Они сели к столу, Алекс положила кусок мяса на ломоть чёрного хлеба, жадно впилась в него мелкими ровными зубами. На подоконнике сидел одноглазый серый кот, толстый и сердитый, и внимательно смотрел на Алекс. Ещё не закончив жевать, она заговорила:
Очень вкусно. Спасибо.
Это Вам спасибо! Вы мне так помогли с собаками! Этот балбес Илья проспится только к вечеру, а без помощника трудно
Он работает у Вас?
Макс махнул рукой:
Одно название.
Зачем же вы его держите?
Сам не знаю. Привычка. И жалость тоже. Если прогоню, то он совсем пропадёт никто в округе не возьмёт его на работу, он вздохнул, Мы выросли вместе. Я каждое лето проводил здесь, а он местный, младший брат моего друга. Моего бывшего друга.
Она вопросительно посмотрела на него, Макс улыбнулся:
Это старая история Илья с малых лет оболтусом рос, сразу видно было, что из него ничего путного не выйдет, но если знаешь человека с детства, то и потом видишь время от времени в нём его детское лицо, и жалеешь, прощаешь ему же во вред
Он так высокопарно говорит.
Макс рассмеялся, закивал:
Притом, что не прочёл ни единой книги. Даже в школе. Мать у них была образованная, культурная женщина, переводчица, и старший брат Ильи пошёл в неё, а у Рыжего великолепная память, он просто запоминал все эти обороты речи и вставлял в разговор. Скольких нанимателей он этим обманул! Правда, с любой работы вылетал уже через месяц на одной цветистой речи далеко ведь не уедешь. У меня вот задержался
Как же Вы справляетесь с таким хозяйством и почти без помощи?
Трудно. И ясно, что нужно найти человека понадёжней, чем Илья. Сейчас дела идут неплохо, и я могу себе это позволить.
Она внимательно на него посмотрела, покусала свой указательный палец, отпила чая.
А работа с проживанием?
Макс растерялся.
Я я не думал об этом, рассчитывал нанять кого-то из местных
В эту минуту из коридора донёсся негромкий монотонный скрип, шуршание, затем в кухню, в инвалидном кресле, въехал мальчик лет тринадцати, худой и нескладный, с тёмными вьющимися волосами и очень симпатичным, хоть и обкиданным прыщами, лицом. Он остановил своё кресло посреди кухни и удивлённо уставился на Алекс. Потом перевёл взгляд на Макса.
Пап, это кто?
Макс охнул:
Сынок, разве так можно!..
Я Александра, мягко, с улыбкой, заговорила Алекс, И я ищу работу.
У нас в доме? мальчик нахмурился.
Я узнала, что твой папа подыскивает себе помощника в питомник, а мне очень нужна работа на лето.
Пап, а дядя Илья разве не справляется?
Макс только вздохнул, мальчик снова смотрел на Алекс:
А почему работа только на лето?
Мне негде жить, просто ответила Алекс, Это временные трудности, к осени всё, так или иначе, решится
Лёня разглядывал её с нескрываемым любопытством:
Вы с нами будете жить?
Алекс улыбалась:
Дружок, я и не думала вмешиваться в вашу с папой жизнь. Мне всего лишь нужна временная работа. В конце участка у вас хорошая сторожка, с печкой, и баня рядом, мне отлично подойдёт.
А сами Вы откуда? допытывался Лёня.
Из Петербурга.
А с собаками раньше работали?
Лёня, уймись! Макс построжел.
Всё в порядке, проворковала Алекс Максу, повернулась к мальчику, Нет. Но я их не боюсь, люблю, и я легко учусь. Надеюсь, что твой папа даст мне шанс.
Возможно, серьёзно сказал Лёня, Макс видел, что Алекс едва сдерживает смех.
С подоконника, неожиданно легко и грациозно, спрыгнул упитанный кот, потянулся, не торопясь, вперевалочку, подошёл к коляске, так же легко взлетел к мальчику на колени, свернулся, зажмурился, заурчал на всю кухню. Лёня принялся гладить кота и приговаривать:
Викинг хороший хороший
Алекс с Максом переглянулись.
Будешь чай, сынок?
Буду.
После чая Макс вывез сына во двор, довёз до беседки, на руках перенёс на широкую скамью. Лёня сказал «Спасибо» и уткнулся в книгу.
