А вы, Алекс, все такой же. И эти вечные джинсы!
По-вашему, Майя, я должен выезжать за город во фраке?
Нет, конечно. Особенно если предстоит бег по пересеченной местности.
Вынужден вас разочаровать. Бег отменяется. Обследование территории в умеренном темпе вот основная наша задача на сегодня.
Наша?
Я имею в виду себя и Тоби, вывернулся Алекс.
А мне, значит, отводится роль утешительницы страждущих.
В соответствии с вашими профессиональными обязанностями.
Кто же заплатит за мои усилия?
Вы столь корыстны?
А вы нет?
Ну, хорошо. Обещаю вам роскошный ужин по возвращении.
Опять у вас дома? Я не хотела бы обременять Ирину Сергеевну.
И снова вынужден разочаровать вас, Майя. Семейный ужин отменяется. Мы закатимся в какой-нибудь ресторанчик. Есть возражения?
Я подумаю, пообещала Майя и отвернулась к окну, не желая больше обсуждать эту тему.
Алекс усмехнулся и переключил скорость, машина понеслась по загородному шоссе.
Минут через двадцать пять они увидели синий указатель с большими белыми буквами
РОМАШКИНО 2
Алекс включил левый поворот и красный «Москвич» съехал на грунтовую дорогу. Его тут же окутало облако густой серой пыли. Детектив чихнул и поспешно поднял оконное стекло, посоветовав Майе сделать то же самое.
Не понимаю. Зачем я согласилась поехать с вами в эту дыру, посетовала Майя, нажимая на кнопку стеклоподъемника.
Вы еще должны поблагодарить меня, бодро отозвался Алекс. Сидели бы сейчас в такую духотищу в городе и задыхались от жары.
А теперь я задыхаюсь от пыли, парировала его собеседница и полезла в сумочку за носовым платком.
Между тем вдали показались какие-то строения. Подъехав поближе, они увидели справа по ходу машины маленький дачный домик с небольшим ухоженным участком возле него. Следующий участок был огорожен высоким забором из металлической сетки. Метрах в тридцати от забора среди редкого кустарника и деревьев возвышался двухэтажный особняк красного кирпича. Они проехали еще немного и остановились у ворот усадьбы.
Похоже, что мы у цели, пробормотал Алекс. Майя огляделась вокруг,
Не мешало бы узнать начала она, но тут дверь особняка распахнулась, и на пороге показалась невысокая молодая женщина в ярком оранжевом сарафане. Она на секунду задержалась на пороге, а потом направилась по дорожке к воротам,
Я не ошибся. Добро пожаловать в Ромашкино, сказал Алекс, выбираясь из машины. Майя присоединилась к нему, а Тоби даже не пошевелился и остался на своем месте.
Маргарита, отпирая ворота, улыбнулась им, но в ее глазах застыла тревога.
Добро пожаловать в Ромашкино, повторила она фразу, сказанную Алексом минутой раньше.
Женщина повернулась к Майе:
Добрый день, и вопросительно посмотрела на детектива. Майя тоже смотрела на него.
«Интересно, как он меня представит и объяснит моё присутствие здесь», мелькнуло у нее в голове.
Но Алекс уже все обдумал и сказал, обращаясь преимущественно к Маргарите:
Разрешите представить Майя Владимировна Лебедева. Психолог-профессионал. Она любезно согласилась составить мне компанию при разборе столь тонкого дела.
Майя ощутила беспокойство, исходящее от хозяйки усадьбы, и, ободряюще улыбнувшись, протянула ей руку.
Маргарита, назвалась Маргарита, вяло пожимая протянутую руку.
Очень приятно.
Прошу вас, пригласила хозяйка, и Майя пошла следом за ней по дорожке. Чуть позже Алекс подогнал к дому машину,
В прохладном холле их поджидала еще одна женщина. Лицом она походила на Маргариту, но была постарше и покрупнее. Она поднялась им навстречу с широкого мягкого дивана.
