Перед широко распахнутыми, немигающими глазами незадачливого мага огромный призрак возносился над смертной оболочкой города. Оттуда, где он стоял, Грегус Маци видел факелы и даже несколько фигур, возвышающихся на призрачных укреплениях. Он решил, что это душа Уреха покидает грань бытия смертных, поскольку, когда он окинул взглядом покинутые здания, они уже начали рассыпаться, словно из них выкачали самую их сущность, оставив лишь разрушающиеся остовы.
А когда маг снова поднял глаза, то увидел, что сияющий город начал таять. Алая аура пламенела ярче солнца, закатившегося всего секунды назад. Грегус Маци на миг прикрыл глаза и за эту секунду ослепительное видение воспарившего Уреха исчезло.
Грегус Маци был сломлен, капитан Дюмон. Его нашли последователи Ратмы, некроманты из джунглей, и заботились о нем, пока разум его не восстановился. Затем маг покинул их навязчивая идея уже проросла в его сердце. Он еще сумеет воссоединиться с семьей и друзьями! Грегус обошел весь мир в поисках того, что ему нужно, поскольку, хотя он и был среди творящих заклинание, которое позволило народу Уреха подняться к Небесам, многого он не знал.
Переходи к делу, Цзин, к тому делу, из-за которого мы оказались здесь.
Кретин. Маг в балахоне нахмурился, но продолжил: Через двенадцать лет Грегус Маци вернулся на свою покинутую родину. Он оставил свитки и книги с результатами своих исследований. Он оставил записи, большинство из которых я отыскал. Через двенадцать лет после вознесения Уреха Грегус Маци вернулся к этим руинам и исчез.
Кентрил почесал ус. У него был вполне реальный ответ относительно судьбы древнего мага:
Его сожрали дикие звери, или произошел еще какой-нибудь несчастный случай.
Я бы подумал то же самое, дорогой мой капитан, если бы мне на глаза не попалось вот это.
Квов Цзин потянулся к набитому мешку, в котором хранил самые ценные записи, и извлек старый свиток. Он протянул его Кентрилу, и тот неохотно взял лист.
Хрупкий пергамент капитан Дюмон разворачивал очень бережно. Строки почти стерлись, но, приложив определенные усилия, разобрать буквы еще было можно.
Это писал человек из Вестмарша!
Да. Капитан наемников, путешествовавший вместе с Грегусом Маци. Я долго искал проводника, и откликнулся именно ты. Возможно, это неспроста. В том, что мы двое повторим путь моего предшественника и этого человека, я увидел знак судьбы.
«Этот человек» подписался как Гумберт Вессел. Слава Свету, манера письма ветерана не отличалась замысловатостью. Кентрил читал, но не видел ничего интересного.
Ниже, подсказал Цзин.
Наконец капитан добрался до части древнего свитка, написанного Гумбертом Весселом через многие годы после случившихся событий.
На седьмой день, перед закатом, так начинался отрывок, мастер Маци снова приблизился к границе руин. Я говорил ему, что поиски ни к чему хорошему не приведут и что нам лучше уйти, но он ответил, что на этот раз он уверен. Тень падет под правильным углом. Как и должно быть.
Мастер Маци пообещал нам много золота и предложил еще кое-что, на что никто из нас не согласился, каким бы достойным себя ни считал. Отправиться на Небеса даже сейчас, став старше, я бы все равно отказался.
Тень легла, как он и предвидел, длань горы Нимир простерлась над древним Урехом. Мы смотрели, как и прежде уверенные в том, что все эти поиски глупость.
Ах, какими же глупцами были мы сами!
Я помню тень. Я помню мерцание. Я помню, как руины внезапно перестали быть руинами. Как там загорелся свет! Клянусь своим добрым именем, что слышал голоса жителей, но никого не видел!
«Я иду!..»
Таковы были последние слова мастера Маци, но обращался он не к нам. Я помню, как все застыли, я помню, как мы увидели блеск золота, о котором он твердил нам снова и снова, но никто из нас не вошел. Ни один человек не последовал за магом. Мастер Маци ушел один.
