Кофе получился отменный, я как раз доедала пирожное, когда из коридора послышался шум, судя по всему, сначала кто-то прошелся по лестнице, а затем стук каблуков зазвучал уже рядом.
Это оказался молодой мальчишка в джинсах, светлой рубашке и белом передничке, выдающем в нем местного слугу.
Госпожа Хардова, он почтительно кивнул, увидев Алису. Вас уже ждут.
Весь аппетит моментально пропал. Я представила, как войду сейчас в наполненный оборотнями зал, как все будут шушукаться, обсуждать. Кто-то обязательно подойдет, чтобы разглядеть поближе, как породистую лошадь.
Я поднялась из-за стола. Когда, чуть прихрамывая, проходила мимо Алисы, та вдруг перехватила меня за руку:
Скажи она закусила губу, словно не была уверена в том, что хочет сказать. Азар что-нибудь говорил тебе про Ибусова?
Я задумалась, не сразу сообразив, о чем она говорит. А потом вспомнила служанку, которая просила никогда не упоминать человека с такой фамилией.
Азар ничего не говорил. А кто это?
Неважно. Алиса отпустила меня и чуть подтолкнула в спину. Идем уже. Заставлять гостей ждать неприлично.
Вслед за оборотницей я прошла через холл к выходу из поместья, который вёл во внутренний двор.
Каждый шаг давался сложнее предыдущего, но, приноровившись и по-особому ставя обе ноги, сумела идти почти ровно. Правда, для этого нужно было сосредоточиться только на походке, и окружающее уходило на второй план.
А посмотреть во внутреннем дворе было на что. Небольшой по размерам, он располагался на огороженной части берега широкой реки. Зеленый газон переходил в небольшой пляж, повсюду стояли большие кадки с пальмами, которые тут вряд ли могли расти в естественных условиях.
Но большее внимание привлекали несколько фуршетных столов, ломившихся от закусок и напитков, и множество гостей, крутившихся вокруг них как мухи.
Музыка, смех, разговоры
От резкого контраста с тихим пространством дома я в первую секунду несколько оробела. Не заметила даже, кто именно сунул мне бокал в руку. Машинально сделала пару глотков.
Приторно-сладкое.
Позвольте представить вам Рядом со мной стоял Азар, он по-хозяйски положил руку мне на талию, и все, что я могла в тот момент, только натужно улыбаться.
Боль в ноге потихоньку начала притупляться. Я даже осторожно переступила с ноги на ногу и ухватила маленькое пироженное у пробегавшего мимо официанта.
Ммм вкусно!
Не успела этому порадоваться, как гости по очереди подходили ко мне, громко выражая одобрение выбору Азара, а отходя, тут же начинали обсуждать меня. Не стесняясь, не меняя тона:
Гены не раздавишь, не выкинешь. Я все равно считаю, что заводить детей от человечки неразумно. Гены у них гнилые. Вот зря наш Азар тогда не женился на
Где ж на всех таких умниц и красавиц, как наша Алисочка, взять?
А ничего так девица, я б такую тоже взял
Смех, музыка, чужие руки, которые лезли то похлопать меня по предплечью, то погладить. Я в свою очередь тоже не отставала и с чувством хлопала в ответ, насколько сил хватало:
Я так рада вашему одобрению! с широким оскалом во все тридцать два зуба отвечала я. Затем от души треснула мужчину с брезгливым выражением лица по плечу и залюбовалась тем, как его перекосило: Желаю вам встретить такое же счастье как я!
Мой жених, судя по дёрнувшими вверх уголкам губ, едва удержал улыбку.
Поздравляю, поздравляю слащаво улыбается седой старик.
Спасибо! Можете меня обнять, отвечаю, с удовольствием прижимаясь к нему и вытирая о его спину испачканные пирожным ладони.
Тот, не заметив, делает шаг в сторону и продолжает, должно быть, давно начатый спор с кем-то из гостей: Прежде всего интересы республики. За двадцать лет существования хозяйственных академий нам удалось увеличить популяцию оборотней на четыреста процентов.
Ага, вот только популяция пригодных девиц так быстро не увеличивается, скоро и их на всех хватать не будет. И что тогда?
