Ох, что-то мне это напоминает, усмехнулась женщина.
Эльф нахмурился и отвернулся.
Кого ты пытаешься увидеть в этом человеческом дитя? покачала головой травница. Свою дочь? А может, будущую любовницу? Я чую ее запах в твоих волосах О-о, человечьи дочери так быстро взрослеют
Молчи, ведьма, прошипел эльф и зашелся в приступе кашля.
Женщина рассмеялась низким бархатным смехом.
Так что же, в ее погребе было полно ученых книг? Вам ведь удалось найти единый язык?
Верно, кивнул мужчина. Девочка оказалась умной, способной, хотя, он хмыкнул, поначалу даже не знала, с какой стороны подойти к стирке белья.
Так тебя напугала принцесса с ведьмовским голоском? сладко улыбнулась женщина.
Эльф допил отвар. Спазм немного отпустил его горло.
Я достаточно заплатил тебе, Айла, сердито произнес он. Серебряная флейта не игрушка. Не играть и не шутки шутить я к тебе пришел.
Тише-тише, милый, ласково проговорила Айла. Я сделаю то, о чем ты просил меня. Я загляну в нее. Ты сполна уплатил за мою работу и за прошлые долги, Мат ЯтиМиэ Мертэза.
Женщина поставила перед ним дымящуюся тарелку горячего супа и, нежно обняв за плечи, наклонилась к самому его уху:
Но имею же я право на небольшую ревность, а?
Мат Миэ прикрыл глаза и расслабился, на мгновение позволив себе насладиться теплом и мягкостью ее прикосновения.
Так что же изменилось, Мат? промурлыкала женщина. Расскажи мне, что натворила твоя человечья подружка?
Эльф лениво поморщился. Но зная, что Айла самое сладкое всегда оставляет напоследок, он начал рассказ:
Чтобы не оставлять следов, мы следовали по реке. Однако они все равно нас выследили. В самой чаще леса. Проклятая магия Ты знаешь, я совершенно не переношу ее.
Стой, скомандовал Мат, натягивая поводья и прислушиваясь.
Щебетанье лесных птиц неуловимо переменило мелодию. Теперь и Леилэ это заметила.
Мы окружены, прошептал эльф. Живо на дерево. И ни звука.
Они спешились, Мат хлопнул лошадей по крупам, и те исчезли в полумраке леса. Хватаясь за ветви, Леилэ ловко забралась по смолистому стволу ели. Мужчина последовал ее примеру. Через некоторое время они увидели силуэты преследователей.
Вингенсы вышли из теней, словно призраки, обретшие плоть. Они приближались со всех сторон без опаски, не прячась, как будто были бессмертными. Люди в белых сюрко[5] поверх кольчуг сжимали в руках длинные посохи, но под плащами у них мелькали и мечи. Это были боевые чародеи, в обозримой видимости не меньше двадцати человек.
Чем ближе подходили мстители, тем плотнее становился воздух вокруг.
«Они плетут магические ауры», догадалась Леилэ, ощущая неприятную тяжесть в груди.
Но тут несколько мужчин рухнули как подкошенные, и невидимая хватка ослабла. Однако пустующие места заняли новые чародеи, а за их спинами появились лучники.
«Только без паники, напомнила себе Леилэ. Это все игра, только игра. И мы с Матом ее не проиграем!»
Лес накрыла мертвая тишина. Замер даже шелест ветра. И в этой тишине раздался легкий свист. Еще двое мужчин в белом упали замертво. Но погибших на этот раз было меньше, чем выпущенных дротиков.
Шедшие впереди чародеи подняли свободные руки ладонями вверх, а воины за их спинами вскинули луки на изготовку. В глазах у Леилэ помутилось. Она почти физически ощущала, как невидимый взгляд буравит ветви, выискивая наемника и его ученицу.
Ах, если бы сейчас было под рукой хоть какое-то оружие, она бы искромсала жилы, спутавшие пространство. Леилэ так живо чувствовала их, точно они врезались в ее руки, ноги и обвивали шею. Но какое оружие может справиться с чародейскими аурами?
Флейта! У них есть серебряная флейта, а Мат так чу́дно играет! Почему он не хочет воспользоваться волшебным инструментом? Он же держит его при себе.
