Живность в террариумах ползала, сверчала и трепыхалась. Я нашел взглядом тех самых лонгоподов из рекламного пузыря. Не знал, что этот вид одомашнили: вывели миниатюрных шарообразных пушистиков. Их предки, хищные стайные твари, которые водились в одном из крайне недружелюбных магических миров (я провел там два «незабываемых» месяца, разыскивая беглую темную ведьму), понравились бы любителям экзотической комнатной фауны гораздо меньше. Впрочем, пушистики и сейчас весьма напоминали оригинальный вид. Зубами в три ряда. В пузыре-инструкции по кормлению «очаровашек» было настойчиво рекомендовано беречь пальцы.
Вам помочь? крикнул от прилавка продавец, лысоватый коротышка в очках с такими толстыми стеклами, что глаза за ними казались бильярдными шарами.
Нет, благодарю! я приветливо помахал рукой из-за аквариума с галарахскими жемчужницами. Вот присматриваюсь.
Если будут вопросы, рекомендую вызвать каталог, продавец с гордостью указал на огромное живое зеркало в углу магазина. На прошлой неделе установили. Можно почитать и даже «перелистнуть» себе на зеркальце инструкцию по уходу. Современные маготехнологии. Идем в ногу со временем.
Я одобрительно показал мужчине два больших пальца.
Девушка стояла у прилавка, негромко переговариваясь с коротышкой. Чтобы услышать их разговор, мне пришлось заинтересоваться двумя свившимися в страстных объятьях подкаменными выползнями и сотворить скрытое заклинание усиления звука. Шорох в террариуме ударил по ушам. Выползни увлеченно спаривались. Ну и гадость! Это каким извращенцем нужно быть, чтобы поселить в доме эдакую пакость?
Я услышал обрывок разговора о погоде, а затем продавец спросил:
Как всегда?
Ага, вздохнув, ответила девушка.
Красивый голос. Где-то я его уже слышал.
Для крупных, как в прошлый раз, для средних или для мелких?
Девушка довольно долго молчала, продавец терпеливо ждал, моргая глазами-телескопами. Она не помнит, какой у нее питомец? Или это что-то магическое, способное изменять размер?
Для средних. Пусть будут средние.
Коротышка кивнул, взобрался на стремянку и стащил с полки мешок. «Супер-премиум корм для грызунов среднего размера», прочитал я, сощурившись. Спускался мужчина долго, на него напал сильный кашель.
Балуете вы своих питомцев, справившись с приступом, заметил продавец, он же владелец магазина Аристарх Мрыка, о чем свидетельствовала надпись на бейджике.
Да, несколько натянуто проговорила девушка. Мне очень важно, чтобы они мне доверяли Я вам тра́вы принесла для отвара. Залить три ложки горячей водой, не кипятком только, настаивать полчаса, пить по стакану утром и вечером.
Спасибо, радость моя! господин Мрыка оживился и принял из рук девушки пакетик с «гаремом наяд». Этот хронический бронхит просто мука какая-то. Все никак вылечить не могу.
Что ж, интуиция меня подвела. Смесь предназначалась для целей весьма обыденных.
Аристарх Родимович, проговорила девушка, помявшись, как вы думаете, а если человек совершает плохой поступок, но его заставляют, это все равно нехорошо?
Голос девушки дрогнул. Господин Мрыка кинул в чашу на весах еще одну лопатку серых гранул.
А управу найти на того, кто к плохому принуждает? поинтересовался он задумчиво.
Не могу девушка смутилась. То есть этот человек мой знакомый один не может, у него руки связаны в переносном смысле, конечно. Но если он не подчинится, ему светят большие неприятности.
Насколько большие?
Ну жизнь под откос. А может, что и пострашнее. Неволя, например. Или брак по принуждению.
Аристарх Родимович присвистнул. Покачал головой.
На месте этого человека я поискал бы помощь у друзей и близких, если они есть, конечно, Мрыка горестно вздохнул. Никогда из чего-то плохого хорошее не рождалось. А если там еще шантаж, то дело вообще дрянь. Пусть твой знакомый в полицию обратится. Хоть что-то.
