В ответ на это дух огня сощурил глаза, немного отдалился, распахнул зубастую пасть и прорычал-прошипел: «А-а-аш-ш-ш!» Ударил двумя передними когтистыми лапами о невидимую стену, что заставило Сола отшатнуться, и начал метаться по периметру круга, то припадая к земле, то поднимаясь во весь свой немаленький рост, вероятно, стремясь найти слабые места в рисунке. На резких поворотах его когти высекали искры из базальта. Дух по спирали взлетел вверх и обрушился на землю, потом повторил этот маневр снова и снова. Соллору это не понравилось. Он планировал сплести магическую сеть, чтобы набросить ее на духа, когда последний воплотится и немного выдохнется. Но что-то было не так. Землю вновь тряхнуло: Сол увидел, как сплошная плита вулканического камня треснула у него под ногами. Трещина медленно поползла к призывному кругу. Дух на миг замер, повернул морду в сторону трещины, увидел ее и начал еще сильнее и яростные скакать внутри сдерживающей его клетки. Прыжок вверх, зависание над землей и резкое пикирование вниз.
Нет, нет, нет, нет, не-е-ет! закричал Соллор, бросая в трещину стабилизирующее заклинание. Будь на его месте Беатрис, она бы легко справилась с этим, просто попросила бы землю оставаться спокойной. А он смог лишь замедлить распространение разлома. Склеил соплями, что называется. Стоит трещине прервать хоть одну линию, сдерживающая магия рассыпется на куски и разъяренный дух ринется наружу, чтобы наброситься на потревожившего его волшебника. Или развоплотится и уберется восвояси, в мир первозданных стихий, откуда и явился. Этот вариант еще меньше устраивал молодого огненного мага, и он начал впопыхах готовиться к схватке, умоляя солнце поскорее скрыться за горизонтом.
Соллор стал перебирать руками и бормотать заклинания, у него появилась золотистая полупрозрачная веревка, которую он ловкими движениями руки и нужными заклинаниями сплетал в сеть. Он так и не разглядел, есть ли крылья у элементаля, но решил, что у дракона они все-таки должны быть, хоть какие-то, и решил потратить немного времени и сил на удерживающее полет заклинание и вплести его в сеть, чтобы потом не кусать локти. Дух тем временем прыгал с неиссякаемыми силами, сотрясая землю и приближая с каждым прыжком свое освобождение.
Сол торопился. Времени было в обрез: трещина подобралась вплотную к узору. Магия не терпит суеты, но выбора не было. Он быстро плел удерживающую сеть, раз ошибся в узловых чарах, два раза Чертыхнулся, утер пот со лба и снял со рта платок, который не давал нормально дышать и мешал сосредоточиться. Едкий запах вулканических газов сразу стал резче и застрял в горле, маг закашлялся, но продолжил шептать заклинания, уже не озираясь на возможность ошибки. Дух на миг перестал прыгать и застыл, рассматривая открывшееся ему лицо волшебника. Он внимательно изучал призвавшего несколько секунд, потом перевел взгляд на его руки, плетущие волшебную сеть, ощерился, зарычал, взвился в воздух и обрушился вниз.
Земля задрожала сильнее прежнего, раздался громкий треск ломающейся базальтовой плиты, и та часть ее, на которой стоял маг, покосилась и поехала в сторону, рассыпаясь в крошки. Несмотря на обостренные чувства, Сол все-таки не устоял на ногах и грохнулся, подняв столб пыли. Из образовавшейся трещины повалил дым, и волшебнику пришлось перекатиться и отползти на несколько шагов от эпицентра.
Землетрясение прекратилось. Погас и столп огня. Лучи и линии круга тоже больше не виднелись, значит, оборона была прорвана. И дух либо вырвался на волю, либо вернулся в свой мир изначальных энергий. Сол взмолился всем богам, чтобы элементаль все же успел воплотиться. Он обругал себя за неуклюжесть, вскочил на ноги и двинулся в направлении центра площадки через взвесь пыли и газов. В левой руке маг держал сеть и ждал атаки духа огня в любую секунду.
Солнце скрылось за горами, мрак стал стремительно сгущаться.
