Эй, не дури. Все будет хорошо, мы отсюда убежим, попытался приободрить нового знакомого Ваня. Однако его слова вызвали противоположный эффект. Дима весь сжался и пробубнил:
Зачем убежим? Мне здесь нравится.
Что? Тебе нравится, когда тебя унижает этот старикан?
Потише! Он может услышать!
Ваня понял, что Дима боится.
Разговорчики!
Перед ними во мраке возник силуэт старичка.
О чем шепчетесь? Убежать хотите? Или вам у нас не нравится?
Нравится, затянул Дима.
А что тут может нравиться? Темно, сыро, не кормят, да еще и подзатыльники раздают ни за что! встрял Ванька.
Ах, ни за что! рассвирепел старичок и хотел ударить спорщика по затылку. Однако тот увернулся, так что Грозный промазал и смешно крутнулся в воздухе. Ваньке почему-то вспомнился Незнайка в невесомости, и он заулыбался.
Вы поосторожнее, дедушка. В вашем возрасте вредно так быстро крутиться.
Грозный выпучил глаза и, позабыв все слова от злости, зашипел и умчался.
Сдулся дед, сказал себе Ваня. Остальные «ученики», заслышав их разговор, подтянулись поближе и с интересом следили за развитием ситуации.
Трясница
А ну разошлись все! рявкнул на притихших «учеников» Рыжий. За его спиной маячил, как воздушный шарик неопределенного цвета, Грозный. Дима, подхватив старичка под руку, чтобы тот не спотыкался о корни, увёл его в заросли кустарника. Мужички один в куртке, другой с корзинкой рванули в разные стороны.
Вот он, господин Рыжий, оскорблял учителя и от удара уворачивался. Его величество велит за такое в трясницу ссылать.
Увернуться от тебя смог так это ж хорошо! ухмыльнулся Рыжий. А вот оскорблять нельзя.
Он еще шептался с тем молоденьким, никак к побегу подбивал. Знаю я таких шустрых. После трясницы они смирными становятся.
Собирайся, Ваня. Вроде ты как раз хотел узнать про трясницу, так посмотришь сам.
Рыжий ткнул указательным пальцем Ване в грудь так, что тот вздрогнул от боли и неожиданности. Грозный с ликующим видом наблюдал, как уводят его новенького ученика на «повышение квалификации».
Продираясь через корни, обходя стволы и заросли, подпихиваемый в спину, Иван почувствовал, что приближаются они к чему-то страшному. Клочья тумана сползались в большие полотна и застилали землю белесым покрывалом. Вместе с туманом усиливался запах сладковатой сырости и чего-то такого противного, что хотелось спрятать нос в шарф. Шарфа у Вани не было, и он просто чихнул. Неожиданно перед ним открылось чёрное озеро. Туман шевелился как живой, приоткрывая «окошки» воды, поблескивающие в тусклом свете. То тут, то там из воды показывались какие-то коряги и кочки.
Что это? как зачарованный спросил Иван.
Место, где все мы будем. Наше кладбище. Трясина такая. Но ты не бойся, Ванюшка, тебя сюда на работу направили. Здесь козлики наши пасутся неподалеку, а в загоне чистить некому будешь в трясину навоз скидывать. Только смотри, работа тонкая. Зазеваешься, тебя козлик боднуть может, а может и свежеутопленный за собой потянуть. Они еще долго там ворочаются, пока не затихнут насовсем.
«Подводное кладбище!» подумал Ваня и закашлялся от смрада, принесенного порывом ветра.
Да, это тебе не в оранжерее розы нюхать. Мария, иди сюда! Я тебе новенького привёл. Грозный просил любить и жаловать.
Из клубов тумана материализовалась толстая фигура. Неожиданно быстро приблизилась и почти также, как царь, ухватила за подбородок и заглянула в глаза. Вместо того, чтобы испугаться, Ваня неприлично уставился на усы на лице у тётки. Никогда раньше он усатых женщин не видел.
Рыжий, кого мне Грозный послал? Он что, сам не смог с этим сосунком разобраться?! зычным басом прогромыхала тётка.
И добавила почти ласково:
Пошли, доходяжка.
Ваня разозлился:
Я не доходяжка!
Пару деньков у нас поработаешь будешь! Не волнуйся, Ванчик!
Я не буду работать, пока меня не отведут к царю! Пусть он решает, виноват я или нет!
Отведут, милый, отведут! Потом, завтра, когда моя прабабушка из трясины вынырнет.
