(*специалист по созданию тел для киборгов и их настройке)
Именно. И на этой оптимистичной ноте поведайте вы мне, наконец, к чему все это шоу!
Мы сидим друг напротив друга и мило беседуем. У Таавера на меня куча компромата. Это где-нибудь на Земле все только фыркнут, узнав о моих якобы похождениях на Аквилоне-5, а тут
Меня просто не выпустят с планеты. Дадут адвоката-эврианца, который будет плясать под дудку хозяев, и растянут разбирательства на многие месяцы. Хотя с другой стороны Я чуть не размечтался о том, что задержусь в системе Эдж на полгодика и провалю план родителей по моей женитьбе. Настроение немного поднялось, но опять упало. Нет, лучше жениться, отработать контракт шоу «Свободный мужчина» и быстренько развестись. Еще неизвестно, какие тут тюрьмы.
Я уже вам об этом рассказываю, терпеливо произнес терманитовый король. Сосредоточьтесь. Кто-то слил вам информацию о том, что Таавер Корпорейшн собирается осуществить некий прорыв начать внедрять условно-живых в уклад Системы.
Да, кто-то. Вы?
Я.
Зачем?
В Системе Эдж практически запрещено использовать киборгов. Традиции Каалаха отрицают все то, что имеет подобие человека, но им самим не является.
Я знаю.
И все-таки вы приехали, один.
Меня никто не поддержал. А я понадеялся на свою интуицию и некоторую просочившуюся информацию. Видимо, ошибся. Моя интуиция меня подвела.
Нет, не подвела, сказал Таавер и что-то произнес на своем языке, дикой смеси англы, спейна и ориенты(*).
(*язык, основанный на восточных языках доколониальной эпохи)
В комнату вошел молодой человек лет двадцати пяти. Высокий, смуглый, с яркими, красивыми чертами и вьющимися смоляными волосами, тем же разрезом глаз, что у Одэ Таавера, и характерной линией подбородка.
Разрешите вам представить, мистер Демидов. Джеральд, мой сын от моей жены с Нью-Терры. Мы в семье зовем его Джей.
Молодой человек подошел ближе и протянул мне ладонь для рукопожатия. Я откинулся назад и скрестил руки на груди. Меня здесь за идиота держат? Парень постоял, потом с растерянным лицом, подняв брови, повернулся к «отцу», словно спрашивая у него совета. А это меня позабавило. Браво! Я медленно похлопал в ладоши. Шоу становится все интереснее.
Выйди, бросил Таавер.
Киборг вышел, предварительно стерев с лица все эмоции.
И что его выдало? спросил каалаханец от невысокого старинного серванта, сквозь матовые дверцы которого просвечивались высокие бутылки. Может, вина? Вы уже пробовали нашу черную малагу с виноградников Секвойи?
Не довелось. Пожалуй, выпью.
Так что же? темное вино полилось в бокалы. У вас ведь нет чипа и каких-либо приборов с собой. Как вы определили, что это не Джей, а его кибер-копия?
Хотите, чтобы я выдал вам профессиональные секреты?
Хочу. Это для вашей же пользы. То, что будет сейчас сказано и то, насколько это меня удовлетворит, определит и то, куда вы отправитесь, покинув мой номер.
Мелкая моторика, реакции лицевых мышц, я пожал плечами. И мое чутье.
Судя по виду каалаханца, сказанное мной его вполне удовлетворило. Я смог, наконец, разжать зубы и немного расслабиться. Кажется, мне сейчас предложат работу.
Глава 3
Елена
С Полом мы встречались в ресторане нового отеля «Восемь Башен» в Гринвиче. Лифт поднял нас с Али на сто первый этаж. Пол ждал меня на балконе, под которым виднелись открытые бассейны нижнего уровня. Его киборг стоял под цветущей сакурой в кадке.
Элен! воскликнул Пол, сияя лысиной, толстыми веками, ушами и подбородком. Как я рад, наконец, с вами познакомиться. Мне столько о вас рассказывали.
Да. Как мило.
Действительно! Так приятно увидеть натуральную девушку! Полностью натуральную, не модифицированную! Вы ведь не
Разумеется, нет, сияюще улыбнулась я.
