И чего теперь захочет от меня Верлен, после того как узнал все обо мне, о моем прошлом, о моей глубокой ненависти и о моих способностях?
Теперь между нами все будет по-другому, в этом нет сомнений. Как изменится его отношение после того, что я осмелилась сделать? Планирует ли он заставить меня заплатить за тот удар ножом или не станет мстить в благодарность за чудесное исцеление, последовавшее после покушения?
А еще был тот проклятый поцелуй, о котором я отказывалась даже думать
Я попыталась перехватить взгляд Верлена, надеясь получить ответы, но, к сожалению, не смогла встретиться с ним глазами. Меня посетило неприятное ощущение, что молодой человек намеренно на меня не глядит, не желая видеть свою убийцу коей я являлась и в этом мире, и в иной реальности.
Внезапно стражники пришли в движение: подняли головы и вытянулись по струнке перед своим господином, Первым Палачом, готовые выполнить любой его приказ.
По форуму начали распространяться волны страха возможно, таким образом Тень пытался отвлечь от меня всеобщее внимание. Ужас коснулся моего сердца, но не сжал его ледяными когтями, а полетел дальше, обрушившись на придворных.
Если Гефест очаровывал собравшихся своим выдающимся ростом и божественной аурой, то Верлен наводил на окружающих ужас.
Глава 7
Сефиза
Верлен находился всего в паре метров от меня.
И все же мою грудь словно сжимали тисками, легким недоставало воздуха. Близость молодого человека была для меня мучительна: в голове билась настойчивая мысль именно он виновен в смерти моих родителей, и при этом в его руках спасение всего человечества, а еще
Еще это Люк, человек из видений, который предпочел смерть жизни вдали от меня.
Меня так и подмывало бежать, забыть все, что мне пришлось пережить в этом проклятом Соборе и снова стать той, кем я была до появления в моей жизни Верлена. Из-за него поколебались основы всего, во что я верила раньше.
Увы, выхода у меня не было, я загнана в угол. Если я сейчас попытаюсь опровергнуть нелепое и абсолютно клеветническое заявление Гефеста, моя судьба изменится во мгновение ока. Придется отказаться от попыток сбежать: нужно сосредоточиться на выживании, играть в предложенную мне игру, какой бы возмутительной она ни была, и смириться с положением пленницы Тени.
Честно говоря, я была так измучена, что мне надоело ежесекундно ждать смерти; я устала взвешивать каждое свое слово, каждый жест и поступок. Мне ужасно хотелось снова увидеть Хальфдана, Лотара, Залатанных сирот
Мне просто хотелось жить.
Ничего страшного не произошло, через силу проговорила я, справившись наконец с паникой, лишившей меня дара речи. Все хорошо
Верлен коротко кивнул, не сводя мрачного взгляда с перепуганного жреца, он явно понял мой намек.
Я сама угодила в эту смертельно опасную ситуацию, поэтому не хотела, чтобы этот человек несомненно, не в меру усердный и скорый на расправу заплатил за мою глупость вместо меня. В конце концов, он ведь просто выполнял свою работу.
Я прекрасно помнила, как Верлен обошелся со стражниками, притащившими меня в камеру пыток. Ни за что на свете мне не хотелось, чтобы та жуткая сцена повторилась.
На этот раз я не стану строго карать тебя за твой проступок, холодно процедил Верлен. Я еще никогда не слышала, чтобы он говорил таким неприятным тоном. Встань, представление слишком затянулось. Вернись к своим обязанностям. И чтобы я больше никогда не видел, что ты неуважительно относишься к этой девушке! Ясно?
Да, господин Палач! Тысяча извинений! бессвязно забормотал жрец, тяжело поднимаясь на ноги. Я так сожалею, что оскорбил вас и вашу фаворитку. Если я могу быть вам чем-то полезен
Несомненно, ты можешь предложить какую-то компенсацию в качестве возмещения ущерба, вклинился Гефест, задумчиво потирая подбородок. Я заметила, как Верлен тихо, раздраженно вздохнул. Итак, посмотрим. Барышня ведь у нас музицирует, не так ли? Не найдется ли при дворе место, достойное столь выдающейся исполнительницы?
