Утром следующего дня я провел своих гостей к туннелю и велел вестовому собрать в кабинете всех заместителей. Нам предстояло заняться планированием дальнейших действий.
Итак, что у нас на повестке дня? на правах первого заместителя спросила Шейла, намекая на то, что мое молчание несколько затягивается.
Ах да! Прошу прощения. Сегодня я хотел бы обсудить стратегию нашего дальнейшего развития, произнес я. Озвучить свои мысли и выслушать ваши мнения.
Но, позволю себе заметить, мы и так недавно захватили большое количество баронств, поспешил встрять Никол. Вы говорили, что сначала нужно навести порядок в них, и только тогда мы сможем двигаться дальше. А порядком там пока и не пахнет. Работы, конечно, ведутся. Воины обеспечены всем необходимым, крестьяне сосредоточены на выращивании урожая, строители приводят в порядок замки и возводят склады для провизии, но этого мало. Нужно еще минимум три месяца, чтобы как-то наладить работу и навести относительный порядок.
Ты верно рассуждаешь, поспешил я успокоить Никола и всех, кто согласно кивал во время его речи. В данный момент я не собираюсь делать новых завоеваний и отправлять своих воинов сражаться. Сейчас нужно сосредоточиться на том, чтобы переварить кусок пирога, который мы откусили. Однако и предаваться безделью не планирую: необходимо думать о будущем. Нужно четко понимать, чего мы хотим, чтобы наладить все необходимые процессы и получить желаемые результаты, грамотно используя имеющиеся ресурсы.
Не поймите неправильно, усмехнулся Денис. Но я не знаю, к чему нам стоит стремиться. В нашем альянсе уже сейчас двадцать семь баронств! Много ли это? Как по мне, так даже очень. Еще сегодня утром я полагал, что мы уже достигли своей цели. Расширились, как никто другой в стране. Я даже подобных примеров не знаю. На данный момент Росварт одна из самых грозных сил, если, конечно, не учитывать совокупные возможности членов совета магов и отдельно магической академии. Но в том же совете сейчас никто ни о чем договориться не может. Мы ведь именно поэтому позволили себе захватить столько владений? Так?
Так, задумчиво произнес я, пытаясь понять, что у него на уме, а после уточнил: А что ты имел в виду, говоря о возможностях магической академии?
Как что? удивился главный стражник. Пограничные крепости, которые обеспечивают безопасность страны. Недавно их представители стали закупать у нас продовольствие.
«Точно. Когда я ехал из Великой степи в баронства, мы проезжали огромную и хорошо укрепленную крепость, вспомнил я. Она еще называлась странно. «Пристанище волка», что ли или как-то так».
Ты хочешь сказать, что эти крепости напрямую подчиняются академии? Не совету магов? вновь уточнил у главы стражей.
Да если бы они подчинялись совету, тот бы их уже использовал для удовлетворения своих шкурных интересов, усмехнулся Никол и поспешил добавить: Нет, формально они, конечно, ему и подчиняются. Да только деньги на содержание выделяет как раз таки академия.
Значит, у руководства имеется мощный рычаг давления? И они могут влиять на все происходящее в стране? подытожил я, а затем спросил: Сколько вообще этих крепостей?
Получается, что так, согласился Никол и добавил: Насколько мне известно, в стране около двадцати пяти крепостей, и в каждой из них находится не менее трех тысяч бойцов.
Немалая сила в руках академии, удивился я. А почему ее руководство не может взять и навести порядок? Прекратить все дрязги. Хотя бы на время.
Потому что руководство академии, конечно, обладает силой, но современным баронам есть что им противопоставить, ответила Кристин. Это раньше боевые маги академии наводили ужас на всю страну. Сейчас же они сами стали владетелями, имеют свои замки и не хотят, чтобы им кто-то указывал.
Теперь мой план заиграл еще более интересными красками задумчиво протянул я. Это нужно будет обязательно использовать.
