Благодарю за вашу милость.
А мы благодарим за гостеприимство, ответил Саттор, но глава общины поднял руку, останавливая его:
Наш долг заботиться о посланниках звезд.
Мы начал было Колаш, но Рик наступил ему на ногу, и капитан замолчал, не став возражать.
Смысла в этом не было. Одичалые всё знали о землянах, но продолжали именовать их так, как им того хотелось, значит, и пояснять в очередной раз то, что потомкам колонистов уже втолковывали, было лишним. Посланники звезд так посланники звезд.
Нас привело к вам важное дело, наконец, сказал Рик то, что порывался произнести, еще когда сели за стол. Но тогда его прервал жестом Агастас, показав, что пока беседы не будет.
Может, присядете? спросил Макс.
Стол не место говорить, с мягкой улыбкой ответил хозяин дома, словно пояснял прописную истину малым детям.
После этого земляне поднялись на ноги, показав, что за столом уже посидели достаточно. Аг возражать не стал. Значит, эта часть встречи дорогих гостей закончилась. Оставалось надеяться, что новых расшаркиваний не предвидится. В любом случае, офицеров повели к двери, предлагая покинуть дом. Уже выходя, Рик обернулся и увидел, что семейство Ага отмерло. Женщина направилась к столу, чтобы убрать посуду, а юноша поспешил следом.
Это ведь вы спасли Дарими? спросил он.
Наушника у паренька не было, и Саттор просто кивнул, а затем подумал, что теперь знает имя рыжего. Может, юноша представлялся и раньше, но майор его попросту не понял.
Врана приходила сюда, сказал сын главы. Но снова ушла. Ей не нужен Дарими, она хочет вашу жизнь. Осторожней.
Спасибо, кивнул Рик, решив после уточнить у старосты, как они поняли, что грызля выбрала себе одну цель из двух.
Саттор отвернулся от паренька и тут же встретился с пристальным взглядом прищуренных глаз Колаша.
Врана это грызля? спросил Макс.
Похоже на то, ответил майор и хотел обойти приятеля, чтобы не заставлять ждать Ага, но капитан поймал его за запястье.
Ты же сказал, что убил его.
Его да, это самка, она пряталась в кустах, и до нее я не сумел добраться, сказал Рик, и Колаш крепко выругался. Саттор отцепил его пальцы от своего запястья. Это может подождать, Макс. У нас здесь другое дело.
Угу, промычал капитан, одарив приятеля тяжелым взглядом.
Они поспешили за Агом, замершим в ожидании неподалеку. Когда земляне приблизились, мужчина продолжил путь. Впрочем, далеко они не ушли. За домом оказалась веранда, где стояли три скамейки, вот сюда-то и привел гостей глава общины. Он снова дождался, пока офицеры присядут, а затем сел сам, готовый слушать. Молчание затянулось, и Рик понял, что первым говорить должен тот, кому есть, о чем сказать. Аг молчал, ожидая, когда ему огласят цель визита.
Скажите, Аг, вы далеко выходите за пределы поселения? спросил Саттор, решив не ходить долго вокруг да около.
Иногда и сто оборотов проходит, пока охотники возвращаются домой, ответил одичалый.
Сто дней? уточнил Колаш.
По-вашему, да, Аг с достоинством кивнул.
Выходило, что охотники покидали поселение примерно на три месяца. Если они нигде подолгу не задерживались, то уходили от поселения достаточно далеко. Это было хорошее известие, и Рик задал следующий вопрос:
Они всегда ходят по одному маршруту? По одному пути?
Смотря, как повернется Рейна, чуть растягивая слова, сказал староста.
Рейна?
Рейна, с улыбкой кивнул Аг, указав себе под ноги.
Офицеры переглянулись, и Колаш неуверенно предположил:
Сезоны? Всё зависит от времени года, так?
Похоже на то, согласился Рик. Только здесь нет ярко выраженных сезонов, верно?
Угу, промычал Макс.
Как повернется Рейна, такую дичь бить, пояснил Аг.
А, понятно. Сезоны охоты, ответил Колаш, Рик кивнул вслед за ним, тоже сообразив, что хотел сказать староста.
Значит, ходят в разных направлениях и забираются далеко. Саттор улыбнулся, довольный услышанным.
А как часто уходят охотники? Когда была большая охота в последний раз?
Пятьдесят оборотов назад.
Почти два месяца назад, прошептал Макс.
