Экипаж был здесь. Вентон был здесь. А еще был здесь тот самый мужчина, которого до этого мой брат тащил неведомо откуда неведомо куда.
Лили, наконец-то! воскликнул при виде меня Вент. Я уже собирался идти тебя искать!
Вент, ты что с ним сделал? я опасливо смотрела на бессознательного блондина весьма приятной наружности, который недвижимо лежал на сиденье. Неужели это тот самый Терей, про которого ты говорил? Только не говори, что ты решил осуществить бредовый план с похищением!
Ай, брат досадливо поморщился, да не собирался я никого похищать! Я же не знал, что бедолага совершенно не умеет пить. Чтобы вызнать побольше информации, я усиленно его спаивал, и в итоге тот стал совершенно невменяемым! Понимаешь, я не мог оставить его там в таком состоянии, он бы обязательно как-нибудь опозорился. Пока еще Терей мог идти я вывел его из трапезного зала. Хотел довести до его экипажа, чтобы несчастного парня отвезли домой. Но еще по пути Терей впал в беспамятство. И, сама понимаешь, бросить я его нигде не мог, показаться на глаза с ним в таком виде тоже не мог. Оставалось только пустующими коридорами незаметно ото всех вытащить его отсюда. И, кстати, изобличительно смотрел на меня, с каких это пор ты на мужчин с поцелуями кидаешься?!
Мне просто ничего другого в голову не пришло, даже вспоминать было стыдно. Увидев тебя, я перепугалась, что произошло что-то страшное, и ни в коем случае нельзя, чтобы вас заметили. Вот и пришлосьимпровизировать. Только что теперь, Вент? я перевела взгляд на бессознательного Терея.
Отвезем беднягу к нему домой что тут еще поделать, брат пожал плечами. Ну не мог я его бросить! Никогда бы себе не простил, если бы из-за меня он глупостей натворил. Все-таки он славный малый. Хотя и совершенно не умеет пить Ладно, поехали, он забрался на козлы и взял поводья. Заодно по пути проверишь его на магию, а я расскажу, что мне удалось выяснить. Но уже заранее ясно, что Терей просто идеальный кандидат!
Обратно в Вайтерхофф мы возвращались той же объездной дорогой, и вскоре громада графского особняка скрылась в ночи. Но я старательно гнала от себя навязчивые мысли, сидела на козлах рядом с братом и внимательно слушала.
Итак, что мы имеем. Терей всю сознательную юность и последующие годы провел в учении, но так как сам он парень скромный и благовоспитанный, ничуть не жалеет, что не прозябал в развлечениях. Он прибыл в Вайтерхофф с младшей сестрой, той всего восемь лет, их родители погибли год назад, и Терей теперь сестру опекает. Все его мысли заняты этой ответственностью, и потому он покинул столицу, чтобы здесь, в провинции, жить в тишине и спокойствии. Я напоил его достаточно, чтобы он был предельно откровенным. Так что он изливал душу весьма активно. Бедолаге и вправду морально тяжело, и он бы очень хотел когда-нибудь встретить хорошую девушку, которую не только сам полюбит, но и его сестра ее примет.
Ага, а если там сестра эдакий маленький демоненок? Я пыталась учесть все возможные подводные камни.
Отвлекшись от дороги, Вент выразительно глянул на меня:
И что же, ты сомневаешься, что наша Фил, с ее феноменальной добротой и терпением, не способна укротить любого демоненка? И между прочим, пока ты где-то бродила в поисках того, на кого бы накидываться с поцелуями, я уже подготовил почву для их знакомства.
Ты так и будешь мне пенять этим? насупилась я.
Я это теперь тебе до старости припоминать стану! но все же сменил тему. Так вот, про знакомство. Терей обмолвился, что его сестра до отъезда сюда начала обучаться живописи и сейчас бы очень хотела продолжить уроки. Вот и выход! Сосватаем ему Филинду якобы для обучения девочки! Так наша Фил не только постоянно будет мелькать у него на глазах, но и сможет наладить отношения с возможным демоненком.
