Баб, да я не один.
А, говорила мне мать твоя. Однодневки твои не считаются. Хорошую надо девушку, скромную, хозяйственную. Чтобы о семье будущей думала, готовилась матерью стать. А не по клубам шастала, пила да курила.
Баб!
Что?
Да есть у меня девушка, есть.
Что ж не приведешь? С матерью хотя бы не познакомишь?
Я скрипнул с досады зубами. Именно из-за таких разговоров я ограничивал посещение родственников. Бабуля продолжала гнуть свою линию, ругая «однодневок», мою непутевость и превознося до небес достоинства Нины.
А то, что людей она принимает, как все в её роду, так это благо, а не недостаток, вдруг донеслось до меня ворчание моей милой родственницы.
«Людей принимает!» Таинственная Нина продолжала дело Агриппины Тихоновны. Так это же всё меняет!
Бабуль, мой голос дрогнул, а может мне и правда познакомиться с Ниной?
Не шутишь? Да славно было бы, славно, обрадовалась старушка, и я была бы на старости лет спокойна, а уж мать как рада!
Да-да, так как это сделать?
А я позвоню сейчас. Она жаловалась, что помочь по дому некому, мебель всё мечтает переставить. Как раз и поможешь. А заодно познакомишься.
Я снова скрипнул зубами. Какая-то беспомощная, инфантильная эта Нина. Ну вызвала бы «мужа на час», сколько там той мебели? За час бы всё сделали. Нет, надо ныть малознакомым людям, что помочь некому. Может она и в «своём» деле такая же неумеха? Я старался избегать людей подобного сорта, но в моём положении привередничать не приходилось.
А бабушка тем временем уже ворковала по телефону.
Ниночка, сюсюкала она, дорогая! Как ты? Ну да, ну да. Спасибо, я хорошо, твоими молитвами, девочка моя. Тут внучок мой зашёл, Серёжа. Помнишь, рассказывала о нём? Он мог бы забежать к тебе на неделе, помочь с мебелью.
Сегодня. Сейчас мог бы забежать и помочь! громким шёпотом вмешался я.
Сейчас хочет зайти, нетерпеливый, послушно повторила бабуля, выслушала ответ и засмеялась, удобно, удобно. Сейчас отправлю к тебе.
Следующие полчаса я ёрзал на стуле и пил чай с бутербродами, от которых отвертеться не удалось. Мне не терпелось отправиться к таинственной Нине, на которую я возлагал большие надежды. Наконец-то, выслушав все напутствия и советы, я вышел от бабули, сжимая в потной ладони бумажку с адресом, собственноручно записанным бабулей (моим заверениям, что я сохраню адрес в телефон, она не поверила, объяснив, что на бумаге «оно надёжнее»).
Глава 7 Нина
Выйдя от бабули, я вызвал такси и уже через полчаса поднимался на третий этаж, где располагалась квартира Нины. Тихий скромный дворик с единственной песочницей и покосившейся скамейкой рядом, обшарпанный подъезд без консьержки вызвали острую ностальгию. Я мысленно перенёсся в детство. Такие же горшки с геранью на подоконниках подъездных окон, висящая в рамочке репродукция известной картины с мужиками, название которой я забыл. Увидев же деревянную, а не железную дверь в квартиру, я почти поверил, что попал в прошлое.
Но сбить меня с толку было не просто. Прежде чем нажать на круглую старомодную кнопку звонка из восьмидесятых, быстро проговорил про себя план действий. Захожу, представляюсь, улыбаюсь и стараюсь произвести на девушку самое приятное впечатление. Передвигаю всю её дурацкую мебель, если, конечно, это возможно сделать одному. Пью дурацкий чай, если предложат. До меня дошло, что нужно было захватить с собой конфет или тортик, но терять драгоценное время и бежать в магазин было неразумно, в любой момент могла объявиться Ирина. Ладно, в крайнем случае закажу роллы, ну или что там девица захочет. А когда хозяйка квартиры расслабится и растает, изложу свою просьбу и попрошу помочь. Если надо, пожертвую собой твердо решил я. Как бы ведьма не выглядела, даже если она страшна как моя жизнь последние дни. Твердо решив при необходимости принести себя в жертву, я нажал кнопку звонка. Звук оказался пугающе громким.