Ну давай, усмехнулась Шейла. Удиви и порадуй нас своими умными мыслями. А то я, знаешь ли, согласна с Денисом. Мне тоже кажется, что мы находимся на пике своей силы, и мне непонятно, что еще можно сделать.
Знаете, я долго размышлял над тем, как встроить наш альянс в местную систему, чтобы никто на него косо не смотрел и все считали, будто так и должно быть. И чтобы местные владетели были заинтересованы в его сохранении, произнес я, обводя всех внимательным взглядом. Думал я долго. Перебирал различные варианты и пришел вот к какому заключению: существование Росварта в нынешнем виде возможно только при трансформации Вольных баронств в империю.
Что?! спросил шокированный Никол, а остальные удивленно посмотрели на меня.
И вы считаете, что мы можем решить этот вопрос здесь, на окраине страны, а не в совете магов?
Почему нет? Нужно только к этому стремиться. Поэтому моя цель заключается в том, чтобы спустя несколько лет Росварт стал герцогством.
Давай-ка выберем цели попроще, покачала головой Шейла. Совету магов пока на нас плевать, у них своих дел полно. Однако если ты объявишь себя хотя бы графом, они разом забудут о своих распрях и поспешат сюда, чтобы проучить тебя.
Поэтому я не буду торопиться с подобными заявлениями, ответил я. Пока мне хотелось бы просто определиться с теми баронствами, которые нам нужно будет в скором будущем захватить. Кроме того, я планирую разбить нынешние земли Росварта на три альянса и предложить их главам титулы графов герцогства. Через несколько лет, разумеется.
Графов? с интересом переспросил Денис.
Да, кивнул я. Стоит признать, что наш альянс стал довольно большим в территориальном отношении. Я помню время, когда в составе было только восемь баронств, и у нас уже тогда имелись некоторые проблемы с управлением. Теперь же земель стало в три раза больше, а значит, и неразберихи тоже.
Да, согласился со мной Никол. Такая проблема действительно имеется. На одну дорогу сколько времени тратится!
В таком случае я предлагаю сделать три отдельных альянса. С центрами в Борворте, Дравке и Росварте соответственно. Это для начала. У каждого из них будет в подчинении по восемь баронств, плюс-минус одно или два, конечно же. Раз в месяц или реже это позже обсудим главы или их представители станут отчитываться о проведенной работе уважаемому Николу, который так и останется моим управляющим. Союз трех альянсов назовем Я на мгновение замялся. Ну, скажем, содружеством. Что позволит в последующем присоединять к себе не только отдельные владения, но и другие альянсы.
Удивил так удивил, протянула Кристин. Поэтому ты сказал, что мне нужно задержаться здесь на день-другой?
Не только, покачал я головой. Но пока я хотел бы обсудить с вами те земли, которые необходимо завоевать в первую очередь. Начнем собирать информацию про них и планировать ход наступательных операций.
А что тут думать? спросила Юлия. Баронства к юго-западу от Росварта мы уже завоевали. Осталось взять под контроль владения на западе все те, что простираются до границы с империей. А также значительную часть на севере. Получится окружность с центром в Росварте. И еще три-четыре новых графства. Если я все правильно помню.
Четыре, подтвердил я расчеты Юлии и выложил на стол две карты.
На одной из них изображались Вольные баронства, где разными цветами были помечены владения, относящиеся к той или иной партии. Вторая же показывала настоящие и предполагаемые границы Росварта.
Пятьдесят девять баронств. Семь графств. Одно герцогство, задумчиво протянула Шейла. На бумаге смотрится отлично, но если мы завоюем эти земли, то против нас ополчатся все остальные бароны страны.
В таком случае мы должны провернуть дело таким образом, чтобы никто сразу и не подумал на нас, ответил я. А в тот момент, когда кто-нибудь все же всполошится и начнет задавать неприятные вопросы, мы переведем внимание на некоторых лиц, которым предложим возглавить то или иное графство или герцогство.