Девушка совсем пригорюнилась и кивнула. Поплелась к выходу, опустив голову и обняв пакет с кормом. Мрыка вырос рядом со мной. Только что у прилавка был, а тут громыхнул в ухо так, что я чуть не подпрыгнул:
Выбрали что-нибудь?
Я быстро снял заклинание усиления звуков и проговорил, ткнув в ближайший контейнер:
Да, но Боюсь, мне такое удовольствие не по карману.
Ткнул я как-то неудачно. В контейнере скакали симпатичные немагические кролики, белые и черные. Все они, как один, повернули ко мне крутолобые морды. В их взглядах мне почудился немой упрек.
Вы правы, неожиданно согласился владелец магазина. Трудно удовлетворить нужды живого существа в городских условиях. Вот вроде обычные кролики. А сколько всего им нужно: зеленая травка, молодые побеги и внимание, разумеется. Вы знаете, молодой человек, людям, которые не могут позволить себе содержание дома питомца, я всегда советую ходить в Сильверградский Гранд-парк. Там в озере живут замечательные утки-кряквы. Общение с ними отлично расслабляет и снимает тревожность. Не говоря уже о том, что любование природой полезно для души. Не хотите приобрести для уточек пакетик сухарей? Без консервантов и ароматизаторов.
Я сделал вид, что заинтересовался, уж больно внимательным был телескопический взгляд господина Мрыки. Кажется, один глаз его косил и не двигался. Приобретя сухари, я выскочил на улицу. Девушка входила в «Морковку». Я догнал ее посреди холла и пробормотал:
Простите, слышал ваш разговор в ветаптеке. Не хотите со мной поужинать сегодня? Возможно, я тот самый друг, что сможет вам то есть вашему знакомому помочь найти управу на плохого человека?
Эмилия была права: я дурак. Девушка шарахнулась, вжала голову в плечи и метнулась к лифтам. Туда как раз входила пожилая пара. Я замешкался и опоздал. Лифт закрылся. Ничего, я теперь знаю, где она живет. Это ведь лифты в квартиры на северной стороне. Изысканные однокомнатные, оформленные в стиле лофт, полные света и воздуха апартаменты, как пафосно гласила реклама в буклете.
Только выйдя на улицу, я вспомнила, что забыл спросить о «гареме наяд». Тоже ничего, еще выясню, откуда у девушки вожделенный пакетик. Нам вообще о многом придется проговорить, например, о браках по принуждению. Плохая это штука выдавать девушку замуж насильно. Сильверград город контрастов, в очередной раз убеждаюсь. Тут живут бок о бок люди и нелюди с современными нравами, и сторонники патриархального уклада.
Страшно захотелось есть (это все та незнакомка с ее разжигающими аппетит пряностями!). Однако время поджимало, а впереди был осмотр небоскреба. Я вынул из кармана пиджака пакетик с сухарями, раскрыл его и с сомнением принюхался. Если это действительно обычный хлеб, то почему бы не отложить поход в парк и кормление уток на потом? Полагаю, кряквы не обидятся.
Я как раз хрустел последним сухарем, когда на седьмом этаже «Морковки» (по словам Локса именно на нем было больше всего магических следов) столкнулся со своей бывшей подружкой и по совместительству звездой колледжа Аленой.
Дочь владельца завода алюминиевых изделий Стерхова выходила из дверей апартаментов класса «вип». Такая же красивая, как раньше, и по-прежнему любительница крупных магических собак. На поводке у Алены был здоровенный муэр-хантер. Их выращивают в одном из миров, где полно призраков. Муэр-хантеры ловят их так же запросто, как пастушьи собаки воров овец. Призраком я, слава богам, пока не был, но пес зарычал. Как назло, это привлекло внимание проходящей мимо Алены. И к моей величайшей досаде, она меня узнала.
Петруша! Петруша Ракитников!
Алена! Свет очей моих! Сколько лет, сколько зим!
Мы обчмокались. От Стерховой пахло духами и мокрой псиной.
Не так уж много лет, кокетливо произнесла Алена. Где пропадал? Года три, не так ли?
О, то тут, то там. Путешествовал.
Женился?
Вот прямо так, да? С места в карьер.