Скажите, Аг, встречались ли охотникам пришельцы, кроме нас? Те, которые пришли с других звезд? Рик затаил дыхание, ожидая ответа.
Староста поджал губы. Он не спешил ответить, и Саттор напрягся. Ему вдруг показалось, что в глазах Ага мелькнуло упрямство.
Мы не лезем промеж посланников звезд, наконец, ответил глава общины, подтвердив нехорошее предчувствие, посетившее майора. Кто мы, дети Рейны, чтобы вставать на сторону кого-то из тех, кто пришел со звезд?
Но их видели?
Мы многое видим.
Далеко отсюда?
Тридцать оборотов.
В какую сторону?
Там, ответил Аг, так и не указав направления.
Колаш коротко вздохнул, после склонился к Рику и шепнул:
Плато мотыльков намного дальше, если пешим ходом. Может, видели, когда был один из прорывов?
Прорывов не было, ответил майор. Я здесь уже месяц, почти. Прорыв был раньше, он вернул внимание старосте. Сколько пришельцев вы видели?
Никто не считал. Охотники обошли их стоянку стороной.
В какой стороне? снова спросил Рик.
Аг вздохнул, но все-таки сказал:
Где встает звезда Тарсаса.
Черт, тихо выругался Макс.
Спасибо и на этом, сказал Саттор и встал с лавки.
Колаш поднял на него удивленный взгляд. Рик хотел не только задать вопросы, когда они ехали сюда, но теперь явно передумал, и Макс желал услышать объяснение, почему намерения Саттора поменялись. Майор уже сделал шаг на выход с веранды, но вдруг вспомнил еще кое-что.
Аг, почему вы решили, что врана хочет только мою жизнь?
Ты убил ее пару. Врана умная, она всё видела. Она пришла к поселению, обнюхала землю и ушла туда, куда ты уехал. Ей нужен ты, а не Дарими.
Ясно. Спасибо.
Офицеры вышли с веранды, не дожидаясь, когда староста проводит их. Они обошли дом, поравнялись с дверью, и до них донеслось приглушенное:
Тарсас появляется со стороны восхода.
Саттор и Колаш одновременно повернули головы и увидели, как сын старосты шагнул в тень. Рик благодарно кивнул, и земляне покинули двор Ага. На улице их ждали одичалые. Немного в основном, молодежь. Они смотрели на землян с нескрываемым восторгом, и если бы о Шакалах спрашивали у них, то ответ получили бы намного точней и объемней в этом Рик был уверен. Впрочем, опасения старосты Саттор мог понять: он не хотел, чтобы их община оказалась между жерновами, потому не спешил принимать чью-либо сторону. Помог, как смог, и то хорошо. Потому-то майор и не стал просить колонистов о том, о чем хотел вначале. Пусть живут себе спокойно, а войной займутся те, кто обучен этому.
Глава 9
Вечер опустился на Демос. Небо, недавно еще ярко-голубое, стало насыщенным синим, но не везде. На востоке синь потемнела, всё более переходя в чернильный цвет, предвещая скорое наступление тьмы. А вот на западе царствовал малиновый цвет, где-то далеко-далеко растянувшийся в тонкую розовую дымку, через которую еще были видны блики золота. Невероятная по красоте картина.
Очуметь, произнес себе под нос майор Саттор, глядевший на безумие красок из кабины маленького самолета-спасателя вроде «Синички», на которой курсантов обучали подниматься в воздух.
Когда Рик сел в этот самолетик, он испытал нечто сродни щемящей нежности, вдруг вспомнив далекие годы своего обучения. Тогда, впервые оказавшись в кресле пилота, готовый поднять машину с аэродрома, он чувствовал священный трепет. Он и сейчас помнил, как несмело коснулся панели управления кончиками пальцев, знакомясь с учебным аппаратом. Как перехватило дыхание, когда прозвучала команда: «Курсант Саттор, на взлет». Наверное, хуже, чем в тот первый раз, Рик никогда не взлетал волнение сказалось больше неопытности. Сам маневр был отработан на симуляторе до автоматизма, а вот внутренний мандраж подвел. Брато потом покровительственно хлопал друга по плечу: «Еще всё получится, сынок». Егор тот первый раз отлетал лучше.
Рик усмехнулся, вспоминая самодовольную физиономию закадычного дружка, и заложил над гарнизоном еще один круг, желая насладиться видом заката. А затем пошел на посадку. На астродроме его ждал Колаш. Он вернулся раньше Рика.
