Могу приехать к девяти, сказал Кен.
Жду. Дверь подъезда будет открыта. Просто входите и поднимайтесь.
Да, так и сделаю.
Что ж, значит, в девять. До встречи.
На линии стало тихо. Кен медленно положил трубку.
Достал носовой платок, вытер лицо и подумал: пока что ничего не случилось. Ехать необязательно. Еще есть время передумать.
Вернулся в спальню и закончил одеваться. Завязывая галстук, он вспоминал звук ее голоса и пытался представить, как она выглядит. Блондинка? Высокая? Судя по голосу, молодая. Паркер сказал, что все при ней. А если даже Паркер так сказал, она и впрямь хороша.
Кен натянул пиджак, снова вернулся в гостиную, встал посреди комнаты и задумался.
«Ну хотя бы взгляну на дом. Если не понравится, входить необязательно. Черт! С чего бы мне так нервничать? Я же не собираюсь изменять жене. Просто свожу девушку в ночной клуб».
Он достал бумажник, проверил деньги и усмехнулся руки у него дрожали.
Окинул комнату взглядом и понял, что не может смотреть на стол: туда, где в серебряной рамке стояло фото Энн.
Глава вторая
I
На парковке у Лессингтон-авеню было всего четыре автомобиля.
Выглянув из сторожки, пожилой парковщик в белом комбинезоне указал на свободное место рядом со сверкающим «бьюиком».
Заглушив двигатель, Кен вышел из машины.
Вы надолго, мистер? спросил парковщик.
Возможно. Не знаю. Все зависит от того, дома ли мой друг, осмотрительно сказал Кен. Скажите, на какое время можно оставить машину?
Да хоть на всю ночь, если пожелаете. Старик многозначительно улыбнулся. Многие паркуются здесь до утра.
Расплачиваясь за талончик, Кен с беспокойством подумал: неужели его намерения столь очевидны?
Готов поспорить, этих четверых я сегодня не увижу, продолжил парковщик, махнув на остальные машины. Наш район популярен у ночных гуляк.
Кен делано улыбнулся:
Неужели? Я не знал.
Остальные тоже не знали. Подмигнув, парковщик скрылся в сторожке.
Уже стемнело. Шагая в сторону Лессингтон-авеню, Кен чувствовал себя в относительной безопасности.
Улица была тихая. По обеим сторонам густо росли деревья, заслоняя здания кстати, весьма приличные на вид от любопытных глаз. По пути к дому номер двадцать пять Кен никого не встретил.
Паркер сказал: «Все останется в тайне. Никто ни о чем не узнает. Очень удобно, и никакого риска».
Похоже, не обманул.
Встав перед крыльцом нужного дома, Кен оглянулся по сторонам. Убедился, что его никто не видит, поднялся по ступенькам, повернул ручку, толкнул дверь и юркнул в холл.
Прямо перед ним была лестница. На стене рядок почтовых ящиков. Кен задержался, чтобы прочесть карточки с именами жильцов.
Мэй Кристи, Гей Хордерн, Ева Барклай, Глори Голд, Фэй Карсон.
«Одним лыком шиты, с тревогой подумал он. Что же будет дальше?»
У подножия лестницы Кен остановился. На мгновение нервы у него сдали, и он чуть было не решил вернуться к машине. «Должно быть, я спятил, что решил сюда прийти, думал он. Я ведь даже не знаю, как она выглядит». Если бы не выпитый виски, он бы ушел восвояси. Но спиртное вновь распорядилось по-своему.
Паркер сказал, она славная. Он к ней регулярно наведывается. Стало быть, и правда славная.
Кен начал подниматься по лестнице.
На третьем этаже из-за выкрашенной в красный цвет двери доносились звуки свинга. Кен пошел дальше. До четвертого этажа оставалось четыре ступеньки, когда он услышал, как открылась и тут же захлопнулась дверь.
У него мелькнула мысль: не стоит ли развернуться и броситься вниз? В этот момент с площадки донесся звук шагов. У лестницы появился невысокий плешивый толстяк и уставился на Кена, похлопывая по бедру шляпой с опущенными полями.
Несмотря на лысину, он был ненамного старше Кена. Было в нем что-то отталкивающее как в заветренном, но все еще мягком пончике. У толстяка были огромные, налитые кровью черные глаза навыкате. Тонкий некрасивый рот, маленький нос крючком. Островерхие, словно приклеенные к черепу уши. Такую необычную внешность Кен видел впервые.
