Кто-то продолжает вас травить! озвучила я очевидное.
Да, но не очень удачно воде я предпочитаю кое-что виноградное. А вот ты, Мари к сожалению, нет, герцог смотрел на меня с сочувствием и беспокойством, что так явно плескалось в его голубых глазах.
Андре, ты пил сегодня из фляги? задал вопрос Его Светлость.
Буквально пару глотков. Тот, кто сильно ждет моей скорейшей кончины, похоже, не очень-то хорошо меня знает.
Отравить воду тебе могли только на постоялом дворе в Торнвиле, это значит, что за нами неотрывно кто-то следует, или же предатель находится прямо среди нас, лорд канцлер тяжелым взглядом обвел Джереми и Томаса.
Я и герцог Ламандский по понятным причинам оказались вне подозрений. Воины, не сговариваясь, одновременно подскочили с бревна, выпрямились в струну, ударили себя кулаком в область сердца и в унисон задекламировали:
Клянусь защищать Короля и его интересы, исполнять приказы и говорить только правду, сражаться за державу и защищать ее от врагов, проявлять доблесть и не проявлять трусости, клянусь в верности лорду Дрейку Вестону, герцогу Ирривии и препоручаю ему свою жизнь!
Мы все застыли в напряжении и, не шевелясь, ждали реакции лорд-канцлера.
ГЛАВА 7
Принято! ответил спустя некоторое время Его Светлость, и все заметно расслабились. Не очень-то приятно подозревать людей, которым подставляешь свою спину, в предательстве. Готовьте лошадей! приказал он своим воинам, мне же кинул в руки сорочку, которую вытащил из собственной сумки: Переоденься, Мари!
Молча взяла одежду и отправилась в сторону леса, что находился шагах в пятидесяти от полянки, на которой мы отдыхали.
Мари, подожди! окликнул герцог Ламандский, вдруг перешедший на «ты». Похоже, он всерьез обеспокоился моим состоянием. Я провожу.
Пожала плечами и, не сбавляя хода, продолжила путь.
Ты как? догнал меня молодой герцог.
Не знаю, откликнулась я, все так же шагая и глядя, как мелькают в траве носки моих ботинок. Смотреть в затянутые искренней тревогой и сочувствием глаза герцога я остерегалась. Слишком велика была вероятность не сдержаться и устроить истерику. Наверное, еще не осознала.
Мне жаль, что так получилось, тронул он меня за плечо. Что из-за меня ты оказалась втянутой во всю эту историю, а теперь еще и рискуешь жизнью.
Да, горько ответила я.
Герцог остался стоять возле кромки леса, я же углубилась внутрь. Сняла мокрые куртку и рубашку, бюстье тоже сняла и надела сорочку Его Светлости. Материал оказался достаточно плотным, сразу было видно вещица из разряда тех, что простым людям не по карману. Застегнула все пуговицы, рукава пришлось закатать, а свободный низ завязать в узел на поясе. Думаю, лорд-канцлер простит мою вольность.
Обратно шли молча. Я не спешила затевать разговор по душам, потому что сама еще не понимала, как реагировать на случившееся, ну а герцог Ламандский, очевидно, был слишком хорошо воспитан, чтобы в такой момент лезть ко мне в душу. Лорд-канцлер и его люди ждали нас верхом, молодой герцог помог мне забраться на лошадь, после чего легко вскочил в седло сам. Мы снова отправились в путь, дорога на этот раз шла лесом.
Ты уже приняла свой настой? подъехал ко мне Его Светлость.
Приму, как только почувствую недомогание, равнодушно отозвалась я.
Мы добудем этот цветок и приготовим антидот, тебе всего лишь нужно продержаться несколько дней. О любом изменении самочувствия докладывай мне.
Как скажете, Ваша Светлость, устало ответила я. Все прошлые разногласия с лорд-канцлером померкли на фоне моей весьма вероятной скорой смерти, и теперь специфическая манера общения Его Светлости трогала мало. Какой смысл страдать из-за пары поцелуев, когда на кону теперь стоит моя жизнь
Меня неуемно клонило в сон, но было ли это предвестником начавшей действовать отравы или же просто сказывался недостаток отдыха, с уверенностью сказать я не могла. То мне казалось, что я отчетливо чувствую головокружение, то боли в животе, то мне чудился чей-то печальный зов. О том, что бирицин влияет на душевное здоровье, я даже не знала.