Всё то время, что Макс возился с сыном, Алекс была во дворе. Она по-домашнему устроилась в гамаке, свесив ногу и прикрыв локтем глаза. Макс, проходя мимо, каждый раз бросал на неё взгляд. Усадив мальчика в беседке, он пошёл к гамаку его гостья безмятежно спала. Макс покачал головой это было очень трогательно и очень по-детски! Только маленький ребёнок может так доверчиво уснуть в незнакомом доме, у чужих людей. Да и то не всякий
Макс внимательно разглядывал её. Рассыпавшиеся по сетке гамака волосы, полоска голого живота, выглядывающая из-под задравшегося свитера, крепкое, сбитое тело, тонкая щиколотка Белая шея, мерно колышущаяся грудь Макс сглотнул.
Она вдруг отняла руку от глаз, посмотрела на Макса, села, но из-за резкого движения не удержалась и стала падать в гамаке назад. Макс подскочил, схватил её за руки, дёрнул на себя. Она весело рассмеялась. Макс, тоже со смехом, виновато развёл руками:
Простите. Я лишь хотел понять спите Вы или нет.
Лёня, услышав смех, оторвался от своей книги. Он сидел вполоборота и не сводил с них глаз.
Он Вас ревнует, тихо сказала Алекс.
Нет. Просто присматривается к Вам. Он был немного резким сегодня в доме, но это от неожиданности, у нас бывают только знакомые. На самом деле, он очень добрый и чуткий парень.
А она помялась, Это кресло Он поправится?
Макс пожал плечами.
Это болезнь или травма?
Автомобильная авария. Его мать погибла на месте, она была за рулём, а он с тех пор не ходит, Макс откашлялся, Он не парализован, чувствительность есть, и упражнения он послушно выполняет, но не ходит.
Бедный мальчик
У неё потемнели глаза, Макс смотрел в них и под весенним ярким солнцем они казались почти чёрными. «Ведьмин глаз Чепуха какая!»
Они помолчали.
Давно Вы разводите собак?
Порядком. Это была идея моей жены, сперва, скорее забава, а потом это стало делом моей жизни.
А чем Вы занимались до этого? спросила Алекс и смутилась, Я задаю много вопросов, но если я буду тут жить и работать, то нам, наверное, нужно немного узнать друг о друге
Макс улыбнулся:
Всё хорошо, Вы совершенно правы. Но у меня ничем не примечательная, скучная биография. Я родился в Ленинграде
Макс родился в Ленинграде, в самом сердце города свернёшь с Исаакиевской, пройдёшь несколько шагов по узкой набережной, потом в переулок и вот он, их дом, а в нём огромная академическая квартира его деда.
Отца своего Макс в глаза не видел, тот сбежал от жены через несколько месяцев после свадьбы, бросив девятнадцатилетнюю девчонку на сносях. Но мужчина старший, мудрый, большой и сильный в жизни Макса всё-таки был. Дед. Максим Максимов, академик АН СССР, известный и в городе и в стране человек, вхожий в кабинеты и дома высшего чиновничества, занимался воспитанием внука обстоятельно, с чувством, довоенной строгостью и огромной, как океан, любовью. Дед и уроки у Макса проверял, и о школьной жизни расспрашивал, брал с собой на работу и в командировки в Москву, Новосибирск и Свердловск, а когда пал железный занавес, то и за границу. Женщины к воспитанию ребёнка допущены не были. Ни мать Макса, ни бабка, не проработали в жизни ни одного дня и, вспоминая детство, Макс неизменно видел перед собой одни и те же картинки: мама с бабушкой рассматривают яркие глянцевые журналы, привезённые дедом из-за границы, что-то записывают, зарисовывают; готовят странные смеси ядовитого цвета и мажут себе на лица; в четыре руки стряпают сложные блюда на ужин; втайне от деда суют Максу конфеты и карманные деньги и просят посидеть тихонько в уголке и не мешать.
Учился Макс в языковой школе, учился хорошо, к пятнадцати годам свободно говорил на французском и английском, занимался спортом лёгкой атлетикой, борьбой и немного баскетболом, и на родительских собраниях с первого до последнего класса всегда в первую очередь хвалили его, Павла Максимова.