Мятый костюм сидел на нем мешковато, а оранжевый с синим галстук был заляпан жирными пятнами.
Из-под левой подмышки плешивого выглядывал палевый пекинес. Шерсть у собаки была длинной и шелковистой, пожалуй, на уход за ней было потрачено немало часов. Выглядел пес безупречно, словно в пику хозяину.
Толстяк сделал шаг назад.
Поднимайтесь, сэр, сказал он тихим женоподобным голосом. Терпеть не могу толкаться на лестнице. Вы, случаем, не ко мне?
Налитые кровью глаза прощупывали Кена, и ему показалось, что толстяк хочет запомнить его во всех мельчайших подробностях. Это было неприятно.
Нет. Мне выше. Кен торопливо поднялся на площадку.
Какая жалость, что у нас нет лифта, сокрушенно заметил толстяк. Эти ступеньки доконают мое сердце. Да и Лео их терпеть не может. Грязным толстым пальцем он коснулся головы пса. Прелестное создание, правда? Он протянул пекинеса вперед, словно приглашая Кена рассмотреть его получше. Вы любите собак, сэр?
Угу. Пожалуй, сказал Кен, неловко протискиваясь мимо. У вас, без сомнения, отличный песик.
Он завоевал множество призов, продолжал толстяк. Буквально в этом месяце взял золотой кубок.
Пекинес, не мигая, смотрел на Кена. Глаза у него были в точности как у хозяина: черные, навыкате и налитые кровью.
Кен продолжил подниматься. На последнем этаже он остановился. Преодолевая последние ступеньки, Кен слушал, не пойдет ли толстяк вниз. Но так ничего и не услышал.
Он осторожно выглянул из-за перил.
Толстяк неподвижно стоял на четвертом этаже и смотрел вверх. Их взгляды встретились, и толстяк улыбнулся любопытной, хитрой, всезнающей улыбкой. Кену стало не по себе. Пекинес тоже поднял плоскую черную мордочку. На ней читалось полное равнодушие.
Отскочив от перил, Кен повернулся и взглянул на зеленую дверь в глубине лестничной клетки. Сердце его тяжело стучало, и он понял, что вконец разнервничался. Встреча на лестнице потрясла его до глубины души.
Не будь он уверен, что толстяк все еще стоит на площадке четвертого этажа, развернулся бы и пулей умчался из этого дома. Однако встречаться с ним снова это уже слишком.
Проклиная себя за безрассудство, Кен робко нажал на кнопку звонка.
II
Дверь открылась почти сразу.
На Кена весело смотрела красивая брюнетка. Навскидку ей можно было дать года двадцать три. Ну, двадцать четыре. Волосы, прихваченные резинкой на уровне плеч, были черны как смоль. Широко расставленные голубые глаза, многообещающие пухлые алые губы, дружелюбная улыбка. Кен почувствовал, что нервы его приходят в порядок. На девушке было светло-голубое летнее платье. Под тканью проступали очертания фигуры такой, что сердце Кена гулко ухнуло.
Привет, сказала девушка, отступая в сторону. Давай заходи.
Кен перехватил ее быстрый пытливый взгляд. Судя по всему, девушка осталась довольна увиденным и одарила Кена еще одной ослепительной улыбкой, когда он, стесняясь, входил в просторную гостиную.
Напротив пустого камина стоял огромный кожаный диван. Три мягких кресла, радиола, телевизор, внушительных размеров бар из каштанового дерева и обеденный стол у эркерного окна довершали обстановку.
На столе, крышке радиолы и каминной полке стояли вазы с цветами.
Закрыв входную дверь, девушка подошла к бару, нарочно виляя бедрами. Оглянулась, чтобы оценить реакцию Кена.
Тот определенно не остался равнодушным. Формы у нее были роскошные.
Будь как дома, сказала она. Садись, расслабься. Не нужно скромничать или бояться меня. Я совершенно безобидное существо.
Я не боюсь. Кен проникся к ней симпатией. Просто не привык.
Она рассмеялась:
Уж надеюсь. И наскоро приготовила два виски с содовой. Такому славному парню не следует привыкать к девицам вроде меня. Ну так что стряслось? Подружка бросила?
Кен почувствовал, что краснеет.
Не совсем.
Девушка принесла стаканы к дивану и села рядом.
