Что тебе снова непонятно?! встряхнув головой, прокричал маг. Я рассказываю тебе все это лишь потому, что ты одно из моих величайших творений! И очень скоро ты перестанешь существовать! Исчезнешь! Если быть точным, то тело твое останется, а разум растворится во мне! Я снова стану собой и решу все свои проблемы! Вечная жизнь! Вечная молодость! Я прошел слишком долгий путь, чтобы теперь поворачивать назад!
«Величайшее творение, значит? мрачно пронеслось у меня в голове. Думает, что может просто взять и забрать мое тело?! Ну-ну, посмотрим».
Старик расхохотался, а затем резко замолк и произнес:
Ты готов! Можно начинать ритуал. Я не мог и мечтать, что это случится так быстро!
Какой еще ритуал? изобразив злость, крикнул я.
О, это пока секрет, лукаво улыбнувшись, погрозил пальцем Старик. Однако в конце пути так хочется вспомнить о том, что было в начале. Хочу, чтобы ты понимал, какую огромную работу мне пришлось проделать. Никто другой не поймет.
«Да ему просто нравится звук собственного голоса!» понял я, заметив, как воодушевленно маг принялся расхаживать по комнате.
Мой взгляд вдруг зацепился за зеленоватое марево, что исходило от защитного амулета, ощущавшего близость своего собрата, и я мысленно усмехнулся: «Что ж, давай. Рассказывай. Чем дольше ты болтаешь, тем больше у меня шансов тебя убить!»
Говори, Старик, произнес я. Что именно начиналось? Может, в процессе я наконец пойму, для чего ты бросил свою хорошо оборудованную лабораторию в империи и решил заявиться сюда.
Я же только что сказал тебе! снова разозлился маг. Мои мозги работают не так, как было задумано! Ритуал оказался далеко не идеальным, и теперь я ничего не могу с этим поделать! Чем больше времени проходит, тем хуже мне становится! Именно поэтому я решил расстаться со своим любимым телом и забрать твое.
Что?! закричал я Ты охренел?! Оно мое!
А вот тут ты неправ, тихо засмеялся маг. Оно мое! Мое! Я его создал! Я!
Что ты сделал?! удивленно воскликнул я.
А ты еще не понял?! снова расхохотался Старик. Я! Именно я создал тебя таким, какой ты есть!
Хочешь сказать, что ты как-то вырастил варда? Представителя той расы, которой никто не видел уже более полутысячи лет? Да еще и в Амилевиле? В империи?! Ты серьезно думаешь, что я поверю в этот бред?! скептическим тоном произнес я, пытаясь вытрясти из мага как можно больше информации.
Судя по тому, как возмутился Старик, мне удалось его задеть.
Я! Именно я создал тебя, неблагодарное ты создание! Именно я дал тебе жизнь! Ты же знаешь про мой бестиарий? Так? Тебе известно о проводимых мной экспериментах? Паука видел? Как он вообще мог появиться на свет?! А ты? Ты ведь намного опасней какого-то там мутанта.
А вот действительно, спросил я. Как тебе это удалось? Как вообще можно создать представителя чужой расы?!
Нужно просто хорошо знать историю, самодовольно хмыкнул Старик. Ну и не мешало бы иметь в руках частичку генетического материала настоящего варда.
И где же ты его взял? задал я следующий вопрос. Вряд ли вард просто так расхаживал возле твоего дома!
Это было бы весьма удивительным совпадением.
Удача была на моей стороне, усмехнулся маг. Материал мне передал один партнер из Великой степи. Он перехватил сбежавшего от эльфов раба и сделал то, что было нужно.
Улук-Балук протянул я. Значит вот что он получил за помощь! Ты обучил его магии печатей, приручению свободных духов?
Старая жаба еще жива? удивленно покачал головой маг. Нужно будет обязательно навестить его. Удачливый орк. И от меня вовремя сбежал, и все же научился кое-как применять печати.
Маг на несколько секунд замер, а затем с интересом спросил:
А астральные арки он уже сам вызывает? Не знаешь?
Вызывает, кивнул я. Теперь вот пытается захватить власть в Степи.
