Дру не сомневался, что его возьмут в чародейскую школу. И что ему удастся одолеть все премудрости волшебного дела. Несомненно, он, потомок Великого Мага, станет лучшим учеником. Потом его дар оценит король (хорошо было бы спасти ему жизнь!) и быстренько приблизит ко двору. Ещё пара магических подвигов и звание, принадлежавшее когда-то его предку, у Дру в кармане! Конечно, он подозревал, что учиться придётся несколько лет. Но ведь в городе жизнь течёт куда быстрее, чем в деревне! И потом, матушка ведь научила его читать. Может, его причислят сразу к ученикам постарше? И совсем скоро Дру будет записывать премудрости, которыми с ним щедро поделятся преподаватели в Школе высшего волшебства.
Глава 3. Надежды Сквира
Когда солнце было в зените, Дру, к счастью, уже шагал по густому лесу. Здесь раскалённое солнце не могло ему помешать, ведь кроны деревьев позволяли лучам лишь слегка развеивать мрак. Правда, тут было немного прохладно, и юноша запоздало пожалел, что не взял одежды потеплее. Днём тут достаточно приятно, но что будет вечером, ночью? «Ничего, разожгу костёр!» решил Дру и сразу приободрился. При мысли об огне сразу подумалось и о завтраке. Но сначала надо бы найти ручей. Должен же он быть здесь!
Не сказать, чтобы через лес шла широкая дорога. Люди долины крайне редко отправлялись в путешествие. Тот же Рор, чтобы добраться до королевского дворца, присоединился к отряду сборщиков налогов. И матушка вздохнула с облегчением только в тот момент, когда старший сын прислал весточку с ведьмой доставки: прибыл, мол, в пункт назначения. Дру не к кому было присоединяться, но он был уверен, что не потеряет тропу, по которой пару раз в год и телега проезжала. В конце концов, волшебник он или нет? Идти всё прямо да прямо на юг и выйдешь с другой стороны леса. А там вдоль реки через холмы к морю. На том отрезке пути не придётся думать о воде. И как раз на этой мысли Дру нестерпимо захотелось пить.
Нечего было и надеяться, что ручей найдёт жаждущего сам, поэтому юноша внимательно прислушался и повернул туда, где ему послышалось журчание столь необходимой ему воды. Он пробирался между стволами, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться об узловатый корень. Деревья, деревья, деревья, в которых Дру как житель долины совсем не разбирался. Его вело журчание, и юноша терпеливо шёл к источнику. Но вдруг звук прекратился. Не отдалился, не появился с другой стороны, а просто исчез. Дру шёпотом выругался, немного постоял на месте и со вздохом повернул назад. Он был уверен, что в лесу есть ручей. Он ведь и сейчас, всего мгновение назад, слышал журчание! Источник был где-то рядом. Сборщики налогов так и сказали его матушке, предлагавшей им немудрёные сосуды с колодезной водой: «Не беспокойся, хозяйка, в лесу нас досыта напоит ручей! Не к чему везти ненужный груз».
И вот где этот ручей? Но совсем скоро Дру забыл о воде как только понял, что тропа не появляется перед ним очень долго. Он был уверен, что вернётся без проблем. Ведь несложно просто идти в обратном направлении. Надо только вспомнить, мимо каких деревьев он шёл. Но все стволы вокруг казались одинаковыми. Деревья, деревья, деревья и нет им конца. В душу Дру постепенно заполз неприятный холодок и засел в груди, как ледышка, мешая глубоко вздохнуть. Этот лёд вряд ли растопил бы огонёк на кончике указательного пальца. И даже целая огненная буря, пожалуй. Юноша ускорил ход и уже почти бежал. Он метался между стволами, шепча: «Тропа, тропа, тропа!», пока не споткнулся-таки о корень и не распластался на земле, больно стукнувшись грудью. Поднявшись на корточки, Дру сел, прислонившись спиной к ближайшему дереву, и его охватило чувство безысходности. Как он выберется из леса? Его никто не учил, как действовать в такой ситуации. Мать даже и предположить не могла, что он когда-либо покинет долину. Да и она сама никогда не бывала в лесу. И отец не был. «Если бы я потерялся в долине, что бы я сделал?» наконец просил себя Дру. И закричал, казалось ему, на весь лес: «Эээээээй!»
