Так уж и не может? Усмехнулся Ронон.
Не может. Твердо отрубил торговец. Когда Янгир появлялась на этот свет, ее душа застряла между тем и нашим миром. Теперь она все видит и здесь и там. Вот, переберет своими костлявыми пальцами ниточки, посмотрит, что там и сидит хмурится, но иногда даже улыбается. Но вообще-то чаще она хмурится. Глупые вы, говорит, люди, сами не знаете, чего хотите, а все потому, говорит, что истины не видите.
Получается, она может про будущее рассказать?
Может, господин, но ты подумай лучше, тебе это надо знать?!
Ронон развязал мешок с золотыми, выудил две блестящие монеты и отдал их торговцу.
Будущее всем надо знать, мужик. Вот ты, к примеру, знал бы, что твоя жена родит тебе трех баб, ты бы на другой женился. Верно говорю?
Торговец улыбнулся и кивнул:
Верно, господин! А ведь правду говоришь! Не женился бы на Офие!
Мужик обернул секиру полотном и протянул ее Ронону.
Хороша! Достойная секира. Похвалил Ронон и отправился обратной дорогой к своей телеге.
К хижине Янгир они прибыли лишь к полудню. От дверей ее дома тянулась очередь. Приема ждали калеки, слепые, нищие и хромые люди. Пока ехали, Куция рассказывал про Янгир. Тут про нее все знали. Оказывается, ясновидящая принимает всех. Больных она лечит, нищим раздает деньги, еду и одежду, а тем, кто хочет узнать свою судьбу, она ее открывает. Все это она делает бескорыстно, земные блага ее совершенно не интересуют.
Странная эта Янгир, про себя думал Ронон, подходя к ее двери. Полоумная наверно, может весь этот неблизкий путь к ней окажется большой ошибкой. Отец учил его слушать только рассудок, сердце уводит человека далеко от самого себя и там губит.
Отпустив на время телегу, Ронон раздал монеты больным и нуждающимся и так сократил очередь до самых дверей Янгир. В знак уважения к старухе он постучал, но не стал дожидаться приглашения, шагнул за порог. Внутри хижина выглядела еще более уныло, чем снаружи. От единственного окна с треснутым стеклом в единственную комнату падал тусклый свет. В самом темном углу к стене была прижата небольшая кровать. Под потолком непрерывным прямоугольником тянулась полка, на ней мерцали окурки свечей. Янгир, Ронон сразу понял, что это она, сидела на табурете. Перед ней к потолку поднималась прялка. Ясновидящая перебирала серые и черные нити, иногда спутывая их в узор.
Доброго вам дня, Янгир. Поздоровался Ронон.
И вам доброго дня, господин. Ответила старуха, не поднимая глаз.
Я хочу знать свое будущее. Коротко сказал Ронон, слова, которые он планировал произнести, канули в омут, как только он сюда вошел.
Тебя беспокоит твой сон, вот ты и явился ко мне. Хмыкнула старуха.
Да? Удивился Ронон.
Да! Утвердительно ответила Янгир. Ночью к тебе приходила сама смерть, она держала твои ладони.
Ронон вновь почувствовал леденящий холод у себя в руках.
Вот ты и пришел, чтобы узнать у меня, как близок твой конец. Янгир подняла подбородок и посмотрела на Ронона слепыми глазами.
И когда же он?! Пытался храбриться Ронон.
Скоро. Спокойно сказала ясновидящая. Вот она, твоя ниточка. Янгир выудила черную нитку, ухватив ее двумя пальцами. А вот тут она обрывается.
Ронон увидел, что нитка и правда имеет короткий конец.
Это точно моя, почему она черная? Я здоров как бык и богат.
Подумай, то ли ты хотел у меня спросить?
Холод снова вспыхнул в его ладонях. Все это время смерть дежурила возле него.
Как мне спастись, Янгир? Помоги и я озолочу тебя!
Это правильный вопрос. Она улыбнулась. Не отбирай жизнь и тогда смерть тебя пощадит. Это все, уходи!
Янгир взяла нити и принялась дальше вязать узор.
