Тебе никогда не стать королевой! бросила ей в лицо Лотимэ, и неожиданно за ее спиной отозвался тихий голос:
Она станет Королевой. Королевой Света и Королевой Тьмы.
У входа, облокотившись плечом о стену, стоял Кетар.
Лотимэ бросила на него испепеляющий взгляд, сжала медальон в руке и быстро вышла из покоев.
Пошла колдовать, усмехнулся фавн, кивнув ей вслед.
Я не слышала, как ты вошел
Она забрала твою вещь.
Индиль не ответила.
Хочешь, я верну ее?
Не утруждай себя.
Кетар отстранился от стены и прошел мимо нимфы вглубь ее покоев.
Ветур ожидает, что демоны начнут наступление уже на закате, сообщил фавн.
Какое решение было принято на Совете?
Как я могу знать об этом? Меня на Совет не приглашают.
Однако ты знаешь, чего ожидает Ветур.
Индиль, это заранее проигранная битва. Эта ночь последняя для нимфийского народа.
И ты так спокойно говоришь об этом? Будто тебе нет дела до нимфийского народа, будто тебя не коснется эта война?..
Так и есть, Индиль. Я ухожу.
Кетар!
Это не моя война. Я ухожу. И ты уходишь.
Я не собираюсь никуда уходить! Это мой дом. Это мой народ. Как я могу их оставить? Я наследная принцесса! Я должна быть здесь! Это мой долг. Сбежать сейчас? Это невозможно! Я буду где-то прятаться, пока мой народ будет сражаться и погибать?
Собираешься тоже сражаться и погибнуть со своим народом, Индиль? Кетар с грустной иронией посмотрел на нее. Ты попыталась. Ты была у эльфов. Они могли бы противостоять демонам, но не мы. Ветур отказался от их условий. Что ты можешь еще сделать? С демонами сражаться бесполезно. Это будет не сражение, это будет бойня.
Индиль опустила глаза. Сжав голову руками, она долго смотрела в кажущуюся пустоту у своих ног. Кетар присел напротив нее на пол и заглянул ей в лицо.
Они уведут всех нимф и сожгут все дотла. Они прожгут землю так, что несколько столетий не будет на ней ни единой травинки. Они уничтожат все. Ты хочешь видеть это? Хочешь, чтобы они загнали тебя с остальными в свои пещеры, как стадо тупых овец?
Почему, Кетар? Для чего они делают это? Что им нужно? Они уничтожают земли, а не захватывают их. Они убивают всех жителей и забирают с собой лишь нимф.
Просто охота, Индиль. Для них это просто охота. Они хищники, мы жертвы. Видела ли ты когда-нибудь, чтобы серны нападали на волков? Или вступали с ними в борьбу? Нет, они спасаются бегством. То же следует сделать и нам. Знаешь, иногда надо просто бежать. Бежать быстро и не оглядываться. Пока не окажешься в безопасности. Чтобы спастись и чтобы вернуться. Чтобы просто жить, Индиль Есть ли польза в том, если мы все погибнем? Она молчала. Запомни, Индиль, никогда, ни при каких обстоятельствах не смотри в глаза демонам, не внимай их словам: они, словно удавы, парализуют нас, как кроликов. Своим взглядом они проникают в сознание и выжигают душу. А потом испепеляют опустошенное тело. Не остается ничего. Это страшная смерть, Индиль. Огонь, пожирающий тебя изнутри.
Наверняка есть спасение.
Спасение спасение в отсутствии страха. Страх оружие Тьмы. Мы не нужны демонам. Им нужен наш страх.
Воины Ветура бесстрашны! А дриад бой лишь забавляет. Неужели не смогут они противостоять демонам?
Они не смотрели в глаза Тьмы. Они не знали силы, лишающей воли. Тьма порождает страх, панику, ледяной ужас, который сковывает и не позволяет ни шевелиться, ни дышать, ни даже закрыть глаза. Так и сгораешь с широко открытыми глазами. Стоишь и полыхаешь изнутри. А потом огонь прожигает тебя насквозь и вырывается на свободу. И даже пепла от тебя не останется.
Кетар, прекрати. Ты говоришь все это, чтобы заставить меня уйти.
Если это поможет, то да. Но я видел это своими глазами. Это самое страшное воспоминание из всех тех, что хранит моя память.
Когда ты видел такое? Где?
Еще до того, как я пришел сюда, в Нимфийские земли. По ту сторону Черных гор. Там были людские поселения. Большие города, леса, заливные луга Там больше ничего нет, Индиль. Они уничтожили все.