Снова прозвучал едва различимый шелест мимо. Оно и понятно, невозможно было даже шевельнуться, не то что попасть в цель. На этот раз никто не упал, а руки-глаза и за ними стрелы, наложенные на тетивы, устремились в сторону ели, в ветвях которой притаился Мат.
Вот-вот просвистит стрела, и эльф замертво упадет к ногам врагов! А Леилэ будет следующей или, того хуже, останется одна в этом дремучем холодном лесу.
Девушка зажмурилась от сильного головокружения ее начало подташнивать. Чужая воля, словно грубая рука, сдавила ее горло, желудок и легкие, перекрывая течение витали. В ушах зазвенело. Мышцы окаменели от боли.
Не в силах больше сопротивляться, Леилэ разжала пальцы и, охнув, соскользнула вниз. Еловые ветви мягко ловили ее безвольное тело одна за другой до тех пор, пока Леилэ, чудом не повредившись, не рухнула на мягкий ковер мха.
Вингенсы повернулись к ней. Лежа на спине, широко раскрыв глаза и хватая воздух пересохшими губами, она видела, как смыкается вокруг нее кольцо солдат. Сквозь слезы и сумрак покидающего ее сознания девушка смотрела на безликие белые силуэты: толпа живая стена. Живая стена из людей. Из мальчишек глупых старшеклассников.
«Нет!»
Они не отпустят ее. Им нужно развлечение! Им нужно, чтобы Васька плакала Ведь она не такая, как они, не такая, как все. И она должна поплатиться за это!
«Нет! Отпустите меня!»
Им нужно, чтобы Васька пела.
«Пой, Васька, пой!»
Кольцо сжималось.
«Отпустите!»
«Пой!»
Настоящее и прошлое смешались. Мстители склонились над девушкой, но их лица она не различала. Она видела силуэты одноклассников, учителей. Белые пятна. Врачи в белых халатах.
«Нет!»
«Пой!»
«Нет!»
«Пой! Пой!»
И Леилэ закричала. Она закричала что есть мочи, на последнем издыхании. Закричала так, что заложило уши.
Вздрогнул воздух, захлопали изумрудные ветви елей и затрещали сучья. В лесу поднялся переполох! Из нор и расщелин брызнули мыши, змеи и белки. Вторя Леилэ тысячами голосов, разлетелись птицы. Эхо крика раскатом пронеслось по лесу, отразилось от далеких серых скал Аркха и вместе с ледяным ветром вернулось обратно. Ветер закружился и заметался среди деревьев безумным воем нечеловеческим призрачным плачем, от которого в жилах стыла кровь
Хватка ослабла. Кольцо рассыпалось. Маги, окружавшие Леилэ, упали без чувств. А она подскочила на ноги и, схватив чей-то короткий меч, бросилась в атаку. Словно молния она ворвалась в ряды тех, кто еще держался на ногах; не давая опомниться, рубя не людей, но те невидимые путы, что связывали их, создавая могучее смертоносное волшебство.
В то же самое время один за другим стали падать лучники. Дротики Мата Миэ без промаха находили незащищенные участки человеческой плоти.
Воздух наполнился запахом страха. Запах чужого страха был великолепен!
Леилэ ощущала себя как никогда сильной, почти всемогущей. Кто-то из чародеев схватился за меч. Но она, тонкая и верткая, без труда уходила от атак, иногда отражая удары, продолжала выискивать уцелевшие нити в волшебной паутине и рассекать их. Леилэ знала, что с людьми управится Мат, а она и ведь больше некому должна как можно быстрее обезвредить их магию.
Оставшиеся чародеи те, что были заняты поиском эльфа, недостаточно быстро поняли, в чем дело. Когда мужчины в белых плащах обернулись к Леилэ, от их магического оружия не осталось и следа. Гордо подняв голову и нахально усмехаясь, на них смотрела молодая девушка с растрепанными волосами и горящими глазами.
Во имя Единого, это еще что такое? прошептал один из чародеев.
Их оставалось трое.
Ух-ходите, раздался позади них голос эльфа. Забирайте своих и уматывайте
Сперва Леилэ даже не узнала голос учителя он больше походил на кошачье шипение, чем на речь. Мат Миэ спустился, почти рухнул с дерева. Он едва стоял ногах. Дыхание его было тяжелым, а лицо побелело, словно мел.
«Что? Уходите? Он хочет отпустить их?!» ужаснулась Леилэ.
