Я даже не знаю, ответил я после паузы.
Что ты не знаешь?! Тебе что, нравиться, когда над тобой издеваются? Или тебе нравиться сидеть в этой деревне и ничем кроме работы в поле не заниматься? Я в твои годы уже был лучшим в рыцарской школе! Мог один повалить пятерых разом!
В этот момент к группе рыцарей подбежала соседская собака по имени Хох. Пес средних размеров начал облаивать лошадей, которые недовольно фырчали. Один из рыцарей в зеленых доспехах спешился и подошел к собаке, сняв перчатку, он схватил ее за шкирку и резким махом поднял вверх на метровую высоту.
Эй, шкодник! А ну, перестань пугать наших лошадей! А то скормлю тебя дракону!
Мне стало жаль песика, и я хотел было вступиться, но, окинув взглядом внушительного рыцаря, лишь сглотнул ком в горле.
Плютер, отпусти пса! Нам в этой деревне еще ночь провести надо! Не надо дразнить местных, они в такой дали от цивилизации диковатые живут.
Да я же шучу, чего ты! ответил воин в зеленых доспехах. Да и чего они нам сделают? Пригрозят своими лопатами и вилами?
Да нет. Накатают доклад королю! Мол, издевательство над животными припишут! А мне потом от короля втык получать!
Шкодник! Беги уже! сказал Плютер и поставил пса на землю.
Ладно, разобьем лагерь под этой большой березой! дал команду Николин.
Рыцари начали стягивать сумки с лошадей, доставать и расстилать подстилки для сна. Николин посмотрел на меня и произнес:
Доходяга! Что смотришь таким взглядом? Никогда не видел рыцарей без шлемов?
Если честно, никогда, вздохнул я.
Да уж, учитывая, что ваша деревня стоит на отшибе, это не удивительно. Слушай, мы изрядно устали. Не принесешь нам ведерко воды, будем варить похлебку.
Да, конечно! радостно отозвался я, понимая, что пригодился уставшим рыцарям.
Добравшись с ведерком до ближайшего забора, я тайно проник на территорию соседей и, пока никто не видел, набрал у них воды. Не то чтобы соседи были бы сильно против, но лишний диалог с ними означал, что я проведу меньше времени с рыцарями.
Вернувшись к лагерю под березой, я вручил ведро Николину.
Спасибо доходяга!
Может, хватит! Хватит называть меня доходягой! топнул я ногой.
В этот момент на лице рыцаря воцарилась гневная гримаса. Тут же мое сердце ушло в пятки. Я сделал шаг назад, запнулся об спящего на подстилке рыцаря и свалился. Когда я быстро встал и посмотрел на Николина, лицо того снова было миролюбивым.
А ты не так прост, деревенский парниша? сказал он и добавил: Я думал, у тебя не хватит стержня остановить меня. Я ведь специально проверял, на сколько хватит твоего терпения!
Это была проверка? воодушевился я.
Что-то вроде того, хмыкнул рыцарь и передал ведро другому рыцарю, который плеснул его содержимое в котел.
Теперь теперь вы возьмете меня с собой? Я могу стать рыцарем? спросил я, еле-еле подавив волнительное заикание.
Николин посмотрел на меня снова, на этот раз он еще больше повеселел и рассмеялся.
Ну, что ты! Ну, какой из тебя рыцарь! Как тебя звать?
Пхиго!
Пхиго, тебе уже никогда не стать рыцарем!
Но но зачем была нужна эта проверка тогда?
Да просто так. Хотел узнать, есть ли у тебя характер.
И вы поняли, что он у меня есть! Так почему же я не могу стать рыцарем?
Видишь ли. Комплекция у тебя доходяги! Хоть ты больше и не доходяга
Но вы же сами ранее сказали: правильное питание и занятия над телом, и я смогу добиться какого-то результата!
Я такое сказал?
Да! Вы что, забыли?! сказал я в шоке.
Может быть. Знаешь, Пхиго, я очень сильно измотан месячной погоней за драконом. И болтаю с тобой из последних сил. Мне бы сейчас в горячую баньку! Да в холодную реку! Вот это я понимаю, дело! мечтательно произнес Николин, развалившись на своем спальнике.
А как же я?
Ты? А что ты? Ты можешь быть свободен. Иди к своим родителям и будь им хорошим сыном. Вот и все.
