Детей размещали в военные казармы, где они привыкали к тяготам военной жизни. Казарма была без окон и ламп, которые могли осветить помещение, ведь наёмники верили, что ребёнок, выращенный в темноте, не будет бояться ничего, так как страх был его неотъемлемой частью. На полу помещения было двадцать ковров, на которых лежали дети, им даже не давали покрывала, поэтому ребятам часто приходилось спать в обнимку, чтобы хоть как-то согреться в холодные ночи. Они жили как звери и со временем становились зверями. Каждое утро их будили, обливая холодной водой, чтобы ребята привыкали к перепадам температур. После этого была длительная пробежка на многие километры, по труднопроходимым местностям. Бег сменялся несколькочасовыми упражнениями по борьбе и рукопашному бою. Всё это делалось для того, чтобы юнцы смогли преодолеть полосу препятствий и начать курс Кайло. После нескольких месяцев упражнений правая рука Герольда должна была подтвердить готовность маленьких солдат к данному испытанию. Ведь неподготовленные юнцы могли сразу погибнуть, а резона в том не было.
За всем процессом следил Сибу, правая рука Герольда. Верный и самый опасный из наёмников, которых знал Гракс. Каждый вечер после тренировок он приходил в казарму, выводил детей в поле и избивал, пока они не просили о пощаде. Это делалось для того, чтобы дети были как цепные псы, дрались из последних сил и не чувствовали боли. В очередной день после тренировок Сибу вывел детей в поле и начал говорить:
Ну что, отбросы галактики, кто из вас готов продолжать терпеть побои? Или, может, кто-то хочет уйти?
Все знали, что если сдаёшься и уходишь, то уходишь на небеса. Ведь наёмники не щадили слабых, у них не было слова «сдаюсь», для них было честью погибнуть в окружении соратников. Любой, кто бросит своего союзника, обезглавливался, а голова сажалась на кол и вывешивалась перед шатром Герольда. Чтобы все видели, что происходит с предателями.
Никак нет, сэр! резко ответили дети.
Гракс, иди сюда! гневно крикнул Сибу.
Не успев одуматься, мальчик начал получать беспощадные удары по голове и корпусу, изо всех сил стараясь защищаться, он получал значительный урон. Через пару минут Гракс не мог поднять руки, которые были тяжёлыми, как свинец, от изнурительных тренировок. Сибу не останавливался, бил с каждым разом всё сильнее. Гракс свернулся в позу эмбриона и терпел жестокие удары наёмника.
Ну что, салага, сдаёшься? кричал он на мальчика.
Нет, сэр! резко ответил Гракс.
Раззадоренный Сибу просил нескольких наёмников заменить его, чтобы град ударов не останавливался. В этот раз наёмник был изумлён стойкостью мальчика, который героически из последних сил терпел нападки судьбы.
Хватит! крикнул он подчинённым.
Готов продолжать, слабак? спросил наёмник Гракса.
Да сэр, я только размялся! гордо, из последних сил поднимаясь на ноги, ответил Гракс.
Сибу улыбнулся, посмотрел на юнца и сказал:
Так должны поступать все наёмники! Всё понятно?!
Да, сэр! быстро выкрикнули дети.
Сибу отправился к Герольду для того, чтобы сообщить, что дети готовы к самому главному испытанию в их жизни. Добравшись до шатра, он вошёл и начал говорить:
Сэр, они готовы!
Ты уверен, Сибу? А то в последний раз всего один мальчик выжил
Зато какой, ваше высочество! перебив главнокомандующего, молвил наёмник.
Сообщи наёмникам, чтобы они подготовили плацдарм для состязания. Не подведи меня! быстро ответил Герольд.
Сибу кивнул головой и вышел из шатра, передав все поручения главнокомандующего подчинённым. Все ждали начала завтрашних состязаний.