Тут только есть одно но, возразила я. Фил ни в коем случае не должна быть в качестве прислуги. Нужно, чтобы Терей изначально воспринимал ее как равную себе. Потому придется нам продолжать спектакль. К примеру, можно сделать следующим образом. Завтра навестишь Терея, но снова в виде лорда, якобы обеспокоенный его здоровьем после попойки. И скажешь, что одна прекрасная леди вполне может давать его сестре уроки живописи, ведь обожает и живопись, и детей, и у нее достаточно свободного времени.
Вентон тяжело вздохнул.
Что? не поняла я. Плохой план?
Да нет, не плохой. Я просто представил то обилие лжи, в котором мы в итоге неизбежно увязнем
Но как иначе, Вент?.. Я тоже совсем не хочу лгать. Но сейчас это меньшее из зол. Сам посуди, какие шансы у нашей Фил? Я не сомневаюсь, что любой мужчина будет пленен ее душевными качествами и умиротворяющей красотой, но если он не воспримет ее как достойную, то никогда не возьмет в жены. Так что либо мы идем на любые ухищрения, либо так и ждем неведомого чуда, которое почему-то все не спешит происходить.
Лил, я не спорю, хмуро произнес брат. Просто ложь это не самая лучшая основа для крепких отношений. И сколь бы ни были сильны чувства, но, если влюбленные будут лгать друг другу Боюсь, это все может закончиться весьма печально.
А мы постараемся, чтобы закончилось не печально, с улыбкой возразила я. Так что будем считать, что первый этап нашего грандиозного плана завершен. А завтра перейдем ко второму. Ты подготовишь все для знакомства Терея и Фил, а я наведаюсь в Запретную Рощу.
Ты уверена, что риск оправдан? Вентон нахмурился еще больше.
Я уверена, что иных вариантов попросту нет, тихо ответила я, отведя взгляд. Нужно время, чтобы создались отношения настолько крепкие, что дошло до свадьбы. А время это выиграть можно лишь чудесным снадобьем, ведь Фил будет становиться с каждым днем все хуже. Но Терей не должен даже подозревать о ее болезни! Да и если замысел с ним сорвется, нам все равно необходимо все то же время, чтобы придумать что-то еще. Так что завтра с наступлением темноты я отправлюсь в Запретную Рощу.
И предвкушая новый виток возражений брата, тут же сменила тему, рассказала о подслушанных разговорах. И подытожила:
К счастью, под конец я сообразила, что если я вырублю этого Фирона магией, чтобы сорвать побег, то ведь магический след останется, что крайне нежелательно, ведь меня по нему могут найти. Потому и переложила ответственность на другого человека. Но уверена, что онне подвел, от одной мысли о темноволосом незнакомце, боюсь, снова проступил румянец.
Но уже было достаточно темно, чтобы Вентон засек.
Ты, конечно, правильно поступила, что предотвратила злодейство. Но все же лезть в отношения других людей Тут можешь не угадать, к лучшему то или все же к худшему, в голосе брата отчетливо чувствовались нотки сожаления.
Прекрасно его зная, я мигом догадалась:
Вент, ты же не просто так это сказал.
Он хоть и помолчал будто в сомнениях, но все же произнес:
Я тоже однажды помешал чужому побегу из благих намерений.
Серьезно? изумилась я. И кому же ты помешал?
Филинде.
Филинде? мне даже показалось, что я ослышалась. Погоди, как это Ты про нашу Фил говоришь? Но ведь такого быть не может!
А вот представь себе, хмуро отозвался Вентон, не сводя взгляда с сумрачной дороги, чтобы не пропустить поворот к городу. Это случилось как раз незадолго до того, как мы всего лишились. Филинда была тогда даже младше, чем ты сейчас, на год, и она без памяти влюбилась. И ладно бы в кого достойного, но нет, ее избранником стал один из стражников. Ему хватило то ли наглости, то ли смелости прийти к нашему отцу, признаться во взаимных чувствах и просить руки Фил. Он клялся, что обязательно добьется успеха в жизни, что ему вовсе не нужно никакое приданое невесты лишь она сама. Поступок хоть и благородный с его стороны, но и неимоверно глупый Естественно, отец был возмущен и прогнал этого стражника, запретив ему вообще появляться поблизости Дагнес-Холла.
