Через мгновение, длившееся, казалось, целый час, полено в камине раскололось пополам, и Лина посмотрела на меня из-под опущенных ресниц.
Я направляюсь в южные земли по делам. Во время путешествия приручу четверых тварей класса «Б» и приведу их обратно, как только закончу. В конце фразы ее голос слегка дрогнул. Она о чем-то умалчивала. Но опять же, заклинательница вела переговоры с наемным убийцей, так что было бы откровенной глупостью вести себя по-другому.
Со вздохом я откинулся на спинку стула.
Нет.
Либо так, либо никак. Выбирай.
Полагаю, ты забыла, у кого здесь все козыри на руках. Моя гильдия получит немалую плату за твою голову. Твоя жизнь принадлежит мне, поэтому торговаться со мной плохая идея. Тебе лучше играть по моим правилам.
Она вцепилась в подлокотники своего кресла и уставилась на меня вызывающим взглядом.
И чем же, по-твоему, я заслужила такую награду? Я зарабатываю себе на жизнь, общаясь с людьми вроде тебя, и сама устанавливаю правила. Тихий свист раздался с поджатых губ Калема, и я бросил на него убийственный взгляд. Тебе нужны звери это очевидно так что полагаю, у меня больше оснований для обсуждения выгодных условий, чем тебе кажется.
Я уперся локтями в колени и наклонился, внимательно наблюдая за мельчайшими изменениями в выражении ее лица.
Что произойдет с твоими тварями, когда ты умрешь?
Ее смелость мгновенно испарилась, оставив после себя лишь холодный липкий страх.
Что ты хочешь этим сказать?
Ее реакция говорила сама за себя.
Если ты не выполнишь мои требования, то умрешь. Все довольно просто. Я смогу прожить без твоих существ. И мои братья тоже. Я жестом указал на Калема, чья ленивая улыбка излучала опасность, пока он пристально рассматривал девушку. Но главный вопрос в том, сумеют ли твои звери выжить без тебя? Какая судьба уготована им в случае твоей смерти? Судьба, которую выбрала для них ты, из-за упрямства отказываясь вести со мной переговоры? ее губы задрожали, однако я не собирался поддаваться чувству вины и менять решение. Выпрямившись, я глядел на нее сверху вниз. Что ж, тогда продолжай. Расскажи мне еще раз, почему последнее слово должно быть за тобой.
Воздух между нами заискрился, и она, с силой сжав руки в кулаки, наконец, опустила взгляд.
У меня с собой никого нет, чтобы передать тебе. Те, кем я владею, уже привязаны ко мне, и разрыв этой связи убьет их. Что ты предлагаешь?
Я всегда чувствовал определенное удовлетворение, когда мне удавалось перехитрить противника, умственно или физически, и поэтому не мог сдержать ухмылки.
Так рад, что ты все-таки спросила. Я повернулся к Калему. Похоже, мы отправляемся в дорогу.
О, отлично. Вся оставшаяся злость, бурлившая в его венах, полностью исчезла, и он радостно хлопнул в ладоши. В это время года юг переполнен красивыми женщинами. В какую именно часть южных земель мы держим путь? он посмотрел на Лину.
Погоди-ка. Нет! Мне не нужны сопровождающие. Клянусь собственной жизнью, что вернусь с твоими зверями. С волнением перебирая подол своей туники, она медленно встала.
Глаза Калема опустились к ее вздымающейся груди.
Прости, сестренка. Но, к сожалению, Нок не меняет своих решений.
Я запрокинул голову к потолку, прослеживая невидимый путь к медицинскому крылу на втором этаже.
Я попрошу Коста организовать для нас поездку.
Подожди голос Лины затих вслед за возбужденным криком Калема. Она ударила кулаком по дубовой каминной полке, доска задрожала от силы удара, и мы повернулись, чтобы взглянуть на нее. Я. Не. Возьму. Тебя. С. Собой. Свечение от вишневого дерева вырвалось из символа на ее руке и потянулось корнями к кончикам пальцев.
Без труда скользнув в тень, я снова появился позади нее. Обхватил пальцами запястье Лины и слегка надавил, приблизив губы к ее уху. Дурманящая смесь ванили и сирени заполнила мой нос.