Это дед настоял на том, чтоб внук был записан на его фамилию, хоть родители Макса на момент его рождения и состояли в законном браке, и у матери была фамилия её непутёвого мужа. Дед решительно взялся за дело, подключил свои связи, съездил с каким-то партийным бонзой на рыбалку в Карелию, и Макс, вместо положенного Шумова, превратился в Максимова. Макс был совсем не против. Против он был своего имени. Мать, страдая по сбежавшему мужу, в надежде на его возвращение, назвала малыша в честь его отца, Павликом. Так и стал Макс Пал Палычем, но имя своё с раннего детства не любил и немудрено сверстники Пашей его звали крайне редко, а всё больше Паштетом да Павлином. А после того как Вероника, его первая любовь и первый же постельный опыт, рассказала ему, что «paulus» по латыни значит «маленький», тогда как «maximus» большой и величайший, он и вовсе стал вспоминать, как его зовут лишь заполняя официальные бумаги, представлялся же всегда коротко Макс.
Жизнь изменилась, когда Максу исполнилось семнадцать. Умерла бабушка. Стройная, ухоженная пятидесятидевятилетняя женщина, расчёсывала перед зеркалом волосы и упала замертво. Аневризма, о которой никто не подозревал. Дед, при жизни бабки перекидывавшийся с ней парой фраз за целый день, после её смерти стал тосковать, хиреть, брюзгнуть и прикладываться к бутылке, и оказалось, что силу и смысл его жизни давала вовсе не работа и даже не внук, а эта красивая, двадцатью годами младше, лёгкая, весёлая и недалёкая женщина. Дед плавал, плавал в своём горе, но выплыть так и не сумел. Умер.
Макс, к тому времени поступивший без всякой протекции в Политех, после похорон деда институт бросил, сказал матери, что время учиться ещё не пришло, и ушёл в армию. Мать вздохнула, пожала плечами:
Решай сам сынок, как тебе лучше. Деньги есть у нас, папа обо всём позаботился, царствие небесное она трижды истово перекрестилась и вернулась к изучению новой семишаговой диеты, на которой, по слухам, отсидел уже весь столичный бомонд.
Макс, рослый и сильный, с ранних лет занимавшийся спортом, попал в ВДВ, где оттрубил от приказа до приказа два года. Вернулся; отдохнул несколько месяцев; как это положено, обзвонил всех симпатичных и не очень подружек; выпил по чарке со всеми друзьями и приятелями; в августе впервые искупался в фонтане и решил, что пора и честь знать. Учиться Макс больше не собирался и стал искать работу. Его лучший друг, Влад Покровский, посоветовал ему попытать счастья в МЧС.
Ты же десантник, Пашка, там тебя с руками и ногами оторвут.
Так и вышло. Всё было хорошо, но тут, совершенно неожиданно, вмешалась мать.
Сыночек, ты взрослый, умный мальчик, уверенна, что ты всё обдумал, и это благородная профессия, но Мне очень страшно!
Ничего со мной не случится, мама!
Я не за тебя боюсь, брякнула мать, смутилась, опустила глаза, То есть, за тебя я, конечно, боюсь, ещё как, но твой дедушка
Что дедушка?
Он ведь смотрит на нас с неба! Он так хотел, чтоб ты окончил институт, получил диплом! Он этого не одобрит, Паша.
Мама, я хочу работать.
Мой хороший, ведь всегда можно найти компромисс! Давай так подыщи что-нибудь необременительное, да и поступи на заочный. Ты так хорошо учился, тебе это будет не трудно, и деда уважим.
Макс нехотя кивнул:
Ладно, я подумаю
Мать просияла:
Вот и славно! Тебе нигде не попадалась моя маленькая бархатная сумочка? Нет? Куда я могла её засунуть, ума не приложу! А она мне необходима для терракотового плаща, другое ничего не подойдёт!
Мать в те дни собиралась замуж. За итальянца. Роберто, сорокапятилетний серьёзный мужчина, полжизни отработавший в Интерполе, основательный, солидный и обеспеченный человек, влюбился в мать Макса, как мальчишка, и после стремительного романа сделал предложение. Мать вся светилась от счастья, Макс никогда её такой не видел. Подруги запугивали мать, говорили, что вот так, как в сказке, в жизни не бывает, что обязательно будет какой-то подвох и скороспелый жених непременно окажется либо извращенцем, либо многожёнцем, но теперь, по прошествии шестнадцати лет, было ясно, что мечта сбылась супруги жили душа в душу, в прекрасном доме под Сузой, и воспитывали свою обожаемую принцессу Анну, дочку, которую мать Макса родила в сорок четыре года.
Перед свадьбой мать пришла к Максу в комнату, села на краешек кровати, поправила ему одеяло. Макс опешил от такой непривычной ласки:
Мам, ты чего?
Сыночек, я хотела с тобой поговорить, и, надеюсь, ты меня правильно поймёшь
Да?
