Кора ещё раз обернулась на моделей. Интересно, какая достанется ей и смогут ли они поладить?
Принцы шёпотом между собой переговаривались, но их лица оставались холодной маской. Безэмоциональной.
Также ваш номер будет обозначать очередь и порядок выступления, пояснила её величество, позволив себе короткую улыбку. Если кто-то вытянет номер пять, значит, и представлять свою работу он будет пятым. Это понятно?
В ответ раздалась тишина, означающая согласие.
Несмотря на общее волнение, участницы вели себя достойно, а многие выглядели не хуже представленных моделей.
Леди Виола Лувер, громогласно объявила распорядительница, зачитав с листа.
Кора украдкой глянула на прехорошенькую маленькую леди в персиковом платье и элегантной шляпке с широкими полями.
Виола грациозно поднялась по ступеням и исполнила реверанс, глядя из-под шляпы на принцев и её величество.
Королева благосклонно кивнула.
Ваше Величество, я рада принять участие в королевском конкурсе модисток
Немного о себе, Виола, холодно напомнила величество.
Моя весенняя коллекция платьев
О себе, повторила королева, не теряя сдержанности.
Мне девятнадцать лет, закончила приходскую школу для девочек в Асироне. Получила знаки отличия и почётную грамоту. Играю на скрипке, освоила все виды рукоделия, как из пушки выстрелила Виола, поразив не только Кору, но и её величество с фрейлинами, и только принцы
«Замороженные», подумала Кора, стараясь больше на них не смотреть.
Спасибо, леди Лувер, кивнула королева и жестом отправила девушку, нет, не домой. К шляпе.
Виола вытянула номер семь.
С другого конца зала к пьедесталу шла модель в нежно-бирюзовом платье.
Кора удивилась, почему у неё нет ангельских крыльев или божественной ауры.
Леди Арья Дуэр, прогремело следующее имя.
Арья была смугла, черна волосом и надменна. Надменность свою она несла напоказ с почётом и достоинством.
Представилась лаконично, но так, что Кора почувствовала себя ничтожеством. Чем она может похвастаться? Тем, что тащит всю семью на себе? Вряд ли это кого-то впечатлит. Люди не любят бедных и убогих. Избегают их, подобно заразе. Сторонятся
Арья вытащила номер три и посмотрела на свою модель так снисходительно, будто она не худенькая и прелестная красавица, а видавшая виды легкодоступная женщина.
Следующих несколько участниц Кора честно не заметила: они представлялись быстро, ничем выдающимся похвастаться не могли, хоть и выглядели вроде нормально. Запомнила только имена: Мэриан и Полли.
А Кору занимал потолок.
Сводчатый. Расписанный ангелами, а может, всё же демонами. Но на картине добро и зло сплелись воедино. Тень и свет. И не было жутко. Было уютно. Будто так и должно быть. Гармонично
Кора Розмари Сноул, голос распорядительницы выдернул Кору из забвения. Она торопливо поднялась и, сложив руки на подоле платья, поднялась на сцену.
Ваше Величество, реверанс королеве. Ваши Высочества, реверанс принцам, и полное отсутствие реакции с их стороны, будто Кора пустое место.
Я Рада знакомству, Ваше Величество, отступила она и повернулась лицом к королеве. Обучалась пансионе для нуждающихся, пела в хоре и собирала пожертвования для реставрации Храма Святых Покровителей. С двенадцати лет работала в пекарне, в девятнадцать открыла свою собственную лавку
Сколько вам лет? холодный голос принца полоснул, обнажая чувства.
Кора подняла взгляд, сдерживая внутреннюю дрожь.
Двадцать четыре, ровно отозвалась она.
А у одного пятнышко на радужке. Коричневое
И вы до сих пор неопределённо протянул принц, но Кора поняла. И несмотря на то, что смутилась, и вообще, такие вопросы не принято задавать в приличном обществе, ответила:
Да, Ваше Высочество, два жгучих взгляда было выдержать тяжело, но она справилась. А вы Алексан или Эдриан? осмелилась спросить она.
Королева листала её альбом с работами и, судя по улыбке, была довольна.