О нет, не до этого было.
Встречаешься с кем-нибудь?
Тоже нет. Содержать возлюбленную мне нынче не по карману.
Да ну тебя, шутник! Стерхова легкомысленно махнула рукой. Ты и раньше вечно отшучивался, я же помню. Ходят слухи, ты заделался ресторатором.
Есть немного. Если честно, только приступил. Давно не крутился в этом бизнесе. Мандражирую ужас просто.
Попытка сойти за потенциального неудачника не удалась: глазки Стерховой заинтересованно вспыхнули. Значит, с прошлого развода, о котором я читал в светской колонке «Вестника мага», замуж Алена еще не вышла.
На свете живут разные люди, и у них бывают разные хобби. Увлечение Стерховой выходить замуж за драконов-полукровок. Она бы и чистокровных окучивала, но там другой расклад: расчет крови, многолетние помолвки, протокол, традиции. Замуж Алена ходит ненадолго, на год или два. За каждым ее бракосочетанием непременно следует развод. Сколько раз Стерхова совершала дефиле к алтарю, намертво вцепившись в драконье крыло, точно сказать не могу, сбился.
Мне в свое время повезло: я вовремя дал задний ход. Эмилия говорит, что я стал причиной психологической травмы Алены и теперь она раз за разом мстит нашему неверному племени. Я вынужден согласиться, что что-то в этом есть: для дракона развестись не так просто, у нас сильная энергетическая связь со второй половинкой. С другой стороны, велика вероятность, что Стерхова стерва по жизни и без моего скромного вмешательства. В колледже мы неплохо ладили пока я не понял, что уже одной лапой в драконоловке.
Это тот знаменитый ресторанчик твоего отца?
Он самый. «Вольный маг».
Алена задумчиво кивнула, явно что-то прикидывая мысленно. Вот что мне всегда в ней нравилось, так это отсутствие снобизма. Уж она-то вряд ли скажет, что скромная харчевня стыд и срам для потомка великого Ганье. И точно: Стерхова подвигала влево-вправо сложенными в дудочку пухлыми губами и заявила:
На оборотнях ты раскрутишься, легко. Они долго помнят, и хорошее, и плохое. Помяни мое слово, Петруша, «Вольный маг» быстро вернет популярность. Только опасайся этих гиен из «Скрупулеззо», это такое телешоу с разоблачением недобросовестных рестораторов. Одно время упало в рейтинге, но года два назад пошло в гору. В Сильверграде не осталось заведения, которое они не прочесали бы своими магическими сканерами. Вытащат на свет божий даже пылинку за плинтусом.
Спасибо, Аленушка, с искренней благодарностью ответил я. Учту.
Пойду, Булочка хочет пи-пи и ка-ка, Стерхова встрепенулась.
Заскучавший муэр-хантер согласно стукнул хвостом мне по ногам. Я смотрел на него, и неясная мысль крутилась в голове. Но перед глазами все еще стояло очаровательное грустное личико девушки с пряностями, и я никак не мог сосредоточиться.
А зачем ты, кстати, тут бродишь? заинтересовалась Алена напоследок. Не меня же пришел навестить?
Присматриваю квартиру в «Морковке», выкрутился я. Посоветуешь?
Ни в коем разе, Стерхова скривила носик. Бульвар крошечный, с песиком погулять негде, аренда огромная, соседи чванливые химеры. Одна радость внизу отличный магазин с кормами. Булочка любит мясные лакомства с уткой.
Булочка еще раз ощутимо врезал мне хвостом по лодыжке. Мысль так и не сформировалась. Я попрощался с Аленой, тихо надеясь, что, несмотря на позитивные прогнозы о будущем «Вольного мага», бывшая подружка не заинтересовалась мной как претендентом на роль мужа.
Что ж, полагаю, рысканье по «Морковке» плодов не принесет, зато привлечет еще чье-нибудь вниманье. Пора навестить местную Хранительницу, потомка Вещих дев, издавна берегущих Источник с Живой и Мертвой водами. Это она когда-то вызвала в Сильверград Особый Отдел и, учитывая ее значительную осведомленность, сейчас может располагать свежей информацией о Кощее.