8
Когда волшебник подошел к кругу, он не обнаружил ни духа, ни его следов на месте призыва. Скальная порода была оплавлена в форме звезды, линии уже были неразличимы в темноте под оседающим пеплом. Сол поднял голову, с надеждой и страхом высматривая в небе кожистые крылья улетающего дракона. Но небеса были темны, и не было слышно никаких звуков, говоривших о том, что элементаль воплотился и удирал от волшебника. Сол нервно хрустнул костяшками пальцев правой руки.
Проклятье, прошептал он под нос. Проклятье! крикнул в темноту. Голос утонул в море пепельного снега, не долетев до скал, чтобы отразиться от них. Соллора передернуло. Этого не может быть. Просто потому, что не может быть, растерянно бормотал он, теребя большим пальцем левой руки тускло светящуюся волшебную сеть.
Жутко хотелось курить, хотя он и избавился от этой привычки год назад, когда услышал от Маргарет, что она не выносит запаха табачного дыма. Сейчас Сол жалел, что у него не было с собой ни трубки, ни табака.
Он опустился на корточки в поисках сумки и щелкнул пальцами, зажигая в ладони огонек, чтобы осветить местность вокруг себя и хоть что-то увидеть во мраке. В трех шагах от него огонь отразился в двух огромных круглых зрачках, поспешивших сузиться в щелки. Соллор замер. Все-таки дух воплотился и теперь находился на расстоянии рывка. Медленно, едва дыша, маг поднялся на ноги и поднял руку с огоньком-светильником, чтобы рассмотреть элементаля, а другую руку, с волшебной сетью, незаметно убрал за спину. Дух, в свою очередь, перевел взгляд вслед за ярким шариком света. Сердце волшебника бешено стучало и внезапно будто бы споткнулось, когда он разглядел духа. Он был размером с крупную овчарку, огненно-рыжим, пушистым Лисом.
Не может быть, снова растерянно прошептал Сол. Дух посмотрел ему в глаза и навострил черные треугольники ушей, которые маг ранее принял за драконьи рожки.
Взгляд слегка раскосых лисьих глаз заворожил Сола. Маг и лис неотрывно смотрели друг на друга в течение нескольких минут, запечатлевая друг друга на сетчатке глаз, в памяти и в сердце. Солу казалось, что он не только смотрит на духа сверху вниз, но и видит себя лисьими глазами снизу вверх.
Они не решались сделать шаг навстречу друг другу. Сола не раз предупреждали, что внешность дух выбирает сам, воплощаясь в том, что он сам посчитает нужным. А еще, что он дополняет личность волшебника и является тенью его души. Но он никак не мог этого принять. Разочарование мерзкой щекоткой отозвалось в груди. Солу хотелось плюнуть на Испытание, убраться восвояси и жить с позором до конца своих дней. Лис, кажется, тоже был не в восторге от призвавшего его волшебника, он водил носом, принюхиваясь, а потом слегка фыркал, будто бы выплевывая воздух.
Тем не менее, надо было действовать. Соллор совладал с собой и сделал медленный неуверенный шаг навстречу лису. Тот настороженно смотрел на волшебника, белоснежный кончик его хвоста слегка подрагивал. «Я тоже нервничаю, дружище», про себя сказал Сол. Он вспоминал, как общался с собаками в деревне. Вроде, у него неплохо получалось. Хвостатые обожали его, липли к нему и ластились. Интересно, распространяется ли его обаяние на лисиц и на воплощенных духов?
Сол сделал еще шаг и присел на одно колено, оставив огненного светлячка висеть в воздухе и мерцать робким желтоватым светом. Он протянул руку Лису, ожидая, что тот подойдет и понюхает ее. Ведь именно так делали обычно собаки. «А лисы тоже своего рода собаки, просто слегка дикие», убеждал себя маг. В мозгу стучала мысль, что он не представляет, что делать с лисами. Как с ними сражаться? Надо ли вообще сражаться? Дух выглядел довольно дружелюбным: он уже навострил ушки и поводил носом, принюхиваясь. Однако пока не спешил приближаться. Левая ладонь, сжимающая волшебную сеть, вспотела так, что струйка пота медленно и противно стекала по запястью на предплечье. Рука онемела, и хотелось уже выбросить наколдованные веревки и немного ее размять. Но Сол понимал, что это было бы злостным расточительством: колдовать заново в случае надобности заняло бы непростительно много времени.