Думаешь, он вправду любил ее? тихо спросила я. Никак это в голове не укладывалось! Ну да, на момент тех событий мне было одиннадцать лет, никто бы не стал меня посвящать во все это
Тот стражник? Жаль, не помню его имени Оглядываясь назад с теперешним опытом, я все же думаю, что он и вправду ее любил всей душой. Но тогда я все воспринял иначе. Филинда по наивной вере в якобы мудрость старшего брата рассказала мне, что собирается сбежать с любимым. Естественно, я не мог этого допустить. Я отговорил Фил, применил множество веских доводов, даже до слез довел упреками, что она обречет семью на бесчестье сейчас даже вспоминать стыдно!.. Вентон тяжело вздохнул. И мои слова возымели должный эффект. Она разорвала отношения с возлюбленным. Он уехал и с тех пор они никогда больше не виделись
Вентон ненадолго замолчал. Мы как раз пересекли черту города. В столь поздний час прохожих на улицах не было, и даже магические огни дорожных фонарей мерцали как-то сонно.
Я тоже молчала, пытаясь переварить все услышанное и прекрасно зная брата: он еще не закончил рассказ, ему нужно собраться с мыслями.
Наконец, Вент продолжил:
Я уверен, Филинда до сих пор любит его. И именно о нем она вздыхает украдкой. У меня не хватает решимости вообще поднимать эту тему. Но ведь если рассудить по справедливости, Лил, не помешай я тогда, наверняка сейчас наша сестра была бы гораздо счастливее, чем теперь. И, кто знает, вдруг бы и недуг миновал ее стороной.
Нам все равно не узнать, как могло бы все сложиться, тихо отозвалась я. Но зато мне теперь понятно, откуда у Фил порой эта странная грусть и отстраненный взгляд будто бы в никуда. Наверняка это очень тяжело: любить кого-то и знать, что этот человек для тебя навсегда потерян
Что ж, остается надеяться, что мы с тобой как раз везем сейчас для Фил новое счастье, Вент с усмешкой покосился на посапывающего на сиденье экипажа Терея.
Хорошо бы я вздохнула. Его магия кажется вполне достаточной для исцеления Филинды во время свадебной церемонии. Лишь бы только все удалось
Еще из пьяных откровений Терея Вентон знал, где тот живет. И сдав бессознательного беднягу на руки его же дворецкому, брат вернулся в экипаж.
Мы уже подъезжали к аллее нашего дома, когда брат вдруг спросил:
И все же, Лили, это был твой первый бал как-никак, довольна вечером?
Довольна, улыбнулась я. Хотя все было сумбурно и с множеством неожиданностей, но это словно бы небольшое такое приключение.
С поцелуями незнакомцев? выразительно глянул на меня Вент.
Но я не стала больше смущаться.
Можешь меня корить, но я ни о чем не жалею. Все равно мне такой мужчина никогда больше не встретится. А если бы даже и встретился, все равно бы никогда не взглянул на такую, как я я резко осеклась.
Что? Вент сразу заметил, что что-то не так.
Кулон я лихорадочно коснулась шеи Мой кулон пропал!
Нэйтан
Леди Ифильда остановилась в дверях гостиной, придирчиво глянув на сидящего на диване, вытянув ноги на стоящий рядом столик, внука, и только после этого прошествовала к креслу.
Присев, тут же достала из кармана на платье свою курительную трубку и на выразительный взгляд Нэйтана бескомпромиссно заявила:
Будь добр, оставь все свои занудные нотации при себе. Из нас двоих именно я знаю, что делаю. У меня, конечно, много невинных шалостей. Но я, по крайней мере, никогда не захлопывала магией ворота и не останавливала чужие экипажи.
И тут же задорно добавила:
Эх, жаль, я лично не видела выражения лица этой старой сплетницы Фирды, когда ты дверь их экипажа распахнул! Но до меня уже дошел слушок, что она с перепугу сразу пискнула, что в этот раз точно ничего не воровала! Нэйт, ты когда в следующий раз вздумаешь так развлекаться, то хотя бы меня позови!
Нэйтан ничего не ответил. И без бабушкиных подколов понимал, что перегнул сегодня палку. Но, если оглянуться назад, вряд ли поступил бы иначе.