Принц усмехнулся, но губы его даже не дрогнули.
Вам это всё равно не поможет, самоуверенно ответил он. Кора смотрела спокойно. Но раз вы настаиваете, я Алексан, а это мой брат Эдриан
Кора удовлетворённо кивнула. Значит с пятном на радужке Эдриан.
Тяните номер, поторопила распорядительница. Королева проводила Кору заинтересованным взглядом. Видимо, недоумевала, почему такой альбом принадлежит ей.
Номер один! объявила распорядительница, и Кора на мгновение прикрыла глаза. Выступать всё время первой повезло, однако
На сцену поднялась девушка в светло-фиалковом лёгком платье, выгодно подчёркивающее рост и фигуру.
Что удивительно, принцы оставались абсолютно равнодушны ко всему происходящему. Хотя даже Кора наслаждалась красотой моделей. Смотреть на них одно удовольствие. Этакие фарфоровые куколки, которым место под стеклом в Музее.
Вилиан, шёпотом представилась девушка, сразу завоевав доверие Коры одним своим бархатным голосом.
Кора, шепнула в ответ.
Знаю, усмехнулась Вилиан. Все знают.
Кора непроизвольно улыбнулась, но поймав на себе пронзительный и колючий взгляд принцев, притушила улыбку.
Джанет Роуэл, объявила распорядительница, и на сцену поднялась миловидная шатенка с пышными волосами. Её необычное платье с множеством металлических кнопок и плетёных шнурков точно было сотворено ею.
Джанет достался номер девять.
Айви Леман прозвучало следующее имя.
Айви напоминала солнышко. Жёлтые волосы торчат лучиками в разные стороны. И кто-то может сказать, что такая причёска не в моде, но девушке удивительным образом шло. Личико круглое, глаза большие. Янтарные.
Айви вытянула номер четыре. Следующими на сцену вышли поочередно Каролина, Марша и Леона
Первое испытание для вас состоится уже ранним утром, объявила её величество, поднявшись со своего кресла. Все вы после ужина получите карточки с точными указаниями. Если кто опоздает, автоматически проигрывает пауза и внимательный взгляд, от которого мурашки по коже. А глаза у королевы синие-синие!.. как небо.
Красивая шепнула Вилиан, и Кора с ней согласилась
Глава третья
Ужин был лёгким, как летний ветерок. Настолько лёгким, что в животе неприятно заныло. Видимо, её величество посчитала, что модисткам, как и моделям, питаться вовсе не обязательно. Даже Кора, неприхотливая в еде и не избалованная изобилием продуктов, посчитала ужин форменным издевательством над молодым организмом.
Это как-то уныло прокомментировала она, разглядывая листик салата у себя на тарелке. Он, правда, был полит неким кислым соусом и маслом, но питательнее от этого если и стал, то ненамного.
Вилиан подавила смешок и, припав полными губами к трубочке, потянула морковный сок.
Это правильное питание. Ужин должен быть
Вот именно, что должен «быть», перебила Кора и, вздохнув, отодвинула от себя тарелку. Собственно, кроме листьев и сока, на столе больше ничего не было.
Обозреватели в углу нехорошо так шушукались, направляя на участниц запечатлевающие кристаллы.
Они всегда будут рядом крутиться? подозрительно прошептала Кора.
Вилиан беззаботно пожала острыми плечиками.
Её величество решила провести не просто конкурс модисток, а сделать самое настоящие представление. И людей повеселить и поживиться.
Разве на нас можно чем-то поживиться? засомневалась Кора.
Её величество привлекла спонсоров, разве ты не знаешь? вклинилась в разговор Виола Лувер, участница под номером семь, самая первая, что поднималась на сцену. Хотя откуда тебе знать
Кора безразлично передёрнула плечами и достала из сумки альбом, с которым не расставалась. Ведь идея может возникнуть внезапно и ускользнуть так же стремительно, навсегда исчезнув. А Кора не любила, когда идеи исчезают.
Я вот думаю протянула Джанет Роуэл, номер девять, скользя по Коре оценивающим взглядом. За какие заслуги тебя такую взяли?