Кхм да да, действительно, у нас в оркестре только что освободилась должность Первой Скрипки! с вымученным энтузиазмом подхватил жрец. Скорее всего, он только что придумал это «удачное стечение обстоятельств». Если вам это угодно, комитет и я сам с радостью определим на это место госпожу Валенс. Она блестящая скрипачка и обладает всеми необходимыми для этой роли качествами, в этом нет сомнений.
Что до меня, то я очень в этом сомневалась
У меня разыгралось воображение или дело принимает все более странный оборот?
Верлен вдруг моргнул и бросил на меня быстрый, потрясенный взгляд, причем в его глазах промелькнули боль и крайнее волнение он явно понял, что означают последние слова жреца.
Верлен это мой загадочный музыкант, будь он неладен, теперь я вынуждена это признать.
А я та самая скрипачка, что подыгрывала ему по ночам на протяжении нескольких лет. Отныне он тоже это знает.
Именно его музыку доносил до нас ветер в видениях, когда мы оказывались в фантасмагорическом, заснеженном мире таинственного лабиринта. Именно музыка свела нас вместе задолго до того злополучного вечера, когда я имела глупость бросить ему вызов в темном переулке, задолго до того, как мы обнаружили эту странную связь между нами
Гефест кашлянул и снова заговорил, вынудив Верлена повернуться ко мне:
Полагаю, это меньшее, что вы можете сделать. Думаю, еще следует предложить даме подходящие покои. Удобные комнаты, удачно расположенные. Разве я неправ, прелат?
О, да Да, разумеется, поспешно согласился жрец, пряча трясущиеся руки в широкие рукава своего одеяния.
Верлен явно хотел возразить, но предпочел промолчать.
Ну вот, все и улажено! одобрительно воскликнул Гефест, хлопая в ладоши. Теперь комитет позаботится о госпоже Валенс, дабы достойно разместить ее в соответствии с ее новым положением, а мы с Первым Палачом отправляемся в тронный зал, где нас уже ждут. Дорогие мои, любезные придворные, мне очень жаль, но представление окончено. Всем спасибо, можете возвращаться к своим обязанностям! Позднее все вы сможете насладиться блистательной игрой нашей новой очаровательной Первой Скрипки!
Взоры всех присутствующих обратились ко мне, и лишь теперь я осознала, что Гефест говорил обо мне.
Я только что присоединилась к лучшему оркестру в королевстве, придворному оркестру Пепельной Луны, причем сделала это самым грязным и нечестным способом.
Проклятие, как я до такого докатилась?
Я окинула взглядом толпу море накрашенных лиц, повсюду выбеленные волосы и лишь теперь поняла, как странно выглядят все эти люди. Все глядели в мою сторону с любопытством и опасением, словно хотели получше меня запомнить, чтобы потом рассказать остальным о случившемся. Лично я не смогла бы описать словами все произошедшее со мной.
Наконец народ начал расходиться, тихо, боязливо переговариваясь.
Я позабочусь о вашей протеже, даю вам слово, пообещал жрец, кланяясь Тени и богу механики.
Это в твоих же интересах, прелат, надменно ответил Гефест, глядя на служителя культа сверху вниз.
После чего он тронул Верлена за плечо и жестом предложил ему следовать за собой. Молодой человек плотно сжал губы, на его скулах опять заиграли желваки очевидно, его не удовлетворило предложенное решение. Тем не менее он повиновался и ушел, оставив меня посреди форума в компании моего преподавателя, всего пару минут назад сулившего мне скорую и страшную кару
О, проклятие! выдохнул жрец, хватаясь за сердце.
Он вытащил из кармана туники кружевной платок и промокнул взмокшие виски; казалось, он того и гляди упадет в обморок. К нему подбежали трое других жрецов и поддержали правда, сделали это не сразу, дождавшись, пока большая часть придворных покинет зал.