Как же тебе удалось спастись?
Я ушел.
Просто ушел? И демоны оставили тебя?
Как видишь. Я просто шел. И ни разу не обернулся. Ни разу не явил свой страх перед ними.
Индиль недоверчиво посмотрела на него.
А зачем они похищают нимф? шепотом спросила она.
Я этого не знаю. Возможно, они просто ценители красоты усмехнулся фавн.
Но почему они убивают дриад, а нимф нет? Почему забирают их с собой?
Я не знаю, Индиль. И даже не хочу предполагать, ибо участь их в любом случае незавидна.
Некоторое время она молчала.
Но ведь эльфам удается противостоять силам Тьмы.
Они покрывают свои доспехи специальной пыльцой, которую получают из эльфийских камней. Эльфийский камень. Арнмир-гилгалад. Вроде тех, что ты носишь на своей шее. В руках эльфов эти камни раскрывают свои магические свойства. Они защищают от Тьмы. Они не допускают Тьму к тому, кто владеет ими. Их свет никогда не гаснет, ибо они сами частица Света.
Кетар! Кетар Он просил меня отдать их ему. Я думала, это все сказки, которые рассказывал мне Алкарон
Кто просил? О чем ты?
Владыка Оннед-Гаиллар, Эльфийский Король. Он просил отдать ему камни за любое вознаграждение, я отказала Индиль поднялась, в замешательстве перебирая камни колье на своей шее.
Кетар поднялся вслед за ней. Взгляд его оживился. Он приблизился к нимфе и взял ее за руки.
Послушай меня, Индиль, быстро и тихо заговорил он, тебе нужно вернуться к эльфам.
Индиль отрицательно покачала головой:
Нет, нет, нет, Кетар, нельзя! Ветур
Не важно, Индиль, слушай меня. Беги к эльфам. Прятаться в горах опасно, никто не защитит тебя там. Здесь оставаться нельзя. Здесь все погибнут. Иди к эльфам. Отдай ему его камни. Проси у него защиты. Когда все закончится, я найду тебя, я заберу тебя оттуда, я приду за тобой. Прошу, иди к эльфам. Ты знаешь дорогу. К рассвету ты уже будешь там.
Нет, нет, нет, Кетар!
Фавн быстрым движением набросил на ее плечи накидку.
Надень обувь, Индиль. Ты сможешь идти быстрее. Не зови оленя. Ты должна быть незаметной. Иди одна. Все время по нимфийской тропе, до самых эльфийских владений. Не уходи далеко в чащу, не прячься в темноте. Быстрее! Быстрее, Индиль! Иди и не останавливайся. Если почувствуешь взгляд, не оборачивайся. Только вперед, Индиль!
Кетар, прекрати! Я не пойду. Я здесь останусь! Здесь войско Ветура. Скоро придут дриады. Всех их учили сражаться. Они воины. Я не пойду одна, я не пойду к эльфам! Подтвердить обвинения Лотимэ?
Не важно, Кетар проследил, как она завязала тесьму на сандалиях, и стал тянуть ее за руку к выходу. Индиль вырвала руку и спрятала ее за спину.
Послушай меня, Индиль!
Я не пойду к эльфам, прошептала она. Я пойду с тобой.
Я не смогу защитить тебя. Иди к нему, Индиль. Не теряй времени. Не думай о Ветуре. Забудь Лотимэ. Скоро все станет неважно. Иди, прошу тебя. Я провожу тебя до опушки леса. Я хочу, чтобы ты спаслась. Я хочу, чтобы ты жила. Иначе как мне жить дальше, если ты погибнешь?
Кетар
Ступай, Индиль. Ты теряешь время.
Он снова взял ее за руку и внимательно посмотрел ей в глаза:
Я провожу тебя до опушки леса. Дальше пойдешь сама. Иди все время по нимфийской тропе. Никуда не сворачивай и не останавливайся. Не оборачивайся, чтобы ни происходило за твоей спиной. Возьми это, он быстро что-то повесил ей на запястье. Это оберег. Я сделал его для тебя. Теперь слушай. Отдай Оннеду колье. Ничего не бери взамен. Проси убежища. На любых условиях. Ты должна оказаться за эльфийскими стенами. Не возвращайся сюда. Когда родится новая луна, иди к горам, что скрывают свои вершины во мгле и лишь на закате освобождаются от нее. Там, на вершине между двух скал, где дольше всего видно заходящее солнце, я буду ждать тебя. И запомни: не оборачивайся и не смотри в глаза демонам, если они вдруг настигнут тебя. Ты все запомнила?