Двое магов сделали шаг в сторону, но самый высокий из них скривился в презрительной усмешке:
Мерзкий наемник, как смеешь ты повелевать
Вон, выдохнул Мат.
«Глупость! подумала Леилэ, вскипая от гнева. Они же убьют нас!»
Какое милосердие, рассмеялся мститель. Однако, как я погляжу, ты еле живой, а нас трое против
Он не успел закончить, Леилэ оттолкнулась от земли и сделала финт, целясь в голову. Не позволив их мечам соприкоснуться, она увернулась, нанесла короткий удар в живот и отпрыгнула, готовая к новой атаке.
Ненавижу со злобой выдохнула девушка.
Высокий чародей захрипел и тяжело повалился на землю. Оставшиеся двое развернулись и припустились прочь.
Ненавижу вас! взвизгнула Леилэ им вслед.
И вингенсы упали. Рухнул без сознания и Мат Миэ.
За окном собирались сумерки, моросил осенний дождь, но в избушке было жарко. В печи пел огонь, а воздух наполнял сладкий аромат летних цветов.
Это невозможно, ласково улыбнулась женщина. Должно быть, ты переутомился, друг мой.
Она откинула назад серебристые волосы и наклонилась к лицу мужчины. Быстрым движением эльф стянул с нее рубаху и, прижав к себе стройное тело, коснулся губами плеча.
Айла пахла травами, дождем и дымом. Ее кожа была гладкой и нежной, несмотря на долгие годы, проведенные в глухих лесах. Несмотря на долгие лета́ жизни, травница была прелестна и полна желания.
Я не хочу больше вспоминать об этом, прошептал эльф. Я хочу тебя
Он мягко перевернул под себя Айлу. И на бесконечно долгое мгновение они слились в едином дыхании.
Ма-ат Ма-ат, очнись Пожалуйста
Слова доносились издалека, словно из глубокой пещеры. Он почувствовал легкий шлепок по щеке. Совсем легкий такой шлепок никогда и никого не привел бы в сознание. Смешная девчонка.
Ма-ат, не покидай меня, всхлипывала она. Прошу тебя
Он ощутил у себя на лице ее дыхание и слезы. Она обняла его, уткнувшись носом в шею. Она была такой теплой, мягкой живой.
Ему почудился запах моря, свежий ветер. Он видел ее золотистые волосы, словно солнечные блики на воде; глаза цвета бледного нефрита, точно море в ненастье, большие, полные любопытства и восторга глаза. Она плескалась в волнах и смеялась.
Такой звонкий смех! Такой сильный голос. Как могла она Он не услышал увидел, как дрожат ветви деревьев от ее крика; как разлетаются птицы; как падают, хватаясь за головы, солдаты. Этот страшный крик. Нечеловеческий крик.
Его сердце судорожно забилось. Он захрипел, дернулся. Близость Леилэ таинственным образом пугала его и одновременно доставляла удовольствие. Жизненная сила постепенно, словно вода сквозь лед, сквозь боль возвращалась к нему. Стало немного теплее, смертельный холод отступил. Он слабо застонал и приоткрыл глаза.
Мат! радостно воскликнула Леилэ.
Лисенок, прошептал эльф.
Его голос почти пропал, слово далось неимоверным усилием.
Ты жив! закричала она. Ты жив
Она плакала от счастья и теперь могла бы задушить его в объятиях.
Жив повторил эльф, обнимая ее дрожащими руками.
Я люблю тебя, Мат, простонала она, шмыгая носом. Не оставляй меня никогда, слышишь
Он слышал, но молчал. Его знобило. Шаткое сознание то и дело норовило покинуть тело. Он молчал, вдыхая ее тепло, словно горький эликсир, возвращающий к жизни.
Все их вещи и провиант пропали вместе с лошадьми. На поиски сил не оставалось, так что в этот вечер им пришлось обойтись без ужина. Леилэ собрала веток и разожгла небольшой костерок.
На севере Энсолорадо лето отступало перед холодным дыханием гор. Ночи становились все морознее. Путники спали, крепко прижавшись друг к другу. А утром Мат Миэ достаточно окреп, чтобы встать на ноги. Он попросил Леилэ самостоятельно разыскать лошадей, а затем объяснил, как найти и его самого.
Я должен навестить старого друга, сказал эльф. Но прежде следует сообщить о тебе
Ты точно сможешь добраться туда без моей помощи? с тревогой спросила девушка.
