Прежде чем я успеваю понять, какая начинка в этих булочках, нас приветствует рокочущий голос:
Сколько лет, сколько зим!
Гигантский мужчина подхватывает Лиан и кружит в воздухе, затем ставит на пол, и они оба смеются.
Малыш Ву! Лиан разражается в хохоте. Познакомься с моей подругой Чжан Нин.
Мужчина передо мной большой и широкий, как бык, вопреки своему прозвищу. У него бронзовая кожа и свирепые брови, которые идеально сочетаются с густой бородой.
Очень приятно. Мужчина наклоняется, сложив руки на груди, затем снова поворачивается к Лиан, его взгляд наполнен любовью. Я уж было подумал, что когда ты преуспеешь в состязании, то забудешь о своих людях.
Она ухмыляется.
Думаешь, отец допустил бы подобное? Или ты сам позволил бы забыть о себе?
Мужчина громко смеется, похлопывая Лиан по спине.
Девушка поворачивается ко мне и объясняет:
Малыш Ву ответственный за пекарню. Ему нет равных в приготовлении цзяоцзы[6], выпечки, сладких булочек
Подобная еда не слишком распространена в моей провинции, потому что мы в основном питаемся рисом, но я бы с большим удовольствием попробовала все это.
Девочка, да она же тебе не верит. Она думает, что я гожусь только на то, чтобы рубить дрова и разводить костры. Малыш Ву подмигивает мне, а потом посмеивается над моими попытками его переубедить. Я бужу тесто. Малыш Ву напрягает мышцы. Я встаю до рассвета не то что эти ленивые работники, которые занимаются рисом. Он смотрит на женщину, которая проходит мимо. Она фыркает, даже не останавливаясь, чтобы ответить ему.
Малыш Ву! одна из женщин, стоящих у стола, зовет его. Тесто само себя не приготовит.
Да-да, госпожа! Он выпрямляется и салютует ей, а затем с ухмылкой поворачивается к нам: Иногда я теряюсь в догадках, это я здесь главный на кухне или они. Вам обеим тоже не помешало бы заняться чем-то полезным.
Нам? я перевожу взгляд на Лиан, но она лишь улыбается.
Когда я была маленькой, перед учебой я все время ошивалась на кухне. У них всегда найдутся вкусные угощения. Лиан тянет меня в сторону стола. Если мы им поможем, то и для нас будет еда.
Мы готовимся выполнять основные поручения. Малыш Ву вытаскивает из корзины гору теста, размером почти с его туловище, и хлопает ею по столу, выпуская в воздух облако муки. Нам с Лиан к счастью дают шарики теста намного меньше, и мы приступаем к работе. Мы скатываем их в трубочки, а затем разрезаем на мелкие кусочки, чтобы взвесить на весах. Это напоминает мне работу в кладовой моего отца. Раскатываем, режем, взвешиваем все эти шаги мне привычны. Я снова испытываю тоску по дому, но быстро заставляю себя заглушить это чувство. Вместо этого я сосредотачиваюсь на том, чтобы сделать самые лучшие булочки.
Мы с горкой забиваем корзину заготовками шариков, а потом раскладываем их в линию для добавления начинки. Мы приготовили огромное количество булочек чтобы всем хватило на застолье. Их разложили на противень в конце стола, чтобы дать им время подняться. Когда Малыш Ву посчитает все и скажет, достаточно ли мы подготовили, мы тоже сможем полакомиться чем-нибудь.
Расправив плечи после долгого пребывания в сгорбленной позе, мы накрываем столы во дворе для полуденной трапезы. Нас угощают воздушными булочками с начинкой из сочной свинины, смешанной с рубленым луком-шалотом и имбирем. На вкус они еще лучше, ведь мы сделали их своими руками. Малыш Ву знакомит нас со своим мужем Абином, который занимается приготовлением рыбных блюд. Он приносит нам кастрюлю с супом, в которой плавает жареная рыбья голова, окруженная капустой, тофу, золотистыми грибами и бобами. С этим супом обычно едят жареные лепешки из редьки, которые обмакивают в бульон.
Беседа за столом льется так же свободно, как вино, которое постоянно добавляют в наши чашки. Я слушаю шутки Малыша Ву и Лиан, когда они вспоминают забавные моменты, пережитые когда-то давным-давно. Лиан рассказывает Абину, как она терпела неудачные шутки Малыша Ву и как она уже представляла себя их свахой, когда они только впервые встретились. Я радуюсь, что могу посидеть здесь немного, и позволяю окутать себя звуками их голосов. Если я закрою глаза, то смогу представить, что я снова вернулась домой и слушаю мелодичный голос мамы и ответы отца.
Господин! Господин! Раздается быстрый топот ног и стук подноса по столу. Я подпрыгиваю, распахивая глаза. На табурет запрыгивает мальчик, он весь дрожит от переполняющего его волнения. Малыш Ву тянет его назад, успевая предотвратить падение малыша в рыбный суп. У меня есть для вас новости!