Просто у вас такие синие глаза, смущенно пояснил Пол.
Мы, Гольдберги, от природы голубоглазые, черноволосые и кудрявые. А вы?
Ненавижу модификации! с жаром воскликнул мой кавалер. Простите мой нетактичный интерес, но моя мое последнее разочарование моя невеста оказалась генно-модифицированной. Она она скрывала. И лишь благодаря мамочке я смог узнать правду о том, что ее рука Пола потянулась к области груди, он смутился и замолчал.
О, сказала я сочувственно, любуясь отражением огней города в гладкой лысине собеседника.
Я не большой сторонник модификаций, однако на месте мистера Паркера, я бы, пожалуй, задумалась о некотором апгрейде. Бедный Пол. Бедная я.
А чем вы занимаетесь, мистер Паркер? спросила я, раскладывая салфетку на коленях.
Веду себя идеально, стремлюсь разрушить стереотип о том, что все нувориши с других планет невоспитанные дикари. Прямая спина, улыбка, чуть приоткрывающая зубы (некрасиво скалиться во все тридцать два), ноги, аккуратно скрещенные в лодыжках под стулом справа.
От половины бокала белого вина, что подали к рыбе, Пол разомлел и принялся рассказывать мне о своей работе. Паркеры аристократы, но деньги считают, их у семьи не так много, как им хотелось бы, иначе мою мама́, плебейку по происхождению, даже не пустили бы на порог Клуба традиционных жен и матерей, где у каждой леди в предках лорды, сэры и пэры.
Мой потенциальный жених работает сидит в какой-то экологической конторе в районе Найтсбридж и следит за тем, чтобы Лондон-Полис не загадился окончательно. Пол состоит в нескольких сообществах, ратующих за запрет использования киборгов и идею завозить на Землю с мелких окраинных планет дешевую рабочую силу. Живую силу. Мистер Паркер как раз с воодушевлением приступил к описанию своего вклада в деятельность группы «Земля: гармония и натуральность», когда подали десерт.
Вы пьете кофе без сахара? удивился Пол, расслышав слова официанта, который подтверждал мой заказ.
Да, призналась я. Немного приоткрыться не помешает, это добавит доверия в наши непростые отношения. И обожаю сладости с Лотуса. Я ем их с горьким кофе. Горечь нейтрализует приторность.
Лицо Пола приобрело странное выражение, он заерзал на стуле. И принялся убеждать меня, что я неправа, и что мне необходимо срочно менять свои предпочтения в напитках. Лоб моего собеседника покраснел, мочки низко посаженных круглых ушей побелели. Мой кавалер, как оказалось, принадлежал к числу тех людей, кто в еде и других областях жизни считают правильными лишь свои вкусы. Я благодушно внимала, кивала, чем еще больше расположила к себе собеседника, и попивала отличный кофе с марципановыми «улитками». Я даже оплатила счет. Мистер Паркер вяло попротестовал и затих. Мы договорились встретиться через неделю на выставке абстрактного искусства.
Пол ушел. Я достала свой комфон и подключилась к сети отеля. Али пристально наблюдал за мной через плечо. Я вошла в секретный чат, притворяющийся общением с учениками из школы, которую я курирую на Лотусе.
>привет
Сообщение ушло. Функцию скрытых чатов и способ войти в дарк-сеть мне показал Филипп, жених Жаклин. Жаклин с ним вообще повезло, они притерлись друг к другу и даже получают удовольствие от общения, которое уже давно, втайне от наших семей, переросло в очень близкое.
После помолвки им позволяют встречаться на выставках, ипподроме и в других культурных местах. Вместо этого они «общаются» в маленьких отелях в Сохо. Поэтому Жаклин всегда берет с собой Али, аргументируя это тем, что привязана к нашему старому доброму киборгу. Али старый, но не добрый. Права администратора находятся у нашей мама́, которая пока, к счастью, не знает, что мы с сестрой тоже кое-что можем, например, стирать некоторый объем последней записи.
Моя виртуальная подруга не отвечала. Что ж, девушка с ником «Лилия», видимо, живет активной жизнью вне социальных сетей. Ответит, когда сможет. В лифте я коротко велела Али:
Доступ тридцать-четыре би-би-экс. Перезагрузка с удалением памяти последних семнадцати минут.
