Это все равно что умереть. А оживление похоже на
поворачивающийся в замке ключ. Металлические засовы отходят в сторону. Входит богиня и объявляет, что он свободен.
Рождение.
Страницы книги переворачиваются.
Глубокий вдох. Все болит. В глазах двоится. Я прикрываю лицо огромными ладонями. Прикосновение вызывает вспышку молнии. Мускулы превратились в сеть стальных кабелей. Нос забит слизью. В животе обожженная бурлящая дыра.
Сосредотачиваюсь. Шум в ушах я превращаю в скалу вроде тех, что стоят на равнине Аргир[3] большую, громоздкую и гладкую. Я мысленно падаю в тонкое сито, просачиваюсь сквозь него мелким красным песком. Скала не может за мной последовать.
Внезапно снова становится тихо. Я прислушиваюсь к своему пульсу. Он почему-то невероятно ровный: каждый удар словно тиканье самого точного механизма.
Слабо пахнет цветами. Дуновения воздуха шевелят волосы на руках и других местах я все еще обнажен. Невесомость. Неслышное, но ощутимое присутствие интеллектуальной материи. И другого человеческого существа где-то неподалеку.
Что-то щекочет мне нос. Я отмахиваюсь и открываю глаза. Белая бабочка улетает в яркий свет.
Моргаю. Я на борту корабля по первому впечатлению, это оортианский паучий корабль в цилиндрическом помещении около десяти метров длиной и пяти метров в диаметре. Стены прозрачные, цвета грязноватого кометного льда. Внутри них заключены странные статуэтки, словно рунические письмена. Круглые деревья-бонсаи и многоугольные предметы меблировки медленно кружатся вокруг центральной оси цилиндра. За стенами звездная темнота. И повсюду вокруг белые мотыльки.
Моя спасительница парит неподалеку. Я улыбаюсь ей.
Юная леди, говорю я, вы самое прекрасное зрелище, которое я когда-либо видел.
Мой голос звучит как-то издалека, но это мой голос. Интересно, правильно ли они восстановили мое лицо? Вблизи она выглядит невероятно молодой, совсем юной: в ее ясных зеленых глазах нет выражения скуки все познавшего человека. Она осталась в той же простой одежде, в которой была в тюрьме. Ее поза в воздухе обманчиво свободная, гладкие стройные ноги вытянуты, расслаблены, но наготове, как у мастера единоборств. Цепочка из разноцветных драгоценных камней обвивает ее лодыжку и тянется вверх по ноге.
Прими мои поздравления, вор, говорит она. Низкий голос звучит ровно и размеренно, но в нем угадываются презрительные нотки. Побег удался.
Надеюсь, что это так. Насколько мне известно, все это может оказаться одним из новых вариантов «Дилеммы». До сих пор архонты вели себя достаточно последовательно, но трудно не стать параноиком, если ты действительно попал к ним в виртуальный ад.
Между ног у меня что-то дрогнуло, и, по крайней мере, одно из сомнений развеялось.
Извини. Прошло так много времени, говорю я, изучая свою возбужденную плоть с отстраненным интересом.
Похоже на то, нахмурившись, отвечает она.
На ее лице появляется странное выражение смесь раздражения и возбуждения, и я понимаю, что она, должно быть, прислушивается к этой телесной биотической связи и частично ощущает то же, что и я. Значит, еще один надзиратель.
Можешь мне поверить, ты выбрался оттуда. И это потребовало значительных затрат. В Тюрьме, безусловно, еще остается несколько миллионов тебя, так что можешь считать себя счастливчиком.
Я цепляюсь рукой за поручень на центральной оси и передвигаюсь за один из бонсаев, скрывая свою наготу подобно Адаму. Из-под листьев вылетает целое облако бабочек. Усилие производит странное впечатление: мускулы моего нового тела еще только пробуждаются.
Прекрасная леди, у меня имеется имя. Я протягиваю ей руку поверх дерева. Она нерешительно принимает ее и сжимает пальцы. Я отвечаю самым крепким рукопожатием, на какое способен. Выражение ее лица не меняется. Жан ле Фламбер к вашим услугам. Хотя ты абсолютно права. Я беру в руку цепочку на ее ноге. Она извивается в пальцах, как живая. Змея из драгоценных камней. Я вор.