Вот же целеустремленный какой, а был таким тугодумом, захихикал Старик и перевел внимание на меня. Но разговор сейчас не о нем, а о тебе, мой бывший ученик. Имея генетический материал и несколько пленных эльфиек-изгнанниц, я сумел создать клонов того варда. Надолго остроухих не хватало: три ребенка это все, что они могли мне дать, после чего мучительно умирали.
В таком случае я не чистый вард, покачал я головой. А полукровка.
То, что тебя вынашивала эльфийка, не значит, что ты не вард, раздраженно заметил маг. Тебе ведь уже известно, что это два братских народа?
Я медленно кивнул.
В таком случае ты должен понимать, что разница лишь в применении определенных сил. Варды, помимо всего прочего, еще и маги крови. Они намного сильнее эльфов! Это и послужило причиной войны. Но не в этом суть! Эльфийки выступали в качестве емкостей для клонов. И подходили они на эту роль отлично! Вот человеческие женщины нет. Они были слишком слабы! И дохли одна за другой! А эльфийки да Хороши!
Не сходится, покачал я головой. Насколько мне известно, вард сбежал из леса около сотни лет назад. Хочешь сказать, что создание клона потребовало столько времени?
А ты как думаешь?! возмущенно посмотрел на меня маг. Это тебе не пиво производить! Тут и похитить эльфиек нужно, и разработать ритуал, что позволит создать клона из имеющегося материала! На одно только это ушло почти полсотни лет! И это при том, что работал я довольно активно! Затем началась разработка ритуала, который мог бы сделать новорожденного по-настоящему живым. А ведь младенцы тоже дохли один за другим. Понимаешь, как это было сложно?!
Как это? Сделать по-настоящему живым? Дети что не являлись такими после родов? уточнил я непонятный момент.
Конечно! Старик посмотрел на меня как на дилетанта, а затем с неприятной ухмылкой добавил: Для того чтобы оживить пустую оболочку, необходимо было сознание взрослого человека.
Так это все из-за тебя?! вот здесь я действительно удивился.
Маг снова расхохотался:
А ты думал, почему мои пауки такие умные?
Ты кое-что упускаешь, произнес я, ошарашенный полученной информацией, и продолжил тянуть время, стараясь узнать еще больше. Если я настолько ценен, почему ты позволил мне жить в трущобах? И не жить, а выживать! Да я со счету сбился, сколько раз был при смерти! Как?! Как ты упустил такую ценность?!
Ты не поверишь! искренне расхохотался маг. Просто не поверишь! Это случайность! После проведения ритуала, когда очередной младенец умер, не выдержав вторжение взрослого сознания, я с досадой швырнул его тело в стену, после чего оно упало прямиком в подземные воды. Представляешь?! Я кинул тело в стену! Скорее всего, твое сердце запустилось после этого удара. Но как младенцу удалось выжить в такой обстановке, я не знаю. Честно. Думаю, в этом замешаны инстинкты вардов.
Но у тебя после нашего знакомства была возможность поселить меня у себя! Почему ты этого не сделал? Это же нелогично! Ведь меня могли просто убить!
Просто не могли, не согласился маг. Тебя страховали Люк с его людьми, парочка моих зверят, а также отличный защитный амулет. А почему я тебя не задержал? Так на свободе ты развивался быстрее. Всего через два года ты уже был шестилетним мальчуганом, который точно понимал, что он не ребенок. Твое тело стремительно совершенствовалось в схватках, а пассивная магия крови позволяла быстро расти и становиться сильнее и взрослее. Юное тело стремилось стать более удобным для твоего взрослого сознания. Этим и были обусловлены скачки роста. Ты стал сильным как физически, так и магически, что в конечном итоге позволило мне использовать тебя в том ритуале. Тогда я выпил энергию, которую ты получил, съев сердце новорожденного дракона. Мне удалось снова сделаться молодым, но это тело все еще осталось слабым. К сожалению, его нужно менять.
А для чего ты хотел снова стать моим наставником? спросил я, наблюдая, как старик понемногу приближается ко мне.