Первый день Кайло, сегодня был важный день, все с тревогой ждали его, кроме нашего юного наследника, он думал только о мести, его кровь бурлила в жилах и не давала покоя. Трудно жить с мыслью, достижение которой практически невозможно, но Гракс знал, что придёт и его время, когда он поставит врагов на колени. А пока нужно лишь выжить, стирая всех противников с лица земли. Наконец-то появился главнокомандующий, приказав своим верным слугам начать испытание.
Первое и единственное испытание достичь цели, превозмогая трудности, дабы показать, кто на что способен, и выбрать избранных для прохождения обучения. Детям нужно было с мешком на спине пройти полосу препятствий расстоянием в десять километров: два километра раскачиваемых брёвен, окутанных острыми наконечниками, разрывающими плоть человека, как нож масло. Улучшало ловкость и скорость солдат. Следующие два километра были заполнены раскалёнными углями, это помогало забыть о боли, используя разум как оружие. Ещё два километра непроходимых болот для полного контроля над телом и страхом. Два километра лесов, в которых не было видно ни входа, ни выхода, для умения ориентироваться даже в тех местах, где простой человек доверится лишь случаю. И наконец-то самые тяжёлые два километра, кишащие волками, где либо ты, либо они, позволяющие включать самый важный инстинкт инстинкт самосохранения.
Впервые за всю свою небольшую жизнь Граксу было страшно, но это придавало ему сил, он чувствовал лёгкость в руках, разум был чист, придавая ему уверенность, лишь путь был перед ним и ничего кроме. Всё начало испаряться перед глазами, всё, кроме пути воина, который предстояло пройти юноше. Слух обострился, он слышал буквально всё: как звенят ножи от раскачки брёвен, как капают капли на землю, текущие из глаз напуганных детей, как вдали воют волки, поджидающие их в засаде.
Нет, нет не в этот раз, подумал про себя Гракс.
И наконец-то Герольд прокричал:
Вперёд, мои звери!!!
Почти все побежали, кроме двух мальчиков, надеющихся, что, если останутся, их ждёт что-то лучшее, чем эта полоса препятствий, но, боже, как они ошибались. Раздался только последний крик этих наивных созданий, надеющихся, что наёмники чем-то лучше тех волков, что скалят зубы вдали, предвкушая скорую трапезу.
Сегодня я не умру пробормотал Гракс, избегая брёвен, которые старались превратить его в куски мяса.
Он чувствовал всё, видел всё и даже слышал всё, как же мальчик был собран.
О боже ещё крики позади. За что? За что? вскрикнул один из детей.
Но Граксу было всё равно, он знал, что нужно думать только о дороге, или его ждёт то же самое, что и тех бедолаг. Быстро пробегая между брёвнами, которые хотели превратить его в фарш, юноша доверился своим инстинктам. Задержав дыхание и сосредоточенно посматривая на амплитуду движений брёвен, мальчик высчитал алгоритм маневров, по которому можно было пройти их без вреда для здоровья. Глубоко вздохнув, он медленно шёл к цели. Вдали начали виднеться раскалённые угли, зазывающие бегущих к ним детей на верную гибель, но пути назад не было.
Думай о цели, забудь всё только цель путь мой путь думал про себя юный воин. На миг всё испарилось, Гракс перестал чувствовать боль, угли, напротив, согревали его голые, израненные ступни, появилось чувство блаженства и спокойствия, и лишь крики издалека напоминали ему, что он ещё в аду. Вдруг тепло из-под ног исчезло, стало мерзко и прохладно, пришло время третьего испытания. Было страшно ступать, не зная, что тебя ожидает шаг за шагом, и вдруг перед глазами в топи показалась голова мальчика, которая в течение нескольких секунд испарилась. Гракс впал в ступор, ноги перестали слушать, казалось, будто конец уже близок, как вдруг ему явился Рулфу. Он обнял мальчика и нежно поцеловал в голову, поговаривая:
Сынок, тебя ждёт долгий путь, ещё не время.
И вдруг его осенило, в ногах появилась лёгкость и чувство долга, дающее ему силы покинуть это богом проклятое место.
Час от часу не легче сказал мальчик, очутившийся в дремучем лесу.