Малыш Ву усаживает мальчика обратно на табурет и дает ему пожевать маленькую булочку.
Что ты слышал, Цин'эр?
У Рувана из мясного есть двоюродная сестра, так вот, она одна из служанок канцлера, с набитым ртом рассказывает Цин'эр. Когда она пришла забрать блюда для завтрака, то сообщила, что знает, кто убийцы. Слуги принцессы схватили тех, кто пустил те стрелы. Руван сказал, что они прокусили себе языки, лишь бы избежать допроса! Я морщусь от этого ужасного рассказа, но мальчика, похоже, это никак не смущает. Он откусывает огромный кусок от своей булки и быстро проглатывает его, прежде чем воскликнуть: Но это еще не самое удивительное в этой истории!
Не переводя духа, Цин'эр выпаливает:
Они установили личность воина. Знаешь, кто спас принцессу прошлой ночью?
Кто? Малыш Ву выгибает бровь. При мысли о Бо мое сердце начинает биться чаще. То, как он бесстрашно стоял перед стрелами, его меч будто был продолжением его самого. Эхо собственных слов звенит у меня в голове: «Кто ты такой, Бо? Кто ты такой на самом деле?»
Его полное имя мальчик раздувается, его щеки краснеют от переполняющей его гордости за себя и за свою информацию, Ли Кан. Сын Ли Юаня, когда-то известного как принц Даи.
Люди за столом быстро переглядываются между собой. Лицо Малыша Ву темнеет, он обменивается беспокойными взглядами с Абином.
Кажется, Цин'эр ничего не замечает, а потому продолжает, радостно добавляя:
Сын самого Изгнанного Принца!
Большой мужчина быстро притягивает мальчишку к себе и закрывает ему рот рукой. Цин'эр брыкается, пытаясь вырваться из его хватки, но он недостаточно силен для этого.
Мы не говорим о нем в этих стенах, хрипло шепчет Малыш Ву, его глаза устремляются к главной двери. Все кивают, принимая его предупреждение. Я чувствую, как он заботится и защищает людей, которые находятся под его опекой.
Мы никогда не должны называть его настоящего имени, уяснил? Малыш Ву наконец отпускает его, но он строго-настрого машет пальцем перед лицом ребенка. Еще до твоего рождения император казнил всех, кого подозревал в союзе со своим братом. Хоть с годами он и смирился с существованием этого человека, мы все еще не можем открыто говорить о нем. Что я тебе всегда говорю?
Поблизости всегда есть любопытные уши, отвечает Цин'эр, угрюмо почесывая свой затылок. Я помню, господин.
Хорошо. Малыш Ву возвращается к трапезе.
Беседа возобновляется, но я слушаю лишь вполуха. Меня беспокоит эта новость. Мне хорошо известно, что Изгнанный Принц был особой фигурой в нашей истории, но я всегда думала, что все это связано с очень далеким прошлым. Разбросанные сгнившие кости в реке. Нет такого человека, который бы дожил до наших дней после случившегося.
Как только принцесса установила его личность, она вытащила его из темницы. Цинэр продолжает болтать, но становится тише. Служанка сказала, что принцесса виделась с ним ранним утром, а потом перевела его в западное крыло.
Глаза Лиан расширились.
В крыло высокопоставленных лиц? Выходит, он не убийца?
Малыш Ву раскатисто смеется.
В самом сердце дворца? Будучи окруженным охраной? Подозреваю, принцесса хочет понаблюдать за ним, чтобы выяснить его истинные намерения. Так или иначе, они проявятся со временем так всегда и происходит.
И то правда, вмешивается Абин. Его отец был хитрым соперником за место на троне. Может, его сын надеется пойти по стопам отца.
Эта зловещая мысль поселилась в моей голове, и у меня появилось еще больше вопросов. Интересно, что же Бо нет, Кан задумал.
Глава 10
В попытках избавиться от мыслей о новостях Цин'эра мы активно занимаемся дневными делами, а именно наполняем корзины булочками. По мере наполнения корзинок их помещают на воки[7], которые наполнены кипящей водой. Со дна поднимается пар, благодаря чему булочки разбухают и готовятся до тех пор, пока не становятся идеальными.
Я стараюсь не думать о роли, которую я могла невольно сыграть в покушении на принцессу. Неужели я, сама того не осознавая, предоставила Бо доступ во дворец или раскрыла ему какую-то информацию, которая помогла ему? Я проклинаю себя за то, что была такой наивной, когда полагала, что лишь привлекла внимание красивого незнакомца на рынке.