Моя сестра. Мария, представила ее Маргарита. Последовала краткая церемония знакомства.
Не хотите ли чего-нибудь освежающего? предложила Маргарита.
Стакан воды, если можно, попросила Майя.
Конечно. А вам? хозяйка повернулась к Алексу.
Мне, пожалуй, тоже воды.
Я принесу, сказала Мария и вышла в одну из дверей.
Маргарита пригласила Майю и Алекса садиться. Они разместились на вышеупомянутом диване и осмотрелись.
Обстановка была довольно стандартной, и взгляд скользил, ни на чем не задерживаясь. Приятную прохладу создавал практически бесшумно работающий кондиционер. По случаю жаркой солнечной погоды жалюзи на окнах были приспущены, и мелкие детали интерьера оставались в тени. Никакой живности в доме, по-видимому, не держали, и Алекс мысленно похвалил себя за то, что оставил Тоби в машине.
Вернулась Мария. Она принесла два стакана холодной воды.
Какая замечательная вода! воскликнула Майя, отпив немного живительной влаги.
Да, в городе такой не бывает, заметила Мария.
Откуда же она у вас? поинтересовался Алекс.
Прямо из-под земли, объяснила Маргарита, Виктор пробурил скважину, и теперь мы имеем чистую родниковую воду.
Наугад пробурили? Или кто подсказал? спросила Майя просто для того, чтобы заполнить возникшую паузу.
Нет, ответила Маргарита и пояснила По ту сторону дороги, если вы заметили, растет небольшой лесочек. Там есть родник. От дороги метров триста. Виктор подумал, что водоносный слой недалеко и оказался прав.
Все опять замолчали.
Алекс откашлялся:
Не могли бы вы, Маргарита, показать нам машину вашего супруга.
Да, разумеется, сказала та, поднимаясь с дивана. Остальные последовали ее примеру.
К вящему удовольствию Майи им не пришлось покидать прохладную атмосферу дома. Маргарита провела их по небольшому коридорчику к внутренней двери, ведущей в гараж. Она открыла дверь и щелкнула выключателем. Гараж осветился мягким светом, исходящим из матовых полусфер под потолком.
Помещение было довольно просторным для того, чтобы в нем свободно располагались две немаленькие машины. Темно-синий «джип» и «ауди» цвета спелой вишни. Маргарита направилась к «джипу».
Я ничего здесь не трогала, сказала она подошедшему Алексу и добавила, так мне посоветовал Павел Дмитриевич.
Хотел бы я с ним поговорить, задумчиво протянул Алекс, открывая заднюю дверцу автомобиля.
Майя подошла поближе и заглянула через плечо детектива в салон.
На передних сиденьях было пусто, а на заднем лежали небольшой кожаный чемодан и такая же коричневая кожаная папка. Алекс решил начать осмотр с чемодана. Но едва он его открыл и стал перебирать содержимое, как Маргарита снова ударилась в слезы, и Майе пришлось смириться с ролью успокоительного средства и вернуться с хозяйкой дома и её сестрой в гостиную.
Отправив свидетелей восвояси, Алекс продолжил досмотр в полном одиночестве. Ему понадобилось совсем немного времени, чтобы прийти к малоутешительному выводу: «Ключик к разгадке таинственного исчезновения г-на Петрова хранится явно не здесь». Тем не менее, он унес в кармане своих джинсов небольшую «рыбку» записную книжку Виктора. Впрочем, об этом «улове» он никого до поры до времени информировать не собирался.
***
В гостиной он застал такую картину: несчастная жена сидела на диване со стаканом воды в одной руке и носовым платком в другой. По бокам разместились Майя и Мария.
«МММ» в полном составе, подумал Алекс и, сдерживая неуместную в этой ситуации улыбку, объявил:
Ничего существенного обнаружить не удалось.
Маргарита подняла заплаканное лицо:
Значит, он просто сбежал от меня?