Вы хотите сказать, ошарашенно протянул Никол. Что мы можем просто предложить наиболее сильным игрокам поделить страну, и они согласятся?
А ты как думаешь? усмехнулся я. Или кто-то откажется внезапно стать герцогом или графом? В этом деле главное поставить на правильных кандидатов. Тех, кто амбициозен, но пока недостаточно силен для того, чтобы взять власть в свои руки.
И тогда, возможно, у меня появится возможность стать женой императора, подметила Шейла, и все рассмеялись.
В каждой шутке есть доля шутки. Я тоже улыбнулся. Однако я не хотел бы присваивать этот титул себе и становиться мишенью для сотен убийц. Лучше найти на это место порядочного и сильного человека, при правлении которого мы продолжим развивать свое герцогство. Так будет намного безопасней.
«А когда все привыкнут к тому, что у Вольных баронств есть император и свыкнутся с этим фактом, можно будет занять его место», подумал я.
После пяти часов обсуждений мы определились с дальнейшей стратегией развития альянса и с текущими целями. После этого мои уставшие, но изрядно воодушевленные соратники отправились по домам, а я, выждав еще некоторое время, решил наконец вызвать из плана духов своего ягуара, которому пришлось развоплотиться, чтобы унести с собой душу Старика.
Однако ни с первой, ни даже с пятой попытки вызвать Хонома у меня не получилось.
Что-то мне все это не нравится выдохнул я, ощутив тревогу за своего духа-защитника.
Глава 3
Господин барон! после быстрого стука в кабинет вбежал вестовой. Нашли!
Давно пора, облегченно произнес я, вставая с места и направляясь к двери. Где?
В соседнем квартале, доложил он. Тут совсем рядом.
Как такое возможно? на мгновение я остановился. Там что, есть недострои?
Нет, все давно готово, покачал головой мужчина. Поэтому его так долго и искали.
«Вот же Старик! Я мысленно выругался. Занял один из ближайших к центру города домов. А ведь там живут отнюдь не случайные люди! Надеюсь, никто из них не погиб».
Вестовой тем временем продолжил доклад:
Главный староста обнаружил, что один из помощников не прибыл на работу, и отправил к нему домой мальчишку-посыльного. Тот побарабанил в дверь, а она открылась. Ну дальше понятно: хлопец увидел там паука, в ужасе захлопнул дверь и стал звать стражу. Поди, все уже знают, что стражники три раза перевернули город, разыскивая этого гада.
Я надеюсь, его самого не тронули? уточнил я. Дом не штурмовали?
Вас ждут, ответил вестовой, когда мы уже были на улице и один из бойцов подавал мне коня.
Хорошо, кивнул я, уже приметив с высоты, где выставлено оцепление, и поспешил к нему.
Буквально через две минуты я остановился возле Дениса, который вместе с отборным отрядом сильнейших бойцов и магов стражи держал окрестности под контролем.
Ну что тут у вас? спросил, спешиваясь. Жителей соседних домов эвакуировали, квартал оцепили, бойцы проинструктированы и готовы сражаться, принялся докладывать Денис. Все окна и двери под контролем. Подумает высунуться ему конец.
Отлично, бросил ему и быстро двинулся в сторону дома.
«А ведь паук никак не ощущается, подумал, усиливая органы чувств и пытаясь понять, что происходит внутри здания. Опять скрывающие амулеты? Или что? Если только на первом этаже На втором три человека. Судя по всему, спят. Поэтому-то мои женушки его и не нашли, когда город прочесывали».
Может не стоит? уточнил Денис, стараясь скрыть беспокойство. Зачем вам так рисковать собой? Мы можем просто засыпать паука заклинаниями с улицы. Сдохнет хорошо, нет значит, мы выкурим его на открытую местность, где и прихлопнем.
Нет, покачал я головой. Убивать его не нужно. Это было бы очень простым решением.
А если он на вас нападет? продолжал горячиться Денис.