Раздались торопливые шаги, дверь распахнулась, и я увидел стройную девушку в коротких джинсовых шортах и длинной, не по размеру объёмной бесформенной майке кроваво-красного цвета. Впрочем, ножки были чудо как хороши, а под майкой угадывались прекрасные формы, уж в этом я разбирался. На щиколотке незнакомки красовалось небольшое тату в форме змеи. В другое время я бы и внимания на это не обратил, но сейчас к любым рисункам на теле я относился настороженно. Но больше всего в глаза бросалась причёска девушки выбритый левый висок и ярко-голубые волосы до плеч, которые красивой волной закрывали правую часть лица. Глаза умело подведены черной подводкой, такие профессиональные стрелки редко получаются не у визажистов. Я знал об этом, потому что девчонки часто клянчили деньги на мейк, во избежание вопросов с моей стороны наглядно продемонстрировав разницу между любительским и профессиональным макияжем. Незнакомка точно не могла быть той «скромной Ниной», про которую рассказывала бабуля, а потому я глупо спросил:
Привет, могу я видеть хозяйку квартиры?
Привет, можешь, это я, дерзко улыбнулась девушка.
Эээ, мне бы Нину.
Заходи, хмыкнула незнакомка, широко распахивая дверь.
Я послушно ступил в тёмный коридор, заставленный книжными шкафами. Прямо у порога стояла тумбочка, на которой лежали связка ключей, пара зонтиков и россыпь каких-то пузырьков с тёмным стеклом, заткнутых прочными на вид пробками. Рядом с тумбочкой находилась литровая банка с красной жидкостью, неприятно напоминающая кровь. На нижних полках шкафа лежали какие-то непонятные предметы, похожие на керосиновые лампы, валялись в беспорядке глиняные миски и железяки.
Но встретившая меня девушка не дала мне сполна насладиться обстановкой, пригласив следовать за собой. Я торопливо скинул обувь и прошёл по казавшемуся бесконечным коридору в комнату. По пути насчитал десять закрытых дверей. Странно, я уже был в этой квартире в детстве, но помнил её совершенно иной обычной трёшкой. Никогда не встречал планировок подобных той, что наблюдал сейчас.
Теперь мы стояли в крохотном кабинете. Из мебели были представлены два удобных, мягких на вид кресла и небольшой стеклянный столик. На широком подоконнике лежал огромных размеров кристалл. На полу два огромнейших подсвечника с длинными витыми свечами. На столике расположился поднос с чайником и двумя чашками, а также сиротливо лежала узкая пачка печенья.
Незнакомка опустилась в кресло и знаком предложила сделать тоже самое и мне. Наполнила чашки ароматным чаем и пододвинула одну ко мне:
Тебя зовут Сергей, правильно? Давай проясним ситуацию: я ничем не могу тебе помочь. Из уважения к твоей бабушке, Радде Ивановне, хорошей подруге моей покойной бабули, мы сейчас с тобой хлебнем чайку, перекинемся фразами о погоде, и ты пойдешь домой, навсегда забыв ко мне дорогу.
Так ты и есть Нина? у меня отвисла челюсть.
Нина, Нина, хозяйка взяла чашку и сделала глоток.
Вот оно как. Ведьма-волшебница. Значит, по одному моему виду прочитала проблему и поняла, что не может помочь? Что ж, не пришлось зря улыбаться и приносить себя в жертву. Хотя о последнем я, скорее, сожалел. Хороша она, было бы неплохо, размечтался я, любуясь девичьими изящными щиколотками. Но честность заслуживает уважения. Надо всё-таки помочь девушке, что ей там было нужно?
Так это, давай я помогу тебе мебель переставить. Мне не сложно. А потом извини, пойду. Сама понимаешь, в моём положении медлить не стоит, я решительно отодвинул чашку и встал.
Ты дурак? напрямик спросила Нина, русским языком говорю: у нас ничего не получится. Не интересует, понимаешь?
Не надо обзываться. И хочу уточнить: не можешь или не интересует? Я могу хорошо заплатить!
Что?! Да ты меня за кого держишь?
Не знаю, как это у вас называется, огрызнулся я.