И тётка больно пихнула Ваню в «озеро». К своему удивлению, он не увяз в грязи по пояс, а наступил на что-то твердое. Приглядевшись, он увидел, что из желтой воды ему корчит рожи какой-то человек.
Федот-налей-воды-мне-в-рот, не пугай мальчишку, а то и он рядом с тобой окажется, прикрикнула на подводного Мария, а потом пояснила:
Покойнички дурачатся, никак не затонут. Вот мы по ним и ходим. А как ещё? В обход по тропинке дольше. Только ты не задерживайся, а то они баловáть будут. Иди за мной да запоминай.
И добавила каким-то тихим голосом:
Пригодится.
Прошагав по качающимся в воде Федотам, Ваня вышел на другую сторону топи и почувствовал себя матросом, вернувшимся с корабля на твердую землю ноги сами собой пружинили и раскачивали. Вонь усилилась, тишину наполнили новые звуки.
Вот они, наши козлики, с нежностью в голосе пробасила Мария, указывая на плетень из прутьев. Ваня приблизился и, опершись об изгородь, стал всматриваться в туманный сумрак. Черная тень метнулась с той стороны изгороди. Мария быстро стукнула кого-то низкого палкой, а потом щелкнула ею же по Ваниным рукам.
Не зевай, парнишка, а то пальцев лишишься. Козлики новенького всегда готовы приласкать. Вот в дыру посмотри!
Ваня пригнулся и увидел темные силуэты не то козлов, не то людей. Неожиданно на него уставился желтоглазый бородатый чёрт. Ваня отшатнулся и как-то автоматически, как учили его мама и бабушка, перекрестился.
Нечисть у нас здесь пасётся. Но они смирные. Только корма им вовремя давай, да вывози за ними. Гадят много, хуже коров. Раньше я-то дояркой работала. Ко всяким запахам привычная, но эти такие противные. Но царь наш да все болотные молочко их попивать любят. А ты не пей! как-то горячо заговорила Мария. Меня поначалу тоже пить заставляли. Мол, оно жизнь продлевает, да и питательное. На болотах-то другого нет. Лосей не подоишь. Да я покрываться шерстью начала, в козла превращаться. Мужикам-то ничего, а я всё-таки женщина некрасиво с усами ходить.
Хорошо еще рога не выросли, философски заключил Ваня.
А ты смышленый, понял меня.
До обеда Ваня да еще один бледный и какой-то полупрозрачный тип выгребали из «козлятника» навоз.
Помощничек мой, сказала про бледного Мария.
Несмотря на свою худобу и доходяжность, работал помощник старательно и аккуратно. У Вани так не получалось: то куча с лопаты упадёт, то голова от «ароматов» так закружится, что сам в кучу наступит. А потом, когда в озеро это всё скидывали, Ваня споткнулся и в самую жижу свалился. Холодная вонючая вода попала в глаза и в нос. Пока Ваня барахтался, подлетела Мария и, стукнув палкой всплывшего рядом с ним Федота, выдернула его на сушу.
Ваня с трудом помнил, как оказался в теплой избушке, как обрадовался горячей воде в тазу и чистой одежде, а потом уминал за троих настоящий хлеб с вареньем. А Мария улыбалась в усы и подливала ему воды в стакан. Давно и у неё был когда-то такой Ванюшка-сынок, да сгинул в болоте. Пошла искать его Мария так к болотным людям и попала. Царь обрадовался, жениться на ней хотел. Да Марии ни до него было сынок-то её так и не нашелся. Разозлился тогда царь и отправил ее «козлятником» заведовать да ослушавшихся учить. Зла была на весь свет Мария, многим от неё доставалось, а потом попривыкла. Жизнерадостный характер и в болоте не тонет!
И Ваня в тряснице на удивление чувствовал себя нормально: кормят-поят человеческой едой, а не мхом да поганками, спать не на землю, а на кровать укладывают, да и с женщиной всё же спокойнее. Учительницу она ему напоминала. Работать заставляла, но и остерегала, и заботилась по-своему. К концу третьего дня Иван уже так освоился, что сам дразнить Федотов начинал: делал вид, что падает, а потом смеялся над их ужимками. Однажды ускакал он от них в самый центр «озера» и увидел змею под ногами. От ужаса чуть в жижу не свалился. А змея тоже, видимо, испугалась, зашипела, на кочку заползла да и исчезла.
Вечером Иван рассказал об этом Марии.
Никому не говори, что видел, Ванюшка, а кочку ту запомни. Потом расскажу. Кажись, идёт кто-то.