Мы слышали голоса, слышали, как нас зовут. Однако никто из нас не пошел. Завтра, сказал я остальным, завтра мастер Маци вернется и скажет, что все в порядке, и тогда мы войдем и возьмем свою долю. Одна ночь ничего не решает.
Но утром мы увидели лишь руины. Ни огней. Ни голосов.
Ни мастера Маци.
Лорд Хирам, как было оговорено, я все записал, для передачи во введенье Закарума
Капитан Дюмон перевернул свиток, ища продолжение.
Больше ты ничего не увидишь. То немногое, что осталось от доклада, не касается Грегуса Маци и меня совершенно не заботит. Только эта страница.
Несколько корявых строчек старика воина? Они и привели нас сюда?
Кентрил едва сдержался, чтобы не скомкать пергамент и не швырнуть его в уродливую физиономию Цзина.
Кретин, вновь повторил Квов Цзин. Ты видишь строки, но не можешь читать между ними. Разве ты не доверяешь одному из своих? Он взмахнул корявой ручкой. Неважно! Это ведь доказательство! Грегус Маци нашел дорогу в старый Урех, Урех, который он потерял на двенадцать лет, и мы можем сделать то же самое!
Кентрил вспомнил о золоте, том самом золоте, из-за которого он отправился в это дурацкое путешествие. Однако он также вспомнил и о том, что Гумберт Вессел и его люди не бросились за богатством, когда у них появилась такая возможность.
Что-то я не стремлюсь попасть на Небеса прямо сейчас, волшебник.
Коротышка Цзин фыркнул:
Я тоже! Грегус Маци хотел домой, но я ищу более земную награду. Народ Уреха вознесся им не нужны на Небесах вещи, которые они собирали всю свою смертную жизнь. Ценности, книги заклинаний, талисманы все это должно было остаться здесь.
Тогда почему мы ничего не нашли?
Разгадка в свитке Гумберта Вессела! Чтобы подняться живым смертным на Небеса, Джарису Хану и его магам пришлось создать заклинание, равного которому никогда не было! Они перекинули мост над пропастью, разделяющей царство смертных и небесное царство. Таким образом они сотворили некое место между двумя гранями бытия в виде той самой тени Уреха, которую годы спустя снова нашел Грегус!
Капитан Дюмон отчаянно пытался понять мага. Получается, что золото, которое обещали им, существовало не в этих развалинах, а в парящем видении, описанном предыдущим предводителем наемников, в призрачном городе.
Он взглянул на битый булыжник вот все, что осталось от реального Уреха.
Но как мы доберемся до этого места, даже если оно действительно есть? Ты говоришь, что оно не часть нашего мира, а лежит между землей и
И Небесами, да, закончил за капитана визджерей. Он вернулся к своим приборам и разглядывал что-то сквозь один из них. У Грегуса Маци это отняло больше десятка лет, но благодаря ему я справился всего за три года. Я знаю точно, когда все свершится!
Это случится снова?
Узкие глаза Цзина расширились он бросил на Кентрила недоверчивый взгляд.
Ну конечно! Ты что, совершенно не слушал то, что я тебе говорю?
Но
Я сказал тебе более чем достаточно, капитан Дюмон, и теперь мне действительно надо вернуться к работе! Попытайся не беспокоить меня без крайней необходимости, хорошо?
Стиснув зубы, Кентрил выпрямился:
Ты сам позвал меня, визджерей.
Неужто? Ах да, ну конечно. Вот что я хотел тебе сказать. Завтра вечером.
Капитан наемников все чаще задумывался над тем, на одном ли языке говорят они с Квов Цзином.
Что «завтра вечером», волшебник?
То, о чем мы только что говорили, кретин! Тень опускается завтра вечером, за час до полуночи! Цзин сверился со своими записями. За час с четвертью, если уж быть точным.
Час с четвертью пробормотал едва не онемевший от удивления капитан.
Именно так! А теперь иди!
И лысый визджерей снова погрузился в работу. Наблюдая за ним, Кентрил догадался, что усохший коротышка уже совершенно забыл об их присутствии. Единственное, что имело значение для Квов Цзина, единственное, что существовало сейчас для него, это легендарный затерянный Урех.