Глава 7
Петр
Дверь мне открыла не Ярила, а какая-то симпатичная девушка с ребенком на руках. Я заранее оповестил о своем приходе самолетиком, и меня ждали.
Бабушка в отъезде, сообщила девушка. Я тоже в курсе всей этой истории. Это мы с мужем послание отвезли.
Вы Беляна Веденеева? С вами мы не встречались, а вашего мужа помню, подтвердил я. Уж больно много он тогда шороху наделал, молодец. А где он?
В Дозоре. Подождете его? Пока помогу, чем смогу, подскажу, может, что.
Я покачал головой и признался:
Если бы я знал, какого рода помощь мне нужна. Тычусь, как слепой котенок. А все потому, что Особый Отдел вместо решительных действий три года назад заварил кашу с полномочиями.
Вот оно что, понимающе прищурилась девушка. А вас, значит, выслали разбираться только сейчас?
К сожалению. И лишь когда появились доказательства, что Великий Чародей жив.
Вы?
Петр Ракитников. А вас, молодой человек, как звать-величать? я протянул руку к мальчику.
Не на воскликнула Беляна и протянула расстроенно, ну вот. Извините.
Мальчик доверчиво, как мне показалось, потянулся кулачком ко мне, разжал ручку и всадил мне в середину ладони острый коготь. Я вскрикнул и едва сдержался, чтобы не выругаться, крайне неприлично. Хотелось, конечно, выразить свое «восхищение» трансформационными талантами ребенка, на язык лезли лишь ругательные выражения.
Извините, смущенно протянула Хранительница. Не успела вас предупредить. Вы, наверное, дракон, а Лешенька их недолюбливает. Не знаем, почему. Видимо, наследственное. Лешенька, убери коготок, верни пальчик.
Это сколько вам? прокряхтел я. Болело почему-то сильнее, чем должно было.
Годик.
Юное дарование.
В папу.
После нескольких минут уговоров ведьмачонок трансформировал ручку и вернулся к важному занятию внимательному разглядыванию игрушечного щетинника. Игрушка была выполнена столь тщательно, что видна была каждая косточка в панцире нежити.
Вот так, прямо с детства приобщаете? поинтересовался я, кивнув на страшненькую игрушку.
Беляна вздохнула:
Это не я, это муж. Заметил, что Алеше нравятся хм натуралистические поделки. Считает, что сын прирожденный охотник на нежить.
Надеюсь, не на драконов, пошутил я, вон, как у него хорошо получилось поймать одного из них.
Я показал девушке ладонь с ноющей ранкой, из которой обильно шла кровь. Ох уж эта ведьмацкая магия.
Ой! всполошилась Хранительница, глубокая!
Да ерунда.
Подождите. Сейчас все пройдет.
Девушка достала из кармана фартука скляночку и капнула мне из нее на порез. Ранка мгновенно затянулась. Я с удивлением поднес ладонь к глазам. Ни следа. И шрама тоже нет.
Руки помойте, предупредила Беляна.
Мертвая вода? благоговейно прошептал я. Вы всегда ее с собой носите? Не опасно?
Не ношу. У меня с утра ощущение было, что пригодится. Вот и приготовила.
Точно! Я ведь как раз в Багровый квартал собирался.
Вот и хорошо, что полечили, кивнула Беляна. Нечего в вампирском секторе с открытыми ранами делать. Чаю?
Чудесная лавка, завистливо проговорил я через некоторое время, приканчивая третью булочку с маком. Говорю вам как ресторатор ресторатору.
Дом старый, посетовала Хранительница, постоянно что-то нужно обновлять. Сейчас с этим строго. Комиссии разные ходят, проверки. Потом по телевизору показывают, если что не так. Нас боги миловали, а вот на соседней улице дриады разорились.
Они жуков жарили, за спиной у нас раздался веселый голос, древесных. А у критикессы с телевидения какой-то пунктик по насекомым. Здравствуйте, Петр!
Еся, заулыбалась Беляна, опять подкрался. Мой руки и бери Лешу. А я ужин пойду готовить.
Ведьмак переоделся, усадил сына на руки и начал делиться новостями. Впрочем, и у него с ними было негусто.