Советую дважды подумать, прежде чем сделать то, о чем потом пожалеешь.
Мурашки пробежали по шее девушки, и она замерла рядом со мной. Ее пульс судорожно бился под моими пальцами. Такое нежное создание, и все же в ее позе угадывалась сила. Та несгибаемость и твердость духа, которые рождаются, когда преодолеваешь ужасные трудности и каким-то немыслимым образом выходишь из этого мрака живым.
У меня есть еще одна просьба.
Да? я отпустил ее, но не сдвинулся с места. Ее глаза метнулись к моей шее и задержались на воротнике туники. Неужели она хотела задушить меня? Отомстить за то, что я с ней сделал? В ее взгляде читалась напряженная борьба, суть которой у меня не получалось определить. Словно она размышляла, но ей недоставало смелости на что-то решиться.
Наконец, она покачала головой.
Просто не обращай внимания.
Не успел я копнуть глубже, как по пустым залам раздался грохот двойных дверей, ударившихся о каменную кладку. Клубящаяся тьма пронеслась по комнате, и прямо перед нами возникли Емелия и Озиас. Лина отскочила на несколько сантиметров назад, врезавшись в меня, а затем снова попятилась в сторону.
Задыхаясь, Эмелия заговорила первой.
Извините за задержку он ушел дальше, чем мы предполагали.
Все в порядке, Эмелия. Пожалуйста, возвращайся на свой пост.
Она погрузилась в поток теней, вернувшись к своему укрытию в высоких деревьях Китского леса. Эмелия останется там до тех пор, когда ее сменят другие дозорные. Члены Круора могли без особых усилий найти путь к нашему скрытому, окутанному магией дому, но велика вероятность того, что незваным гостям удастся пробраться через проклятый лес и найти нас. Врагов у нас было предостаточно.
Выпрямившись, Озиас сжал кулаки размером с молот по бокам.
Это она?
Полегче, здоровяк. Калем приблизился и положил руку ему на плечо. Нок уже все уладил.
Взгляд темно-карих глаз перескочил с Лины на меня, и напряженные складки на лбу Озиаса разгладились. Расслабив руки, он провел ими по своей пропитанной потом рабочей тунике.
Эмелия ввела меня в курс дела. Я должен был находиться здесь, но новобранцы
Я понимаю. Мы воспитывали и тренировали только тех, без кого бы не смогли жить дальше. Умерших близких. Лучших друзей. Не все из них до трансформации были преступниками, и это означало, что нашу деятельность и способы, которые мы при этом использовали, многие понимали с большим трудом, а некоторые не разделяли. Дай им время. А пока познакомься с Линой. Она будет поставлять нам волшебных тварей.
Густые брови Озиаса взметнулись наверх и практически слились с его коротко подстриженными волосами. Лина коротко кивнула ему, незаметно шагнув назад. Его огромная неуклюжая фигура затмевала всех наемных убийц в Круоре, и все же он являлся наименьшей из забот Лины у меня в поместье.
Мне вспомнилось лицо Коста. Он захочет убить ее из принципа. Пришла пора официально оформить сделку.
Как только у нас будут все четыре зверя, я разберусь с наградой. А до того времени ты останешься с нами.
И под «разберусь с наградой» ты подразумеваешь отказ от ее выполнения, ведь так?
Сообразительности этой девушке не занимать. Если она никогда раньше с нами не сталкивалась, то, скорее всего, не знала о магии, связанной с вознаграждением за ее голову. И все же за одно мгновение она успела оценить мои слова. Ее инстинкт самосохранения был достоин восхищения. Жаль, что она не одна из нас.
Изобразив пренебрежение, я направился к выходу.
Выполни свою часть сделки, и, обещаю тебе, ни один из моих людей не станет охотиться на тебя.
Один из моих людей нет. Я? А вот это уже совсем другое дело. На этот раз она не уловила смысла, скрытого в моем обещании, но все равно осмелилась пригрозить мне.
Тебе следует знать, предупредила Лина, все сделки с волшебными тварями подчиняются Закону заклинателя. То есть, если ты или любой из твоих наемных убийц хоть как-то навредите моим зверям, я имею законное право убить вас.