Кентрил пошел прочь, мысли неистово метались у него в голове. Теперь он точно знал, что связался с сумасшедшим. Предыдущие разговоры о золоте заставили капитана увериться, что Цзин имеет в виду реальное богатство, спрятанное в каком-то тайнике, расположение которого можно определить только по направлению теней в определенный момент суток. Он никогда не подозревал, что визджерей ищет призрачное королевство, место, не принадлежащее этому миру.
«Я привел всех нас сюда гоняться за призраками»
Но что, если Цзин прав? Что, если в легенде о потерянном городе скрыто зерно истины? Небесам золото ни к чему. Возможно, жители действительно оставили свои сокровища, и они лежат, ожидая, когда кто-то придет и возьмет их.
Гумберту Весселу представилась такая возможность, но ни один из его людей не рискнул ступить в призрачный город.
Рука Кентрила Дюмона скользнула к поясной сумке и нащупала найденную изящную брошь. Ради изображенной на ней женщины он с радостью проделал бы путешествие в Урех но, поскольку ее уже давно нет на свете, другие ценные вещи из ее дома или не менее богатых соседей его тоже вполне устроят.
Ибо не похоже, чтобы кто-то из владельцев этих ценных вещей до сих пор в них нуждался.
* * *
Зейл с беспокойством следил за группой наемников со своего наблюдательного пункта на полуразвалившейся сторожевой башне. Люди внизу копошились в руинах как маленькая, но целеустремленная стайка муравьев. Они обшаривали каждую расселину, заглядывали под каждый валун, и хотя удача не благоволила им, они не бросали поиски и методично продвигались все дальше.
Бледный, с задумчивым выражением лица, больше подходящим клерку судоходной компании, чем опытному некроманту, Зейл наблюдал за пришельцами с самого их прибытия. Ни одно из толкований пророчеств не предсказывало появления этих незваных гостей, и Зейл насторожился.
Последователи Ратмы всегда очень осторожно обходились с Урехом, чувствуя в нем некое неустойчивое равновесие между разными гранями бытия. Зейл, как и любой другой, слышал легенды и знал, как мало в них правды. Всю жизнь его влекло сюда к неудовольствию и огорчению его наставников. Они полагали, что он очарован упоминанием о поразительных заклинаниях и силе, которыми может завладеть тот, кто поймет, как воскресить их. В конце концов, волшебники древнего государства сумели размыть границы между жизнью и смертью куда сильнее, чем мог себе представить любой некромант. То есть, если легенды не врали, получалось так, что люди Уреха обманули смерть, но это шло вразрез с учением Ратмы.
Однако Зейл не стремился разгадать секреты магов прошлого, но и не считал нужным сообщать сей факт своим учителям. Нет, некромант с невзрачным лицом, чьи миндалевидные серые глаза следили сейчас за наемниками, желал совершенно другого.
Зейл мечтал встретиться с самими архангелами и с силой, стоящей над всеми.
Как крысы, роющиеся в помойке, раздался сбоку скрипучий голос.
Не оглядываясь, некромант ответил:
А я подумал о муравьях.
Крысы они, крысы, говорю тебе уж я-то знаю, поскольку разве не крысы обглодали мне руки и ноги, а заодно и прогрызли нору в груди, что было уже совсем лишнее? Эта стая ничем не отличается от тех тварей!
Они не должны были оказаться сейчас здесь. Держались бы подальше для них же лучше.
Спутник Зейла глухо рассмеялся:
Но я тоже оказался здесь, хотя я-то знал все получше их!
У тебя не было выбора. Однажды соприкоснувшись с Урехом, ты неминуемо должен был вернуться. Некромант из-под своего капюшона вглядывался за спины наемников, озирая местность, откуда только что появился командир этого отряда. С ними маг. Он еще не показывался, но я его чую.
Так ужасно воняет, да? Хотел бы я по-прежнему иметь нос.