Но у меня нету с глаз потекли две капли слез.
Иди, иди. Я уже сомкнул свои глаза, а значит, открывать их до завтрашних петухов я не собираюсь! пробурчал Николин, не видя, что я плачу. Спасибо за компанию и воду.
Спустя минуту я уже слышал сильный храп из его рта. Будить рыцаря, чтобы сообщить, что мне некуда идти, было страшно. Я помнил то мгновение, когда рыцарь был зол, может, в этот раз свирепость снова нахлынет на того? Оглянув лагерь рыцарей, я пошел к своему дому, вернее туда, где он когда-то стоял.
Я хотел было найти уцелевший кусок ткани и, постелив его, устроится на траве неподалеку. Но нашел только кости своих родственников, от чего глаза снова увлажнились, а по коже побежали мурашки. Я решил отойти от разрушенной хижины и направился к колодцу.
Умывшись холодной водой, я смыл неприятные воспоминания о погибших родственниках. Но в этот момент вспомнил о рыцарях, устроившихся неподалеку отсюда, и о том, что мне сказал их капитан. Пхиго, тебе уже никогда не стать рыцарем!
Н-н-н-неужели на этом все? Моя мечта окончена? задал я шепотом вопрос сам себе и посмотрел на отражение в ведре.
Я замер в ожидании того, что отражение даст мне ответ или хоть какой-то намек. Как жить дальше? Чем заняться? Чему посвятить свою будущую жизнь?
Облокотившись на колодец спиной, я закрыл глаза и начал погружаться в сон Однако передо мной снова материализовалось лицо насмехающегося Николина.
Пхиго, тебе уже никогда не стать рыцарем! Никогда! сказала фигура рыцаря.
Нет! сжав зубы, процедил я сквозь них.
Лицо Николина растворилось, и я смог заснуть, пообещав себе, что завтра с утра снова попытаю счастье напросится в команду к рыцарям.
Глава 3. Проверка Плютера.
Очнулся я от стандартного крика петуха соседей. Шея сильно затекла, а спина болела. Да уж, спать, прислонившись к твердому деревянному колодцу, не лучший из вариантов. Но, похоже, он был единственным. Только я продрал глаза, как в голову молнией врезалась мысль, что рыцари могли уже уйти из нашей деревни.
Тогда я побежал на край деревни и к растущей на нем березе, где рыцари устроили привал. Пока я бежал, в голове роились мысли о том, что я остался совершенно один в этом мире. Мне некуда идти. У меня больше не осталось живых родственников.
После этих мыслей появилась еще одна. Я должен напроситься к рыцарям в команду! Хоть оруженосцем, хоть еще кем-то! Это единственный вариант, при котором моя мечта стать рыцарем могла бы исполнится.
Груз свалился с души, когда я увидел лежащих на спальниках рыцарей. Они еще в деревне! У меня в глазах появился огонек надежды.
Николин! подбежал я к усатому рыцарю, который встал раньше всех и уже надевал свои доспехи.
Да, доходяга? Вернее, деревенский паренек, который отказывается, чтобы его называли доходягой, усмехнулся он.
Меня зовут Пхиго, напомнил я.
Хорошо, Пхиго. Чего ты хочешь?
Возьмите меня с собой!
Знаешь, паренек, мы тебе не извозчики, чтобы транспортировать твое тело по королевству. Если нужно добраться в соседнюю деревню купи себе лошадь или найди других попутчиков.
Вы не поняли. Мне не нужно никуда ехать. Мне нужно стать рыцарем!
Кажется, я произнес последнее предложение слишком громко. Рыцари в округе начали смеяться, улыбнулся и Николин.
Каким рыцарем, Пхиго? Сколько тебе уже лет?
Шестнадцать, я говорю правду.
Ты понимаешь, как ими становятся? Сначала в пять лет ребенка отдают в Младшую школу рыцарей. Там его обучают базовым навыкам физической подготовки. Далее, если он хорошо пройдет тест, его принимают в Среднюю школу рыцарей. Где-то в двенадцать лет.
Там к физическим подготовкам прибавляются боевые искусства и мастерство владение мечом, луком или другим оружием. Если к шестнадцати годам ученик успешно проходит тесты и тут, то его переводят в Старшую школу рыцарей.
