подозреваю, что все они безалкогольные.
Меня усадили во второй ряд почти в самой середине зала, хотя с такими удобствами и обслуживанием лучше было назвать его салоном. В кресле-диванчике я мгновенно утонула, но мягкая субстанция внутри быстро приняла удобную форму и выровняла моё положение. К этому моменту и столик опустился.
А вот провожатый отошёл к прозрачной стене, но остановился, встав спиной к обычной и лицом к залу. Рядом с такими же мужчинами Кажется, каждую девушку всё же встречал свой провожатый. Если бы не случай у трапа, то я продолжала бы видеть в них андроидов слишком уж их поведение чёткое, словно по чётко выверенному алгоритму.
И это пугало. Для нас живое существо по большей своей части вольно. Невозможно заставить двигаться, дышать или думать так, что не отличить от другого разумного. У всех свои привычки и особенности. А тут
Перспективы стать супругой такому роботу ещё сильнее омрачила и так никакое настроение. Виски сдавило болью, а пальцы на руках и ногах похолодели от мысли: «С таким мужей нельзя не договориться».
Диванчик подо мной чуть пискнул, а следом за этим субстанция на подлокотнике, обвила моё левое запястье, загоревшись красным. Паниковать и выдёргивать руку я не спешила, боль в голове нарастала слишком быстро. Но отметить тепло, начавшее распространяться от места удерживания, я отметила сразу же и чётко, ведь оно несло за собой спокойствие и постепенно обезболивало. Даже дышать стало легче.
Что это? Какой-то прибор волнового воздействия? Уколов или чего-то ещё я не почувствовала. Ничего, кроме тепла.
Диванчик снова пискнул. Удерживающее и горящее красным место снова стало прежним тёмно-серым и отпустило руку, вернувшись к первоначальному состоянию. И ни следа на коже. Даже ощущения конечности прежние. Словно ничего не было.
Вот это уровень технологий! Мне только доводилось слышать о высоком развитии оных на главных планетах центральных систем коалиции, но многие из них казались лишь выдумкой или привираниями приезжих. Но сейчас, столкнувшись с подобным, я уже не была так уверена в этом. Хотя может такие разработки есть только у имперцев. Но тогда это многое объясняет.
Коалиция захотела себе всё то лучшее и невероятное из технологий и достижений империи, чем те, что имеет сама. Вот только жадность затмила разумность, и началась глупая и быстротечная война с последующим проигрышем и лишением почти половины владений. Ну, вот кто из разумных полезет с ножом на того, в чьих руках бластер? Правильно, только алчный глупец, уверовавший в свою небоизбранность. К сожалению, всё наше бывшее правительство состояло именно из них. И вот результат.
За мыслями я не сразу заметила небольшую вибрацию, прошедшую по всему шаттлу. Но она привела меня в себя. Оказывается, все девушки заняли свои места, а в рубке кипела оживлённая работа. Правда часть сопровождающих осталась стоять неподвижно у стен, видимо, для контроля ситуации здесь. А может
Может они уже сейчас присматриваются к нам. Карина говорила о военном отряде, которому нас собираются отдать. И пусть она сказала, что тот будет ждать на орбите, но кто им запретил бы спуститься и начать выбор жён, так сказать, в естественной среде и до основного отбора, чтобы потом прийти на него и сразу забрать приглянувшуюся?
Что ж, это было вполне логично, оттого и напрягало ещё сильнее. И ведь другие девушки, кажется, даже не подозревают об этом. Знают ли они о той участи, что нам уготована? И если да, то почему так спокойны? Смирились с неизбежным? Как бы это выяснить, не посеяв паники среди возможно не ведающих?
Глава 6
Почти весь и так короткий полёт мысли в голове лихорадочно скакали, не давая вынырнуть из их бушующего потока. В итоге испуганно замереть их заставила вибрация, прошедшая по всему шаттлу. Она оповещала всех о прибытии на орбитальную станцию и состыковку с ней.