Ее глаза распахиваются. Шрам на щеке чернеет. И я внезапно оказываюсь в преисподней.
Я бесплотная точка в темноте, я неспособен сформулировать ни одной связной мысли. Мой разум зажат в тиски. Что-то сдавливает меня со всех сторон, не пропуская ни мыслей, ни воспоминаний, ни ощущений. Это в тысячу раз хуже, чем пребывание в Тюрьме. И длится целую вечность.
А потом я возвращаюсь, тяжело дыша, с болью в животе, и вокруг летают сгустки желчи. Но я бесконечно благодарен за каждое ощущение.
Никогда не смей больше так делать, говорит она. Твой разум и тело предоставлены тебе на время, это понятно? Укради то, что тебе скажут, и тебе позволят все это сохранить.
Драгоценная цепь по-прежнему обвивает ее лодыжку. На щеке подергивается мускул.
Приобретенные в Тюрьме инстинкты приказывают мне заткнуться и прекратить пререкания, но человек-цветок, живущий во мне, должен высказаться, и я не в силах его остановить.
Слишком поздно, говорю я, еще не отдышавшись.
Что?
Морщинка, появившаяся на ее гладком лбу, по-своему прекрасна словно мазок кисти.
Я исправился. Вы вытащили меня слишком поздно. Теперь, мадемуазель, я законченный альтруист, существо, полное доброй воли и любви к ближнему. Я даже подумать не могу о том, чтобы принять участие в каком-то противозаконном деянии, даже ради моей прекрасной спасительницы.
Она пристально смотрит мне в лицо.
Очень хорошо.
Очень хорошо?
Если ты мне не подходишь, придется вернуться и взять кого-то другого. «Перхонен», заключи его, пожалуйста, в сферу и выброси наружу.
Несколько мгновений мы молча смотрим друг на друга. Я чувствую себя дураком. Я слишком долго метался между поражением и сотрудничеством. Пора выбираться из этой вереницы. Я первым отвожу взгляд.
Подожди, медленно говорю я. Теперь, когда ты об этом заговорила, я, возможно, вспомню о своих некоторых корыстных побуждениях. Я уже чувствую, как они возвращаются.
Я так и думала, что они вернутся, говорит она. В конце концов, ты считался неисправимым.
Итак, что же дальше?
Скоро узнаешь, отвечает она. Меня зовут Миели. Это «Перхонен», мой корабль. Ее рука описывает широкий жест. Пока ты находишься здесь, мы твои боги.
Куутар и Илматар[4]? спрашиваю я, называя оортианских богов.
Может быть. Или Человек Тьмы[5], если предпочитаешь.
Она улыбается. При мысли о том месте, куда она поместила меня в прошлом, я вижу в ней мрачного оортианского бога бездны.
«Перхонен» покажет тебе твою каюту.
Вор уходит, и Миели опускается на кресло пилота. Она чувствует себя измотанной, хотя биотическая связь ее тела которая вместе с «Перхонен» ждала ее несколько месяцев свидетельствует о полученном в полной мере отдыхе. Но душевный разлад намного хуже обычной усталости.
Она ли это была в Тюрьме? Или кто-то другой?
Она вспоминает долгие недели подготовки, дни, проведенные в квантовом скафандре, замедляющем время, готовность совершить преступление только ради того, чтобы быть схваченной архонтами и попасть в Тюрьму. Вечность, проведенную в камере, погруженной в давние воспоминания. А затем стремительный побег по небу при поддержке пеллегрини, пробуждение в новом теле, сопутствующие дрожь и слабость.
И все ради вора.
И теперь еще и квантовая связь, соединяющая ее с телом, которое создала для вора пеллегрини, и постоянная приглушенная настороженность в его мыслях. Словно лежишь рядом с незнакомцем и ощущаешь, как тот ворочается во сне. Доверие богини Соборности наверняка доведет ее до сумасшествия.
Он прикоснулся к камням Сидан. Гнев помогает, но ненадолго. Нет, дело не только в нем, но и во мне самой.
Я отделалась от вора, говорит «Перхонен».
