Старший мастер Тука представлял собой очень маленького человека. Он был на голову ниже любого адепта ордена и не отличался развитой мускулатурой. Правая рука ниже локтя была пустой латной перчаткой, правая нога, издающая при каждом шаге металлическое звучание, представляла собой сложный механизм из ремней, пружин и стальных пластин.
Мастер Львовций! поприветствовал он и обнял его. Смотрю, ты не сидишь без дела. Куда на этот раз? В вечный лес? Или снова на восточный хребет? Нет? Неужели в южную пустыню? Я слышал, там сейчас неспокойно.
Тука, на этот раз мне придётся посетить Монтагнард. Придётся снова спуститься под землю. На этот раз глубже, намного глубже.
Старший мастер слегка вздрогнул.
Будь осторожен, туннели Монтагнарда опасны и хранят зловещие тайны. Возвращайся целым, Тука улыбнулся и звонко ударил о латную перчатку. И хоть раз верни ящерицу назад!
На всё воля Серебряной сферы, улыбнувшись, ответил Львовций.
Верхом на ящере мастер направился к воротам цитадели. Защиту ворот можно было разделить на внешнюю и внутреннюю. Внутренняя представляла собой заградительный полукруг стальных кольев, два тяжёлых многозарядных арбалета на станине и двенадцать адептов.
Внешняя была более дружелюбна, двенадцать неофитов, вооружённые пиками и мечами, восемь адептов с многозарядными арбалетами. Полноценный боевой отряд под командованием мастера.
Удачной охоты, мастер! проводили его стражники ворот.
Жители ЛаРеланса нейтрально относились к служителям Серебряной сферы. Триста лет минуло с тех пор, как орден вытащил человечество из бездны отчаяния. Спасение стало легендой и уже не вызывало трепет. Сейчас на членов ордена смотрели, как на обычных охотников. Вот только стоило твари разорвать пару крестьян, за помощью бежали в орден, не к городской дружине. И проклинали, конечно, орден, именно они не уследили и допустили резню. В общем, положение ордена Серебряной сферы было неоднозначно. Спасённые их возносили, пострадавшие проклинали, остальные старались избегать.
Львовций медленно следовал по главной улице к северным воротам. Торговцы не обращали на мастера никакого внимания, прохожие шарахались в стороны, желая отдалиться от ящерицы, и только детские глаза не сводили с него взгляд. Маленькие ручки складывались, будто держат сферу, и поднимались к небу. Дети мечтательно провожали мастера.
Городские северные ворота представляли собой высокое каменное сооружение. Времена были мирные, досмотр въезжающих в город вёлся поверхностно, плата взымалась только за повозки с товаром, согласно королевскому реестру.
Городская дружина с длинными копьями вяло осматривала торговцев, лучники на стрелковых платформах даже не натягивали тетивы, и только десятник внимательно собирал плату и передавал её представителю казначейства.
Львовций уловил взгляд широкоплечего десятника. На удивление мастера, взгляд был, как у городских ребятишек. Львовций коротко кивнул десятнику и склонился к ящеру, ускоряя темп.
Покидая ЛаРеланс через северные ворота, путник попадал на большой пустырь. На нём останавливались запоздалые торговцы. Фургоны и телеги ставили полукругом с импровизированным очагом в центре. Сейчас ранее утро и пустырь был практически безлюден. Львовций резко остановил ящера и крутанулся на месте, оглядывая все направления.
Пустырь, словно центр паутины, от него расходится шесть путей. На юг дорога ведёт в ЛаРеланс.
На запад дорога ведёт к озеру Хоуп. На берегу которого стоит столица Ротернел, где восседали на своём троне короли древности. После вторжения ящеров власть королей угасла, сейчас правит сенат. В одном месте собрана вся верхушка власти, в былые времена такого не допускалось.
Дорога на северо-запад приведёт в Монтагнард, подземный город шахтёров и искателей сокровищ. Там в тёмных туннелях, прорытых насекомыми, можно найти несметные богатства или смерть.