Действительно, дверь распахнулась, и на пороге возник Рыжий.
Собирайся, пошли к царю! не приветствуя никого, гаркнул он.
Что ж на ночь глядя? забеспокоилась Мария.
А, привыкла уже к помощничку! усмехнулся Рыжий и рявкнул Ване:
На выход! Царь ждать не любит!
Ваня бросил грустный взгляд на избушку, ссутулившуюся фигуру Марии, к которой успел привязаться, но, получив тычок в спину, вылетел из избы наружу.
Телефон
Паренёк молодой это хорошо, но вот девка была бы лучше, как бы про себя размышлял царь, теребя цепочку и не обращая внимания на стоявшего в «комнате» Ивана. Мы из тебя такого болотного сделаем, всему научим. Будешь нам людей на болото заманивать. Скучать не придется. Это тебе не навоз в тряснице чистить.
Ваня слушал царя, а сам думал: «Почему это он молоко пьёт, а весь шерстью не покрылся?»
Неожиданно царь рассмеялся.
Это тебе Мария про шерсть наплела? Врёт она, не знает. Усы у нее не от молока, а от старости выросли. Лучше молока на нашем болоте ничего не изобрели. Пей не бойся! Шут, а ну принеси Ваньке кувшинчик!
Шут, зашивавший в углу царский халат, встрепенулся, выскочил из опочивальни и принес запотевший кувшин и стаканы. Бережно налил два стакана. Царь выпил и крякнул от удовольствия. Иван в сомнениях взял стакан и принюхался. «Вряд ли Мария врала, она ко мне по-доброму относилась. Наверное, неспроста не пить просила».
Пей давай!
Иван дернулся, и покрывшийся испариной стакан выпал у него из руки. Царь Волс грозно посмотрел на мальчика.
Шут, Рыжий, помогите мальчонке! рявкнул владыка.
Выскочивший из темноты Рыжий сдавил Ване челюсти рот приоткрылся, и Шут залил туда молоко. Ваня чуть не захлебнулся и проглотил горькую жидкость. За первым стаканом последовал второй. Ваня как мог выплевывал, но мерзко-полынное молоко всё равно заливалось в горло. После третьего стакана Ваня пошатнулся и упал. Как сквозь вату он услышал слова Царя:
Молоко на пользу пошло. Как оклемается, продолжим.
Всё вокруг поплыло, и Ване показалось, что он качается в лодке, а с берега ему машет Мария.
Ванечка, еле разобрал он. Ту кочку, что в центре трясницы была, утопили, через неё уже не выбраться. Остаётся костёр. Если бросить в него что-то из верхнего мира, а потом чуть потушить и прыгнуть, то окажешься в обычном лесу, что сверху.
А не обожгусь?
Нет, Ванечка, после козьего молока тебе костёр не страшен! Запомни мои слова. Беги через костёр!
А почему вы не бежите?
У меня спичек нет, да и поздно уже. Я привыкла. Плыви, пока нас не заметили.
Мария исчезла, а Ваня дернулся, лодка накренилась, и он упал лицом в воду.
Очнулся, ваше высочество! услышал Ваня знакомый противный голос Шута и почувствовал, что по лицу стекает холодная вода. Значит, Мария ему приснилась. На душе у Вани стало теплее теперь он выберется!
Как повеселел после молока козлячьего! засмеялся царь. Сейчас в лес пойдёшь. Шут с Рыжим спрячутся, а ты выйдешь к девчонке с мамой, которые там грибы ищут, да помощи попросишь. Будто друг твой упал и идти не может. Женщины жалостливые, пойдут, а ты их к кочке и выведешь. Дальше дело наше. И видя, что Ваня что-то хочет возразить, добавил:
Да с ними ничего не случится. Людям у нас даже нравится. Я как-то предлагал Марии домой вернуться, а она отказывалась.
Ваню мутило, и ему трудно было соображать. Но разобрать, где правда, а где ложь, он мог. Ничего Мария не отказывалась, просто смирилась. Не будет он никого на болото заманивать! И он сказал:
Так женщина мне не поверит, скажет, что надо в МЧС звонить. Вы здесь сидите в прошлом веке, сейчас никто никуда без телефона не ходит. И о встрече с друзьями я только по телефону договариваюсь.
Слышь, Рыжий, помнишь, когда Димка к нам попал, мы у него всё отобрали, а он ещё ныл, чтобы телефон не забирали. Найди его и принеси сюда. Пусть он своей подружке позвонит и гулять её позовёт.