Высокомерный тон Нины стал раздражать. Если бы у меня на примете была хотя бы одна самая завалящаяся волшебница, я бы уже ушёл. Всё-таки была у меня надежда, что если ведьма не может помочь сама, то хотя бы кого-нибудь порекомендует?
За ведьму, наверно, сквозь зубы продолжил я, а мебель я могу переставить просто так. Даже если ты не можешь мне помочь. Не в силах или не хочешь.
Так, сменила тон девушка, подожди, присядь-ка. Ничего не понимаю. Ты за помощью магической ко мне пришёл? Не по мою душу с матримониальными планами? Про мебель чего несешь?
Бабушка сказала, помощь тебе нужна, нехотя объяснил я, но сел обратно в кресло.
Ах вон оно что, расслабилась Нина и улыбнулась, так это бабушка придумала твоя, про мебель. Встретились мы недавно, разговорились. Радда Ивановна спросила, с кем я живу. Я ляпнула, что одна живу, ни мужа, ни парня нет. А она давай внука мне своего сватать, тебя, то есть. Говорит, скажу, что нужно помочь мебель переставить, пусть придёт, мол, может у вас что и сладится. Я согласилась из вежливости, думала, что никто на такое не согласится в здравом уме. Прости, конечно. А когда она внезапно позвонила, решила, что теперь уже лучше на месте объясниться. А то совсем невежливо получится.
Странные у неё понятия о вежливости, однако. Я снова напомнил себе, что не время привередничать.
Не понимаю. Бабушка сказала, что ты забит скромная, одеваешься не броско. Прости, но ты так не выглядишь.
Хозяйка снова хмыкнула и обронила:
Подожди.
Вскоре девушка вернулась. Теперь Нину было не узнать. Темный длинный парик с чёлкой и накинутый сверху на стройную фигуру тусклый серый плащ превратили ведьму в незаметную серую мышку, ничем не выделяющуюся из толпы. Осталось только смыть стрелки, они несколько выбивались из образа.
Мои клиенты, как правило, консервативны. Я редко позволяю себе ходить без парика, пояснила девушка.
Странно как-то. Какая им разница?
Есть разница, отрезала девушка, лучше расскажи, что за печаль тебя привела ко мне?
Я рассказал. Сел поудобнее, откинулся назад, прикрыл глаза и поведал сидящей напротив меня ведьме всё подробно, с самого начала, без утайки. Нина слушала внимательно, широко раскрыв глаза. Когда я закончил рассказ, она молча вышла из комнаты. Вернулась с чёрной свечой и табуреткой. Последнюю поставила на пороге комнаты, жестом пригласив меня пересесть. Зажгла свечу и страстно зашептала что-то, широко поводя надо мной руками. Я всё боялся, что горячий воск капнет мне на волосы, или девушка нечаянно заденет меня пламенем свечи. Но я опасался совершенно не того, чего бы следовало.
Ведьма неожиданно сильно хлопнула меня ладонью по спине, да так, что у меня аж в ушах зазвенело:
Молодец, хвалю, быстро всё придумал. Для того, чтобы достоинство не пострадало от отказа? Нет на тебе ничего! Никакого негатива!
Что? я снова вскочил.
Сколько можно выслушивать оскорбления! Какой я дурак! Передо мной обычная шарлатанка, а я душу перед ней изливаю, помощи прошу. Нина стояла рядом, уперев руки в бока, смотрела свирепо и неприветливо. Погашенная прямо пальцами свеча в её левой руке неприятно чадила. Не считая нужным объясняться с нахалкой, распускающей руки, брезгливо обошёл её и направился к двери.
И не нужно корчить из себя оскорблённую невинность! прокричала мне девушка вслед своим ставшим внезапно низким голосом.
Я едва не плюнул прямо на пол. И тут резко зазвонил телефон. Ирина! Мерзкая тварь предупреждала меня, чтобы я не ходил к женщинам. После того, что она моими руками сотворила с Алевтиной, сомневаться в её словах не приходилось. Идиот! Она снова меня засекла и может применить силу. В данный момент я не то чтобы очень беспокоился о безопасности Нины, но кто знает, как далеко всё может зайти? Придётся ответить на звонок.
Чего тебе? невежливо рявкнул я. Сюсюканье не поможет, в этом я был уверен.
