Добрый день, Кристина! Ты готова? спросила подошедшая к нам профессор психологии.
Дама почтенного возраста, с волосами, выкрашенными в цвет темной сливы, сквозь который пробивается седина. Одетая в строгий костюм синего цвета с одной застегнутой пуговицей на пиджаке. Очки в белой оправе без конца спадают ей на кончик носа, отчего ей приходится постоянно их поправлять. Многие с курса стремились попасть именно к ней под так называемую опеку, но не всем это удавалось. Почему она выбрала меня? Хотелось бы верить, что за мой выдающийся талант. Хотя я сама себя одаренной не считаю. Я больше зубрилка и теоретик, но вовсе не открыватель новых горизонтов.
Добрый день, миссис Тафт. Да, готова, взволнованным от предвкушения голосом ответила я.
Кристина, увидимся позже, я хочу еще повидать Пита перед занятиями, пролепетала подруга, не забыв поприветствовать моего куратора, и унеслась прочь.
Пойдем, привлекла мое рассеянное внимание миссис Тафт. Ты ведь понимаешь, если понравится твоя работа, тебя могут назначить одним из самых молодых специалистов, которые когда-либо удостаивались чести читать лекции в этом замечательном здании науки. Конечно, для начала могут предоставить место ассистента, и ты будешь помогать основному преподавателю, но это только пока, моя дорогая.
Вы же знаете, что я этого ужасно хочу! Я тяжело вздохнула, не переставая нервничать.
Да, забыла сказать, добавила профессор как бы между прочим. Сегодня необычно много народу пришло для закрытия своих работ, поэтому было принято решение расположить всех в большой аудитории.
Так много? Я остановилась и повернулась к миссис Тафт с изумленным видом.
Не беспокойся, у тебя все получится, отмахнулась куратор. Я сразу вижу умных и талантливых людей. Тебе не о чем беспокоиться!
Да уж! Ей легко говорить, а я не люблю большие скопления людей, тем более собирающихся смотреть на меня и, того хуже, слушать. Это проблема.
Трясущимися руками и не без усилий я открыла огромную деревянную дверь в зал. Шум голосов тут же ворвался в тихое пространство коридора. Полукруглое помещение аудитории было полностью заполнено, а это ни много ни мало более пяти сотен мест.
Кристина, проходи, садись, подтолкнула меня профессор. Как только я тебя представлю, ты пройдешь за кафедру и зачитаешь свой доклад.
Я машинально кивнула ей и выдавила улыбку. Деваться было некуда, я двинулась вглубь аудитории и села на свободное место в первом ряду. Вынула из сумки папку, открыла доклад и вчиталась в заметки на страницах. Голоса постепенно смолкли, после чего миссис Тафт объявила первого спикера, которым оказался студент с первого курса компьютерных технологий. Данное направление мне было неинтересно, и я продолжила просматривать свои записи.
Мисс Кристина Коул! спустя время раздался со сцены голос миссис Тафт.
Я вздрогнула. Закрыла записи и на дрожащих ногах направилась к ступеням, ведущим на сцену. Поблагодарив профессора за предоставленное слово, положила папку на кафедру и поправила микрофон. Досчитав до пяти, все же собравшись с духом, я начала свое выступление:
Представьте себе человека, который решил, что он колдун, маг или целитель, отвергающий научные истины. Пока он, сидя на диване, рассуждает о своих способностях и силе, это нестрашно. Но если он начнет действовать? Скажем, соберется проверить себя и полетать, спрыгнет, например, с моста или выпрыгнет из окна последнего этажа небоскреба, наплевав на закон притяжения? Либо кто-то решит, что может вылечить вашего любимого человека или незнакомого прохожего, которому стало плохо, с помощью своих магических сил, а не научных медицинских знаний, и не вызовет скорую помощь? Скорее всего, эти две истории закончатся печально.