Естественный отбор. Право на размножение получат самые лучшие из нас.
Все здесь присутствующие явно относили себя к «самым лучшим».
Воздержание отличная профилактика от многих болезней. Что не делается, все к лучшему, наивно похлопала я глазками, с интересом прислушиваясь к разговору.
Азар на это зашелся в сухом кашле, прикрывая рот кулаком.
Деточка, ты такая красивая! Носатая блондинка в больших круглых очках, делающих ее похожей на стрекозу. Уверена, у вас будут очаровательные детки. Азар, одобряю твой выбор.
Не верь ей, Азар, смеется спутник блондинки. Эльза ненавидит конкуренцию ни в каком виде. Она бы одобрила только полную уродину, на фоне которой она бы смотрелась лучше.
Чтобы хоть немного отстраниться, делала вид, что пью из бокала в руках. Делала маленькие глоточки, скрещивая руки перед собой.
В голове шумело, какофония чужих парфюмов кружила голову. Я почему-то всегда думала, что оборотни ненавидят духи из-за особой чувствительности к запахам. Но нет. На каждого, казалось, было минимум вылито по несколько флаконов.
Позади меня, нисколько не стараясь приглушить голос, жарко спорили:
Оборотни это главный ресурс и капитал любого государства. Республика свята! Не будет хватать человечек будут делить на несколько оборотней сразу. Родила одному, рожай второму, потом третьему.
Да и сейчас уже на них такие цены, что хоть вскладчину покупай.
Тебе ли жаловаться?..
Ну надо же! Азар, ты слышал, вон те приятные господа сказали, что у каждой человечки будет целый гарем из оборотней. Правда, здорово?
Азар поперхнулся, чуть не разлив содержимое своего бокала на очередного члена семейства.
У меня же от нервного перенапряжения начал дергаться левый глаз. Оставалось надеяться, что это не слишком заметно.
Я просто не хочу, чтобы в глазах соседей наша страна выглядела варварски. не унимались стоящие позади оборотни.
В бездну соседей. Северяне с их «правами человека» уже кусают локти. Видел, кто у них в парламент в этом году прошел? Хочешь, чтобы и у нас так же было?
Еще пару глотков приторно-сладкой жидкости. На язык попала горечь. Присмотрелась на дне бокала какой-то осадок. Что это? Вопросительно посмотрела на жениха. Тот едва заметно кивнул. Это его рук дело?
Азар, пройдоха. Скажи честно, это из-за нового закона о преференциях семейным?
Лица сменялись одно другим, кто-то говорил с Азаром, словно меня и нет рядом, кто-то сюсюкал со мной как с неразумным младенцем.
И все-таки думать, прежде всего, надо о том, что мы можем сделать для республики. Как можем защитить ее, не унимались спорщики позади меня. Мощь нашей экономики и нашей армии многим не нравится.
Скорее, не нравится то, как мы ее достигаем. Возможно, если бы мы хоть немного смягчили политику в отношении
Ты говоришь как предатель.
Несмотря на то, что мы находились на открытом воздухе, было ощущение духоты, тесноты. Я чувствовала, как на лбу выступили капельки пота, а к щекам прилила краска. Хотелось как можно скорее уйти от всей этой толпы.
Наконец желающие поздравить закончились. Азар отвел меня к скамеечке и, оставив на попечение Алисы, отошел в круг о чем-то жарко спорящих оборотней.
Нога на удивление больше не болела, хотя я видела, что лодыжка сильно опухла.
Можно мне воды? с надеждой спросила у оборотницы. Та скривилась, но все же отошла, чтобы поймать кого-нибудь из сновавших слуг.
Как-то вы не слишком радостно выглядите для счастливой невесты.
Я вздрогнула прямо рядом со мной на скамейку плюхнулся мужчина. Худой, чуть ссутулившийся. Сначала он показался мне очень молодым, но я быстро поняла свою ошибку. Хмурый взгляд желтых глаз из-под нависших густых бровей мог принадлежать только опытному прожжённому цинику.
Что вы. Очень счастлива. На всякий случай отодвинулась от него подальше. Он внушал неприязнь, но хотя бы от него удушающе не пахло парфюмами, как от других гостей.