Если следовать по дороге на север, она приведёт в Вечный лес, который простирается до самого океана.
На северо-восток дорога ведёт в город рыбаков Печур. Плавучий город состоит из тысячи сцепленных между собой судов. Озеро, на котором он находится, служит истоком реки Дум, протекая через весь Вечный лес, она впадает в океан. Самые отважные рыбаки отправляются в дальние плавания, возвращаясь с невиданным уловом и баснями о встречах с морскими тварями.
Последняя шестая дорога уходила на восток к горному хребту. Там в горах расположены серебряные рудники ордена.
Львовций глубоко вздохнул и закрыл глаза, это был его ритуал. Мастер чувствовал себя пауком в центре огромной паутины. Он мысленно проматывал выполненные заказы, связанные с каждым направлением. Чем больше он пропитывался воспоминаниями, тем могущественней себя чувствовал.
Мастер завершил ритуал и открыл глаза. Его кулаки нервно сжались. Ящер, приняв это за команду, оскалился и яростно заревел. Бродяги, обступившие на краю пустыря повозку, в страхе разбежались. Телега, заваленная на бок, была без колеса. Угрюмый бородач обречённо сидел на земле перед ней.
Обычно Львовция не интересовали дела обывателей, но сейчас дело касалось его ритуала. Не раздумывая, он спешился и подошёл к мужчине.
Вам докучали бродяги? слегка нервно спросил он.
Берите, сколько нужно, отмахнулся бородатый.
Что, простите, непонимающе произнёс мастер.
Мужчина оглянулся и вскочил, поняв кто перед ним стоит.
Ох, извините, мастер ордена. Чёрная полоса, выплюнул мужик. Моему делу пришёл конец.
Телегу можно починить в городе.
Дело не в телеге, я везу, вернее, вёз туши свиней, горестно произнёс бородатый. Через час солнце начнёт жарить, и моему грузу придёт конец.
Попробуй посмотреть по сторонам, холодно сказал мастер. Мне это всегда помогает, вам далеко смотреть не надо, Львовций кивнул на небольшой каменный очаг.
Мужчина непонимающе уставился на молодого мастера с повязкой на глазу, но тот больше не проронил ни слова. Ловко запрыгнул в седло ящера и направился на северо-запад.
Когда синяя фигура на ездовом ящере скрылась за холмом, мужчина взглянул на очаг. Улыбка поползла по его лицу, через мгновение он громко засмеялся.
Глава 2. Дом утех
Подземный город Монтагнард притягивал искателей приключений со всего ГроенЛанда. Все алчные люди, жажда нажива которых превосходила чувство самосохранения, отправлялись в бесконечные тёмные туннели. Мрачные ходы запутанного лабиринта хранили в себе несметные сокровища.
Руды металла, серебряные самородки, драгоценные камни, пещерные грибы, мох, за всё можно было выручить монеты аргентума. Даже подземные твари представляли собой смертельно опасные мешочки с монетами. Жвала пауков, хитин муравьёв, паутина, железы опытный искатель мог превратить мёртвое насекомое в горы серебра.
Орден Серебряной сферы скупал останки насекомых в непомерно большом количестве. Будет спрос, будут и желающие отправиться в мрачные туннели, испытать своё мастерство и удачу.
Помимо ордена существовали независимые алхимические лаборатории и торговые дома, обеспечивающие конкуренцию. Цены постоянно менялись, чтобы не продешевить, искатели создавали команды, обменивались информацией, основав подобие гильдии.
На окраине подземного города, практически выступая за безопасный периметр, находилась независимая алхимическая лаборатория «Гриб желаний». Независимость от ордена и властей Монтагнарда давала крохотные плюсы, минусы же были огромны. Вся проблема заключалась в том, что не каждая лаборатория удостаивалась внимания правительства и тем более ордена. Отсутствие постоянных заказов и конкуренция вели жёсткий отбор среди алхимиков.