Ни один из них не заговорил со мной и даже не взглянул на меня. Они выглядели настолько перепуганными, словно от меня тоже исходила ужасная опасность.
Я вдруг почувствовала себя до боли одинокой и потерянной, и в душе снова шевельнулась тревога.
Что мне теперь делать? Как выпутаться из сложившейся ситуации, как выживать в этом месте, где я никого не знаю, кроме Верлена? Гефест нарочно нас разделил? Сознательно бросил меня в среду придворных, чтобы дать мне некую свободу действий? Кому именно помогал этот мутный бог: своему брату или мне?
Вдалеке я заметила Верлена: привстав на цыпочки, он что-то шептал на ухо склонившемуся к нему богу. Юноша в последний раз взглянул на меня: в его темных глазах читалась горечь. Потом он ушел по коридору вслед за своим братом и скрылся из виду.
Нужно немедленно уволить Альвина, прошептал мой бывший преподаватель, обращаясь к своим товарищам. И еще прикажите семье Асилиус переехать. Из всех придворных только они принадлежат к мелкому дворянству, однако живут на одном этаже с Первым Палачом
Глава 8
Гефест
Гефест устало отвел взгляд от бедняги широкоплечий шахтер едва помещался на слишком узких для него носилках. Бог глубоко, досадливо вздохнул, потом задернул занавеску: пусть человек, которого он только что прооперировал, получит хотя бы видимость уединения в последние часы своей жизни.
Этот человек будет избавлен от всеобщего поношения и унижений, которым он, несомненно, подвергся бы после проведенной операции. По сути, можно сказать, что ему повезло, раз он не переживет эту процедуру.
Во всяком случае, Гефест повторял это про себя снова и снова, вытирая кровь с инструментов, которыми только что манипулировал.
Сегодня он снова предпринял новую попытку и выгравировал совершенно новые руны собственного изобретения на внутренней стороне механической руки предполагалось, что они наделят ее носителя способностями, не доступными обычным людям. Однако заключенная в металле магия возымела непредвиденные последствия, и тело безвестного шахтера отреагировало очень плохо. Человек не выживет теперь это уже очевидно.
Ваша Божественность, вы желаете, чтобы мы передали Залатанного легионерам, как только он придет в себя, дабы его доставили к нему домой? спросил один из ассистентов Гефеста.
В этом не будет необходимости, Лагос, нет смысла гонять дежурных солдат туда-сюда. Лучше известите траурный зал: завтра пусть будут готовы забрать еще один труп.
Слушаюсь, Ваше Высочество. Мне вызвать бригаду уборщиков сейчас или вы сегодня вечером еще поработаете?
Я останусь в мастерской, решил Гефест. Скажите им прийти после полуночи, а до тех пор пусть никто меня не беспокоит.
Как прикажете, Ваша Божественность, ответил Лагос.
Помощник удалился, оставив Гефеста одного в этом проклятом, лишенном окон зале, в котором бог проводил бо́льшую часть времени если, конечно, отец не отправлял его с заданиями в разные уголки Империи. Гефест порылся в шкафу, достал старый образец ножного протеза, положил на стол и принялся разбирать на составляющие, намереваясь в очередной раз внести изменения в механизм.
В настоящее время он бился над неразрешимой проблемой: раз за разом пытался применить чары, наложенные на протезы для юных оперируемых, чьи тела продолжали расти, к базовым моделям, предназначенным для взрослых.
Увы, до сих пор его преследовали неудачи
Внезапно за дверью мастерской послышался непривычный шум.
Господин, мне очень жаль, но вы вы не можете запинаясь, бормотал Лагос. Господин!
Створки двойных дверей распахнулись, словно от удара, и с громким стуком ударились о стены. В дверном проеме появился Верлен, причем выглядел он как никогда злым.
Выйдите! приказал он ассистенту Гефеста.