Прости, вырвалось. Не люблю совать нос куда не просят. Просто ты не очень похож на других моих клиентов. Она протянула Кену высокий стакан. Выходит, мне сегодня повезло? Ну, за все хорошее, дружок.
Кен с радостью принял стакан у нее из рук. Он думал, что окажется в мерзкой комнатушке. Но эта гостиная, пожалуй, получше, чем у него дома.
Фэй Карсон ничем не отличалась от девчонок в банке разве что была гораздо красивее. Кен никогда не угадал бы, чем она зарабатывает на жизнь.
Торопишься? Хочешь побыстрее? спросила она. Закинула ногу на ногу и аккуратно поправила юбку, чтобы прикрыть колено.
Ну, нет Это
Вот и славно. Терпеть не могу, когда парень врывается, делает свои дела и убегает как ошпаренный. Почти все ведут себя именно так. Наверное, не хотят, чтобы жены их заждались. Останешься на ночь?
Кен помедлил с ответом. Ему очень хотелось провести ночь с этой девушкой, но он вспомнил о своем решении: не делать того, о чем впоследствии пожалеет.
Пожалуй, нет, сказал он, чувствуя себя круглым дураком. Дело в том, что Ну, я планировал В общем, сводить тебя на ужин, да и все.
Бросив на него быстрый взгляд, девушка улыбнулась:
Не вопрос, если тебе так хочется. Но предупреждаю, дружок: что так, что эдак, ценник одинаковый. Поступай как знаешь.
Давай куда-нибудь сходим. Кену стало жарко. Он достал бумажник. Что с финансовым вопросом? Сейчас и решим?
Двадцать баксов. Дорого, да? улыбнулась девушка.
Нормально. Кен выдал ей две десятки.
Если передумаешь, я не против. Она встала. Посмотрим, как пойдет, верно?
Вышла в другую комнату и тут же вернулась.
Ну, чем займемся?
Она присела на подлокотник его кресла, и Кен разволновался не на шутку. Да, он собирался вести себя прилично. Теперь же это желание стало испаряться.
Может, сходим в ночной клуб? предложил он. Но нельзя, чтобы меня увидели знакомые.
На этот счет не беспокойся. Поедем в «Голубую розу». Поверь, твои приятели по таким местам не ходят. Тебе там понравится, да и выпивка у них вполне приличная: не отравимся. Мне нужно переодеться. Хочешь посмотреть?
Кен оторопел.
Нет-нет, я здесь посижу.
Забавный ты парень. Других приходится палкой отгонять. Да не стесняйся ты, ну?
Нет-нет, пробормотал Кен, не глядя на девушку.
Озадаченно взглянув на него, она покачала головой и ушла в спальню. Дверь оставила широко открытой.
Кен тем временем сражался с собственной совестью. Было бы гораздо проще, если бы девушка оказалась под стать своей профессии. Будь она прожженной шлюшкой, здесь не было бы так по-домашнему приятно. В общем, Кен растерялся и понятия не имел, как вести себя дальше.
Дружок, ты бы себя видел. Девушка вышла из спальни. Сидишь надутый как гнев Господень. Что-то так?
Она подошла, взяла у него стакан, поставила на стол. Опустилась перед ним на колени и сказала:
У нас масса времени. Поедем чуть позже. Она обвила руками его шею. Поцелуй меня, дружок.
Отбросив сомнения ко всем чертям, Кен притянул ее к себе и прижался губами к ее губам.
III
Когда они вышли из квартиры, на часах было десять тридцать. На лестнице им никто не встретился, а такси удалось поймать прямо у подъезда.
В «Голубую розу», сказала девушка водителю. Это на Сто двадцать второй улице.
Придвинулась к Кену, взяла его за руку. На заднем сиденье было темно и романтично.
Ты мне нравишься, дружок. Не представляешь, как ты отличаешься от тех парней, с которыми меня судьба сводит.
Кен, улыбнувшись, промолчал. Он расслабился и чувствовал себя совершенно счастливым. Этот вечер был его тайной. Время остановилось. Кен наконец справился с муками совести и решил, что провести вечер рядом с такой девушкой, как Фэй, настоящее везение. Завтра все закончится, но он будет помнить об этом приключении до конца своих дней. Подобная ночь не повторится, говорил он себе. Да ему и не хотелось, чтобы она повторялась. Но сейчас он собирался прочувствовать каждую секунду, без остатка.