Раскурив трубку от магической искры, леди Ифильда преудобно устроилась в кресле и полюбопытствовала:
Ну-с? Я, между прочим, жажду услышать душещипательную историю того, как мой старший внук так внезапно сошел с ума. Кого ты пытался сегодня выловить?
Нэйт все же ответил:
Одну девушку.
М-м с пониманием протянула бабуля. Одну девушку А чего только одну? Там в бальном зале их целое стадо было, готовое идти послушными овечками, если ты только поманишь! И эта Миролана, которую тебе все навязывают, уж точно была готова скакать за тобой горной козочкой. А ты, выходит, променял всю эту дрессированную живность на какую-то одну, да и то удравшую?
Бабушка, хмуро смотрел на нее Нэйт.
Ох, она страдальчески закатила глаза, давай хоть ты не будешь читать мне нотации, как я должна выражаться. Между прочим, нам, девочкам слегка за семьдесят, это простительно, и всегда можно списать на старческий маразм. И не будешь же ты спорить, что девушек в высшем свете воспитывают именно послушными овечками. Взять хоть ту же Клотти
Нэйтан раздраженно перебил:
Клотти сегодня намеревалась с Фироном сбежать. И не предупреди меня об этом одна незнакомка, их замысел очень даже удался бы. Даже думать не хочется о возможных последствиях
Бабушка ответила не сразу. Нахмурившись, выпустила несколько дымных колец под потолок.
Как я понимаю, родителям ты не сказал И правильно сделал. Клотильду просто нужно как можно скорее замуж выдать, и пусть уже ее муж с нею нянчится. Надо подкинуть твоей матери эту идею, а то пока она лишь на твоей женитьбе зациклена, уже, вон, кружева вовсю заказывает. Но ты от темы не уходи: что там за девушку ты искал?
Ту самую, что меня насчет Клотти предупредила. Причем совершенно бескорыстно! Она ведь даже не знала, кто я! Естественно, я обязан ее найти, чтобы поблагодарить за помощь.
Ой ли? со скептическим смешком глянула на него леди Ифильда. Только ради этого?
Допустим, не только, все же улыбнулся Нэйт, достал из кармана камзола кулон. Еще нужно вернуть ей украшение.
Бабушка смотрела на него со все большим скептицизмом:
Прости мне мою больную фантазию, но чем вы таким занимались, что бедняжка второпях даже украшение надеть забыла? Да и зачем, собственно, снимала?
Ничего такого, с усмешкой возразил Нэйтан. Она случайно кулон потеряла.
Точнее, не совсем случайно. Очевидно, как раз в тот момент, когда целовал незнакомку, он задел цепочку, и застежка расстегнулась.
Но в любом случае пропажу нужно вернуть обладательнице. Только и всего.
Ну-ну, леди Ифильда хмыкнула. Но, когда ты в порыве этого твоего «только и всего» будешь обшаривать каждый дом в Вайерхоффе, распугивая обитателей гневными воплями: «Подать мне беглянку сюда!», не забудь хотя бы извиняться за столь своеобразный визит.
Это можно провернуть куда проще, Нэйт поднял кулон за цепочку на уровень глаз. У меня есть ее вещь. А значит, и отследить магией будет совсем несложно.
Почему же ты тогда сейчас здесь сидишь, а не мчишься в неведомом направлении с мешком наперевес?
С мешком? не понял Нэйтан.
Не совершай ошибок своего деда. Лучше сразу воспользоваться мешком, чем долго и упорно мотать себе нервы. Конечно, можешь просто закинуть девицу себе на плечо и утащить, но, согласись, с мешком для нее доходчивее будет. Для девушек всегда важно знать, что намерения у ухажера вполне серьезные
И с нарастающим энтузиазмом бабушка тут же добавила:
О, кстати, держать ее можно будет в нашем охотничьем домике! И достаточно далеко от города, и засовы там надежные. Только, опять же, поверь моему опыту, там все бьющееся и колюще-режущее лучше не просто спрячь заранее, а унеси, как можно дальше, или даже в реке утопи. Твой дед в свое время не учел это Нет, конечно, тот шрам на лбу потом придавал его образу загадочности, но