Ронон промедлил несколько секунд. Не верилось, что разговор вот так быстро закончился. Ему хотелось протестовать, закидать старуху вопросами, вывалить на нее свои золотые монеты и, в конце концов, убедиться, что все это не вымысел, не какой-нибудь дешевый театр. Но он не мог не повиноваться ей. Кротко кивнув, Ронон покинул хижину. Внутренний двор заливало обильное солнце, а на краю дороги ждала его телега и курящий сигару Куция.
Ты уже вернулся, так быстро? Недоумевал Ронон, он все еще чувствовал себя потерянным после встречи с ясновидящей.
Но хозяин, взгляните на небо, уже вечер! Я успел отобедать в трактире, разжился добротными сигарами и огнем. Приставал к местной бабе, получил от нее отпор и ни с чем вернулся к вам.
Да?
Не волнуйтесь вы так! В хижине Янгир время идет своим чередом.
Куция дернул вожжи, крикнул «Пшел!» и повез хозяина домой.
Всю дорогу Ронон прибывал в раздумьях. Не забирать чужую жизнь дело не слабое! Он владеет самой обширной плантацией в государстве, в его руках тысячи душ, если вдруг ни с того, ни с сего, он перестанет наказывать и убивать, что о нем подумают? Что он сошел с ума? Стал мягкотелым? Начнут дразнить бесхребетным. Червяком!
Правда, она ведь как кусок масла на раскаленной сковородке удержать на одном месте не получится. Рано или поздно всем станет известно, что он ездил к Янгир, это только вопрос времени. Однажды появится человек, который расскажет всем, что именно предрекла ему Янгир. Предателем может стать кто угодно, пусть даже Куция. Почему бы и нет? Ронон взглянул на своего извозчика и подумал, что тот легко может оказаться врагом. Отсечь бы ему голову сегодня же ночью, но как это сделать теперь, когда сама смерть держит его за ладони? А если чужими руками?
К закату они прибыли на плантацию. Дом Ронона отдыхал после томного летнего дня. Остывший воздух свободно гулял вдоль комнат, забавляясь с невесомыми шелковыми занавесями и ловцами снов. Пахло жареным мясом, свежими булочками и кукурузой. Только сейчас Ронон понял, как сильно он голоден. Извозчика сегодня он отпустил, но перед этим дал четко понять, чтобы тот держал рот на замке. Иначе останется без языка. Как только Ронон произнес это, на душе у него расцвело. А ведь это выход из ситуации! подумал он. Ему больше нельзя забирать жизнь, но части тела то отнимать можно! Ронон улыбнулся и в хорошем настроении отправился в гостиную.
Стол к его приезду был готов. Пона поменяла цветы в вазах, смела крошки, натерла до блеска бокалы и столовые приборы. Она видела, как подъезжал хозяин, и тогда же бросила мякоть коровы на сковородку, отварила кукурузу, достала булочки из печи, откупорила бутыль с виски. Ронон сел и сам плеснул себе в бокал, отпил, покатал напиток по языку, проглотил и, не думая, опрокинул в себя остальное. В животе растеклось тепло. Он решил, что не станет наказывать Пону за пустой бокал, сегодня он устал. Крепко поест и отправится спать.
Сдвинув тарелки с едой в сторону, Ронон водрузил на стол свое новое приобретение. Острый конец секиры выглядывал из приоткрытого полотна. Ронон еще раз убедился, что покупка стоящая, прислонив волос к лезвию и получив ровный срез, не прилагая совершенно никаких усилий. Что ж, великолепно! И уже завтра с утра он посмотрит секиру в действии, он кое-что придумал, но не прямо сейчас, а еще две недели назад. Да! Завтра будет интересный денек! Ронон вонзил нож в мясо, отрезал большой кусок и уложил его в рот. Корова таяла на языке, словно кусок сахарного печенья.
Две недели назад он ездил на тот самый рынок, где торгуют живым товаром. Легендарный Бадабык, известный на весь мир своей жестокостью. Но на этот раз Ронон присматривал себе не рабов, он выбирал нового управляющего. Кевин был не плох, он все еще годился для этой работы, он много лет держал в страхе чернокожих. Он действительно страшен на своем коне и с плетью в руках! Но он уже стар. Стар и ленив. Ронон давно хотел заменить его свежей кровью, но на этот раз он и не подумает на такую ответственную должность нанимать человека с севера. Тут нужен совсем другой тип личности. Подготовленный, толстокожий, знакомый с местными традициями и в идеале конъюнктурщик.