Я ничего такого не говорил, заметил Алекс. И вообще, я хотел бы повидать вашего управляющего. Надеюсь, это возможно? спросил сыщик, уводя разговор от обсуждения мужской неверности.
Да, да, конечно.
Маргарита поспешно поставила стакан на столик и потянулась за телефоном:
Только я не понимаю
Я тоже, живо подхватил Алекс, игнорируя неодобрительный взгляд Майи, именно для того, чтобы прояснить интересующий всех нас вопрос, я и хочу поговорить с вашим милейшим Павлом Дмитриевичем.
В наступившей тишине Маргарита позвонила на завод. Ответил ей сам управляющий. После короткого разговора Маргарита положила трубку и сообщила, что Салтыков будет примерно через полчаса.
Очень хорошо, удовлетворенно кивнул головой Алекс. А пока, если не возражаете, я хотел бы осмотреть дом и прилегающую территорию.
Вы не будете столь любезны, чтобы сопровождать меня, обратился он к Маргарите.
Получив согласие хозяйки, Январев поднялся с дивана и проследовал за ней во внутренние комнаты.
Майе снова пришлось томиться на диване в ожидании. Сестра Маргариты Мария оказалась на редкость скучной собеседницей.
Минут через двадцать Алекс и Маргарита вернулись в гостиную. По лицу Алекса было видно, что предпринятый осмотр не дал ничего нового.
В следующее мгновение входная дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошел молодой человек лет тридцати с небольшим.
Салтыков Павел Дмитриевич, наш управляющий, представила его Маргарита.
Вновь прибывший приветствовал всех общим легким поклоном. Маргарита пригласила его садиться. И когда Салтыков удобно устроился в кресле напротив, Алекс задал ему свой первый вопрос:
Павел Дмитриевич, расскажите поподробнее о вашей встрече с хозяином: что он сказал, что вы ответили, как он выглядел, ну и так далее?
Да ничего особенного я не заметил. Я спросил, как прошла поездка. Он ответил, что нормально, и в свою очередь поинтересовался, как идут дела на заводе. Я сказал, что все в порядке. Тогда он велел мне ехать на завод и дожидаться его там, а сам поехал домой.
Салтыков задумался, потом медленно, как бы сомневаясь в точности сказанного, произнёс:
Кажется, в это время из крайней дачи вышла девушка Да, да. Именно так. Я ещё помню, что у неё в руках было ведро. Алекс вопросительно посмотрел на хозяйку дома.
Наверное, это дочь нашей соседки Елизаветы Николаевны Галина, пояснила Маргарита.
Алекс кивнул и повернулся к управляющему:
Вы не заметили ничего необычного в поведении господина Петрова?
Да нет. Всё как обычно.
И больше вы его не видели?
Нет. В тот день его видели только на ферме. А я ждал его в заводской конторе.
Раз так, придется туда прогуляться.
Зачем же пешком? Доехать гораздо быстрее, возразила Маргарита.
Я хочу повторить маршрут вашего мужа, ответил детектив. Но сначала я хотел бы осмотреть территорию усадьбы и встретиться с вашими соседями.
Боюсь, что последнее невозможно, остудила его пыл Маргарита.
Почему же?
Они здесь постоянно не живут, а только приезжают время от времени. В эти три дня на даче никто не появлялся. В последний раз я видела соседку Елизавету Николаевну в тот злополучный понедельник. Мы как раз подъезжали к дому, когда она перешла нам дорогу с полными ведрами воды. Она, видимо, задумалась и не заметила машину. Нам даже пришлось притормозить, чтобы не задеть её ненароком. Я тогда еще пошутила, что вот, мол, полные ведра, значит, все будет хорошо. И получила сполна, с горечью в голосе закончила Маргарита и тут же добавила, я забыла сказать, что мы с Павлом Дмитриевичем тогда заходили к ним. Хотели узнать, не видели ли они Виктора или кого-то, кто бы приезжал или приходил в наш дом. Но они уже уехали.