Довольный царь взял Ваню за плечо и потянул к выходу из комнаты:
Пойдём пройдёмся.
За стеной из корней, сквозь которую прошли царь с Иваном, он увидел, как Шут тряс мешок, а Рыжий рылся в вещах, падающих на землю. Там была уже целая кучка.
Вот это телефон?
Сам ты телефон, это кошелёк. Ищи дальше. Это такая коробочка плоская и гладкая.
Нашёл.
Дай сюда, дурень, это блокнот чей-то. А телефон, как зеркало, только чёрное.
Ваня, поищи! приказал царь и рявкнул на помощников:
Быстро костёр разжечь! Сейчас в лес пойдёте.
У нас уже всё готово, ваше высочество! залебезил Шут, быстро разжигая кучу хвороста, лежащую неподалеку.
Ваня с интересом разглядывал и перебирал вещи, отобранные у людей. Были там ручки, платки, ножи, влажные салфетки, книжки, бумажники, паспорта, даже чья-то куртка. В самом низу нащупал гладкую поверхность телефона. Вытащил. Обычный смартфон. Ваня включил. Ура! Работает! Хоть бы зарядки хватило позвонить маме и сказать, что в лесу он.
Ваше высочество, я позвоню своей подружке, в лес позову, хорошо?
Валяй! Ты зови, а мы ей грибов подгоним вагон и маленькую тележку.
С волнением Ваня дождался, пока пройдёт заставка. Блин, здесь графический код. Ваня начал возить пальцем, пытаясь угадать.
Ты чего там возишься? увидев его нерешительность, спросил царь.
Да здесь код. Надо Диму звать.
Рыжий, веди сюда Димку! Да живо! Здесь какой-то код.
Привели Диму. Увидев свой телефон в руках у Вани, он слегка оживился.
Димка, у тебя какой код?
Сейчас покажу. Надо же, еще работает!
Обрадованный паренёк нарисовал ключ. Царь с подозрением наблюдал за его манипуляциями. Ваня взял телефон и, ошибаясь и стирая цифры, наконец ввёл мамин номер. Хоть бы ответила! Хоть бы телефон услышала! Длинные гудки и взволнованный голос: «Алло!»
Это я. Не волнуйся. Со мной всё хорошо, я в лесу. начал Иван, но Рыжий выхватил у него телефон.
Он матери звонит! Обманул, скотина!
Царь схватил телефон и под взглядами ужаснувшихся Вани и Димы бросил его в огонь.
Ложись! Сейчас взорвётся! страшным голосом закричал нерастерявшийся Ваня и, кинув в огонь чью-то куртку, прыгнул следом.
Стой! Держи его! опомнился Царь. Шут и Рыжий, напуганные криком Вани и свалившиеся на землю, вскочили. Но неожиданно Дима, потеряв привычную вялость, упал им под ноги и ухватился за них что было силы.
Беги, Ваня, я их задержу! крикнул паренёк, но Ваня его уже не услышал.
Оказавшись на той же поляне, что и в начале своего путешествия, он немедля побежал оттуда. Ветки трещали под ногами, хлестали по лицу, но Ваня не обращал на них внимания. Ему казалось, что противные болотные люди несутся за ним по пятам. Он боялся оглядываться, зубы у него стучали. Только вперёд. Верно или нет неважно, главное подальше от поляны! Дышать стало трудно. Марафон по пересеченной местности не его сильная сторона. Перейдя на быстрый шаг, Ваня решил оглянуться. Вроде никого. Но вдруг три фигуры возникли прямо пред Ваней. Как они успели обойти его? Ваня вильнул в сторону, споткнулся о корень и упал. «Без боя не сдамся!» промелькнула мысль. Ваня вскочил и встал в стойку. К его удивлению, люди не бросились на него, от группы отделилась девушка и спокойно сказала:
Ты, что ли, Ваня?
Иван кивнул, сглотнул и, приподнявшись на локтях, сел.
Очень рады тебя найти! Вставай, не бойся! Мы волонтеры «ЛизаАлерт», слыхал?
Да, робко ответил Ваня, еще с трудом веря своему счастью. Вы спасатели?
Типа того. Идти сам можешь?
Ваня почувствовал, что очень устал, но кивнул. Молодой парень на всякий случай подхватил Ваню под руку, но идти вдвоем через ветки было сложно. Они пошли друг за другом, загородив Ваню сзади и спереди.
Лиса-7 Заре. Мы нашли Ивана. НЖ. Координаты были указаны правильно, услышал Ваня разговор идущего сзади с кем-то по рации.