Вдали от центра зданиями служили гигантские панцири насекомых. Лаборатория не была исключением. В панцире жука было выдолблено множество небольших отверстий, из которых валил густой светло-пурпурный дым. Перегонный куб вызывал чувство жалости деформированный, в глубоких царапинах но со своей функцией справлялся.
Топливом для нагрева служили железы фиолетового жука, змеевик для охлаждения был обмазан голубым студнем. Готовый продукт капал в большой едва прозрачный бутыль.
Низенькая полная девушка стояла перед бутылью и отчаянно тёрла её ладонью. Одета она была в короткие до середины внушительных ягодиц шорты и защитный кожаный фартук на голое тело. На голове красовались две рыжие косички.
Рик! Эта настойка никуда не годится, раздражённо крикнула она.
Энни, мы перегоняем эти грибы уже в третий раз, виновато произнёс худой парень в кожаных штанах с повязанной на поясе рубахой.
Вода, Энни подняла бутыль и вылила содержимое. Где свежие пещерные грибы?
Энни, парень протёр мокрую лысину. Их не будет.
Полная девушка замерла и непонимающе уставилась на парня.
Повтори.
Пещерных грибов больше не будет. У нас закончились монеты аргентума, осталось пару монет купрума. Мы разорены, Рик опустил голову.
О Рик, как же так, Энни поставила бутыль и подошла к парню.
Голова девушки едва доставала до груди парня. Она обхватила его голый торс. Её крупная грудь прижалась к животу Рика. Их разделял только защитный фартук.
Энни, может
Рик положил ладонь на макушку девушки. В живот Энни что-то настойчиво упёрлось.
Муравья тебе в зад! сбросив его руки и отстранившись, крикнула девушка. Лучше бы тебя монеты аргентума так беспокоили.
Ну Энни.
Нет! Надо где-то раздобыть серебра.
Тебя всегда интересовали только монеты. А будь я богат?
Когда разбогатеешь, тогда и приставай ко мне со своей штукой, Энни хлопнула Рика по паху.
Парень отшатнулся. Энни сняла фартук и небрежно бросила его на пол. Её большая грудь, ничем больше не сдерживаемая, качнулась и предстала во всей красе перед Риком.
Зачем ты так? обречённо спросил он.
Я отправляюсь к искателям, девушка сняла шорты, полностью обнажившись.
Тогда я, парень жадно разглядывал пухлую компаньонку. Я промою оборудование и закрою лабораторию.
Можешь устроиться к старателям, посоветовала девушка, надев чёрные штаны с ярко-красными хитиновыми вставками на бёдрах. Они принимают новичков на небольшой срок.
Если не будет другого выхода, я пойду к старателям.
У тебя уже нет другого выбора, жёстко сказала Энни, надев светло синий дублет. Рик, мы варили настойку пещерных грибов! Самый ходовой товар во всём Монтагнарде. Почему?! Муравья тебе в зад!!! Почему мы не разбогатели?
Энни, я не виноват, попытался оправдаться парень.
А кто виноват? девушка застегнула жёсткий колет из хитина пещерного муравья, стягивая грудь. Кто занимался продажей настойки и закупкой сырья? Знаешь что, Рик?
Что, Энни?
Надо было заниматься своим делом! Работать, а не развлекаться! Повзрослей уже, озабоченный неудачник.
Девушка надела высокие сапоги со стальными наколенниками и направилась к двери.
Энни, окликнул её парень в дверях. Пообещай мне, что вернёшься, когда я добуду достаточно серебра.
Рик, девушка остановилась, что-то обдумывая. Мы вместе вот это всё затеяли, она кивнула на оборудование лаборатории. Я никогда не брошу наше дело, но сейчас нам временно надо разойтись.
Энни вышла из лаборатории и побежала. Если он её остановит, она не сможет ещё раз его оттолкнуть. Слёзы непроизвольно покатились по щекам. Она продолжала бежать, понимая с Риком их пути разошлись навсегда. Бёдра и лёгкие горели огнём. Бежать больше не было сил.