Оно и видно. У вас глаз дергается, усмехнулся собеседник. У него был очень низкий глубокий баритон, и, судя по всему, своим голосом он умел пользоваться мастерски. Оскорбить не словом просто тоном и тембром. С таким бы голосом в опере выступать.
Неправда, возразила я, но машинально потерла левый глаз рукой.
Угу. А еще, судя по вашей ноге, будущий супруг решил поберечь вашу честь до свадьбы. Он презрительно сморщился. Похвально, конечно.
Не понимаю, о чем вы. И я действительно не понимала. При чем тут моя честь, моя нога?
Знаете, я занимаюсь пиаром. Когда какая-нибудь компания вляпывается в дерьмо, грозящее уничтожить репутацию, зовут меня, бархатистый голос словно вводил в транс.
Поймала себя на том, что неотрывно смотрю на губы мужчины, и тут же отвернулась. Это было просто неприлично для человека, так смотреть на оборотня. Любой мой жест или взгляд могли истолковать превратно. Мужчина же продолжал, словно не замечая моего смущения:
Иногда ситуация кажется совсем безнадежной. Ты работаешь над пресс-релизом и думаешь: фальшиво, грязно, насквозь искусственно. Ну кто поверит в эти бредни, в эти тупые оправдания? Выкатываешь без особой надежды. Думаешь: ну все, впереди коллективные иски, протесты, массовое осуждение. А потом получаешь обратную связь, читаешь отзывы и с удивлением осознаешь: прокатило.
Видимо, вы просто профессионал. Я пожала плечами, не зная, как можно реагировать на такие откровения.
Но оборотень отмахнулся:
Я просто смотрю на все это. Он взмахом руки указал на гостей. И точно так же удивляюсь. Неужели «прокатило»?
Его густые брови взлетели вверх, он словно ожидал от меня какого-то ответа.
И опять же, я вас не понимаю, мой голос был настороженным.
На самом деле я догадывалась. Все это представление меня невестой было таким же фальшивым и грязным, как и пресс-релизы, о которых мне говорил собеседник.
Не понимаете? Брови опустились, тон голоса стал холоднее. Что ж, в таком случае, вы сами относитесь к целевой аудитории, на которую и рассчитаны мои бредни. То есть к восьмидесяти процентам населения нашей дорогой республики. Хотя, возможно, я слишком оптимистичен, и речь про все сто процентов. Сто процентов деградации и приспособленчества. Стадом ведь куда проще управлять.
У меня перехватило горло от чувства иррационального страха на уровне подсознания. Это было то, что вбивалось с детства. Непреложное табу. Любые критические высказывания в адрес республики были под запретом. Даже завуалированные.
Он-то оборотень ему ничего не будет. А вот если разговор и дальше пойдет в таком же русле, то меня могут привлечь просто за то, что его слушала и выражала «молчаливое согласие».
«Где же Алиса с водой?» Я обернулась на внутренний двор, вот только вместо Алисы встретилась взглядом с Азаром. И взгляд этот не сулил мне ничего хорошего.
Вот только, вопреки ожиданиям, вопросы мой жених начал задавать не мне.
Что ты тут делаешь? негромкий голос был наполнен угрозой.
Пришел поздравить дорогого кузена с помолвкой, восхититься его выбором невесты. Ну все как положено.
Тебе тут не рады.
Музыка смолкла, разговоры тоже. Кажется, даже ветер стих, подчиняясь тревожности момента.
Это и моя семья тоже, не забывай.
Азар! Георгий! К нам быстрым шагом направлялась моя будущая «свекровь». Прошу, не устраивайте сцен!
Ох, какие сцены, тетушка Виктория. Я бы ни за что не стал портить праздник.
Так не порти. Просто уйди отсюда, Ибусов, процедил Азар.
Ибусов? Я невольно побледнела. Тот самый, имя которого просили не упоминать?
Вот только сам Геннадий, должно быть, расценил мою реакцию по-своему.
Да, мрачно усмехнулся он. Полностью с вами согласен. Не самая благозвучная фамилия. Впрочем, и личные качества у меня тоже так себе. Спросите хотя бы своего жениха, уверен, если он еще не успел рассказать про меня пару гадостей, то с удовольствием исправит сие досадное упущение по первой же просьбе.