Вы ничего не слышите? наконец не выдержала я и поинтересовалась у спутников.
Что именно? потребовал лорд-канцлер.
Кто-то просит о помощи. Очень жалобно и безнадежно, призналась я в том, что мучило меня вот уже четверть часа.
Томас с Джереми переглянулись, герцог Ламандский смотрел с жалостью, а Его Светлость нахмурился.
Андрэ, тебя мучили галлюцинации? обратился он к молодому герцогу. Тот отрицательно качнул головой:
Чего не было, того не было. Мари, ты пока переодевалась в лесу, никаких ягод не ела?
Я выросла в лесу, и даже если бы решила перекусить после всего случившегося, то отличить съедобные ягоды от несъедобных уж точно бы смогла.
Мы на другом конце Королевства, госпожа Мари, подал голос Джереми. Здешние растения могут быть вам не знакомы.
Я ничего не ела, отчеканила я. Чужие непрекращающиеся настойчивые мольбы не давали сосредоточиться и действовали на нервы.
На что это похоже? подъехал ко мне ближе Его Светлость. Было приятно, что хоть кто-то отнесся серьезно к моим словам. Странно только, что этим человеком оказался лорд-канцлер.
Звон в голове. Как будто внутри меня сидит ребенок и непрестанно дергает за юбку. Он становится только сильнее, пожаловалась я.
Это магия.
Кто-то прямо сейчас пытается свести меня с ума? Ему было мало бирицина? не поняла я.
Нет. Твоя магия что-то почувствовала и теперь зовет тебя. И, пока ты не выполнишь то, что она хочет, она не отпустит. Веди нас к источнику зова.
Вы уверены?
Ну, ты же сама сказала, что не ела никаких незнакомых ягод, подмигнул лорд-канцлер.
И я впервые с удивлением обнаружила в нем что-то простое, человеческое. Надо же, он даже по-доброму шутить может Постепенно звон в голове заместил собой все вокруг. Я практически не видела дороги, ориентировалась лишь по просвету неба, что замутненный взор цеплял между макушек деревьев. Спутники исчезли из моего сознания, будто их и не было вовсе, усталость и разочарование забылись, оставались лишь я и чей-то зов, что вел меня. Как по ниточке я зачарованно следовала за чужой мольбой о помощи и точно знала: сейчас я все делаю верно. Вот ниточка-паутинка свернула в лес, и я вслед за ней. Краем уха услышала приказ Его Светлости Томасу и Джереми оставаться на дороге и тут же о нем забыла.
В какой-то момент деревья начали расти все гуще, и лошадей пришлось оставить. Я в панике направляла животное от одного ствола к другому, не понимая, как дальше следовать за зовом, пока лорд-канцлер не взял лошадь под уздцы и не помог мне слезть.
Дальше пешком, пояснил Его Светлость, и я, рассеянно кивнув, поспешила вперед.
Сухие ветки царапали лицо и трепали прическу, под ногами хрустел валежник, паутина оседала на волосах и шее, а один раз я почти наступила в муравейник, благо лорд-канцлер был настороже и в последний момент дернул меня в сторону.
Мари, будь осторожнее! донесся откуда-то сбоку укоризненный и вместе с тем обеспокоенный голос герцога Ламандского. Значит, он тоже пошел с нами. Или Его Светлость остерегся оставлять подопечного.
Не знаю, как долго мы шли и насколько глубоко забрели в лес, но деревья в один момент как-то резко расступились, и мы очутились на самом краю небольшой полянки. Но это была не та гостеприимная и полная жизни полянка, на которой мы останавливались для привала. Нет, нашим глазам предстало жуткое место. Черная трава была покрыта чем-то масляным и блестящим, стволы ближайших деревьев походили скорее на обугленные палки, невесть зачем воткнутые в землю, а в самом центре поляны стоял деревянный крест, на котором был подвешен огромных размеров медведь. Два ворона, словно стражи, кружили над беспомощным хищником. Все вокруг мерцало темно-красной пыльцой, а от того места, где должно было располагаться сердце несчастного животного, тянулся жуткий бордовый жгут. Он вился, пульсировал и терялся в самой чаще леса.