Когда такси проезжало мимо неоновой рекламы сухих завтраков, в салоне стало светло от голубых, зеленых и красных огней. Кен взглянул на Фэй.
В платье цвета электрик с глубоким вырезом и юбкой в пол она выглядела сногсшибательно. Плечи ее белели, словно сливки. На шее у нее было ожерелье из темно-синих бусин: чтобы подчеркнуть голубые глаза.
Кен совсем забыл о несчастных двадцати долларах. Как ни странно, ему казалось, что он вернулся на пять лет назад и впереди один из тех вечеров, что бывали у него до встречи с Энн.
Любишь танцевать, дружок? спросила вдруг Фэй.
Очень. А ты?
Обожаю. Раньше я танцами на жизнь зарабатывала, но потом все пошло наперекосяк. Старый партнер ушел, другого я не нашла, так что бросила это дело. Мы выступали в «Голубой розе». Неплохой клуб. Поверь, тебе он придется по душе.
Куда делся твой партнер? спросил Кен, чтобы поддержать разговор.
И заметил, как лицо ее напряглось.
Сбежал. Он не из тех, кто способен вечно сидеть на одном месте.
Кен понял, что затронул больную тему, и направил разговор в другое русло:
А этот толстяк в квартире этажом ниже кто он? Ну, который с пекинесом?
Резко повернув голову, Фэй взглянула на него.
Значит, ты его видел?
Встретил на лестнице.
Фэй состроила гримаску.
Мерзкая вошь, вот он кто. Никому не известно, с чего он кормится. Ты не поверишь, но его зовут Рафаэль, а фамилия Сластинс, прикинь? Вечно тормозит меня на лестнице. А собачку выносит, чтобы завязать разговор.
Такси замедлило ход и наконец остановилось.
Они вышли. Кен расплатился.
Это здесь? спросил он, глядя на высокое здание с темными окнами.
Нет, чуть дальше. Фэй взяла его под руку. Да не бойся ты, здесь твои друзья не ходят. В клубе строгий фейс-контроль. Туда не пускают людей из твоего мира.
И она зашагала вперед по узкому переулку. Кен пошел следом. Наконец они оказались у массивной дубовой двери со смотровым окошком. Над ней, ловко сооруженная из неоновых трубок, горела огромная голубая роза. Свет ее отражался от медной дверной ручки.
Фэй коснулась кнопки звонка.
Они стояли бок о бок и ждали.
Издали донесся раскат грома.
Слышала? спросил Кен. Я весь вечер ждал, что будет гроза. Надеюсь, после нее хоть жара спадет.
Заслонка смотрового окошка сдвинулась вбок. За решеткой мелькнуло худое бледное лицо с невыразительными глазками. Дверь отворилась.
Вечер добрый, мисс Карсон.
За дверью стоял невысокий коренастый парень с копной светлых волнистых волос. Смерив Кена взглядом, он коротко кивнул.
Привет, Джо, улыбнулась Фэй. Как сегодня, народу много?
Так, кое-как, ответил Джо. Ваш столик свободен.
Следом за Фэй Кен прошел по пустому фойе, свернул в коридор и оказался перед очередной массивной дверью. Фэй потянула ее на себя. Из-за двери донеслась танцевальная музыка.
Они спустились по лестнице, покрытой красным ковром. Гардеробщица приняла у Кена шляпу, и он вошел в большой и богато украшенный бар.
В баре было несколько человек. Кен с беспокойством взглянул на них.
И тут же понял, что волноваться не о чем. Фэй была права. В его мире такие люди не водятся. Расфуфыренные, искушенные, крикливые женщины, некоторые в вечерних платьях. Мужчины крепкие, подтянутые, большинство в смокингах. Трое или четверо из них помахали Фэй и отвернулись. На Кена никто не обращал ни малейшего внимания.
К ним приблизился бармен, на ходу протирая сверкающую стойку.
Вечер добрый, мисс Карсон.
Два мартини, Джек.
Фэй забралась на высокий табурет. Кен встал рядом.
Бармен принес мартини и ушел обслуживать другого клиента: в баре только что появился высокий негр.
Кен с любопытством взглянул на него.
Негр был поистине огромен. Шесть футов четыре дюйма, плечи как амбарные ворота. Голова чисто выбрита. От правого глаза до подбородка пунктиром шел неровный шрам.