И хотя слово «убогая» не было произнесено вслух, Кора прекрасно читала между строк. И пусть убогая, пусть из бедной семьи, не благородной крови, но она столького добилась сама, и был секрет, о котором Кора никому не рассказывала. Секрет, который делал её если не особенной, то другой. Может, когда-нибудь она его расскажет, но пока не нашлось подходящего слушателя. Понимающего
Вероятно, за заслуги, легко отозвалась Кора, продолжая делать наброски. Раз я всё же здесь, это логично предположить. Связей у меня нет, денег тоже
Джанет прищурилась и переглянулась с Виолой.
А дай-ка взглянуть на твои работы?
Я бы этого не делала, шепнула Вилиан предупредительно.
Мне не жалко, отозвалась Кора и протянула альбом. Все участницы поднялись со своих мест и обступили Джанет.
Джанет листала молча, но её губы всё сильнее сжимались в тонкую линию. И взгляд становился мрачнее, залегла между острых бровей некрасивая складка.
Безвкусица, фыркнула она и бросила альбом на стол, прямо в миску с зелёными листьями. Опрокинулся стакан с соком: морковное пятно стремительно расползалось, не только по лиловой скатерти, но и по альбому.
Чего-то такого Кора примерно и ожидала.
Поэтому не удивилась. Спокойно взяла альбом и вытерла его салфеткой, благо рисунки не пострадали только обложка.
Зря ты так, Джанет, осуждающе произнесла Вилиан. Если завидуешь, то хоть делай это не так очевидно. Пойдём, Кора, она поднялась и дождалась, пока Кора последует её примеру. А Кора ещё и поблагодарила всех присутствующих за чудесную компанию, чем неимоверно разозлила участниц.
Они почти дошли до дверей столовой, как те распахнулись. Кора чудом успела остановиться и дёрнуть Вилиан назад. Обе недоумённо застыли.
Принцы вошли чинно, не спеша, настолько не спеша, что сложилось ощущение, будто время замедлилось, а воздух стал тягучим. И тишина
она давила.
Кора специально чихнула, чтобы сбросить с себя оцепенение.
Пойдём, теперь торопила она. Тут не на что смотреть, она, конечно, шепнула, но чёрная пара глаз впилась в неё, подобно молниям.
Кора даже удивилась, почему не слышны раскаты грома. Было бы очень драматично и уместно.
Добрый вечер, Ваши Высочества, почти хором произнесли и участницы, и модели, только Кора и Вилиан пытались обойти принцев, при этом оставшись незамеченными
Я испугалась, тихо призналась Вилиан, когда столовая была далеко позади. Теперь осталась самая малость: не заблудиться в коридорах дворца.
Это всё напускное, уверенно отмахнулась Кора. Не думай о них, и добродушно улыбнулась.
Как ни странно, Кора очень радовалась, что делить комнату ей предстоит именно с Вилиан.
Сама по себе Кора была замкнутой девушкой и сторонилась людей. Люди они с ними сложно. У многих очень простые цели в жизни, но в тоже время очень приземлённые. А Кора
Кора выглянула из окна и встретила луну на небе с улыбкой. Вот если бы можно было дотянуться до звёзд Собрать и бросить себе на потолок, прямо над кроватью, чтобы лежать перед сном и загадывать желания. Мечтать.
Рука сама потянулась к альбому
Тебе тут карточку оставили, озадаченно произнесла Вилиан. Она уже сменила платье на шёлковый халат, а волосы были замотаны в полотенце.
Точно обречённо прошептала Кора, стукая себя карандашом по лбу. Как она могла забыть? Замечталась
А что это у тебя? заинтересовалась Вилиан и взяла в руки альбом. Святые Покровители!.. восхищённо воскликнула она. Да это самая настоящая «Звёздная» коллекция!.. И цвета можно синие и жёлтые, к примеру
Кора читала карточку. И чем больше читала, тем больше не понимала, на какой конкурс она попала и кого именно отбирают
«Мы приложили карту. На ней отмечены места, в которых, возможно, есть необходимые материалы для пошива наряда. Найти эти места не так просто, а времени даётся всего три часа. Сколько вы успеете обойти мест, столько у вас и будет материла для выполнения задания. Отсчёт времени наснётся ровно в девять вечера.