Лис сделал осторожный шаг в сторону волшебника, продолжая внимательно его рассматривать. Соллора не покидало странное ощущение раздвоенности, оно кружило ему голову. Хотелось плюнуть на предосторожности и просто подойти и обнять этого чудесного зверя, запуская пальцы в его мягкую шерсть, сказать ему, что он так давно ждал этой встречи, ведь это была, черт возьми, правда. Он улыбнулся этим мыслям и потянул руку лису, еще сократив расстояние между ними. Тот немного припал к земле, испугавшись, разорвал зрительный контакт и уставился на Сола, будто бы только что его увидел. Головокружение прошло, и маг тоже перестал смотреть на себя лисьими глазами.
Спокойно, приятель, Сол не был уверен, кому это говорит, лису или себе, так как чувствовал, что ситуация может выйти из-под контроля в любую секунду. Он слегка покрутил запястьем левой руки, разминая его, и прикинул траекторию полета сети, если вдруг придется ее набрасывать.
От лиса не укрылось это движение, он перевел взгляд на руку волшебника. Увидеть сеть лис не мог, но совершенно определенно что-то почувствовал. Потому что сразу подобрался и прижал уши. Ударил себя хвостом по бокам и нервно заворчал.
Эй, я тебя не обижу, сказал Сол, не смея сдвинуться с места. По спине потекла струйка пота.
Дух сделал еще один шаг к волшебнику, припадая к земле. От нервного напряжения вытянутая рука Сола дернулась. Лис испугался этого движения, зрачки его расширились и он, утробно рыча, вцепился зубами в раскрытую ладонь.
Сначала ее обожгло холодом. А потом чудовищная боль пронзила сознание Сола. Это был не просто укус дикого зверя. Зубы элементаля были словно из раскаленного металла, дыхание огненным, а слюна расплавленным свинцом. Сол смотрел на оплавленную конечность, с которой лоскутами слезает кожа и капает на землю бурая жидкость. Он даже не сразу понял, что кричит и уже практически сорвал голос. Он перевел взгляд на лиса, который рычал, щетинился и готовился еще раз напасть. Волшебник зажмурился, пытаясь локализовать и отграничить боль в руке, чтобы она не мешала ему колдовать, собрался с силами и выбросил здоровую левую руку с волшебной сетью, которая материализовалась тонкими золотистыми нитями. Магия волной прошла через тело волшебника и взорвалась болью в поврежденной конечности. Лис проследил за полетом сети, прыгнул, вытянувшись в струну, прижав уши к голове, а лапы к телу, и пролетел сквозь прореху, сделанную ошибочным заклинаниями Сола, когда тот торопился.
Мягко спружинив, дух легко приземлился на все четыре лапы, затем обернулся и практически без паузы прыгнул на волшебника. Сол уловил это движение, попытался защититься, но колдовать раненой рукой не получалось, магия не могла сконцентрироваться и материализоваться, а лишь причиняла еще большую боль. Лис повалил волшебника на землю и завис над ним, прожигая передними лапами дыры в его жилете. От огненного дыхания сгорели ресницы, брови и часть волос. Сол отвернул голову, пытаясь защитить лицо, рывком повернулся на бок, откинул зверя ударом локтя, а потом отшвырнул его заклинанием еще дальше к скалам, точно за круг призыва, с трудом сложив пальцы левой руки нужным образом он был правшой. Волшебника охватила паника. Правая рука никуда не годилась, левой он не привык колдовать, а на половину заклинаний вообще нужно было задействовать обе руки.
Лис отлетел, ударился о камни, однако проворно поднялся на лапы, гневно фыркнул, будто бы сплевывая на землю. Потом сделал два шага к кругу, сверкнул глазами, воровато подхватил с земли амулет с драконом, быстро повернулся к волшебнику задом и рванул в темноту, высекая когтями искры из скальной породы.