Крик утонул среди развесистых ветвей. Дру набрал побольше воздуха и завопил что было сил. Его «Ээээээй!» заметалось между стволами деревьев. У юноши появилась надежда, что так его хоть кто-то услышит. Время от времени, немного отдохнув, он снова кричал. К тому времени, как в лесу сгустилась тьма, Дру уже охрип. Да и вряд ли кто бросится в чащу ночью. Дураков нет. Кроме него самого Он держался из последних сил, но всё-таки одна слеза проползла по его щеке, вторая и открылся поток, сопровождаемый подвываниями.
Ты чего ревёшь? вдруг раздался голос прямо над головой Дру.
Кто здесь? прошептал юноша. Ему уже начинало казаться, что одному было не так уж и плохо
Меня зовут Сквир, ответил голос. Теперь Дру смог расслышать, что говорит кто-то явно небольшой, и почувствовал огромное облегчение. Голос продолжил: Так ты чего разревелся-то? И как тебя зовут?
Я Дру. Я заблудился. Пошёл искать ручей, но не смог найти ни его, ни обратную дорогу, как можно более спокойно ответил юноша. Но голос всё равно дрожал, да к тому же был сиплым и совсем тихим.
Один? с некоторым недоверием спросил невидимый собеседник.
Ну да, я путешествую в одиночестве, гордо произнёс Дру. По крайней мере, он хотел, чтобы его слова прозвучали величаво. Но голос-то он, видимо, всё-таки сорвал. А всё тело начинало дрожать, как в лихорадке. Видимо, он ещё и замёрз.
Дурак, констатировал голос откуда-то сверху. Кто же пересекает лес один? Да ещё и уходит с дороги в дебри?
Во-первых, здесь безопасно. Во-вторых, я шёл на звук ручья. В-третьих, я что-то не вижу твоих спутников, а значит, ты можешь адресовать своего «дурака» себе, парировал Дру, которого очень задело обидное слово.
Во-первых, ты сам видишь, что лес не самое приятное место. Во-вторых, тебя обманули лесные феи: они часто выдают похожий на журчание воды звук, чтобы увести путника в чащу и потом наблюдать, как он сходит с ума и гибнет. В-третьих, я здесь как дома, с этими словами собеседник мальчика спрыгнул на землю.
Звук был настолько тихим, что Дру снова обуял страх. Что это за существо такое? А вдруг это и есть лесная фея? Дру щёлкнул пальцами, и слабенький огонёк на кончике его указательного пальца осветил пространство под деревом. Единственное живое существо, которое попало в круг света, было слишком мало, чтобы разговаривать на человеческом языке. Небольшой серый зверёк с острой мордочкой и длинным пушистым хвостом поднял переднюю лапку, и Дру увидел нечто похожее на меховой плащ, соединяющий её с задней.
Да-да, я белка. Белка-летяга, если быть точным, со вздохом произнёс зверёк. Но тут он обратил внимание на то, что именно горит. А ты волшебник? Тебя-то мне и надо!
Так я же дурак! мстительно процедил Дру.
Ты уж прости меня! Мои слова были слишком поспешны, о великий Дру! заверил его зверёк и даже отвесил поклон, который выглядел ну очень уморительно.
Да что уж там! сменил гнев на милость Дру. А зачем тебе нужен волшебник?
Я каждую ночь превращаюсь сам видишь в кого. Получается, я оборотень. Обычно они превращаются только в волков и только в полнолуние. По крайней мере, в сказках, которые рассказывала мне матушка, всё именно так. А мне вот не повезло. Ты не представляешь, как неудобно, едва зайдёт солнце, прятаться дома. Я все праздники пропускаю И друзей у меня нет. А как испугалась матушка, когда увидела в люльке вместо новорождённого младенца бельчонка!
Бедный Сквир! Но как так получилось, что ты оборотень, да ещё и такой странный? поинтересовался Дру. Он и не знал, что подобное случается на свете.
Моя матушка думает, что кто-то из моих предков был оборотнем. Настоящим, то есть превращался в волка. Но какой-нибудь злой маг наслал заклятие на него и весь его род. Наверное, это было много веков назад. Со временем заклятие могло ослабнуть. Иначе как объяснить, что никто из моих предков, о ком сохранились в нашей семье предания, не превращался в белку? Только мне так повезло, договорил зверёк и отвернулся.