Много дней Ронон обдумывал, как правильно поступить и, когда ответ пришел, а это произошло само собой во время послеобеденного отдыха, он был поражен правильностью мысли. Все было до неприличия просто! Он купит себе нового управляющего, им станет невольный, тот, кого всю жизнь били палкой по спине и ногам. Злой на весь мир, мечтающий о мести вот кто ему нужен. Вот те сильные стороны идеального кандидата!
Завтра с восходом солнца он устроит бой насмерть. Привезут тех мужчин, еще две недели назад он отобрал их и оплатил. Все это время рабы жили порознь, их предупредили о грядущем и готовили к схватке. Они напуганы, злы и готовы убивать. Победитель получает все: свою жизнь и должность, равную белому человеку. За возможность самому стать надсмотрщиком рабы перегрызут друг другу глотки. Зрелище будет стоящее.
Уже завтра с рассветом Ронон соберет гостей и всех обитателей плантации у дверей особняка, где и объявит о начале боев. Драться будут трое, в том числе и Кевин, ведь он тоже захочет побороться за свое место. Но первыми пусть сразятся рабы. На кулаках, оружия двум безмозглым обезьянам он не доверит. Это будет дань уважения к Белому Демону, оказанная ему за столько лет службы. Противником Кевина станет победитель первого раунда, а управляющим объявят единственного выжившего из троих мужчин.
Закончив размышлять о кровавом побоище, Ронон заснул. Ночью к нему дважды приходила Пона, проверить, все ли форточки плотно закрыты. Весь день девушку не покидала тревога за свою жизнь, она чувствовала холод в сердце, а это могло означать только одно приближение перемен. Перемены это плохо, очень плохо, так учила мать, а ее в свое время бабушка, а ту прабабушка и так далее. Никогда ничего хорошего в ее семью не приносили перемены.
Пона прикрыла дверь в комнату хозяина. На цыпочках пробежала через весь дом, задержавшись на пороге. Ночь была спокойная, а на небе висел тонкий месяц новолуние. Это означало начало нового и завершение старого. К большой беде все это, подумала служанка, покидая усадьбу Ронона. Ее хижина стояла на том же пригорке, что и Кевина. Слуги кукурузного короля жили рядом.
Пона шла по узкой тропинке, с двух сторон поросшей высоким бурьяном, и слышала, как шуршат заросли. По ночам там всегда много оборотней. Все думают, что они охотятся на мелких грызунов, но Пона знала, что это не так. Эти твари не так глупы, как думают о них люди, и мелкими животными они не питаются. Единственная причина, по которой они в самый разгар своей активности, в самую ночь приближаются к домам людей, это сплетни. Они подслушивают и прекрасно понимают речь человека. Они умеют думать, хоть и притворяются полоумными. Пона много раз слышала, как оборотни разговаривают и их мысли вовсе не казались ей глупыми.
В хижине стояла духота. Пона сдвинула свечу, накрылась одеялом только по пояс и уставилась в окно. Смотрела на месяц. Ей показалось, что он надсмехается над ней. Она положила ладони на живот и почувствовала неладное. В ее чреве вязался новый плод. Этот ребенок был крепок, он хотел появиться на этот свет. Пона знала, что на этот раз не станет избавляться от малыша. Вот что предрекало ей небо, вот какие перемены ждали ее. На сердце снова стало щемяще холодно. Пона отвернулась к стене и зажмурилась. По щекам покатились горячие горошины слез.
4
Дребезжащий перезвон, доносившийся издалека, во сне казался отголосками песни. На деле же это были удары главного колокола. Миранда открыла глаза. Нашла возле себя Мери и уже привычно сняла с ее груди налипшую солому. Молочная мать тяжело дышала. Девушка поцеловала сухие губы старушки, проверила, что вода в блюде еще есть и встала. В женском бараке было безлюдно. Она вышла во двор, стянула с плеч платье, оголив грудь и живот, и принялась обмываться на скорую руку. В общем корыте воды было на дне, но девушку это нисколько не смутило. Она зачерпнула в ладони и обдала себя. Под косым солнцем вода прогрелась ровно настолько, чтобы не чувствовать ее на своем теле.