Тут ему нужно применить все свои навыки и соперничать с лучшими из лучших! Плюс добавляются умственные занятия. Для рыцаря крайне важно знать драконоведение второго и третьего порядка, а не то, что проходят в деревенской школе! Со знаниями первого порядка, как у тебя, ты не продержишься живым в бою с драконом и пяти секунд!
А уже далее в двадцать лет он проходит экзамен у трех известных рыцарей. И только они решают, станет ли ученик рыцарем! сказал Николин.
Но мне как раз шестнадцать! Я еще могу поступить в Старшую школу рыцарей!
Рыцари в округе снова захохотали.
Пхиго! Ты пропустил Младшую и Среднюю школу. Тебя никто не возьмет в старшую без пройденных на отлично тестов!
Откуда вы знаете, что я их не пройду! Как вы можете знать будущее наперед! Что-то я не вижу на вас мантии звездочета!
Николин хмыкнул и, посмотрев через свое плечо на Плютера, кивнул ему. Тот встал между нами и, вынув меч из ножен рядом стоящего рыцаря, кинул его мне. Я поймал меч одной рукой, но, поняв, что тот продолжает лететь по своей траектории, задействовал и вторую руку, еле-еле удержав меч от падения. Когда я вернул взгляд на Плютера, тот уже держал в руках деревянную палку.
Когда Плютер не занимается охотой на драконов, его просят проводить тестирование учеников в Старшую школу рыцарей и принимать финальный экзамен. Мы прямо сейчас проведем краткое тестирование тебя, Пхиго. Если пройдешь его, так и быть, мы возьмем тебя с собой, привезем в город и устроим обучение в школе рыцарей. произнес Николин.
Ладошки намокли от волнения, от чего держать тяжелый меч было еще сложнее. Я должен показать все, на что я способен. Именно сейчас происходит самый судьбоносный момент в моей жизни!
Готов? подкинул деревяшку Плютер, которая сделала сальто и упала обратно в руку рыцаря.
Да! громко произнес я, хотя все мое нутро сжалось от страха.
Как только согласие сорвалось с моего рта, Плютер, одетый в тяжелые доспехи, запрыгал полукругом, как кузнечик, будто бы и не было на нем никаких доспехов. Деревянная палка двигалась с молниеносной скоростью. Первый взмах, второй взмах, тут же третий и четвертый. После чего Плютер отскочил назад и, хоть он и был в шлеме, я понял, что он состроил унылую гримасу.
Внезапно сразу четыре точки в моем теле почувствовали резкую боль.
Он что, успел нанести мне четыре удара, пока я только замахивался мечом? пронеслось у меня в голове.
После чего эти четыре точки, две из которых находились в коленных чашечках, взорвались болью, и следующее, что я понял: я лежу на спине с перекошенной от боли гримасой. Второе, что я осознал, было то, что я не способен двигать руками, плечевые суставы были второй парой точек, куда прилетел удар Плютера.
Я так бы и провалялся, кривляясь от боли ближайший час, если бы не эти слова:
Пхиго, тебе не стать рыцарем, услышал я голос рыцаря в зеленых доспехах.
Ладно, ребята, собираемся, нам пора возвращаться в город! прозвучала следом реплика Николина.
Стойте! выкрикнул я, собрав все оставшееся мужество в кулак.
Я попытался подняться, но руки, как и ноги, не слушались меня. Надо мной появился силуэт Николина.
Парень, оставайся в своей деревне. Знаешь пословицу:«Где родился, там и пригодился»? Так вот она про тебя.
Стойте! Большой Грозовой убил всех моих родственников вчера! Мне некуда идти! Пожалуйста! Возьмите меня с собой!
Ты думаешь, что сможешь разжалобить нас? Поверь, мы видели куда более жалостливые случаи, нежели твой. Мы не будем брать тебя с собой, произнес Николин и, развернувшись, пошел к своей лошади.
Еще пять минут стараний, и я все-таки смог перевернуться на бок. Таким образом я разглядел дорогу и вереницу лошадей, что покидала деревню и пока двигалась медленным темпом. Мимо меня проходила курица, которая клюнула меня в палец.
Я! НЕ! ОСТАНУСЬ ТУТ! заревел я, как раненный медведь.
Ошалевшая от такого крика курица убежала восвояси. Рыцари тоже услышали столь громкий крик, но не один из них даже голову не повернул.