Глаза киборга потухли на сорок секунд, затем вспыхнули вновь. Мы как раз достигли первого этажа.
Домой я пришла в прекрасном расположении духа. Его не испортило даже то, что мама́ немедленно приступила к просмотру записи свидания, сделанной Али. Я не волновалась. Вела я себя безупречно, кавалер остался в восторге.
Мама́ вгляделась в застывшее на виртборде лицо Пола. Пробормотала:
Хороший мальчик. Упитанный. Но глупый. Элен, у меня плохие предчувствия за твоих детей!
Мама́, устало сказала я. Давай уже остановимся на этом претенденте. Ты же сама хотела аристократа.
Ну подумаешь, у Паркеров в их старинном поместье крышу не за что залатать. Зато герб весь из себя. А мне очень нужны наши с Полом свидания. На одном из них я похищу саму себя.
Глеб
У меня две жены, объяснил Таавер. И двое наследников, сын и дочь. Я хотел бы еще детей, но если этому не суждено случиться, безропотно удовлетворюсь тем, что дал мне Бог.
Каалаханцы определяют статус не только по богатству, но и по матримониальному статусу, количеству жен и отпрысков. Понимаю и сочувствую.
Моя первая жена, продолжил Таавер, отхлебнув вина, моя возлюбленная, друг и советчик. Я сделал бы ее своим «сердцем», единственной законной женой, если бы она смогла еще раз забеременеть. Но она не смогла. Четыре года назад, по настоянию отца, председателя Корпорации Тааверов, я взял себе еще одну супругу, девушку намного моложе меня, из очень влиятельной на Каалахе семьи. Моей дочери три года.
Я видел главу семейства Тааверов на презентации. Серьезный мужик. Сидел в первом ряду в традиционном ворбоннет(*) из орлиных перьев и ни во что не вмешивался. Клевали меня в основном младшие Тааверы, мелкая сошка.
(* индейское головное украшение)
Моему сыну Джею двадцать шесть. В ближайший год-два он должен подарить мне внуков, иначе мое влияние в Корпорации окажется под угрозой. Меня сожрут, если выражаться буквально, кааалаханец поднял на меня тяжелый взгляд. Семья очень обширна, имеются кузены, у которых по двое-трое детей. Да, я тороплюсь. Двадцать-шесть не самый лучший возраст для брака, согласен, у парня еще гормоны играют, но ждать дольше я не могу. Есть еще одна причина. Людей, которым она известна, можно пересчитать по пальцам одной руки. Сейчас вы ее услышите, эту причину. Я бы попросил вас пройти блокировку, но у вас нет чипа.
Зачем рассказывать мне что-то, что настолько секретно? удивился я.
Поймете. Вы должны сохранить все услышанное сейчас в тайне.
Я же не самоубийца.
Таавер кивнул, дрогнув уголком рта, помолчал, словно что-то прикидывая, затем со вздохом продолжил:
Я люблю свою первую жену и ненавижу вторую. Астра, вторая супруга, ненавидит меня не меньше. Мне было бы все равно, не обладай она таким влиянием. Она умна и не позволяет себе ничего, что привлекло бы к ней негативное внимание. При этом у нее целый штат советчиков и шпионов. Мой отец был слишком неблагоразумен, организовав наш брак с Астрой. Он надеялся искоренить застарелую вражду между Тааверами и семьей, из которой происходит Астра, но ненависть никуда не делась, более того, под видом супруги я пустил в дом кровного врага. Теперь о шоу. «Свободный мужчина», Таавер сокрушенно прищелкнул языком. Раньше никто и подумать о таком не мог! Глупое, порочное мероприятие с распущенными девицами! Но времена изменились. У Корпорации проблемы. Слышали о планете Сильвери?(*) Там огромные залежи зеленого терманита. Людям на Сильвери жить нельзя, но несколько компаний из Центральных систем собираются добывать там терманит без применения живого труда, с помощью условно-живых и андроидов. Акции Тааверов резко упали, потому что мы тоже специализируемся на зеленом терманите, однако залежи его на Каалахе сравнительно малы. Корпорация дошла до того, что согласна рассмотреть вариант с закупкой киборгов, поэтому я и заманил вас сюда. Пусть вас не вводит в заблуждение реакция Совета на вашу презентацию с «Сайклон Серендипити» готовы сотрудничать самые влиятельные и прогрессивные люди в моей семье. Если выполните мои условия, контракт ваш. Это миллиарды, если вы понимаете.