Я считал, что тебя надо усилить. Твое тело должно было приготовиться принять мой дух. Да и не хочется мне истязать себя тренировками, когда это можешь делать ты, ответил маг. Однако ты уже достаточно силен. Я чувствую, что мне хватит твоего потенциала.
Уверен? спросил, глядя ему в глаза. Раньше ты был более разборчивым. Перед тем как что-то делать, обязательно проводил тщательные вычисления, заставляя меня подолгу сидеть в печати. А сейчас, значит, решил все решить быстро? Ты действительно сдаешь позиции.
Я знаю, чем ты занимаешься, с сомнением в голосе произнес маг. Ты тянешь время. Думаешь, что я проведу проверку, и ты окажешься не готов. Это даст тебе некоторый шанс. Однако ты неправ. Я чувствую твою силу.
Ой ли? фыркнул я. Предыдущий ритуал тоже должен был пройти как надо.
Может ты и прав, растерянно произнес Старик. Сделать расчеты не помешает.
В следующую секунду он закрыл глаза и начал выстраивать вокруг меня мелкую и невероятно сложную диагностическую печать, а я, напитав тело магической энергией, вошел в транс и, глубоко порезав руку, вызвал духа защитника, накачанного дармовыми сегами.
Удар мы нанесли почти одновременно.
Хоном сумел окончательно разобраться с защитой Старика, а моя объятая огнем рука пробила его грудную клетку и вырвала сердце. После этого голову мага отделил от тела кроваво-красный «воздушный серп», пущенный с расстояния в несколько сантиметров.
Глава 2
Дверь в малую столовую с грохотом распахнулась, и в помещение вбежала целая делегация, состоящая из Люка с Мией и трех вард.
Взору прибывших предстала неприятная картина разрушений. Одна из самых красивых комнат в замке теперь представляла собой жалкое зрелище. Отбитая лепнина, гарь и трещины на стенах и потолке, перевернутый набок громадный стол и разломанная едва ли не на щепки мебель. В центре всего этого беспорядка обнаружилось тело лежащего на спине главы альянса, на которое взобрался полуматериальный дух-защитник. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ягуар погрузил Нела внутрь себя. Тело Старика нашли неподалеку, а вот отделенной от его туловища головы никому пока обнаружить не удалось.
Что с ним?! тут же спросила Шейла, подбегая ближе.
Кажется, он ранен, произнесла Кристин. Я слышала, что в степи духи таким образом помогают лечиться своим хозяевам.
Я это и так знаю! раздраженно воскликнула вспыльчивая варда. Посмотри, что с его лицом! В нем же ни кровинки! А вся кожа расписана какими-то соединенными друг с другом мелкими рисунками и неизвестными письменами! И они пульсируют! У меня голова сейчас закружится
В его руках сердце мага! обратила внимание Юлия. Посмотрите! Оно еще бьется! Как такое возможно?!
Так значит Нел все же вырвал его сердце, тихо произнес Люк, и они с Мией многозначительно переглянулись.
Но съесть его он не успел, заметила целительница и присела возле ягуара. Это не рисунки и письмена. Это печати. Основа магии Старика.
Мне плевать на название! в очередной раз вспылила Шейла. Скажи лучше, как ему помочь?! Ты же целительница! Ну так давай! Помогай!
Это может быть опасно, произнесла Мия настороженно. Мы не знаем, с чем столкнулись. Возможно, печати перейдут и на того, кто коснется Нела, и тогда конец. Второго духа-защитника у нас нет.
Не смей, Шейла! воскликнула Юлия, пытаясь остановить подругу, но та уже протянула руку вперед и наткнулась на препятствие полупрозрачную границу тела ягуара.
Хоном, тут же произнесла варда, аккуратно положив руку на опущенную на пол голову духа. Ты можешь перейти в другое состояние? Нам нужно получить доступ к Нелу. Мы поможем.
Ягуар приоткрыл наполненные болью глаза и, медленно покачав чуть приподнявшейся с пола головой, жалобно заскулил.
Если не удается оказать помощь Нелу, то, может, я смогу передать духу свою магическую энергию? произнесла Мия, решительно кладя руки на спину ягуара. Иногда это единственный способ помочь больному справиться с болезнью.