Я остановился, оглянувшись на нее. Жар от взгляда Лины обжигал сильнее самого сильного пламени, но медленная улыбка появилась на моем лице.
Буду с нетерпением ждать того дня, когда это случится.
От гнева ее щеки стали бледно-розовыми.
И я требую, чтобы наша сделка была оформлена в письменном виде. А не осталась какой-то устной договоренностью, которую потом нельзя будет использовать как доказательство.
Я выгнул бровь. Устная, рукописная или подписанная самим королем это не имело значения. Магическая сила, заключенная в Клятве Круора, необратима.
Прекрасно. Однако это не помешает кому-то вне моей гильдии преследовать тебя.
Если такое произойдет, я сама с этим разберусь. Она возилась с рукавами своей туники. Нам нужно немедленно отправляться в путь.
Только послезавтра. Я проигнорировал ее явное разочарование. Мы должны тщательно подготовиться к походу.
Давайте поедем куда-нибудь на пляж! Калем стал пританцовывать на месте, бросая игривую ухмылку в сторону Лины. Захватила с собой что-то из купальной одежды?
Она нахмурилась.
Оставь свои фантазии при себе.
Я повернулся к своему третьему командиру.
Озиас.
Да?
Сопроводи Лину в ее комнату. В восточное крыло.
Заклинательница замерла.
Постой-ка. Откуда мне знать, что ты не придешь за мной ночью?
Калем, конечно, не удержался.
Если я приду за тобой посреди ночи, то, клянусь, ты не пожалеешь об этом. Лина смутилась, и я проглотил стон. Постоянные интрижки Калема раньше никогда не создавали проблем, но я надеялся, что в этот раз он будет вести себя умнее. Брат же не мог просто забыть о том, что случилось с Костом, какое бы сильное искушение ни представляла собой эта воинственная заклинательница.
Откашлявшись, я хмуро взглянул на Калема.
Иди собирайся.
Да, да. Он развернулся и побежал по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки, весело насвистывая всю дорогу.
Никто тебя не тронет, пока ты будешь жить в нашем доме. Это приказ для всех моих братьев, и, можешь быть уверена, они верны моему слову. А теперь, Озиас, прошу тебя, отведи Лину в ее комнату.
Она вновь вздрогнула от страха, но вздернула подбородок в знак неповиновения и последовала за Озиасом, ни разу не обернувшись.
Так странно для той, кто пытается выжить. Наоборот, Лине следовало быть начеку и запоминать дорогу до своей комнаты. Ведь она не могла знать, что я сдержу свое обещание. И все же было что-то особенное в ее уверенной походке. То, как она высоко держала голову.
Когда они ушли, я поднялся по лестнице и повернул налево к чердаку, направляясь в западное крыло, чтобы проверить Коста. Прижав ладони к потертому дереву, я распахнул двойные двери, даже не взглянув на бронзовую табличку с надписью «Медицинский кабинет». Резкий аромат хлорки и лимона ударил мне в нос.
Кост сидел на больничной кровати без рубашки, перчатки и изодранная туника валялись на простынях возле него. Запасные вещи, лежащие рядом на подушке, так и остались нетронутыми. Медсестра, наверное, вышла, оставив для Коста серебряный поднос, до краев наполненный иглами и нитками. Не то чтобы ему было необходимо накладывать швы. Кожа сама восстановится в течение часа.
Он пригвоздил меня к месту напряженным взглядом.
Прости меня. Я ошибся, недооценив ее.
Сдержанно вздохнув, я прислонился бедром к столу у двери. Пергамент хрустнул под моим весом.
Надеюсь, мы не допустим такой оплошности снова.
Кост застыл.
Что ты имеешь в виду?
Я заключил с ней сделку.
Он медленно встал, и мышцы его предплечий напряглись от едва сдерживаемой ярости.
Сам знаешь, я не стану ничего у тебя выпытывать.
Хорошо. Потому что она готова отдать своих животных в обмен на то, чтобы за ее голову отменили награду.
Кост расслабился, его брови опустились к оправе очков.
Что ты рассказал ей о клятве?