Это я его позвала, Азар! вступила в разговор «тетушка Виктория». Сколько можно продолжать тот глупый конфликт? Ну и, раз ты женишься, чем не повод наконец примириться?
Замечательный повод, процедил сквозь зубы мой жених, при этом лицо его было таким, словно речь о похоронах, а не о свадьбе, забыть старое.
Ну вот! Мать оборотня мгновенно приободрилась и хлопнула в ладоши. Продолжаем праздник! Где же музыка?
И вновь все пришло в движение, разговоры, смех.
Георгия я больше не видела. То ли он ушел, то ли просто смешался с толпой, тоже став частью всей этой искусственной и фальшивой постановки, как он сам говорил о празднике.
А примерно через полчаса Азар сообщил всем, что ему поступил срочный звонок по работе и он очень извиняется, но вынужден уехать. Попрощавшись со всеми, он покинул дом вместе со мной. В оборотне чувствовалась напряженность, холодная ярость, сквозившая в каждом жесте, в каждом его шаге.
В машине он не проронил ни слова, да и я сама не спешила начать разговор, опасаясь реакции. Это матери он ничего не скажет за приглашение на праздник недруга. А вот я под горячую руку попадать не желала.
«Напомню про то, что он обещал мне все рассказать, уже завтра», решила я про себя.
Обратная дорога от Башни до маленького коттеджа показалась мне гораздо более длинной и муторной. А может, все дело в том, что я слишком устала за то недолгое время, что провела в кругах «высшей расы».
«С ароматом «Ло-ло» любой мужчина будет смотреть на тебя как оборотень на свою истинную пару», гласила надпись на одном из билбордов у дороги. На нем сексуальная красотка, прикрываясь лишь одним палантином, брызгалась духами из затейливого флакончика.
Никогда не понимала посылов таких реклам. Для меня это было бы, скорее, причиной никогда этот парфюм не использовать и обходить магазины за километр. Но ведь кто-то же его покупает?
Мы так же молча вышли из машины, Азар открыл передо мной дверь дома, впуская внутрь. Судя отсутствию какой-либо обуви и одежды в коридоре, а также тому, что встречать нас никто не вышел, госпожи Ледышкиной в коттедже не было.
Спасибо.
Машинально поблагодарила и уже хотела было прошмыгнуть на второй этаж, решив, что, как и в прошлый раз, меня оставят одну, как мужчина остановил меня короткой фразой:
Считаешь, была недостаточно идеальной?
Я замерла, так и не донеся ногу до ступеньки.
Почему вы так решили? спросила, не разворачиваясь.
Азар сделал несколько шагов ко мне, его руки легли мне на плечи, чуть сжали.
Ты так жаждала ответов на свои вопросы, а теперь бежишь без оглядки.
Дернулась. Лучше уж смотреть своему страху в лицо. Стоящий за спиной оборотень нервировал куда больше, заставлял чувствовать беззащитность. Но Азар мягко, но непреклонно, надавил на плечи, не давая мне повернуться.
Мне показалось, что вы не в настроении отвечать на них, что бы он там обо мне ни думал, но давать ему повод выместить на мне гнев точно не хотелось. Я все-таки не настолько отчаянная.
Спрашивай, прозвучало как приказ.
Я снова попыталась повернуться оборотень позади лишь недовольно рыкнул, но не дал мне этого сделать.
«Не хочет, чтобы я видела его лицо?»
Тем не менее, раз уж Азар настаивает
Зачем я вам?
Конкретно ты даром не сдалась. Холодное пренебрежение. Нужна просто беспроблемная ширма для отвода глаз. Не докучливая, не пытающаяся втереться в доверие или залезть в мою постель. Студентка академии, моющаяся дегтярным мылом, чтобы скрыть запах, и хамящая прямо на отборе мне показалась идеальным вариантом.
Я нахмурилась, думая о том, что же значат его слова. «Ему не нравятся девушки? Хотя нет же, когда я переодевалась, его реакция была весьма и весьма однозначна Может быть, тогда у него уже кто-то есть?»