Всё, что у нас есть, что осталось от моих родителей твоё. Я ведь сама знаю, что я никчёмная, ни копейки за всю жизнь не заработала! И мне мама однажды сказала, что твой дедушка взял её замуж с ээ мм с голой жопой это её слова, не мои, и она всю жизнь зависела от него. Мне бы так хотелось, чтоб у меня было хоть какое-то приданое для Робби, и я подумала, что могу у тебя попросить небольшую часть
Макс сел в постели, непонимающе посмотрел на мать:
Какую часть? Забирай хоть всё, я не пропаду.
Мать испуганно подняла руки:
Что ты, что ты! Папа никогда мне этого не простит! Он нам с мамой каждый день говорил, что ты его наследник! Вот послушай, что я придумала
Они продали свою квартиру в центре Петербурга по баснословной цене Максу раньше и в голову не приходило, что она стоит подобных денег! Мать взяла себе половину и ни копейки больше, оставив Максу все ценные вещи, библиотеку своего отца и дом с участком в деревне Березень, в получасе езды от города
Я вырос в Питере. Обычная семья. Окончил школу, отслужил в армии, поступил в институт при МЧС, работал и учился.
Кем работали? спросила Алекс.
Спасателем.
О протянула она, Это романтично!
Романтично это выглядит только в кино. Работа трудная, себе не принадлежишь, и это выматывает. Но, так или иначе, я отдал этому почти десять лет жизни.
Сколько Вам сейчас?
Тридцать восемь. А Вам?
Двадцать восемь.
Вы молоды.
Вы тоже не старик.
Они улыбнулись друг другу.
Вот, продолжил Макс, В двадцать три я женился, в двадцать пять родился сын. Я построил этот дом на месте старого, перевёз сюда семью. Всё как у всех, ничего выдающегося. Вот только жена погибла Семь лет назад.
Не говорите об этом, если тяжело
Да нет, Макс пожал плечами, Теперь уже всё прошло, утихло
Прошло-то всё гораздо раньше. Жену Макс обожал, боготворил, влюбился с первого взгляда, встретив её на вечеринке, куда его позвал за компанию Влад Покровский. Тоненькая синеглазая брюнетка, серьёзная, строгая, недоступная. Так же как и Макс работает и учится, мечтает разводить собак, много читает, разбирается в классической музыке, в живописи. Макс осаждал эту крепость несколько мучительных месяцев, прежде чем крепость пала. Счастлив он был неимоверно и в первое же их утро сделал Юле предложение. Она нахмурилась:
Я так не могу. Это ответственное решение. И главное у нас будет неравный брак.
Это ещё почему? изумился Макс.
Ты сам знаешь. У меня комната в коммуналке, учиться ещё год, зарабатываю мало. А ты Деньги, работа, загородный дом. Люди скажут, что я по расчёту за тебя пошла!
Он крепко-накрепко прижал её к себе:
А по любви разве за меня нельзя выйти?
Ты понял, о чём я говорю.
Макс целовал её:
Глупенькая Пусть люди говорят, что им угодно Всё, что у меня есть твоё
В мае они поженились. Сначала жили на съёмной квартире, но Юля с первых дней семейной жизни загорелась идеей поселиться в Березени. Макс, обалдевший от любви, был готов выполнять все её прихоти. Он снёс старый дедов дом, построил новый, по Юлиному вкусу, огромный участок поделил надвое, дальнюю часть отвёл под псарню, перевёз в новый дом жену с крохотным сыном и был совершенно счастлив. Юле загородная жизнь нравилась, она с удовольствием возилась с Лёней; стала разводить биглей; участвовала в выставках. Макс, сперва, смотревший на собак, как на забаву, с удивлением понял, что это приносит хороший доход и очень обрадовался он не хотел, чтоб Юля выходила на работу в городе, ему так нравилось возвращаться в тёплый уютный дом, где его ждала любимая жена, ребёнок, настоящая семья, то, чего он, в сущности, никогда не имел
Алекс решила сменить тему:
А как Вы из спасателя превратились в заводчика?
Это жена, не я. Она решила попробовать, у меня была небольшая сумма для начала, а у неё опыт её отец держал породистых охотничьих собак. Дело пошло. А после её смерти я, в первое время, по инерции занимался не выкинешь же их на улицу, в самом деле, а потом втянулся, со службы уволился, и не жалею. Я вижу, что вы стесняетесь спросить, про то, что с ней случилось. Она не справилась с управлением, слетела с трассы, врезалась в дерево и погибла на месте. Лёнька отделался переломами обеих ног. Вот так.