Я пойду лисьими тропами, отрезал эльф. А ты поскорее найди лошадей, если их еще не сожрали хищники или нечисть
Хорошо, согласилась Леилэ. Не сомневайся, я справлюсь!
Она все еще ощущала невероятную силу внутри, под кожей. Эта сила вибрировала вместе с током крови, согревала и вселяла уверенность. Несмотря на холод и пронизывающую до костей сырость на все то, что им пришлось пережить за прошедший день, сейчас она чувствовала себя превосходно.
Девушка отправилась по следам лошадей. Погода портилась. По лесу стелился жидкий туман. С горного перевала медленно надвигались дождевые тучи.
Жестоко, Мат, заметила Айла. Ты же знаешь, что моя изба стоит на лисьем перекрестке. Простому человеку нас не найти.
Не веришь мне, недобро улыбнулся эльф. Но ты не видела того, что видел я.
Однако я чую ее человечий дух на тебе, ответила женщина. Черный лес древний. Его населяет множество духов. Девочка могла пробудить криком кого-то из них.
Может быть, ты и права, Ай
И ты оставил ее одну в этом лесу. Одно дело город, другое
Она уже не ребенок, Ай
Не ребенок
Травница подложила дров в печь и сладко потянулась. В свете огня нагое тело женщины переливалось медом. Мат нежно провел ладонью по ее бедру. Он соскучился, хотя и не желал себе в этом признаваться.
Последний раз он навещал хозяйку два лета назад. Зима в горах Аркха тогда наступила рано. Снег шел не переставая перевал завалило, и ему пришлось задержаться до весны. Возможно, он остался бы и дольше, но его ждали учителя.
Ты хочешь отвести ее к ним?
Мат поморщился. Он не любил, когда она угадывала его мысли.
Это верное решение, кивнула Айла. Им неведомы ни зло, ни добро. Они поступят с ней так, как она того заслуживает. Но, скорее всего, ты ее больше не увидишь. Ты этого хочешь? Верно?
Эльф приподнялся на локтях и слабо улыбнулся. Травница игриво рассмеялась, снова угадав его мысли. И на этот раз он не был против.
Вечерело. Ливня не случилось, вместо него с неба сыпалась мелкая колючая крошка. Ох, не так Леилэ представляла себе первое знакомство со снегом!
Найдя лошадок, девушка нацепила на себя всю теплую одежду, которая у нее осталась. Глупые животные растеряли часть их вещей, в том числе и провизию. Заметно похолодало. У Леилэ так сильно заледенели пальцы, что она даже не смогла вычесать хвойные иглы из волос.
Согревавшее ее утром тепло рассеялось. Уже сутки девушка почти ничего не ела. Эта часть леса была удивительно бесплодной лишь стена высоких мрачных елей да бескрайние ковры мхов и лишайников поглотили землю и камни. В воздухе пахло грибами, но грибов она не нашла.
Девушка шла вдоль ручья, поднимаясь все выше в горы. Где-то здесь должна была начинаться тропа, о которой ей говорил Мат. Если, конечно, она не лисья. Лисью тропу самостоятельно она бы не нашла. Леилэ все время казалось, что вот-вот, за следующим уступом, она увидит следы. Но сумерки сгущались, и надежда таяла.
Мату нездоровилось. Может быть, он попросту забыл, что Леилэ не видит лисьих путей? Ах, как же ей не хотелось провести ночь в одиночестве, под открытым небом! Лес девушке не нравился. Она смутно припоминала эхо, которое родилось из ее собственного крика. Это был чужой голос, мрачный и таинственный, словно шедший с того света.
В деревнях это место называли Чернолесьем. Здесь не охотились, не собирали грибов и ягод. Рассказывали, что все, кто отважился зайти в Чернолесье, домой возвращались в виде бестелесных призраков. И только местный жрец Единого с помощью своих аур мог изгнать их обратно в глухие чащобы.
В истории Леилэ не верила. Уже много дней они с Матом беспрепятственно шли вдоль реки. Да и мстителей Чернолесье не больно-то напугало. Однако на всякий случай девушка оставила на ветвях кустарника бусы из бисера, перевязанные красными лентами, подношение лесной нечисти, которое могло отвлечь ее на некоторое время от одинокой путницы с лошадками.