Понять фантазии человека, которого вы знаете, например, соседа, партнера по крикету или лучшего друга, знакомого вам со школьной скамьи, понять, почему он поступает так или иначе в той или иной ситуации, поможет наука в огромном своем многообразии. Пусть это будет психология поведения человека, либо философские истины, ставшие уже научными фактами, либо опыт и практика медицинских учений. Я считаю, наука стремится к получению истинного знания, а не выдуманных, нереальных способностей.
Я продолжала говорить и зачитывать все, что подготовила и что, как мне казалось, должно быть интересно слушателям. Временами смотрела в зал и ловила на себе увлеченные взгляды. Ощущение неловкости и смущения давно прошло, уступив место желанию выразить свою точку зрения на существующие в обществе проблемы.
Подведя итог выступления, я поблагодарила всех за внимание и с облегчением, хотя еще не совсем успокоившись, поспешно покинула сцену.
Выйдя из аудитории, я облокотилась о стену и закрыла глаза, давая себе передышку, пытаясь унять еще учащенное сердцебиение. Как вдруг в тишине коридора раздался мужской голос:
Вы и вправду думаете, что все так банально и связано только с нездоровым воображением людей? спросил он с нотками пренебрежения и высокомерия.
Я подняла голову. В мою сторону медленной, но уверенной походкой направлялся мужчина лет тридцати пяти.
Простите, это вы мне?
Незнакомец посмотрел по сторонам, заломил бровь кверху, а затем с мимолетной насмешкой ответил:
Мы вроде бы здесь одни Но позвольте представиться, добавил он, протягивая визитку. Меня зовут Герберт Вуд. Итак, мисс Коул, вы искренне верите в то, о чем сегодня говорили?
Я уже была готова начать дискутировать, отстаивая свои убеждения, но тут из аудитории выбежали Лиза и ее парень Пит. Подруга начала шумно поздравлять меня с прекрасным выступлением. Говорила, что, хотя она и не согласна со мной и верит в чудеса, все же я смотрелась на сцене великолепно. Она упомянула и о том, что слышала, как миссис Тафт разговаривала с ректором, а тот отозвался о моей речи с восхищением: мол, мой доклад один из самых лучших, которые он слышал. Когда Лиза закончила петь мне дифирамбы, я оглянулась в поисках незнакомца, но его и след простыл.
Глава 2
В своем кабинете я напряженно спорил с Томасом уже несколько минут кряду. Он ниже меня на полторы головы, но это не уменьшает его значимости в моих глазах. Я отношусь к нему как к другу или даже больше как к человеку, от которого у меня нет секретов. Томаса отличают седые волосы на висках и преданность в глазах, за которую я и ценю его дружбу. На протяжении нескольких десятков лет именно он был моей правой рукой и собеседником, управлял прислугой, решал бытовые вопросы и составлял мне компанию, когда она требовалась. Надо сказать, он из тех немногих, кто никогда меня не раздражал и не вызывал изжогу.
Герберт, не горячись.
Нет, Томас, ты только представь, они снова за старое. Спешат, подгоняют, думают, всесильны. Не учатся, словно за века так и не поняли, не все решается силой. Как знал, не стоило соглашаться и помогать. Спрашивается, для чего вызвали, сами бы искали замену Дриаде. Саламандр вечно недовольный! Сильфида со своим неуемным стремлением к результату, а Никс вообще ведет себя словно его это не касается. И еще эта девчонка!
Герби, ты что так завелся? изумленно вопросил Томас.
Я вздохнул, провел рукой по волосам, зачесывая их назад.
Ты не рассказал Синклиту про девушку?
Нет, пробормотал я. Сначала узнаю о ней больше. Я тоже могу ошибаться.
Может, послушать Синклит и не терять времени зря?
Нет, это мы уже проходили. Давить нельзя.
Томас ничего не ответил и лишь понуро покачал головой.
Я вышел из кабинета в коридор, ведущий в большой холл. По широкой лестнице поднялся в свою спальню. Медленно снял пиджак и стал расстегивать пуговицы на манжетах рубашки, рассматривая свои покои.