Мельком про себя отметила, что летели мы дольше, чем на наших суднах. И это либо отличие в технологических характеристиках наших техник, в чём я уже убедилась на примере своего диванчика с удивительными медицинскими опциями а какие в нём ещё запрятаны, даже думать не хотелось, либо станция имперцев, на которую нас везли, располагалась куда дальше тех, что принадлежали нашей планете.
Как только вибрация прекратилась, к девушкам по одному стали подходить имперцы и сопровождать на выход. Одни возвращались за новой сопровождаемой, другие уходили окончательно, но каждой леди доставалось по одному «конвоиру». Но когда же пришла моя очередь покидать шаттл, то у моего диванчика замерли двое.
И самое удивительное, один отошёл от стены и встал рядом думаю, это тот же, что следил за моим устройством на этом месте, а второй пришёл откуда-то извне. И шёл размашисто, чуть торопливо, но шаги были твёрдыми, сказала бы даже, злыми, напряжёнными. Да вообще атмосфера вдруг резко накалилась, стоило ему прийти.
Мой прежний конвоир вышагнул к сопернику так, чтобы частично перекрыть ему путь ко мне. Двое мужчин едва ли не столкнулись лбами от своих действий. Я бы и не подумала, что ситуация опасна ну пришли двое провожать на выход, что с того? но к месту возможного конфликта уже спешили другие имперцы, готовые броситься разнимать в любую секунду.
И всё происходило в полной тишине. Оставшиеся девушки боялись издать любой звук, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание, а мужчины вообще молчали. А может и говорили, но только на своей волне связи, ведь из-за плотных скафандров мы ничего не слышали. Говорили они точно эмоционально, судя по движениям и попытках других вмешаться. И вмешаться им бы точно пришлось, имперец-извне так нервно дёргался в сторону моего конвоира, что драка казалась неизбежной, только вот появилось ещё одно действующее лицо.
Огромный караганец, которого можно было разглядеть в рубке управления с самого начала нашего появления внутри шаттла, спокойно подходил к нам. Его рост, движения, даже скафандр всё как-то неуловимо отличалось от уже рассмотренным мной, было больше и ярче, что ли.
Но одно его внимание к произошедшему усмирило едва не разразившуюся битву. И нагнетающая атмосфера, от которой, как я только заметила, у меня перехватило дыхание, просто испарилась. Нет, не до конца, но и этого достаточно.
Он шёл не останавливаясь, заставляя всех расходиться и отступать с его дороги, пока не остановился точно передо мной. Будет ругать? Как-то накажет или сделает выговор за конфликт между его подчинёнными? Его главенстве над ними я ни на мгновение не сомневалась, оттого ждала хоть такой-то его реакции с обречённостью.
Поэтому дрогнула всем телом и прижалась к спинке диванчика, когда имперец протянул ко мне руку. Эта реакция его, кажется, озадачила. Караганец замер. Все его подчинённые замерли. Я же пыталась справиться с бешенным стуком сердца и понять, что же делать. А делать что-то надо.
Переведя дыхание через силу, чтобы немного взять себя в руки, осмотрела имперца получше, точнее его руку, протянутую ко мне вверх ладонью. Он словно предлагал взяться за неё, опереться, принять помощь.
Такая мысль совершенно ошеломила уже меня. Ведь ждала выговора. Даже рукоприкладство не исключала. Всё же в наших реалиях они были не редкостью. Одно ослушание или не тот результат, что от тебя ожидался, и вся твоя жизнь превращается в ожидание от отца, брата или мужа приговора, который того устроит.
И хорошо, если мужчина хороший по натуре, то тебя ждало лишь отсиживание в комнате и временное лишение еды обеда или ужина, но большинство наших мужчин слишком привыкли к своей власти, особенно в стенах своего дома, что чаще всего за провинность мы получали порку. А чем опять же зависело от настроения или характера хозяина дома.
Я редко шла против воли отца. Только если как-то матери помочь или отстоять свою правоту, когда вина была свалена Кариной на меня. Но несмотря на то, что ребёнком я была нежеланным, я получила лишь лёгкую порку. Сестры вообще редко получали наказание, и чаще Карина, чем Талина, и то потому, что отец распознавал её обман. Брат Тарн же никогда мальчик же.