Этот теплый голос в ее голове, по крайней мере, принадлежит ей, а не имитирован Тюрьмой. Миели берет в ладони одну из бабочек, и трепещущие крылышки щекочут ей кожу, словно в руках бьется пульс.
Ощущаешь влюбленность? насмешливо спрашивает корабль.
Нет, отвечает Миели. Я просто скучала по тебе.
Я тоже, говорит корабль. Бабочка выпархивает из ее рук и вьется над головой. Это было ужасно оставаться в одиночестве и ждать тебя.
Я знаю, говорит Миели. Прости.
Внезапно в голове возникает какое-то тревожное ощущение. Какой-то разрыв в мыслях, словно что-то было вырезано, а затем вставлено заново. Вернулась ли я из Тюрьмы прежней? Она знает, что могла бы обратиться к метамозгу Соборности, попросить выделить это ощущение, локализовать и удалить его. Но это не метод для воина Оорта.
Ты плохо себя чувствуешь. Нельзя было тебя туда отпускать, говорит «Перхонен». Это дело не пошло тебе на пользу. Она не должна была заставлять тебя это делать.
Ш-ш-ш, предостерегает Миели. Она услышит.
Но уже поздно.
Глупый корабль, говорит Пеллегрини. Тебе следовало бы усвоить, что я всегда забочусь о своих детях.
Пеллегрини уже здесь, она парит над Миели.
Непослушная девочка, продолжает она. Ты не воспользовалась моими дарами. Дай-ка я посмотрю.
Она грациозно опускается рядом с Миели, скрестив ноги, словно под действием земной силы тяжести. Затем прикасается к щеке Миели, и взгляд карих глаз упирается в ее глаза. У пеллегрини теплые пальцы, только одно из ее колец остается холодной черточкой, как раз на том месте, где находится шрам. Миели вдыхает запах ее духов. В голове что-то поворачивается, шестеренки механизма сдвигаются и со щелчком встают на свои места. Внезапно ее мысли становятся гладкими, словно шелк.
Ну, так лучше? Когда-нибудь ты поймешь, что наши методы работают. Не стоит гадать, кто есть кто, надо понять, что все они это ты.
Тревога угасает, как огонь под потоком холодной воды. От неожиданного облегчения она едва сдерживает слезы. Миели готова расплакаться, но только не перед ней. Поэтому она просто открывает глаза и ждет, готовая повиноваться.
Ни слова благодарности? Очень хорошо.
Пеллегрини открывает свою сумочку, достает маленький белый цилиндр и подносит ко рту. Один конец цилиндра загорается и выпускает дурно пахнущий дым.
Итак, скажи мне: что ты думаешь о моем воре?
Говорить не мое дело, тихо произносит Миели. Я живу, чтобы служить.
Хороший ответ, хотя и немного наскучил. Разве вор не хорош? Ну же, отвечай начистоту. Неужели ты будешь тосковать по своей малышке-любовнице рядом с таким, как он?
Он нам нужен? Я могу это сделать. Позволь мне служить, как я служила прежде
Безупречно красивые губы Пеллегрини изгибаются в улыбке.
Не в этот раз. Ты хоть и не самая могущественная из моих слуг, зато самая преданная. Слушайся меня, и твоя вера будет вознаграждена.
После этого она исчезает, а Миели остается одна в кресле пилота, и вокруг ее головы вьются бабочки.
Моя каюта лишь немного просторнее, чем стенной шкаф. Я пытаюсь проглотить протеиновый молочный коктейль из фабрикатора с закусками и напитками, прикрепленного к стене, но мое новое тело еще не приспособилось усваивать пищу. Пришлось некоторое время провести на вакуумном унитазе автономно работающем контейнере, который выскакивает из стены и прикрепляется к заднице. Похоже, оортианские корабли не отличаются высоким комфортом.
Одна из закругляющихся стен имеет зеркальное покрытие, и во время унизительной, но необходимой процедуры я рассматриваю свое лицо. Оно выглядит неправильно. Теоретически все повторено в точности: губы, глаза Питера Лорре[6] (как сказала одна из моих подружек сто лет назад), вдавленные виски, короткие волосы, слегка седеющие и редкие, привычная стрижка; худощавое, ничем не примечательное тело в приличном состоянии, с пучком волос на груди. Но, глядя на него, я не перестаю моргать, словно изображение не в фокусе.