Настала пора помочь. Видишь, ждать пришлось совсем недолго, а ты боялся. Сейчас я скину тебе адресок смс-кой, подгребёшь туда и заберешь небольшой пакетик. Закинешь мне, ну и пока свободен.
Наркотики? насторожился я.
Тебе знать, что там не положено! Не твоего ума дело, отрезала бывшая.
Ты ещё скажи: много будешь знать, скоро состаришься, не сдержался я.
И тут уже знакомая боль пронзила моё тело. Колени подогнулись, в глазах потемнело, но я крепко сжимал телефон, понимая, что, если выроню его и прерву связь, Ирина озвереет ещё больше.
Лови смс, выплюнула мучительница и отсоединилась.
Боль прекратилась.
Я отёр выступивший на лбу холодный пот и побрёл к двери, тело ещё не оправилось от недавней боли. Левое колено непроизвольно подёргивалось. Но тут меня догнала Нина. Взволнованная, она встала передо мной и пытливо заглянула в глаза, мягко дотронувшись до моей руки:
Серёжа, подожди. Теперь я всё увидела. Прости, что не поверила сразу.
Глава 8 Неожиданный союзник
Мы снова вернулись в комнату. На табурет, стоящий на пороге, Нина сесть больше не предлагала, я с облегчением опустился в кресло. Девушка нервно походила по комнате, задумчиво покусывая нижнюю губу, а потом тоже присела в кресло напротив меня.
Ты всё слышала? спросил я, уже зная ответ.
Хозяйка кивнула.
Я тебя не то чтобы тороплю, аккуратно продолжил я, но эта тварь будет ждать, что сейчас же отправлюсь по её поручению. Каким-то образом она знает, где я нахожусь. Сейчас снова будет названивать и демонстрировать мне свои садистские наклонности, я поморщился. Тело ещё помнило обжигающую боль.
Ах да, спохватилась ведьма и выпорхнула из комнаты.
На этот раз она принесла толстую массивную серую свечу, которую поставила в напольный подсвечник, вытащив из него белую тонкую. Витую небрежно бросила на пол рядом. Я не заметил в руках Нины ни спичек, ни зажигалки. Она просто сложила ладони чашечкой над фитилем принесенной свечи, а когда убрала их, пламя уже горело.
Ну вот, удовлетворённо протянула хозяйка, теперь твоя «тварь» временно выпустит тебя из вида.
Точно? уточнил я, но как?..
Девушка предупреждающе подняла руку:
Просто поверь, не будем тратить драгоценное время. Давай ближе к делу.
Но обсудить «дело» не удалось, в квартире раздался звонок. Я подскочил на кресле, подумав, что вездесущая Ирина явилась по мою душу. Хохочущая бестия, которая плавно уничтожала все мои части тела по очереди, так явственно представилась мне, что я инстинктивно схватил за руку Нину, которая спешила выйти из комнаты, чтобы открыть дверь.
Не надо! трагично прошептал я, цепляясь за ведьму.
Это клиентка, дурень, гневно зашептала в ответ хозяйка квартиры, одной рукой отпихиваясь от меня, другой спешно напяливая парик, который сняла, когда работала со свечами.
Я выпустил руку ведьмы, но тревожно следил за её действиями, аккуратно выглядывая в коридор. В открытую Ниной дверь робко вошли две девушки. Одна из них была небольшого роста, полненькая, как булочка, и румяная. Другая высокая, худая и бледная, с тёмными кругами под блеклыми светло серыми глазами. Вместе они смотрелись очень комично, усиливая недостатки друг друга, но мне было не до смеха. Впрочем, увидев, что у обеих посетительниц глаза словно блюдца, а на лицах одинаково испуганное выражение, сам я немного успокоился и стал наблюдать за Ниной.
Теперь я понял, почему бабушка назвала её скромной. В парике и каком-то странном сером платье в пол, которое больше напоминало мешок из-под картошки, Нина походила на отшельницу. Серую хламиду девушка натянула уже в коридоре, по дороге к двери, и я удивился ловкости и быстроте, с которой она это проделала. Очевидно, что подобные фокусы переодевания она практиковала часто. Голос ведьмы, который в разговоре со мной так и играл эмоциями, теперь звучал спокойно, глухо и отстраненно, словно вещало существо, не имеющее отношения к нашему миру.