(* отсылка ко второй части трилогии, роману «Звездный ветер»)
Понимаю. Но я не девочка по вызову. Вы все время ходите вокруг да около, раздраженно сказал я. Что мне нужно сделать? Я послушаю и решу. И не пытайтесь мне угрожать. Моя репутация и так подмочена, учитывая последние события в семье. И, тем не менее, я не безропотная марионетка.
Я знаю. Будь вы марионеткой, я бы к вам не обратился. Мой сын будет участвовать в ближайшем шоу «Свободного мужчины», дергая скулой, произнес Таавер. Таково решение Совета с подачи моей жены Астры. Популяризация каалаханского традиционного образа жизни мать вашу поиск подходящих невест, привлечение бизнес партнеров! Все это официальные причины. А неофициальная Мистер Демидов, я хочу, чтобы вы защитили моего сына. Вы участвуете в шоу, вы хорошо разбираетесь в условно-живых и способны создать более точную копию Джея. У меня есть сведения, что моя вторая жена собирается его
убить? вырвалось у меня.
Хуже. Опорочить. Но цель, как вы понимаете, я.
Глава 4
Елена
Сообщение от «Лилии» пришло, когда я была на заседании Клуба образцовых жен и подруг. Читалась лекция о вреде измен. Большинство девушек сидело, глядя на лекторшу стеклянными глазами все-таки мозговые импланты и ушные клипсы отличная вещь, хотя реальность виртуальной запредельности меня всегда несколько пугала.
>привет, узница. как жизнь? что-то срочное?
>нет, проверка связи.
>одобряю
>следую плану. пока все хорошо. нашла способ иногда бывать вне дома.
>отлично. обращайся, если что
С Лилией мы познакомились случайно, когда в загородном доме родителей Филиппа жених Жаклин дал мне доступ в дарк-сеть. Ох, в каком же шоке я тогда была! Темная сторона Сети полна соблазнов, но не они меня привлекали. В нескольких сообщества люди откровенно писали о проблемах гибридников, интегрированных киборгов. Там обсуждались темы, от которых в официальной Сети мне доставались лишь крохи информации. Однажды я разговорилась в чате с девушкой, что вела спор с какими-то сторонниками радикального искоренения проблемы. Ее сообщения свидетельствовали о том, что девушка не понаслышке знала о бедах «одушевленных».
После бегства мне необходимо было обнулить чип. Без этого мои планы никуда не годились. Я знала, что есть нелегальные способы стать «невидимкой». Естественно, в открытом доступе номера способных на такое умельцев найти было невозможно. Оставалось лишь одно обратиться к Лилии. Но вот вопрос: что я буду ей за это должна?
Наступил день второго свидания с Полом. Рано утром Жаклин забарабанила мне в дверь.
Прости, прости, виновато зачастила сестра, когда я открыла. У Али был какой-то сбой. Он три часа транслировал маме улицу возле отеля, в котором мы были с Филиппом, а должен был ипподром. Да еще и отвечал на мамин вызов словами: «Стоять тут, мы скоро».
А-а-а, застонала я. Какой ужас! Она поняла?
Слава богу, нет! Я наврала, что Али глюкнул. Но теперь мама решительно настроена купить нам по киборгу! Каждой! Мы едем в салон прямо сейчас! Мама пошла переодеваться!
О нет! Как же я влипла! Я рассчитывала, что смогу отключить своего кибер-надсмотрщика и улизнуть!
Плюнув на конспирацию, я написала «лилии»:
> мы утилизируем али! сегодня!
Лилия ответила почти сразу:
> неожиданно! тяни время! мы что-нибудь придумаем!
Я схватила сестру за руки:
Жаклин, пожалуйста! Нельзя, чтобы мама купила киборгов до твоей свадьбы!