Чтобы перестать думать о том, как меня могут пытать в темницах, я заваливаю Малыша Ву вопросами. Я спрашиваю его об овощах и зерне, о разнообразных названиях и процессах приготовления пельменей. Я узнаю о сортах пшеницы, которые не так активно распространены в южных провинциях, но пользуются популярностью в Юнь и Хуа. Он не возражает против моих вопросов, даже когда отдает остальным распоряжения. Мальчики на побегушках, такие как Цин'эр, отвечают за колку дров и разжигание огня, который должен постоянно гореть, чтобы пароварки работали. При всей активности температура в кухне поднимается только ближе к полудню. Я чувствую, как потеют подмышки, влажная туника прилипает к моей спине.
Во время короткой передышки, когда нужно снова разжечь огонь, одна из пекарей, Цюэ, любезно дает мне прохладную тряпку, чтобы я вытерла лоб.
Я очень рада, что ты нам помогаешь, признается она. Управляющая Ян в последнее время стала слишком придирчивой. Это все трудные времена сказываются.
Но дело не только в ней, комментирует мужчина рядом с нами. Мы тяжело пережили эту зиму. Болезни распространились по всему дворцу, но королевские врачи бросили все свои силы на лечение императора. Раньше они иногда лечили и нас, но теперь уже нет.
А сейчас со всеми этими состязаниями у нас появилось еще больше ртов, которые нужно прокормить, через стол добавляет женщина с кислым лицом. Дел прибавилось, вот только провизия осталась прежней.
Минвэнь, они хотя бы здесь, говорит ей Цюэ. Они помогают, в отличие от женщина замолкает, когда в дверном проеме возникает суматоха. Наше внимание привлекают две служанки, одетые в блестящие наряды, словно два павлина, расхаживающие в толпе невзрачных кур. Слуга с измученным видом кивает в нашу сторону.
В отличие от никчемных болванов, которые без дела слоняются по двору? Минвэнь фыркает и неохотно соглашается. Да, думаю, тут ты права.
Одна из девушек-павлинов в нежно-зеленом платье, перехваченном поясом глубокого лазурного цвета, подходит к нам с высоко поднятой головой.
Где поднос для маркиза? требовательно спрашивает она. Он теряет терпение. Ему нужно принять своих гостей.
Минвэнь поджимает губы, будто она собиралась сказать девушкам что-то резкое, но потом передумала.
Десерты готовы, наконец после неловкой паузы отвечает Минвэнь. Щелкнув пальцами, она жестом просит мужчину, который стоит поблизости, принести то, что нужно. Он возвращается с красивой красной лакированной корзиной с ручкой, украшенной золотыми узорами листьев и цветов. На крышке корзины извивающимися причудливыми узорами изображены красные птицы, которые сидят на черных лозах.
Служанка выглядит недовольной, она складывает руки перед собой, отказываясь брать предложенную корзину. Мужчина неуверенно стоит, поглядывая на Минвэнь.
Пожилая женщина выгибает бровь.
Какие-то проблемы?
Мы должны все осмотреть. Служанка добродушно улыбается. Чтобы убедиться в том, что все соответствует стандартам маркиза.
Разумеется, отвечает Минвэнь с явно преувеличенным энтузиазмом. Она жестом велит мужчине поставить корзину на стол и размашистым движением поднимает крышку, отгоняя его в сторону. Для маркиза все, что угодно.
Минвэнь вытаскивает внутренний поднос и кладет его на стол. Маленькие кунжутные шарики лежат в голубых фарфоровых мисках. На другой тарелке печенье с цветами лотоса, каждый его цветок, обжаренный до золотистой корочки, размером с мою ладонь. Здесь также есть поднос с молочно-белым желе, которое нарезано на квадраты и обваляно в кокосовой стружке. Молодая женщина критически осматривает десерты, затем кивает и убирает их обратно в корзину.
К нам подходит другая служанка, нагруженная подносами.
Но где пирожные? Дополнительный заказ был сделан сегодня утром. Ему не понравится, если их не будет.
Идем. Цюэ берет меня за руку и отводит к другой стороне стола. Они так и будут выделываться друг перед другом, а нам потом попадет за то, что скопилась куча работы.
Примечания
1
Шэнь-нун один из важнейших героев китайской мифологии, покровитель земледелия и врачевания.
2
Один из самых значимых китайских праздников, означает воссоединение семьи и гармонию.
3
Отсылка к народной китайской сказке о пастухе и девушке-ткачихе. Их любовь оказалась запретной, и божественная река, символизирующая Млечный Путь, разделила возлюбленных. Но раз в год, ровно на один день, стая сорок образует мост над рекой, чтобы соединить два любящих сердца.
4
Баоцзы китайские булочки, приготовленные на пару́ (прим. переводчика).
5
Юшу Лифэн (кит. yù shù lín fēng) молодой человек, отличительной чертой которого является красивая внешность и стильная одежда.
6
Цзяоцзы разновидность китайских пельменей (прим. переводчика).
7
Вок специальная сковорода, особенно пользуется популярностью в азиатских странах (прим. переводчика).