Я пожал плечами.
Ничего. А разве это имеет значение?
Полагаю, что нет.
Вот и отлично. Оттолкнувшись от стола, я взял Коста за руку. Передай это дело мне.
Он замер от потрясения.
Я могу справиться с этим, как только сделка будет завершена. Нет необходимости браться за работу самому.
Снова в моем сознании всплыл образ Коста, истерзанного шипами чудовища. Этот заказ с самого начала должен был стать моим. Не говоря уже о том, что я пообещал Лине, что никто из моих соратников не причинит ей вреда. Не лгать, но и не раскрывать всей правды вот что значит работать наемным убийцей. Я положил руку ему на плечо и спокойным голосом произнес:
Это никак не связано с твоими способностями. Я заключил сделку, и я выполняю задание. Не ты. Не кто-то другой.
Но
Это не обсуждается.
Кост сдался, повернул запястье внутренней стороной вверх и обнажил чернильную косу размером с серебряный жетон. Схватив его за предплечье, я прижал свою кожу к его, и метка ожила. Плоть обожгло, и я поморщился. Когда шипение стихло, я отпустил его руку. Магическая клятва, теперь связывавшая меня с наградой, заискрилась на коже, послав тонкие черные ручейки по моим венам.
Отныне, если я не убью Лину, на кону будет стоять моя собственная жизнь. Так звучало любое соглашение, заключенное с Круором. По легенде, это дело рук бога смерти. Когда Зейн, первый из нашего рода, вырвался из его лап и вернулся в страну живых, бог смерти пришел в неописуемую ярость. Все наши контракты были пронизаны его магией, чтобы он не упустил возможность забрать нас во второй раз. Правда это или нет, уже не имело никакого значения. Все, что меня интересовало, нерушимость этой клятвы и уверенность в том, что с помощью нее можно будет проворачивать самые темные делишки.
Девушка, которая заказала убийство Сообщила ли она еще какие-нибудь сведения после того, как я поручил тебе эту работу?
Кост покачал головой. Он бы принял это на свой счет, как отметку о неудаче в своем безупречном послужном списке.
Нет. Она носила маску и была укутана с головы до ног, даже перчатки надела. Я заметил свечение смородинового цвета вокруг ее руки, когда она вызвала зверя сразу после заключения сделки.
Умная девушка. Значит, решила сохранить свою личность в тайне. Правильная сумма сможет убедить любого разболтать множество секретов.
Зверя? Любопытно. Получается, за Линой охотится кто-то из заклинателей. А по поводу самой работы? Есть какие-нибудь подробности?
Да. Девушка записала все детали задания. Кости должны быть доставлены в течение шести часов после ее смерти. Он взглянул на серебряные часы на своем левом запястье. Я должен был встретиться с ней в Дьявольской лощине час спустя после выполнения работы.
Я и бровью не повел. Естественно, такое случалось не в первый и не в последний раз, когда нас попросили бы сделать что-то странное с останками жертвы. Но Дьявольская лощина представляла особую опасность. Запятнанная темной магией и еще более темными предзнаменованиями.
Ты сказал, в Дьявольской лощине?
Кост помрачнел.
К сожалению, да. Я просил изменить место встречи, но клиент настаивал.
Хорошо. Мы проведем короткую встречу.
Черные завитки теней скользнули ко мне. Кост схватил запасную тунику, облачился в нее и последовал за мной, его сила соединилась с моей. Повернувшись спиной к медицинскому крылу, мы пронеслись на холодном ветру через двойные двери и отправились на встречу с нашим клиентом.
Третья глава. Нок
Дьявольская лощина находилась недалеко от Круора, но мы редко сюда наведывались. Потому что понимали, что лучше не искушать магию проклятых. Если Китский лес считался гноящейся раной, то Дьявольская лощина была чистым ядом. Густой молочный туман плыл по бурой траве, простираясь до зияющей пасти пещеры со сталактитовыми зубьями. Проклятые деревья со скрежетом остановились в идеальном круге вокруг входа в пещеру, как будто страшные вопли, эхом доносящиеся из ее пасти, были заклинаниями, которые даже монстры не осмелились бы применить.