Дру не знал, умеют ли животные плакать. То есть он знал, что обычные-то не умеют, но перед ним был оборотень наполовину человек. Как бы то ни было, его собеседник хотел скрыть свои чувства, и Дру сделал вид, что ничего не заметил. Вскоре зверёк повернул голову, и на его мордочке не было и следа огорчения.
Вот затем я и ищу волшебника: с меня снимут чары, и я либо вообще перестану быть оборотнем, либо буду превращаться в волка. Тут, конечно, не исключено, что на меня будут охотиться, но такая возможность, знаешь, и сейчас есть. Так что на тебя, Дру, вся моя надежда, произнёс Сквир.
Кто-кто, а Дру знал, каково это разочаровывать других. Он ненавидел взгляд, которым его одаривали мать и отец, когда он делал какую-нибудь глупость или оказывался неспособен выполнить какую-то работу в доме, на дворе, в поле Дру в этот момент как будто переставал существовать. Пустое место! Сейчас над ним нависла опасность потерять только что обретённого друга посреди леса, из которого он даже не сможет выбраться. Поэтому самым лучшим выходом ему показалась ложь. Дру напустил на себя важный вид и, прося про себя прощения у доверчивого Сквира, сказал:
Ты обратился к кому нужно. Тебе несказанно повезло. Я, несомненно, смогу снять с тебя заклятье, но не сейчас. Я как раз направляюсь ко двору короля, чтобы в Школе высшего волшебства добыть необходимые мне эн-грен-ди-ены.
А что это? еле дыша спросил Сквир. Его острая мордочка, кажется, ещё больше вытянулась.
То, что необходимо для волшебства, ответил Дру, который и сам-то слышал это слово один раз от матушки, но так и не добился от неё, что точно оно означает, потому что она и сама не знала. Но это слово прозвучало, когда она рассказывала о Великом Маге, так что юноша решил, что оно сейчас будет как раз к месту. Я потерял все свои эн-грен-ди-ены из-за козней могущественного злого мага. Я, конечно, потом победил его, но теперь большинство чар мне недоступно. Поэтому я тут и потерялся. Иначе я просто раздвинул бы деревья одним мощным заклятием и вернулся бы на дорогу. Но для этого нужны эн-грен-ди-ены.
О, мне действительно повезло. Как мне называть тебя, великий? поинтересовался Сквир, от волнения перебирая передними лапками пушистый хвост. Он явно переживал, что так фамильярно обходился с волшебником. А что, если тот передумает ему, несчастной белке-летяге, помогать?
Я путешествую ико инконги в общем, тайно. Мне не хотелось бы привлекать к себе внимание, пока я так слаб, продолжал врать Дру. Чем дальше, тем легче ему было обманывать собеседника. Так что зови меня просто по имени. Кстати, я не спросил, откуда ты сам здесь взялся, Сквир. Ты тут живёшь?
В лесу? Нет, тут обитают только дикие звери. Мы с матушкой живём в небольшой деревне на опушке лесу. А оказался я здесь, потому что тоже отправился ко двору. Матушка считала, что если могучие волшебники и остались, то только там.
И она отпустила тебя одного? Сама? уточнил Дру. Он не мог себе представить, что его собственная мать по своей воле провожает его, отправляя в опасное путешествие в одиночестве.
Матушка бы мне здесь была не помощница. Братьев и сестёр у меня нет, отец умер давным-давно, я его и не помню. А чужим мою тайну открывать нельзя, мы ведь так старались, чтобы никто не узнал о моём ночном облике. Да мне и не страшно в лесу, особенно ночью: заберёшься на ветку повыше, и спи себе. А утром я снова обрету нормальный человеческий вид и смогу отправиться дальше. Я ведь наполовину белка может быть, именно поэтому я легко ориентируюсь в лесу, рассказал Сквир, и Дру мог только порадовался, что обрёл такого спутника. А зверёк тем временем продолжал: Может быть, соберём хворост и разведём костёр? А то ты, вижу, совсем замёрз.
Дру согласился, ведь палец уже начал уставать. Да и поспать бы не мешало. Сквир нашёл небольшую полянку, где можно было переночевать у костра, не опасаясь пожара, потом друзья быстро собрали хворост, и совсем скоро их сморил сон под весёлое потрескивание сухих веток. Каждый из них был очень рад, что встретил другого. Но если Дру засыпал со смутным чувством тревоги, которое вызывала нечистая совесть, то Сквир отходил ко сну полным надежд.