Что еще хуже, точно такое же ощущение внутри моей головы. Пытаясь что-то вспомнить, я словно ощущаю языком дырку на месте выпавшего зуба.
Как будто что-то украдено. Смешно.
Я стараюсь отвлечься и выглядываю наружу. Стена каюты обладает достаточным увеличением, чтобы разглядеть вдали Тюрьму «Дилемма». Это сверкающий тор диаметром почти в тысячу километров, но отсюда он выглядит блестящим прищуренным глазом, который уставился прямо на меня. Я невольно сглатываю слюну и отвожу взгляд.
Рад оказаться снаружи? раздается голос корабля.
Голос определенно женский, почти как у Миели, только моложе и звучит как голос существа, с которым я бы не отказался встретиться в более благоприятной обстановке.
Ты себе даже не можешь представить, как я рад. Это не слишком приятное место. Я вздыхаю. Я бесконечно благодарен твоему капитану, хоть она и явилась в самый последний момент.
Послушай, говорит «Перхонен». Ты же не знаешь, через что ей пришлось пройти, чтобы тебя вытащить. Я с тебя глаз не спускаю.
Интересное замечание, стоит его запомнить и учесть при дальнейших исследованиях. Как же ей удалось меня вытащить? И на кого она работает? Но для этих вопросов еще рановато, и я просто улыбаюсь.
Ладно, какую бы работу она для меня ни придумала, это лучше, чем каждый час получать пулю в голову. А твой босс не будет недоволен, узнав, что ты со мной разговариваешь? Я имею в виду беседу с криминальным интриганом и все такое.
Думаю, я сумею с тобой справиться. Кроме того, строго говоря, она не мой босс.
Вот как.
Я старомоден, но сексуальные отношения между людьми и гоголами всегда волновали меня в юности, а от старых привычек трудно избавиться.
Ничего подобного, говорит корабль. Мы просто друзья! Кроме того, она меня создала. Ну, не меня, а корабль. Знаешь, я намного старше, чем кажется.
Мне становится интересно, настоящий ли акцент у этого голоса. Я слышал о тебе. Давно. До Коллапса.
Я бы сказал, ты выглядишь ни на день старше трех сотен лет. Тебе понравилось то, что ты слышала?
Мне понравилось похищение солнечного подъемника. Классный угон.
Классный, соглашаюсь я. Именно к этому я всегда и стремился. Кстати говоря, ты выглядишь не старше трехсот лет.
Ты в самом деле так думаешь?
Гм. Судя по тому, что я успел увидеть, это так.
Хочешь, я проведу тебя по кораблю? Миели не будет возражать, она сейчас занята.
С удовольствием.
Это определенно женщина возможно, Тюрьма не полностью лишила меня шарма.
Внезапно я чувствую настоятельную потребность одеться: разговоривая с существом женского пола любого рода, не имея на себе даже фигового листка, я ощущаю себя излишне уязвимым.
Похоже, у нас будет масса времени познакомиться поближе. Но, может быть, ты для начала снабдишь меня какой-нибудь одеждой?
И «Перхонен» создает для меня костюм. Ткань слишком гладкая я не люблю носить вещи из интеллектуальной материи, но когда я вижу себя в белой рубашке, черных брюках и темно-бордовом пиджаке, ощущение скованности немного рассеивается.
Затем она показывает мне спаймскейп, и мир внезапно возникает передо мной в новом свете. Я шагаю туда, покинув свое тело, мой взгляд перемещается в космос, и я вижу корабль со стороны.
Я был прав: это оортианский паучий корабль. Он состоит из отдельных модулей, связанных между собой нановолокнами, причем жилые отсеки вращаются вокруг центральной оси, словно кабинки карусели в луна-парке, что создает некоторое подобие гравитации. Связующие волокна образуют сеть, по которой модули могут перемещаться, как пауки в паутине. Паруса из квантовых частиц концентрические кольца, созданные из искусственных атомов и тонкие, словно мыльные пузыри, расходятся вокруг корабля на несколько километров. Они с одинаковой легкостью способны улавливать солнечный свет, информационные мезочастицы и лучи маяков Магистрали, а кроме того, представляют собой потрясающее зрелище.