Какого черта ты там вальсируешь? спросил Макс, как только майор отошел от самолета, оставив его на попечение техников.
Красиво, ответил Рик, бросив взгляд на небо.
Он открыто улыбнулся, и капитан покачал головой:
Романтик, мать твою. Как слетал?
Давай у Чоу, чтобы сто раз не рассказывать, сказал Саттор. Я же терплю, и ты терпи. Боги любят стойких.
Где только нашел этих привередливых богов? проворчал Макс.
Нормальные боги, пожал плечом Рик. Обычные такие. Божественные.
Н-да-а, протянул Колаш и покрутил пальцем у виска.
Саттор усмехнулся, но ничего не ответил. Он ощущал умиротворение. Суточная осада полковника увенчалась, наконец, успехом: он дал добро на вылет. В отличие от беспилотника, люди отправились не по заведомо определенному курсу. Колаш летал над северным полушарием, Саттор над южным. Это была разведка, и данные, полученные в результате нее, еще предстояло просмотреть. И все-таки это уже был результат. Дело сдвинулось с мертвой точки.
И всё благодаря одичалым. Поездка не была бессмысленной. Именно те крохи информации, что дал землянам Аг Трэо, заставили Чоу высунуть нос из норы. Шакалы бродили по Демосу, они подошли даже к гарнизону с той стороны, с которой их не ждали, а это уже заставляло тревожиться всерьез. Больше полковник не мог отмахиваться от слов Саттора и ждать развития событий, прячась за силовым барьером. Пора было начинать действовать.
Ну, хоть увидел что-нибудь интересное? не выдержал Колаш, когда они еще только подходили к зданию Штаба.
Ни черта не увидел. Нужно смотреть данные, все-таки ответил Рик. А ты?
Может, что-то увидел, произнес Макс, напустив на себя таинственности.
Майор остановился и развернулся к приятелю:
И?
Боги любят стойких, отомстил Саттору капитан и вошел в дверь. Я терпел, теперь ты потерпи.
Злопамятный гаденыш, усмехнулся Рик и поспешил за Колашем.
Бернарда Чоу не оказалось на месте. Капитан Гогуа важно оповестил, что полковник отбыл по срочному делу. Рик поджал губы, Макс коротко вздохнул и покосился на Саттора, для которого момент откровений Колаша откладывался на некоторое время.
Придется набраться терпения, не без ехидства заметил капитан.
На нас напали? невозмутимо спросил майор адъютанта.
Нет, ответил Гогуа, глядя на Саттора с легким изумлением.
На объекте происшествие?
Нет.
Несчастный случай в гарнизоне?
Нет, господин майор.
Отлично, кивнул сам себе Рик и активировал сендер.
Ответа не последовало. Саттор повторил вызов еще дважды, и на третий услышал раздраженный голос полковника:
Что?!
Господин полковник, мы с капитаном Колашем выполнили приказание и ждем вас для доклада, сухо произнес майор. Дело не терпит отлагательств.
Скоро буду.
Хорошо, через три минуты повторю вызов.
Изыди! рявкнул Чоу.
Ждем, ответил Саттор, и сендер замолчал.
Майор взглянул на часы время пошло. Ровно через три минуты он снова отправил вызов. Полковник откликнулся со стороны лестницы:
Я здесь!
Был он зол и взмылен. Лицо Бернарда раскраснелось, ко лбу, покрытому испариной, прилипла сосульками челка. Судя по всему, он был совсем рядом и вспотел не от бега. Полковник бросил сердитый взгляд на Саттора, взлохматил волосы, став похожим на взъерошенного воробья в боевом настроении, и ворвался в дверь приемной, возле которой стояли офицеры.
Надеюсь, сведения действительно важные, бросил на ходу Чоу. Иначе у меня возникнет вопрос о соблюдении субординации.
Если скажете, в чем я ее нарушил, то готов понести наказание, прохладно ответил майор и шагнул вслед за своим командиром.
Бесишь, буркнул Бернард и, войдя в свой кабинет, плюхнулся в кресло. Слушаю.
Саттор и Колаш расположились напротив. Рик поднял взгляд на Макса, и тот, едва заметно хмыкнув, заговорил, сразу перейдя к делу. Он активировал свой коммуникатор, куда уже были загружены данные поисковой бортовой системы самолета. Рик тоже сохранил данные, но сам их просмотрел только мельком, оставив для подробного изучения на земле, а вот Колаш подготовился. Значит, было о чем говорить.