Я сквозь дикую боль смог переместиться на колени, после чего пополз вслед за следами от подков. Коленные чашечки ныли настолько, что мне казалось, со следующим шагом они расколются, но этого не происходило и я продолжал свое движение.
В этот момент я проползал мимо домика бабы Тины, и после моего крика та выскочила во двор и, увидев меня, начала быстрым шагом приближаться.
Малыш Пхиго! Что с тобой? Куда ты ползешь по грязи?
Я! Не! Останусь тут! уже шепотом произнес я и, не реагируя на старушку, пополз дальше.
Пхиго! Разворачивайся! Идем в дом! Я помогу тебе отмыться от грязи и накормлю вкусными булочками с щавелем!
Я ни секунды не задумывался над ее предложением. Вместо этого я попытался опереться руками об грунт. Как ни странно, но мне это удалось, хоть и с подозрительным хрустом в плечах. После чего я подогнул ноги под себя и сел на корточки. Следующим моим действием стало распрямление ног. Первая попытка встать не увенчалась успехом. Но с пятой мне удалось это.
Распрямившись, я вгляделся вдаль: вереница лошадей уже вот-вот скроется за ближайшим холмом. Парнокопытные бежали легкой трусцой. Стало быть, и мне нужно набрать такую же скорость и даже чуть выше, чтобы догнать рыцарей.
Пхиго! Куда ты сорвался? Идем к нам? Вкусный завтрак и перина ждут тебя! сказала заботливым тоном баба Тина.
Прощайте, баба Тина, только и выдавил я из себя.
У меня не было никакой уверенности, что я смогу догнать рыцарей. Еще больше я сомневался в том, что смогу переубедить их взять меня с собой. Но прощание с бабой Тиной придало мне некоторую уверенность, обрубая путь назад.
Пхиго! донеслось до меня чуть позже уже от Зинхарда, сына бабушки.
Но я продолжил бежать своей кривой походкой вперед. Из-за того, что колени практически не сгибались после ударов Плютера, я падал. Очень много падал. Каждый булыжник и каждая кочка были сильным препятствием на моем пути. Но тем не менее мой путь продолжался.
Глава 4. Пробежка.
Перевалив через холм, я увидел самое страшное что могло произойти. Отряд перестал идти медленным темпом. Теперь лошади скакали со всей прытью, удаляясь от меня с большой скоростью. Я посмотрел на свои плетеные лапти абсолютно не пригодные для бега и перешел на бег.
Черт! сказал я.
Тут же колено стрельнуло болью, и я повалился на землю. Но времени лежать у меня не было. Рыцари вряд ли вернуться в нашу деревню в ближайшие месяцы, а то и годы. Это мой единственный шанс, который, кажется, уже я практически проворонил.
Так как плечи тоже болели, я не стал использовать руки чтобы подняться. Встав, я покачнулся и снова пустился в бег. Левое колено стрельнуло. Затем правое. Так они чередовались в болевых судорогах, но я решил, что вытерплю любую боль. Даже если это будет боль Древних демонов, которые, по сказкам, испытывают вечную и максимальную боль в местах своего обитания, то бишь в Преисподней.
Колени перестали стрелять резкой болью спустя пару километров. Теперь они просто бесконечно ныли. Эта новость даже слегка приободрила меня. Та же история с плечами. Отныне я могу совершать небольшие махи руками, помогая себе бежать.
Однако эта небольшая радость затмевалась очень не приятными фактами. Первый из которых рыцари отказались брать меня и вряд ли изменят свое решение, даже если я их догоню. Второй факт был еще хуже. Скорее всего я никогда их не нагоню. Мое хлипкое тело даже близко не сравнится в скорости с породистыми лошадьми, привыкшими к изнурительным марафонам.
Но по какой-то причине я решил, что отступать уже поздно. Затем отчистил свой мозг ото всех мыслей и принялся просто бежать. Я бежал по степи, не густо населенной деревьями. Периодически я встречал хищных птиц, пролетавших неподалеку, и стаи диких собак, которые не подбирались ближе, чем на выстрел стрелы.
Но наслаждаться природой мне было некогда. После трех часов бега организм требовал восполнить запас жидкости, я так и не притронулся к воде со вчерашнего дня. Плюс ноги начинали заплетаться, из-за чего я стал делать более широкие шаги скорость только падала.