В таком случае паук об этом пожалеет, ответил уверенно. Будь спокоен. Я знаю, как с ним справиться. Да и агрессии он не проявляет, мальчишку-посыльного не тронул, да и сбежать не попытался, из чего следует, что у нас есть возможность договориться.
Господин барон, а как же помощник старосты с семьей? спросил главный стражник. От них же ни звука не доносится. Вряд ли тот маг их пощадил.
Ты прав. Но если с ними что-то произошло, то виноват маг, а не паук, ответил я, после чего холодно добавил: Все! Хватит об этом! Я пошел! Будьте наготове!
Не слушая больше увещеваний и просьб Дениса взять с собой хотя бы его, я вежливо постучал в дверь, предупреждая членистоногое о своем прибытии и готовясь сорваться в транс при малейшей опасности.
«Ну и здоровенная же скотина! в очередной раз подумал с содроганием, глядя на гигантского монстра, который едва помещался в комнате со своими длинными мохнатыми ногами. Мне кажется, или в доме Старика он был несколько меньшего размера?»
Здравствуйте, хозяин! задвигав жвалами, произнес паук с явным облегчением. Поздравляю вас с переселением! Не думал, что вы решитесь действовать так быстро. Вард оказался намного сильнее, чем предполагалось?»
Едва сдержав удивление от факта, что мне понятна речь гигантского паука, я осознал, что ко мне в руки попал весьма ценный источник информации о моем бывшем наставнике, и монстр сумеет пролить свет на некоторые темные пятна в жизни Старика.
«Паук всегда был рядом с магом, а значит, обладает интересными сведениями. Не случайно же он перепутал меня со Стариком. Ему явно известно о ритуале смены тела», пронеслось в моей голове.
Хозяин?! настороженно позвал паук. С вами все в порядке? Или что-то снова пошло не так? Ритуал был неправильно рассчитан?
Опять проблемы с памятью, стараясь копировать интонации Старика, ответил я. Гребаный мальчишка серьезно меня ранил! Он оказался сильнее, чем я думал, так что пришлось начинать раньше времени. Без подготовки! Голова снова не соображает Едва в себя пришел!
Хозяин, еще более настороженно произнес паук. Почему вы говорите вслух? Вы же всегда предпочитали общаться мысленно.
«Так вот отчего я его раньше не понимал, наконец дошло до меня. Он напрямую общался с магом. Или у того был амулет, чтобы понимать мысли паука. Но что теперь? Нужно попробовать исправить ситуацию. Что бы сделал Старик, если бы кто-то задал ему подобный вопрос? Да понятное дело»
А может мне проще говорить с тобой ртом?! Безмозглая ты скотина! стал я ругаться на него и, вспомнив откровения мага в малой столовой, добавил: Неудачный эксперимент!
Паук замолчал и, как мне показалось, напрягся.
Что ты дергаешься? презрительно выплюнул я, пытаясь исправить ситуацию. Подозреваешь меня в чем-то? Или давно боли не испытывал?! А?! Проучить тебя?
Ты не Старик. Он бы с ходу показал мне свою власть, спустя некоторое время ответил паук и вдруг неприятно защелкал жвалами.
Я мгновенно вошел в транс, желая отбить атаку, однако этого не потребовалось. Он остался на своем месте и продолжил отвратительное пощелкивание.
«Да это смех! спустя несколько минут понял я. И что его так рассмешило?! Ладно, попробуем действовать по-другому. Буду надеяться, что мне удастся склонить его к сотрудничеству».
Вижу, что ты рад моей победе? усмехнулся я.
Я рад, что мерзкий ублюдок сдох от руки жертвы его же эксперимента! донесся до меня ответ, и паук снова защелкал жвалами.
«А вот и первая ценная информация, подумал я и, не опасаясь нападения членистоногого, присел на обнаружившийся у входа стул. Значит, маг не врал, и я действительно был объектом его экспериментов».