Индиль кивнула ему в ответ. Кетар обнял ее и поцеловал в лоб.
Взявшись за руки, они легкими неслышными шагами миновали длинные коридоры замка и выбежали в прохладную нимфийскую ночь. Кое-где между деревьями горели сигнальные костры. Сквозь частые стволы деревьев блестели доспехами стройные ряды фавнов. Они стояли неподвижно, напряженно всматриваясь в приближавшуюся Тьму. Чуть дальше, на холмах, стояли нимфы. Их змеиные доспехи блестели в свете луны. Их волосы были заплетены в тугие косы, а в руках они держали луки.
В лесу, в ветвях деревьев скрывались изящные дриады. Их глаза горели зелеными огнями среди листвы. Проворные, легкие и незаметные, они умели перемещаться в кронах деревьев неслышно и стремительно, перелетая с ветки на ветку проворнее белок, поражая противника тонкими, как иглы, отравленными стрелами.
Дриады нимфы-воительницы, связанные своими корнями с вековыми деревьями, не допускали мужчин в свои владения, не вступали с ними в связь, и у них не рождались дети. Они похищали девочек в близлежащих селениях и воспитывали в своих традициях. Между нимфийским правителем и дриадами был заключен договор: за военную помощь Ветур передавал дриадам маленьких нимф, которых они превращали в воительниц, бесстрашных и жестоких в бою. В свою очередь, дриады были связаны обязательством приходить на защиту нимфийских владений по первому призыву Нимфийского Короля.
Их предводительница Королева Этти-Лиэнн сильная и опытная воительница, высокая стройная дриада с бледным лицом, огненными волосами и большими, изумрудного цвета глаза, светящимися в темноте, как у кошки, стояла на крепостной стене, по правую руку от Ветура. В одной руке она держала дриадский горн, в другой клинок. За ее спиной виднелись лук и стрелы. С высоты крепостной стены хорошо просматривались все владения Нимфийского Короля и часть долины, простиравшейся до самых Черных гор.
Они нападают внезапно, вставая тенями из тьмы. Не смотри им в глаза, Ветур, они парализуют взглядом и лишают воли.
Ветур не ответил ей. Он напряженно вглядывался в тени, подступавшие к нимфийским землям. Он не знал, где Индиль. Это не давало ему покоя. Он не знал, что беспокоит его больше ее безопасность или то, что слова Лотимэ могли оказаться правдой.
Тем временем, Индиль и Кетар миновали нимфийскую рощу и оказались на опушке. Далее, за небольшим лугом, начинался лес, а за ним проходила граница с эльфийскими владениями.
Дальше иди одна, Индиль. Ступай. Я буду здесь, пока ты не дойдешь до леса. Как только войдешь в лес, больше не оборачивайся и не возвращайся сюда. Не сходи с нимфийской тропы. Первая новая луна. Я приду к тебе. Встретимся там, в горах. Иди, Индиль, уходи от этой войны.
Кетар не любил долгие прощания, Индиль знала об этом, но все же медлила. Она умоляюще посмотрела на фавна, но тот лишь кивнул ей в сторону луга. И тогда она поспешно обняла его и бросилась бежать по влажной высокой траве, через луг, освещенный лунным светом. Она бежала, легкая, как ветер, и лишь когда достигла леса, обернулась и посмотрела назад. Кетар стоял на холме над лугом и смотрел ей вслед. Он поднял руку и помахал ей на прощание. Тогда она вошла в лес.
Похищение. Эпизод седьмой
Быстрыми шагами Индиль шла по нимфийской тропе, но чем дальше она уходила в лес, тем медленнее становились ее шаги. Лес был пропитан тревогой. Казалось, все живое покинуло это место. Здесь царила такая тишина, что Индиль слышала свои собственные шаги и свое дыхание. Невольно она начала прислушиваться, пытаясь различить хотя бы малейший шорох. Но вокруг не было ни звука. Ей захотелось обернуться и осмотреться вокруг, но, помня слова Кетара, она медленно продвигалась вперед.