В замок Аспер я приехал два дня назад, после того как Синклит направил меня вычислить, что за всплеск энергии произошел в этих местах. По мнению Сильфиды, одного из его членов, это энергия очень сильного мага, который может подойти для смены старейшего из них.
Тогда пришлось наскоро собраться и давать указания, чтобы подготовили комнаты к моему приезду. Мне всегда нравились средневековый стиль и старинное убранство этого замка. После приобретения пришлось его реконструировать и многое отстраивать заново, так как прежний собственник совершенно забросил свои владения.
Изумительные сады общей площадью около пяти акров завораживали меня разнообразием растений. Я определенно выделял этот замок из всей своей недвижимости. Совсем недавно я купил несколько молодых жеребцов и переправил их сюда. Подумываю, не заняться ли их разведением. Оборудовал для них денники, но мои планы спутал Синклит.
Сбросив одежду, я направился в душ. Прохладная вода бодрила и давала остыть воображению. Прилив интереса к жизни взбудоражил меня, раскрепостил и, как бы по-идиотски это ни звучало, даже окрылил. Я уперся руками в выложенную плиткой стену, стоял не шевелясь, погружаясь в свои ощущения. Меня смутил неожиданный всплеск эмоций. В их сложном коктейле преобладали раздражение и гнев.
По стечению обстоятельств место, где произошел выброс сильной магии, располагалось в небольшом городке Канады, рядом с учебным заведением и моими владениями. Совпадение? Возможно.
Синклит это те еще навязчивые реликты. Когда-то давно я дал добро на сотрудничество с ними, и теперь меня посылают в разные точки планеты.
Пройдя в аэропорту все этапы послеполетного контроля, всегда меня раздражающие, я направился к ректору местного университета и моему хорошему знакомому Джеку Леманну. Джек подтвердил, что у некоторых ребят в его учебном заведении есть предпосылки к магии, но определить, у кого именно, так и не смог. Он предоставил мне список подходящих кандидатов. Прочитав имена и фамилии, я свернул листок и сунул в карман брюк. Толку от них нет, мне необходимо видеть человека, чтобы понять, маг он или нет.
Мы с Леманном выпили кофе, разговорились, вспомнили несколько событий из прошлого, после чего он сообщил:
В среду утром некоторые студенты будут зачитывать свои работы. Могу распорядиться, чтобы в этом мероприятии приняло участие большинство из них. Соберем всех в главной аудитории, и у тебя будет возможность понаблюдать.
Идея мне понравилась, и в назначенное время я был на месте. Разместился в последнем ряду, с края, и принялся разглядывать современную молодежь. Что сказать, они не сильно отличаются от своих лондонских сверстников. Богатые отпрыски держались кучкой, умники отдельно, просто отбывающие наказание учебой и вовсе поодиночке, косясь на остальных студентов и думая, кто они все такие и что они сами здесь делают.
Джек выделил мне в помощь девушку-стажерку из отдела по персоналу кажется, ее зовут Эльзой, не суть важно. Она сидела рядом и указывала на претендентов из списка, не имея при этом понятия, для чего они нужны.
Я пересмотрел всех, кто был в зале. Сразу определил, что там и близко нет таких, кто мог хотя бы в малейшей мере обладать настоящей магией. Лишь ее отголоски и незначительные таланты угадывались у единиц из десятка фамилий. Одна девица явно была сторонницей оккультных направлений с задатками слабенького дара к наведению порчи, да и то максимум, что у нее могло выйти, это заляпать рубашку ненавистному человеку или нашептать, чтобы тот споткнулся или подавился.