Я чую его силу и знаю, что он ощущает мою, хотя, возможно, и не догадывается, где ее источник. Зейл чуть-чуть отполз от края башни и поднялся. Копошащимся внизу расхитителям гробниц он был не виден. Ни он, ни его наемники не должны вмешиваться.
И что ты планируешь?
Одетый в черное человек не ответил. Вместо этого он потянулся к разложенным в ряд на земле предметам. В кожаный мешочек на поясе отправились вырезанный из кости кинжал, два огарка стройные когда-то свечки сейчас напоминали растекшиеся и застывшие восковые лужицы, маленький пузырек с густой малиновой жидкостью и человеческий череп без нижней челюсти, бывший центром всей экспозиции.
Поаккуратнее, хмыкнул череп. Мы же высоко забрались! Не хотелось бы вновь повторить то падение!
Угомонись, Гумберт.
Зейл опустил жуткий артефакт в мешочек и затянул завязки. Покончив с этой работой, он в последний раз бросил взгляд на охотников за сокровищами, размышляя об их судьбе.
Так или иначе, нельзя допустить, чтобы они оказались тут завтра вечером ради их же блага, как, впрочем, и ради его собственного.
Глава 3
Капитан Дюмон
Спящий Кентрил перевернулся на другой бок, пытаясь поуютнее устроиться на каменистой земле. Палатка была только у Квов Цзина, наемники привыкли спать на свежем воздухе. Но почва у развалин Уреха оказалась самым неудобным, самым жестким местом для отдыха даже столь закаленным бойцам каждый в лагере ворочался и крутился точно так же, как их командир, кроме Горста, который, вероятно, мог бы мирно почивать даже на постели из терновника.
Капитан Дюмон
М-м-м? Что Кентрил вздрогнул и приподнялся на локте. Кто здесь?
Почти полная луна сияла так ярко, что глаза быстро приспособились к сумраку. Кентрил обвел взглядом похрапывающие вокруг тлеющих костров тела. Из палатки мага доносились особенно громкие рулады.
Проклятое место
Капитан снова опустил голову. Он будет счастлив, когда они покинут эти руины. Даже на поле боя он так не нервничал.
Капитан Дюмон
Кентрил откинул плед, другой рукой уже сжимая рукоять кинжала, который он всегда носил на поясе. Волосы на голове зашевелились и мурашки побежали по спине, когда он заметил справа от себя, всего в нескольких шагах, фигуру, которой секунду назад там точно не было.
Само по себе это открытие не встревожило бы капитана, поскольку он и сам умел передвигаться быстро и тихо, как невидимка. Однако наемник пришел в ужас, разглядев, что тот, кто оказался сейчас лицом к лицу с ним, был не кем иным, как несчастным Харго.
Впрочем, выражение «лицом к лицу» в данном случае не слишком подходило, поскольку лицо у Харго практически отсутствовало. На правой стороне головы из-под лоскутов кожи выступал белесый череп, угнездившийся в переплетении гниющих мышц. Один глаз он потерял вместо него зиял глубокий багрово-черный кратер. Грязная борода наемника, обрамляющая разинутый рот, не скрывала смертельного оскала, а оставшийся глаз укоризненно уставился на Кентрила.
Остальные части тела Харго выглядели не лучше. Правая рука откушена по плечо, грудь и живот разворочены, из них выпирают ребра, кишки и прочие внутренности. От одежды остались лишь жалкие лохмотья, делавшие вид мертвеца еще ужаснее.
Капитан Дюмон прохрипел чудовищный гость.
Пальцы Кентрила безвольно разжались, и кинжал выскользнул из руки капитана. Он оглянулся, но ужасающее видение никого больше не разбудило. Его отряд крепко спал.
Хар Харго? наконец сумел произнести он.
Капитан Дюмон Труп, шатаясь, сделал пару шагов, с обглоданного тела капала речная вода. Вам не стоит находиться здесь
Кентрил внезапно почувствовал твердую уверенность, что должен сидеть сейчас в своем любимом кабаке в Вестмарше, напиваясь в хлам. Впрочем, он готов был оказаться вообще где угодно, только бы не здесь.