Гракс вспомнил, как его учил Рулфу ориентироваться по звёздам, это было лучшее, что мог вспомнить напуганный и истощённый ребёнок, брошенный на произвол судьбы. Но впереди его ждала опасность пострашнее, чем несколько сотен деревьев. Вот и поляна показалась, но вряд ли её будет так легко пройти. Гракс остановился, а вместе с ним остановились и оставшиеся восемь ребят.
Надо держаться вместе! прокричал воин планеты Гелиос.
Все боялись, но никто не стал ему перечить. Страх и злоба наполняли юные сердца ребятишек, не успевших познать женскую ласку, обречённых лишь странствовать во тьме. Вдруг откуда ни возьмись выбежала стая бешеных волков, оскаливая зубы, мчавшихся прямо на ребят. Один из мальчиков выкрикнул:
Бежим, бежим!!! Не останавливайтесь
Гракс понял, что с мешком на спине ему не выбраться, и скинул груз с плеч. Дети начали хаотично кричать:
Что ты делаешь? Нас убьют из-за тебя А как же правила?
Нет больше правил, либо умрём по правилам, либо выживем без них. Я свой выбор сделал, дело за вами быстро ответил Гракс, зная, что инстинкт выживания преобладает над страхом и они последуют за ним.
Так и произошло все мигом скинули груз с плеч и, как боевая команда, начали пробиваться через мрак, который следовал за ними по всему пути. Снова крики позади, и снова кто-то не доберётся до финиша, но нельзя тормозить, нужно идти дальше. Один из волков преградил путь спереди не зная, что делать, один из мальчиков кинул второго прямо в объятия смерти и продолжил путь, Гракс увидел, что это тот самый мальчик с белыми кудрями, с которым они познакомились на корабле, он кричал, кровь стекала с его тела, как ручей, волк рвал его в клочья. Лёгкие воина наполнились воздухом, страх испарился, словно призрак, был только нож в руке храброго юноши, который он вонзил прямо в глаз этому мрачному созданию ада.
Не бойся, я с тобой! сказал Гракс мальчику, опрокинув его на свою спину.
Гракс с грузом на плечах пересёк линию финиша. Солдаты тут же разогнали волков, главнокомандующий подошёл к выжившим, посмотрел на маленького героя и сказал:
Смело, мальчик, смело но глупо!
Но Граксу было всё равно, он подошёл к тому мальчику, который поступил не по чести, и ударил его. Мальчик упал и, отхаркивая кровь, спросил:
За что? Ты же сам учил нас, что нет правил и морали? И чёрт меня побери, если я, Карай, не сделаю всё, чтобы выжить!
Гракс не знал, что ответить, он решил промолчать и уйти молча, думая, что этим он будет казаться лучше, чем Карай, но как же мальчик ошибался. Подойдя к искусанному соратнику, он принялся останавливать ему кровь и услышал шепот, идущий от почти бездыханного мальчика:
Меня зовут Ярр!
Это вызвало улыбку у маленького война, они молча смотрели друг на друга, понимая, что нашли близкого по духу соратника. Ведь для обречённого ребёнка лучшая награда друг подле него.
Оставшихся накормить и напоить. С завтрашнего дня их жизнь превратится в ад! гневно прокричал Герольд.
Этих четырёх ребят ждала череда тренировок в течение нескольких лет до того времени, пока им не исполнится восемнадцать лет и не придёт время для последнего испытания. До противостояния!!!
IV глава
Жизнь в аду делает людей чёрствыми, злыми и бессердечными. Именно на это и надеялись наёмники, воспитывая лучших безжалостных воинов в своих угодьях мрака. Гракс не мог смириться с тем, что его используют, превращая в пса, который без единого упрёка будет выполнять волю повелителя, постоянно сбегая из казармы по вечерам, надеясь выйти за ограду. Ведь смерть от зверя намного достойней жизни в кандалах. В очередную полночь юноша тихо выбрался из казармы, добрался до палатки Сибу и, тихо подкравшись, украл у наёмника ключ, открывающий все ворота ограды. Зная, что периферические ворота никто не охранял, мальчик отправился именно туда. Нажав на кнопку и отключив ток, юноша открыл дверь и убежал в лес.