Меня одолевала скука, страшная скука. Все это было неинтересно, нудно и вообще нисколько не весело. Так продолжалось до того момента, как в зал вошла какая-то девчонка со старухой. Напор и тяжесть навалились настолько внезапно, что мне стало дурно. Взяв себя в руки, я подался в направлении вошедших, опираясь на спинку впереди стоящего сидения, потянул носом, вдыхая пленительный аромат магии. Светлый, с примесью еще чего-то, похожего на вторую сущность. Вероятно, оборотень, хотя они так не пахнут. Осталось разобраться, кто эта девчонка или старуха. Нет, скорее всего, девица: магия слишком сырая, неопытная
Помощнице я сказал, что она свободна на сегодня, а сам пересел ближе к сцене. Отсеяв сущность оборотня, принадлежавшую пожилой женщине, уставился на девчонку, стал прислушиваться к ее докладу и чем дольше слушал, тем сильнее она меня бесила. Интересно, из-за чего она так протестует против всего магического? Возможно, сталкивалась не с теми людьми, кто-то ее обидел? Или она настолько глупа, что за всю свою жизнь ни разу не замечала у себя странных способностей? Судя по ее потенциалу, у нее рано или поздно должен был проявиться дар. Тогда в чем дело?
На долю секунды я тогда ощутил давно забытый гнев. Мне захотелось стащить ее со сцены и объяснить, что она в корне неправа. Рассуждает о магических способностях как о вымыслах, сказках, а сама вся искрится от внутренней энергии. Правда не понимает или же просто нагло лжет?
Удостоверившись, что нашел то, что искал, я покинул аудиторию. Слушать эту глупость, называемую докладом, я больше не мог. Осталось выяснить, что она собой представляет, у нее лично.
Спустя несколько минут она выбежала из зала как ошпаренная и, не заметив меня, облокотилась о стену в коридоре. Тяжело дыша, закрыла глаза и подняла лицо к потолку. Волосы растрепались, выбились из перекинутой через плечо толстой косы. Убегала от кого-то? Или все же осознала, что проделанная ею работа бестолковая писанина? Я усмехнулся своим мыслям.
Тогда нам так и не удалось с ней поговорить, а мне узнать, с чего она так противится самой себе. Нас нагло прервали шумные студенты. Восхваляли ее грамотность и выбранное направление. Говорили, что сам ректор был впечатлен ее работой, а лично у меня закрадывалось сомнение на этот счет, ведь Джек прекрасный и сильный маг. В общем, раздражался я все сильнее и сильнее, в особенности от писка подбежавшей девицы в каком-то балахоне, от абсурдности ситуации и от того, что я до сих пор стоял и смотрел на девчонку-докладчицу.
Отбросив воспоминания сегодняшнего дня, я выключил воду в душе и решил выяснить все позже, может, уже завтра, когда немного успокоюсь. Дождусь, когда мысли и разыгравшиеся эмоции придут в согласие. Нужно продумать, как подступиться к девчонке поближе и разузнать о ней. Будет идеально, если она сама все о себе расскажет.
Ночь прошла в бессоннице, в раздумьях, в переваривании увиденного и услышанного за день. Давно угасшее, но теперь вдруг воскресшее чувство заинтересованности в чем бы то ни было раззадоривало и подвига́ло к действиям.
Синклит возмущал своим напором, давил на меня, чтобы поторапливался. Знают, что я из тех немногих, кто чувствует силу других, видит ее и может оценить мощь без ее проявления. Они не ошиблись. Девчонку я нашел, но умолчал об этом. Знаю, накинутся на нее разом и дождутся, что и эта сбежит, а нас осталось так мало. Ночь не принесла ответов, как правильно, как надо поступить, но, не привыкший бездействовать, я решил выяснить все и побыстрее.
Томас! позвал я дворецкого.
Тот появился незамедлительно.
Ты уходишь? взглянул на меня, уже собравшегося выходить.
Да, я в университет. Будут искать, скажи, я занят и просил не беспокоить, намекнул Томасу на Синклит.
Что ты задумал? настороженно уточнил Томас.
Они хотят быстрого результата, значит получат его. Ты же знаешь, мне понадобится всего пара секунд, чтобы все о ней узнать: откуда она и кем является на самом деле. Может быть, мое чутье подвело меня и мне только показалось, что она наделена большим потенциалом.