Обтираться насухо было некогда. Звон колокола означал общий сбор у дверей хозяйского дома. Ронон не часто собирал у себя рабов, с последнего такого сигнала прошло больше пяти лет. В тот день на плантацию привезли новых рабов. Ронон называл их стадом голов. Действительно, их было не мало, все они выглядели изнуренными и напуганными. Всем на вид не больше четырнадцати. Тонконогие, большеголовые, с утопленными в череп глазницами. Один Бог знает, через что пришлось пройти этим детям.
Миранда шла к усадьбе. Вся округа заполнилась людом и гулом. Рабы спорили о причине общего сбора. Один голос в толпе выделялся, он скрипел как старое сухое колесо. Она легко узнала его, кто же не знал старика Хосео? Он никак не мог угомониться, вколачивал собеседнику, что этот сбор не к добру. Делал он это с завидным упорством. Округлял глаза, вскидывал руки к небу, выкрикивал бессмысленные фразы. «Кого-то сегодня вздернут! Вот хоть тебя!». Он тыкал пальцем в случайного человека и хрипло хохотал. На Хосео поглядывали, внимая словам «пытки» и «убийства», но быстро отводили головы. Женщины безутешно вздыхали.
Миранде не было дела до причин сбора. Она не знала, что им скажет Ронон и, чем в итоге закончится этот день. В чем она всегда была уверена наверняка, так это в том, что завтра все равно наступит новый день. Снова взойдет солнце и нагреет почву, еще до того, как она успеет открыть глаза. А вечером оно утонет в кукурузе, чтобы все немного остыло и улеглось. Что бы не вытворяли люди, мир никуда отсюда не денется.
Миранда легко переставляла молодые ноги, а мысли уносили ее далеко от этой тропы набитой камнями. Она вспоминала прошлую ночь, Леона и размышляла. Вчера он рассказал ей о побеге. Это будет опасно, но он и другие мужчины все продумали. Бежать надо с рассветом, в тот короткий отрывок, когда волки уходят в норы, а Белый демон еще не заступил на пост. Кевин уже стар и ленив, он часто просыпает начало дня. Они переоденутся, и притворятся мешками с початками кукурузы. По утрам Куция всегда везет несколько тюков на продажу. В дороге они раскроются, чтобы поставить к горлу извозчика нож. Если придется, они перережут ему шею.
Бежать хотят на север. Говорят, к черным там давно не относятся как к рабам. У них там равноправие, во что трудно поверить. Леон умолял Миранду бежать с ним. Сказал, что когда все утихнет, он построит для нее дом. Наконец-то они заживут счастливо. Будут много трудиться, но к этому им не привыкать, и смогут сами себя прокормить. А если появятся дети, Леон будет боготворить супругу. Оказывается, он давно мечтает о сыне.
Вчера она ничего не ответила. Бежать, конечно, страшно, но куда хуже будет остаться. Пугала разлука с Леоном, когда его не станет, кто позаботится о ней? А еще Мери без ухода дочери старушка помрет.
Миранда ушла далеко от толпы, чтобы скрыться в тени каштана. Она наблюдала за происходящим издалека. Там что-то менялось. Появился хозяин, другие мужчины, Пона, охрана с ружьями. Все это отвлекало Миранду от главного, от ее мыслей. Прошло еще немного времени, и Ронон заговорил во всю силу своего голоса. Это окончательно выбило из сна наяву.
Всемогущий бог, звезды и луна вдохнули жизнь в каждое живое существо. Всемогущий родил людей, луна волков, звезды все остальное. Они же поставили живых существ на лестницу. Каждому досталась своя ступень. Белые люди заняли самую верхнюю, потом встал раб, потом волк, а внизу все остальные. Потом боги говорили. «Нижний должен служить тому, кто выше, а белые люди богам. Любого, кто осмелится противостоять своему предназначению, ждут вечные муки в мире эфира».