* * *
Сто-о-ой! заорал Соллор, не успев обрадоваться передышке от яростных атак лиса и миновавшей угрозе своей жизни, спешно подскочил на ноги и бросился в погоню. Во тьме на секунду вспыхнули два огонька слегка раскосых лисьих глаз, а потом скрылись, и лишь легкий топот лап указал на то, в какую сторону побежал зверь.
У Сола похолодело внутри от страха. «Довыпендривался с призывом дракона? Огненные земли! Амулет! Даже лис оказался тебе не по зубам!» стучало у него в голове голосом то ли Сааксира, то ли отца, то ли Джеллиса, пока он бежал впотьмах за элементалем. «Соллор? Ага, был такой неудачник, все время задирал нос, а сам в итоге не смог обуздать духа-покровителя, провалил Испытание и останется навсегда недомагом. Ха-ха-ха-ха!» высокий истеричный женский смех протыкал мозг острыми шипами. Эмма? Маргарет? Мама?..
Эти мысли были страшнее боли в руке, груди и лице. Они подгоняли его в бессмысленной погоне за потусторонним зверем.
Не разбирая дороги, Соллор мчался сквозь тьму по незнакомой местности. Чтобы осветить себе путь, он попытался призвать светляка и чуть не потерял сознание от боли, когда волны волшебной энергии пронеслись через разорванные контуры татуировок и рваные раны правой руки. Сол прижал ее к животу и помчался дальше, стараясь не опоздать. Иногда отдаленный слабый свет от взрывов вулканов слегка освещал контуры скал, Сол запоминал их и потом в темноте угадывал, куда бежать. Он уловил движение за выступом скалы и прибавил скорость, чтобы сократить расстояние до цели. Что он будет делать с духом, когда нагонит его, Сол не думал. Чем и как он будет его ловить, как набросит связывающее заклинание раненой рукой. Как будет защищаться от огненной ярости. В мозгу стучала лишь одна мысль догнать. А там будь что будет.
На очередном повороте оказалась расщелина, которую маг просто не мог заметить, нога его подвернулась, и Сол кубарем покатился вниз по склону, поднимая за собой тучи пыли и отмечая каждый удар отборным ругательством.
Он достиг подножия холма и дна отчаяния одновременно. У него болело все тело от ожогов и ушибов, но даже эта боль не могла заглушить душевные муки, которые он испытывал.
Тва-а-арь! Паскуда! Навозная куча! Чтоб тебе пусто было! кричал он в темноту в ярости и бессилии, лежа на боку в очень неудобной позе. Он почувствовал, как по обожженной щеке пробежало что-то горячее и мокрое, и еще больше разозлился на себя, на духа и на весь мир в целом. Он повернулся на спину и кричал и кричал в пустоту, обзывая огненного элементаля проходимцем, безответственным элементом общества, вонючим хвостом ишака, кучей навоза и прочими более сочными эпитетами, которыми был весьма богат родной язык Сола, смысл которых крутился вокруг межвидового и внутрисемейного соития.
В какой-то момент Соллор понял, что израсходовал весь запас ругательств и заходит уже на четвертый круг в проклятиях, умолк, закрыл глаза и заставил себя сесть и прислушаться к себе. Он был истощен. Не осталось ни физических, ни, что самое страшное, магических сил. Волшебник даже обрадовался тому, что в темноте видны лишь очертания его правой руки, он сомневался, что у него хватит духу рассмотреть повреждения при дневном свете. Сумка с остатками еды и скудным запасом эликсиров осталась где-то далеко позади, и волшебник был уверен, что не сумеет отыскать в темноте то место. Да и запас там был, мягко говоря, небогатым. Сол настолько привык к тому, что огонь не может причинить ему вреда, что у него даже не возникло мысли, что было бы неплохо прихватить с собой зелье от ожогов.
Маг оторвал наиболее чистый кусок от подкладки плаща и, шипя от боли, обмотал им кровоточащую конечность. Сейчас он мог только перевязать раны и переждать ночь, надеясь, что он окажется не аппетитным для местной фауны. Или, наоборот, что его сожрут и не придется жить с вечным позором. Сол укрылся за выступом скалы, закутался в плащ, прикрыл лицо платком от пыли и погрузился в тяжелый сон.