Далеко позади раздались крики, она услышала дриадский горн, звон металла. «Началось» подумала Индиль и остановилась. Помешкав с минуту, она все же решила продолжить свой путь. Небо над ее головой начинало светлеть. Близился рассвет. До эльфийских земель оставалось совсем немного, и вдруг Индиль снова засомневалась. Как она, наследная принцесса, предстанет перед эльфийским королем, будет просить его о своем спасении, в то время как воины Тьмы уничтожают ее народ и ее земли? Недостойный поступок, этот побег Может быть, представить ему все по-другому? Может быть, не говорить всей правды? Может быть, сказать, что Ветур принимает условия? Нет, слишком поздно. Даже если эльфы придут Ветур сам убьет ее в порыве гнева, если она осмелится принять решение за него. Он должен будет отдать свои земли в обмен на жизни нимфийцев. Но ведь она имеет право принимать решения, она может говорить с эльфийским королем от своего имени Или вообще не говорить о войне? Может быть, просто вернуть ему камни? Надо лишь попасть в замок. Попасть за эти стены.
В раздумьях Индиль опустилась на большой камень у дороги. Ноги ее гудели. Она не привыкла к обуви. Она сняла сандалии и оставила их у камня. Затем она сбросила накидку. Она казалась ей слишком тяжелой. Индиль клонило в сон. За ее спиной тихо и однообразно журчал ручей. Его прохлада манила нимфу. Освежить лицо прохладной водой и идти дальше. Здесь нельзя оставаться, тем более нельзя засыпать. Индиль спустилась к ручью. Луна серебрила его поверхность, звезды отражались в воде и покачивались в такт течения. Нимфа коснулась рукой воды. Вода оказалась приятно прохладной и чистой. Индиль с наслаждением провела влажными ладонями по лицу. Наклонившись над ручьем, она смотрела на свое отражение и собиралась с силами, чтобы продолжить путь. И вдруг в гладкой поверхности ручья она увидела отражение огромной темной тени. Кто-то неподвижно стоял за ее спиной. Внезапный ужас охватил Индиль, и она замерла, затаив дыхание. Не отрываясь, она смотрела на отражение позади себя, и в голове ее больно пульсировали слова Кетара: «Не оборачивайся и не смотри им в глаза».
Темный силуэт между тем не двигался. Бежать. Бежать, только бежать. Но куда? Там впереди, за ручьем спасения нет. Там топи и непролазные чащи. Там даже днем темно солнечный свет не в силах пробиться сквозь кроны многовековых деревьев. Там нет троп, этот путь ведет далеко и от нимфийских, и от эльфийских земель. Назад? Нельзя! Стоит обернуться и она пропала. Один путь вдоль ручья. Индиль чуть повернула голову направо, чтобы лучше видеть путь к спасению. Краем глаза она проверила отражение в воде черная фигура не двигалась. «Может быть, это мои страх и воображение? Возможно, там никого и нет», подумала нимфа. Она осторожно встала. «Даже если это демон, я не вижу и не боюсь его», убеждала себя Индиль, искоса наблюдая за отражением. Тень оставалась без движения. «И вообще, что он делает здесь, один, в то время как бой идет далеко отсюда? Может быть, это вовсе не демон?.. Причудливые тени от ночных деревьев?..»
Индиль выпрямилась во весь рост и, не оборачиваясь, осторожно ступая, пошла вдоль ручья. «Чуть дальше я смогу снова выйти на нимфийскую тропу, а там уже близко эльфийские земли. Там эльфийские стражи на подступах к замку Только бы успеть!» Индиль ускорила шаг. Потом перешла на бег. Она не слышала шагов за собой, вокруг было тихо. Слишком тихо. Она остановилась и прислушалась. Ничего. Наверное, показалось. Все ее страхи. Ей захотелось обернуться, чтобы убедиться в том, что ее никто не преследует. Однако, помня предостережения фавна, она пошла дальше, медленно и осторожно, пытаясь уловить хотя бы малейший шорох или почувствовать на себе взгляд. Ничего. «Что будет, если я обернусь? Я не стану поднимать глаза. Я не встречусь с ним взглядом». И она обернулась. Позади нее никого не было. Она быстро пробежала глазами деревья, траву, кустарник, осмотрелась по сторонам никого. Будто тяжелый груз упал с ее плеч, ей вдруг стало неимоверно легко и радостно, и она рассмеялась. «Какая же я глупая. И пугливая», она улыбнулась, убрала с лица выбившиеся пряди волос и вдруг отпрянула назад, словно от невидимой стены, внезапно возникшей перед ней, и ужас сковал ее тело. Она стояла неподвижно, не находя в себе сил ни закричать, ни броситься бежать прочь, вглубь леса.