Свобода, наконец-то думал про себя Гракс.
Как вдруг он оказался посреди дремучего леса. Вокруг не было ни души, тишина и мрак окутывали его со всех сторон. Через пару мгновений за спиной мальчика послышался шорох, Гракс резко обернулся, увидев огромного, чёрного как ночь волка. Животное было совсем одно, что несвойственно для волков, ведь они всегда передвигались стаями. Это был волк-одиночка, изгой, которого выгнали из стаи, чтобы он погиб в мучениях совсем один. Гракс смотрел в глаза медленно приближающемуся зверю, но страха не было. Юноша увидел в нём себя одинокое создание, которое было отправлено на мучения. Волк буквально через несколько секунд оказался напротив мальчика, но зверь не старался напасть, он изучал юнца. Гракс попытался положить руку на лицо волка, но он огрызнулся. Юноше стало страшно, но он продолжил движение руки и через мгновение положил руку на морду зверя. Мальчик ощущал каждый вздох, каждое биение его сердца. Волк положил голову на грудь Гракса и прислушался к его сердцу, казалось, что они созданы друг для друга. Ребёнок и его страшный питомец, это было поистине захватывающее зрелище.
Я назову тебя Варг! почесав за ухом волка, сказал Гракс.
Теперь Гракс понял, что не может оставить любимца одного. Мальчик решил вернуться в казарму и навещать Варга каждую полночь. Прошла пара лет, животное прониклось к юноше и полюбило его всей душой. Гракс же каждый день тренировался и терпел побои только ради следующей встречи со своим питомцем.
В одну из ночей Гракс неаккуратно своровал ключи, разбудив Сибу. Наёмник тихо последовал за юношей, увидев его играющим с огромным волком, солдат восхитился им, но не доложить своему главнокомандующему он просто не мог. Узнав эту историю, Герольд приказал своим наёмникам проследить за мальчиком и устроить засаду в том месте. Гракс, ни о чём не подозревая, отправился к Варгу в очередную полночь, добравшись до друга, он начал его гладить. Как вдруг услышал шум приближающихся солдат.
Прячься, Варг! крикнул Гракс.
Волк быстро испарился, а к мальчику выбежал отряд наёмников под предводительством Герольда.
Опять ты убегаешь из казармы! Что с тобой не так? гневно крикнул главнокомандующий.
Мне свобода милее твоих оков! быстро ответил юнец.
Герольд приблизился к мальцу и ударил его по лицу. Как вдруг из леса выбежал волк и бросился на наёмника.
Стреляйте в него! крикнул Герольд.
Наёмники накрыли волка шквальным огнём из электрических пушек, которые были установлены на минимальный заряд, направлены на оглушение взбудораженного зверя. Варг из последних сил добежал до мальчика и прикрыл его своим телом, Гракс обнял его и начал кричать:
Прошу, хватит, не стреляйте в него!
Хватит! приказал подчинённым Герольд.
Что ты нашёл в этом звере? Это просто шавка
Он намного лучше тебя! перебив собеседника, ответил Гракс.
У наёмников не должно быть привязанности, любовь это слабость, мы её выжигаем из наших сердец! Только долг! гордо молвил наёмник.
Он мой друг! смело сказал мальчик.
Ты мне ещё скажешь спасибо! подведя курок к голове волка и увеличив заряд в пушке до максимального, ответил Герольд.
Через мгновение он спустил курок и убил Варга. Юноша начал плакать, как младенец, у которого забрали любимую игрушку. Сердце наполнилось злобой, надежда умерла в глубинах разума мальчика. Гракс медленно подошёл к Варгу, вырвал ему зуб и пошёл в сторону казармы без единого слова. Как будто всё так и должно было случиться. Этот миг вечно преследовал его в кошмарах. А клык украшал его могучую шею, так наёмник чувствовал себя защищённым, ведь дух его друга оберегал юношу.