Они приезжают на машине?
Нет. Теперь нет. Раньше у них была старенькая «Нива». Но в прошлом году муж Елизаветы Николаевны попал на ней в аварию и погиб. Теперь они пользуются рейсовым автобусом.
Понятно. Адреса вы их, конечно, не знаете?
Нет. Мы так близко никогда не общались.
Ну, хорошо, заключил Алекс. Займемся пока тем, что доступно. Он обернулся к Майе:
Вы давно были в лесу?
Его вопрос застал Майю врасплох.
А что? осторожно поинтересовалась она, ожидая явного подвоха со стороны детектива.
Все остальные недоуменно воззрились на Алекса. Проясняя ситуацию, он обратился уже к Маргарите:
Если я вас правильно понял, ваш муж частенько ходил на ферму пешком.
Да. Он говорил, что это полезно для здоровья.
А самый короткий путь проходит через этот небольшой лесок. Не так ли?
Маргарита кивнула.
Так вот я и хочу пройти тем же маршрутом. А заодно заглянуть на ферму.
Смогу я увидеть там рабочих, беседовавших в понедельник утром с Виктором?
Вопрос был адресован Салтыкову. Управляющий взглянул на часы:
Если поторопитесь, то да. Скоро начнется вечерняя дойка, и тогда вам придется ждать больше часа, пока она закончится.
Весь вид Салтыкова говорил о том, что производственный процесс не может быть нарушен ни в коем случае.
Хорошо, мгновенно переориентировался сыщик, окажите нам услугу и подвезите до фермы. А назад мы вернемся пешком.
Майю немного покоробило то, что об ее участии в походе на ферму говорилось как о деле решенном. Но, зная Алекса, она и не ожидала другого. К тому же, наверняка «лед тронулся», и у детектива появились какие-то соображения, которыми ему не терпелось поделиться с Майей. Управляющий охотно согласился оказать им эту маленькую услугу.
***
По дороге на ферму Павел Дмитриевич заметил, между прочим, что если Алекс собирается извлечь пользу из пешей прогулки по лесу, то это ему вряд ли удастся.
Видите ли, пояснил он свою мысль, в понедельник я пришел с фермы в дом Петровых пешком. А мою машину подогнал потом один из рабочих. Так вот, когда я проходил по тропинке, то не обнаружил ничего особенного. Впрочем, сами увидите. Он слегка улыбнулся и зачем-то подмигнул Майе, что ее несколько шокировало.
Алекс хранил молчание, и, казалось, был полностью поглощен своими мыслями, рассеянно поглаживая расположившегося у него на коленях Тоби.
Приехали, сказал управляющий, въезжая в открытые ворота фермы.
Ферма представляла собой довольно обширный участок, огороженный металлическим сетчатым забором. На её территории располагалось несколько зданий различного хозяйственного назначения. В отдалении виднелся комплекс молокоперерабатывающего завода. Машина остановилась у помещения, где содержались животные.
Все вышли из машины. Павел Дмитриевич попросил Алекса не брать с собой собаку. И Тоби пришлось остаться у дверей. Алекс и. Майя вслед за управляющим прошли в боковую дверь и оказались в небольшом коридоре. Салтыков толкнул дверь направо, и они вошли в светлую просторную комнату. Она выглядела довольно уютно. В углу работал телевизор, а на диване, разместилась компания из трех человек. Они вопросительно посмотрели на вновь прибывших. А один из них поднялся навстречу.
Старший мастер, Евгений Петрович, представил его Салтыков, И добавил:
Именно он разговаривал в понедельник с хозяином. Ведь так, Петрович, обратился он к подошедшему мужчине лет пятидесяти, одетому в синий рабочий комбинезон.
Да, так оно и есть. А в чем, собственно дело? поинтересовался рабочий.
Ничего особенного. Просто с тобой хочет поговорить вот этот человек. Он ищет нашего хозяина.