Лагос вопросительно посмотрел на бога, своего непосредственного начальника, и тот коротко кивнул, заранее утомленный сценой, которая вот-вот разразится.
Лагос не заставил себя упрашивать и поспешно удалился, оставив Гефеста и Верлена наедине.
А теперь ты мне объяснишь, почему сегодня утром устроил этот фарс! задыхаясь от ярости прошипел молодой человек, наставив на сводного брата указательный палец, тем самым обвиняя его. Можно подумать, он обращался не к божеству, а к простому солдату.
Для начала сбавь тон, ты, грязный карлик с атрофированным мозгом! огрызнулся бог и рефлекторно выставил перед собой открытую ладонь, чтобы, если придется, отправить зарвавшегося молокососа в полет через всю комнату и впечатать в противоположную стену. С кем, по-твоему, ты разговариваешь?
Тут Гефест вспомнил их с Верленом последнюю стычку, а также несколько умерших придворных, погибших из-за его необдуманных действий. Он ведь только что обрек на скорую гибель несчастного пациента, ставшего жертвой неудачного эксперимента. Хватит на сегодня смертей
Гефест опустил руку, и Верлен язвительно процедил, демонстрируя полное отсутствие страха:
Я смотрю, ты включил в свой репертуар новое обидное прозвище давно пора. Правда, когда дело доходит до оскорблений, мы с тобой ходим по кругу, не находишь?
Гефест сдержался и промолчал, хотя ему очень хотелось доказать самовлюбленному идиоту, что он легко может его переплюнуть по части выдумывания оригинальных оскорблений и обидных кличек. Он с сожалением отбросил эту мысль и лишь пожал плечами. По правде говоря, Гефест уже не испытывал прежнего жгучего желания постоянно вредить младшему брату и унижать его возможно, он изначально составил о Верлене предвзятое, неверное мнение.
В сущности, что он знает об этом юноше?
Почему ты это сделал? снова спросил Верлен, на этот раз чуть спокойнее. Он сжал переносицу большим и указательным пальцами и крепко зажмурился. Моя официальная фаворитка? Да ты просто свихнулся!
У них обоих выдался долгий и трудный день. Гефест с утра работал без передышки, с головой погрузившись в исследования, а Верлену пришлось по приказу Ориона прочесывать город в поисках новых крамольных рисунков. У них еще не было возможности обсудить случившееся несколькими часами ранее и новое положение, в котором оказалась Сефиза с легкой руки Гефеста.
Бог ждал, что Верлен заявится и предъявит претензии, однако надеялся, что сводный брат по крайней мере выкажет хотя бы немного благодарности. Как ни крути, он спас жизнь девушке, ловко избавил от смертельной опасности, к тому же на глазах всего двора и духовенства, этих злобных гадюк.
Не знаю, что удивило меня сильнее, когда я вошел к тебе в комнату сегодня на рассвете, протянул Гефест, задумчиво помахивая рукой. То, что твоя протеже хотела тебя убить или пыталась задушить в объятиях И все же, я полагаю, что не погрешу против истины, предположив, что эта девица твоя возлюбленная. Ты хотя бы понимаешь, что именно это значит, Верлен? Знаешь, почему люди вступают в подобные контакты? Я, разумеется, говорю о поцелуе, а не об ударе ножом.
Я тебя умоляю! процедил Верлен сквозь зубы и закрыл глаза ладонями. Пальцы у него нервно подрагивали. Разумеется, я это знаю! Все не так, как ты думаешь Тут дело совершенно в другом. Это очень сложно, вот и все.
Да, похоже на то
Пока что поведение сводного брата полностью подтверждало все предположения Гефеста, и бога это очень тревожило.
Прошлую ночь Гефест провел с Прозерпиной, пытаясь хотя бы немного успокоить ее после недавнего приступа. Тогда она сказала, что Верлену угрожает страшная опасность. Именно она потребовала, чтобы Гефест как можно скорее нашел сводного брата и убедился, что с ним все хорошо.