Разбитая и изнеможённая, девушка рухнула в каменную пыль туннеля. Её била крупная дрожь истерики. Она всё потеряла, и сейчас единственное правильное решение было отрезать прошлое и начать всё сначала. На этот раз всё будет по-другому. Абсолютно всё.
Сбросив с себя слабость, девушка поднялась, вытерла слёзы и отряхнулась. Энни с ужасом осознала, что находится далеко от безопасной зоны. Её фиолетовые глаза прекрасно видели в темноте. На них она полагалась и из-за них собиралась вступить к искателям.
Искатели, отважные люди, рискующие своими жизнями глубоко в туннелях. Один удачный рейд позволит заработать достаточно серебра на новую лабораторию. Необходимо немедленно идти к ним. Чем быстрее вступит, тем быстрее проявит себя и её возьмут в команду. Хорошая команда залог богатства, но сначала она навестит сестру.
***
Подземный город Монтагнард связан с поверхностью подъёмником. Технологическим чудом, вершиной инженерной мысли человечества. Подъёмную платформу сконструировал великий магистр Крамальтук.
Большая деревянная площадка ради безопасности была огорожена перилами, но это не спасало очень любопытных путников. Во время движения платформу невозможно было остановить, как и спасти упавшего с неё человека. Его попросту перемалывало в кашу металлическими зубцами колёс, которые поднимали и опускали платформу. В движение эту махину приводила сила подземной реки, что вращала опущенное в неё колесо. Колёса были скреплены между собой прочным тросом. Когда платформа достигала подземной части, колесо поднимали из реки, давая время на выгрузку, затем его вновь опускали в воду. Платформа делала небольшой поворот, её вращающиеся зубчатые колёса попадали в специальные пазы и поднимали платформу вверх.
Энни десятки раз поднималась и опускалась на подъёмнике, но каждый раз, как в первый. Она была заворожена, как ребёнок, по сути она и была ещё ребёнком. Хорошо сформированная женщина, но ей было всего шестнадцать лет.
На широкой платформе царил гомон. Старатели и искателе поднимались на поверхность, имея только одну цель посещение дома утех. Работники этих самых домов устраивали шоу в центре платформы, завлекая клиентов. Девушки и парни на любой вкус танцевали, изгибались и делали совершенно невообразимые вещи. Самые нетерпеливые искатели получали услуги прямо вовремя подъёма.
Платформа достигла поверхности. Люди замерли, наслаждаясь тёплыми лучами солнца. Многие из них месяцами работали под землёй, чтобы получить шанс потратить заработок под солнцем.
Едва одетые искусители одновременно хлопнули в ладони, привлекая внимание. Подземники, разбившись на группы, как птенцы, толкаясь и торопясь, следовали за своими провожатыми.
Энни, дождавшись, когда подъёмник опустеет, спокойно направилась к дому утех «Имей мечту». Там работала её сестра Милли. Подземный огонёк Милли. Восходящая звёздочка, пользующаяся огромной популярностью как у мужчин, так и у женщин.
Дома утех, выкрашенные в яркие краски, имели соответствующие вывески, но этот отличался. Лучшее заведение не нуждалось в рекламе. Трёхэтажное здание с широким крыльцом. Толстые бежевые колонны поддерживали просторный балкон с изящной балюстрадой.
Две высокие двустворчатые двери были закрыты. У каждой створки стоял крепкий по пояс голый мужчина. Натёртые маслом мышцы блестели на солнце. Мужчины не двигались, олицетворяя стальную надёжность. Когда Энни подошла к двери, никто из них не взглянул на неё. Ей не пришлось стучать, массивные двери, как по мановению, беззвучно открылись.
Энни шагнула в просторный холл. Пожалуй, это единственное место в доме, которое ей нравилось. Мягкие диваны и кресла, разделённые между собой прозрачной белой тканью. Зеркальный пол и матовый белоснежный потолок, украшенный яркими светильниками.