Западная гряда, заговорил капитан, запустив визуал полета над грядой. Я пролетел над ней трижды, потому что
Макс щелкнул пальцами, будто фокусник, и картинка остановилась на одиноком мужчине в комбинезоне, в каких ходили наемники. Он замер на каменном выступе, глядя в небо. Колаш снова щелкнул пальцами, и визуал возобновил воспроизведение. Наемник соскользнул с выступа и исчез среди нагромождения камней.
Меня увидел, негодяй, усмехнулся капитан и добавил с нескрываемым самодовольством: Но я его тоже увидел. После возвращался еще дважды, но никаких признаков движения уже не обнаружил. Однако вот что выдал анализатор, обработав данные поисковой сети. Следы пребывания человека ярко выражены, но главное, там полно щелей, где можно скрыться.
Всего семьсот километров от нас, мрачновато заметил Саттор.
Черт, выругался полковник, в этот раз не относя этот эпитет к майору. Я же просил спецвойска!
И куда бы вы их направили, господин полковник? с уже нескрываемым раздражением спросил Рик. На Плато мотыльков или к Западной гряде? А может, еще куда?
Господин майор холодно начал Чоу, но Саттор перебил:
Прошу прощения, господин полковник, это нервы. А у вас нет ощущения, что нас обложили? Мы уже знаем два местоположения лагерей Шакалов, а еще остается космос, откуда может прийти подмога. Туда спецвойска не дотянутся.
Наверное, лагерь на Западной гряде и видели охотники одичалых, пытаясь разрядить обстановку, заговорил Макс. Как раз где-то тридцать дней туда и обратно наберется. Плюс остановки. По крайней мере, с этой стороны встает их Тарсас.
Да, отведя тяжелый взгляд от Саттора, произнес Чоу, похоже на то. Но, возможно, там всего несколько человек
Нужна более подробная разведка, сказал Рик. На земле, не только с воздуха. У нас есть роботы. Можно перепрограммировать их, и тогда они пройдут по заданному маршруту. Мы можем рискнуть роботами?
Я хотел использовать их, как щит при эвакуации, ответил полковник. Роботов у нас не так много
Черт возьми, Берни! воскликнул майор, теряя терпение. Мы рискуем потерять живых людей! Численность потерь не предсказать. Пора вытащить голову из песка и не надеяться на войска, которые на Демос не пришлют, пока не появится прецедент. Если хочешь заполучить спецов, нам нужно что-то толковое от ученых! Пока империя не увидит ценности для Земли в их работе, это так и останется копанием в грязи чужой планеты. Потому Демос не пополнят боевыми силами только очередным кораблем для чертовой эвакуации и ее прикрытия. То есть когда случится то, о чем я столько времени толкую, прикрывать наш зад будет некому. Роботы не воины, их можно вырубить в два счета. Ты знаешь, какими возможностями обладают Шакалы? Я нет. А ты, Макс, ты знаешь, что припасено у наемников? Колаш мотнул головой. Никто не знает! А должны, хотя бы примерно, выдохнул Саттор и продолжил более спокойно: Я предлагаю следующее. Нужно начать отправку находок, чтобы расчистить склады. Ученые будут цепляться за свои труды, потому мы не должны оставлять им шанса на сопротивление. Также нужно провести работу на объекте, сократив численность рабочей силы. Наверняка можно убрать часть обслуживающего персонала и специалистов, тогда шансы на успешную эвакуацию возрастают. Меньше народа меньше времени. Так же поступить с техникой, в которой ученые не нуждаются, но держат про запас. Переживем истерику сейчас избавимся от паники и бестолковых метаний в будущем. Это что касается «улья», он на мгновение замолчал, оглядел собеседников, но даже полковник слушал внимательно, не спеша перебить. И Рик продолжил: Я по-прежнему настаиваю на наземной разведке. И если мы не можем отправить людей, которые этому обучены, то нужно поработать над роботами. Пусть осмотрят местность и расставят детекторы. Информация должна передаваться по ходу движения так мы избежим возможности потери сведений, если робота уничтожат. Нужно продолжать осмотр планеты с воздуха это тоже дает нам полезную информацию. Пока ученые роют землю, мы займемся изучением ее поверхности. Так будет проще составить план дальнейших действий. Я бы вообще сейчас убрал к чертям ученых, и пока не расчистим Демос, не пускал бы их обратно.