Кузинам, подругам или просто знакомым девушкам не так повезло с родителем или супругом. Вот и я не знала, чего ждать, и реакция была выработана до автоматизма.
Но заглаживать неловкую ситуацию надо. Эксцессов и срывов мероприятия мне не простят. Поэтому на свой страх и риск протянула дрожащую руку и положила в протянутую имперцем, заставляя того отмереть.
Пальцы аккуратно сжали, словно боялись навредить металлом коже, а потом потянули на себя, помогая подняться. А дальше, уже не отпуская, под внимательным взором своих подчинённых и моих соотечественниц, караганец повёл меня на выход из зала.
Глава 7
Я даже была рада, что свою руку он не отнял. Ноги после испуга ещё подрагивали и держали не крепко, в отличие от предоставленной опоры. Казалось, что повисни я на ней, имперец просто пойдёт дальше и даже не дрогнет под моим весом.
Как и на посадочной площадке дома, двое мужчин стояли в начале трапа и двое в конце, разве что лицами теперь были повёрнуты в сторону спускающихся. Первая пара, увидев нас, сначала вытянулась в струнку, а потом расступилась так, чтобы нам было больше места для прохода всё же сопровождающий меня их начальник был очень широк в плечах, что, казалось, вот-вот заденет ими стены коридора.
Ему даже пришлось меня немного вперёд вывести. Только руку не отпустил, хотя ему явно неудобно. И это беспокойство за удобство мужчины, почему-то неприятно резануло по нервам. Почему я вообще должна тревожится о нём? О всех них нет смысла переживать, по крайней мере сейчас, ведь пока никто из них не стал моим мужем.
Мысленно согласившись с такими выводами, удивительно быстро взяла себя в руки. И вовремя. Стоило нам появиться на трапе, как почти всё внимание встречающих приковало к нам. Царившее в доке оживление мгновенно сошло на нет. И если имперцы вели себя тихо и просто повернулись в нашу сторону, то вот общение девушек между собой сошло на нет мгновенно.
Удивительно, но некоторые взгляды в нашу сторону мне совершенно не понравились, пусть и были закономерными и даже привычными. Конечно, многие из них даже в такой ситуации хотели забраться как можно выше, и такие мужчины, как сопровождающий меня капитан, входили в их список целей. Планы уже зрели в их головах, а тут он выходит под руку с другой.
Такое себе ощущение быть в центре неприятного внимания. Но другого я и не ожидала. Нас всех привезли с одинаковыми условиями, для одного дела. Конкуренция неизбежна.
Тем временем в полной тишине мы спустились на посадочную площадку дока. Караганец подвёл меня к группе моих попутчиц, но, прежде чем отпустить руку, прижал её к груди, словно к сердцу, и только потом и как-то нехотя отпустил, медленно отступая, чтобы затем стремительно уйти прочь.
Да-а-а, протянула Ларика, одногодка и однокурсница сестры по Звёздной Академии. Кажется, у тебя проблемы, Неонцова.
В её словах была усмешка, но какая-то горькая, что ли. И я не могла с ней не согласиться, но
Знаю, кивнула я. От кого ждать подвоха?
Ну, девушка огляделась вокруг, словно выискивая претенденток на грядущие проблемности. Зарлана и Кори явно менять забраться повыше. Но я бы на твоём месте опасалась Люцию. Эта дрянь ненавидит твою сестру, да и вообще не терпит всю вашу семью. А ты вышла под ручку с её главной целью, вернула она мне весьма многозначительный взгляд. Она ведь его ещё при посадке приметила, зная, что нас будут выбирать сначала его подчинённые.
Сказать что-то на это желания не было. Всё и так прекрасно понятно. Изворотливая змея Люция Вардари была той ещё проблемой, особенно если кто-то вставал у неё на пути. Нет, я не скажу, что девушка глупа. Умна, амбициозна, но характер дрянной, да и воспитание сыграло свою роль. Старшая дочь своего рода, она привыкла получать всё, чего пожелает, любыми методами, которые считает нужными, даже если они незаконны.