Глава 4. Притязания Эссы
Утром Дру проснулся с трудом. Костёр давно потух, а по лесу стелился туман. Он создавал ощущение, как будто под одежду кто-то мелкий, но противный засовывает свои влажные и холодные лапки. Очень много лапок
Меня пробрало до костей! заворчал Дру, открывая глаза. Он ни на секунду не забывал, где ему довелось ночевать. Это тебе не тёплая мягкая кровать!
Да, прохладно! отозвался незнакомый голос.
Дру сразу вскочил. Пока он спал, кто-то к нему подкрался?! На полянке возле потухшего костра стоял худой юноша с длинным носом (это прямо бросалось в глаза) и размахивал руками и ногами. Одежда его мало отличалась от того, что было на самом Дру, но незнакомец мог похвастаться добротным плащом.
Ты кто? хрипло прокричал Дру, пытаясь придать себе смелость. Пусть этот видит, что его не запугать!
Снова здорово! искренне удивился юноша и улыбнулся во весь рот. Я же Сквир! Ты уже забыл, что ли?
Ааа, облегчённо протянул Дру. Как он мог забыть, что его новый друг оборотень? Конечно же, с первыми лучами солнца Сквир обрёл человеческий облик. Так вот как ты выглядишь Доброе утро!
Добрее не бывает! Я тут порыскал немного и нашёл грибы и ягоды. Не беспокойся, не ядовитые. Зажигай огонь, о волшебник!
Не называй меня так, мы же договорились! Мало ли кто может услышать! громко прошептал Дру. Его снова охватило чувство вины. Этот несчастный рассчитывает на его помощь, а он может лишь разжечь костёр. Но и то хлеб, как говорит матушка.
Оказалось, что Сквир и о хворосте позаботился, ведь вчерашний весь прогорел. Но, наверное, из-за тумана ветки отсырели и нещадно дымили, так что у обоих юношей заслезились глаза. Надежда на скорый завтрак не оправдалась. Тогда Дру тоже начал махать руками и ногами, пытаясь таким образом согреться. Помогло. Приходилось признать, что Сквир действительно больше приспособлен к путешествию по лесу. Вот и плащ взял, опять-таки. Хотя, наверное, его заботливо надела на своего сына любящая матушка. «А моя меня никогда не отпустила бы», пронеслось в голове у Дру.
Но вот наконец и костёр заполыхал: к нему можно было протянуть руки, на нём можно было поджарить грибы, и даже туман потихоньку рассеивался (не факт, что благодаря огню, но всё же). При мысли о еде Дру нестерпимо захотелось пить. Вчера он так и не попал к ручью! А ещё так и не поел, а значит, можно будет разнообразить их немудрёный завтрак. Но питьё, питьё
У меня пересохло во рту, как можно небрежнее произнёс Дру, когда ароматный запах грибов на палочке уже начал щекотать его ноздри.
Ой, прости меня, о волше То есть прости меня, Дру. Вчера моя фляга была пуста, но сегодня с первыми лучами солнца я сбегал к ручью и наполнил её. Держи! с этими словами Сквир протянул ему кожаную флягу. Дру не успокоился, пока не осушил её, хотя вода и была обжигающе холодной.
Благодарю тебя! Ты меня спас! Дважды, искренне произнёс Дру, со стыдом подумав, что вчера даже не поблагодарил своего спасителя. Думать об этом было невыносимо, и он переменил тему разговора: А ты в белку превращаешься вместе с одеждой и вот с флягой, например, да?
Нет, что ты! Я превращаюсь в маленького зверька, и всё это с меня спадает. Тогда я прячу все свои вещи на дереве и устраиваюсь спать рядом. Я вчера почти уже спал, когда услышал твой крик, и поспешил на него. А одежда, башмаки и фляга так и остались на том дереве. Кстати, неподалёку от ручья. Перед рассветом я вернулся туда и смог одеться, как только превратился. Тут нужна особая проворность, ведь стоять голым среди тумана даже несколько мгновений малоприятная штука, обстоятельно рассказал Сквир. Он как раз заканчивал жарить грибы.