Ладони женщины тут же засияли ярким белым светом, и она почти сразу покрылась испариной.
Не получается, через некоторое время с досадой выплюнула Мия. Мне все же нужен живой человек. Дух мою энергию принять не может.
И что же делать? спросила Юлия, поочередно глядя в лица всем присутствующим.
Предполагаю, надо зажечь вокруг них костер, произнес Люк. Возможно, это позволит Нелу получить дополнительную энергию и залечить невидимые нам раны.
Тогда собираем щепки, поломанную мебель Все, что может пригодиться, тут же вскочила Шейла.
Когда все взялись за дело, Кристин уточнила:
Люк, а откуда тебе известно об этой его способности? Нел вряд ли ее афишировал.
Однажды подобным образом он спас мне жизнь, подняв на варду серьезный взгляд, ответил мужчина и, уверенным ударом сломав подвернувшийся под руку стул, добавил: Или думаешь, он случайно пригласил меня на свою свадьбу?
Три внушительные кучи были собраны быстро, и Мия, используя «огненный шар», запалила костер
Хорошо еще, что взрывом выбило окна, проследив, куда идет дым, произнесла Шейла. Они, конечно, были красивыми, но в противном случае мы имели бы все шансы задохнуться.
Я кое-что придумала! внезапно воскликнула озаренная догадкой Юлия и, войдя в транс, выбежала из комнаты.
Примерно через полминуты она вернулась и тут же протянула ягуару две пригоршни сегов, которые тот мгновенно поглотил.
Получив дополнительную энергию от камней, дух явно окреп. Его голова уверенно приподнялась над полом, и он благодарно рыкнул в сторону Юлии.
Еще? спросила воодушевленная женщина и, получив отрицательное покачивание головой, замерла, пытаясь угадать, чем может быть полезна в данной ситуации.
Давайте пододвинем костер чуть ближе, чтобы пламя касалось их тел, предложила Шейла.
А это не опасно для ягуара? спросила Мия, наблюдая за духом. Я имею в виду огонь.
Думаю, нет, ответил Люк. Насколько мне известно, ягуары не чужды огненной стихии. Так что ему от этого точно не должно стать хуже. В теории, конечно.
Вам почему-то очень многое известно, пристально посмотрев на Люка, произнесла Кристин.
Люблю собирать слухи, спокойно кивнул тот. Не думаю, что это преступление.
Зарождающуюся перепалку прервал рык ягуара, и все обратили внимание на его ставшее чуть более прозрачным тело.
Да он нас приглашает! просияла Шейла, и ее рука, пройдя сквозь духа, дотронулась до мужа. После этого она быстро переместилась ближе к огню и, усевшись, протянула вторую руку над пламенем. Ну же! Садимся у костров и начинаем передачу энергии! Быстрее! Нелу нужна наша помощь!
Ай! воскликнула Юлия, когда на ее одежду попал целый сноп искр; рубаха тут же воспламенилась, чуть обнажив небольшую красивую грудь.
Отвернись. Мия тут же ударила по плечу Люка.
Да что он там нового увидит? Взрослый же! хохотнув, заметила Шейла. Да и Юлия вовремя все потушила, так что и не видно ничего. А если бы даже он что и заметил, чего ревновать? У тебя же прелести не хуже! Вот до поступления в академию магии, помню, совсем ни о чем была, а сейчас-то другое дело!
Шейла! угрожающе одернула девушку Мия.
А что? невинным тоном спросила та. Все же знают, что целительницы улучшают собственные тела. Признай, было бы глупо не пользоваться подобными возможностями. Да и в другом случае ты бы уже давно была старухой, как и любая другая человеческая женщина.
Кажется, у кого-то муж при смерти находится, а она глупости болтает, язвительно заметила Мия. Лучше сосредоточься на передаче энергии, а то у тебя плохо получается!
Буду стараться, потупилась Шейла и, посмотрев на единственного мужчину в их компании, добавила: Люк, выйди в коридор и вели дружинникам никого сюда не пускать. Лучше никому не видеть, чем мы тут заняты. А ты, Мия, присоединяйся к нам. Возможно, теперь тебе удастся передать Нелу целительскую энергию.