Само задание мы объявим утром. Сбор в семь часов на центральной аллее, у памятника Великомученице Элинье
С Уважением, Хэльга».
А сколько сейчас времени? обратилась Кора, разворачивая карту.
Почти девять, отозвалась Вилиан со своей половины.
За дверью раздался грохот.
Девушки вздрогнули и одновременно подскочили.
Вилиан первая добралась до двери и дёрнула её за ручку. Потом ещё и ещё
Нас заперли, удивлённо констатировала она, обернувшись на Кору.
Этого следовало ожидать.
Мы можем позвать на помощь, предложила Вилиан и закричала: Помогите! Помогите! Эй! Кто-нибудь
Думаю, нас никто не выпустит, произнесла Кора, оглядывая комнату. А можно, я возьму твою простыню и покрывало?
Э-э протянула Вилиан растеряно. Возьми, конечно. Но зачем?
Увидишь, лукаво отозвалась Кора и поспешила осуществить свой нехитрый план. Всего-то и нужно было, что связать две простыни и два покрывала между собой.
Привяжи один конец к моей кровати, попросила она, проверяя узлы.
Лучше ты, испуганно прошептала Вилиан. У меня сил не хватит даже на то, чтобы волосы заплести.
Кора усмехнулась и привязала свой импровизированный канат, а свободный конец выкинула в окно.
Ты правда полезешь? с сомнением произнесла Вилиан и подошла к открытому окну. А если упадёшь?
То, вероятно, что-нибудь себе сломаю, непринуждённо отозвалась Кора и забралась на подоконник. Но несильно. Всего второй этаж
Кора ухватилась за «канат» и стала осторожно и медленно спускаться, упираясь ногами в стену дворца.
Руки вспотели, мышцы ужасно напряглись и дрожали, но Кора продолжала спуск, потому что не могла проиграть. Не так глупо.
Нога поехала по стене.
За ней вторая, заскользили руки Кора взвизгнула и упала.
Проклятье! раздался чей-то возмущённый вопль, который точно принадлежал не ей.
Кора приземлилась на что-то не совсем твёрдое, а локоть так вообще упирался во что-то мягкое.
Немедленно слезьте с меня, сухо потребовал голос.
Кора силилась разглядеть хоть что-то в этой темноте: романтика и мечты это здорово, но лучше иметь при себе фонарь, хотя бы керосиновый.
Кора стала слезать.
Ау оу прокл оуч, ругалось мужское тело под ней. Вы очень острая, юная барышня, и неуклюжая, заметил он, стремительно оказавшись на ногах. И Кору на ноги поставил. Прямо напротив себя.
Кора-Розмари Сноул? осведомился мужчина.
Кора прищурилась. Венец на тёмной макушке объяснял многое. А вот глаз не видно
Доброй ночи, Ваше Высочество, Кора быстро изобразила реверанс. Если вы не против, я бы
Я против, отрезал принц. Пока не объяснитесь, он поднял голову, красноречиво глядя на самодельный «канат».
Из окна высунулась Вилиан.
Ну как? Ты спустилась?
Кора обречённо прикрыла глаза
Принц не спешил уходить и ждал объяснений. Кора обернулась назад, сознавая, что не представляет с какой стороны дворца оказалась и куда теперь идти. А разглядеть в темноте карту
Внутри что-то оборвалось.
Появилось стойкое, горьковатое ощущение того, что это испытание она точно провалит. А значит
Вы долго собираетесь молчать? властный голос вернул в реальность.
Кора устало поморщилась и потёрла переносицу.
Простите, Ваше Высочество, но ничего противозаконного я не сделала. Мне следует поторопиться, она исполнила кривенький реверанс и, развернувшись на пятках, поспешила в неизвестном направлении. Туфли цеплялись за траву
Нас заперли, Ваше Высочество! раздался звонкий голос Вилиан, заставив остановиться. А Коре нужно по карте найти вещи.
Кора мечтала провалиться сквозь землю, но, о горе, земля не проваливалась. Она ускорила шаг.