Золотая медведица, пробормотал герцог Ламандский, и только тогда я обратила внимание на то, что шкура зверя действительно отдает в золото. Я думал, это только легенды.
Они существуют, уверенно откликнулся Его Светлость. Шкура золотой медведицы лечит практически от всех болезней. И нет, при вашем отравлении она не поможет, потому что магическая. Такая имеется у нашего короля, и поэтому наш главный дворцовый целитель в основном занимается тем, что пишет статьи в научные журналы.
Тогда что такое мы сейчас наблюдаем? просипела я. Звон в голове достиг своей квинтэссенции, и я будто наяву разделяла страдания животного. А ему было больно. Очень. И еще безнадежно, настолько, что я едва могла устоять на ногах.
Очевидно, какой-то чудовищный и абсолютно незаконный ритуал. Кто-то выкачивает из нее жизненные силы, потому ты и почувствовала зов. Это откликнулась твоя магия.
У Мари есть магия? удивился герцог Ламандский.
Даже не знаю, к сожалению, или к счастью, хмыкнул лорд-канцлер.
Давайте уже сделаем что-нибудь! взмолилась я. Я больше не могу выносить ее страданий.
Не думаю, что смогу хоть чем-то помочь, произнес огорченно молодой герцог. Мне при рождении магии не досталось.
Ты знаешь, что делать, Мари? Тогда вперед, съязвил Его Светлость и махнул рукой в сторону медведицы.
Я думала, вы знаете, взглянула я смущенно и растерянно на менталиста.
Мне конечно о многом известно по долгу службы, но в запрещенных ритуалах я не спец. В любом случае, не думаю, что спешка сослужит нам добрую службу. Предлагаю сперва оглядеться.
Втроем мы ступили на черную траву, и я тут же почувствовала, как силы стремительно начали покидать меня.
Назад! рявкнул лорд-канцлер и потянул нас с герцогом Ламандским обратно.
Преступник использует медведицу как проводник! Через нее он выкачивает жизненные силы всего леса, как только отдышалась, произнесла я. Черное пятно со временем разрастается, и все, что попадает в него, тут же начинает отдавать свои силы.
Похоже на то, согласился Его Светлость.
Мы же не оставим все это так? я с детской надеждой заглянула в темные глаза лорд-канцлера.
Раз уж мы здесь оказались, будем разбираться, не разочаровал для разнообразия Его Светлость. Нам надо как-то подобраться ближе к кресту и освободить несчастное животное.
Боюсь, безопасно, это возможно сделать только по воздуху, уныло произнесла я. Вы случайно не умеете левитировать?
Я похож на дракона?
Очень! Такой же страшный, с кошмарным характером, осталось только научиться плеваться огнем, искренне молвила я.
Мари! простонал герцог Ламандский, очевидно, сраженный наповал моей бесцеремонностью. Единственное, чем я могла себя оправдать в тот момент, это ужасное самочувствие и помутненный рассудок из-за страданий животного. Ну и отравление, конечно. Могло оно так быстро начать вредить головному мозгу?
Умничка! неожиданно похвалил лорд-канцлер. С помощью огня мы и пройдем. Только нам нужен не обычный, а немного магический.
И где мы его возьмем? в моем понимании магический огонь могли создавать лишь маги огня или те же драконы. Последних, говорят, даже встречали в соседнем Королевстве.
Мне, кстати, тоже интересно, подал голос молодой герцог.
Как вернемся, отправишься в университет. Я лично за этим прослежу, почему-то разозлился на меня Его Светлость. Магия содержится в нашей крови. Достаточно добавить несколько капель в горящий огонь, и он станет магическим.
А мне-то откуда было такие тонкости знать, буркнула я. Я магом никогда стать не готовилась.
Давай свою испорченную рубашку, будем факел делать.
Я в очередной раз мысленно поблагодарила Ильду за сумку, с которой не расставалась, так что все жизненно необходимое всегда находилось при мне. В том числе и вещи, которые нужно было постирать. Я вытащила одежку и протянула лорд-канцлеру он тем временем, не прилагая особых усилий, отломил подходящую ветку у ближайшего дерева, споро намотал на нее ткань и пропитал чем-то из своей сумки. После вытащил огниво и одним мощным ударом зажег факел.
Чувствую себя бесполезным балластом, прокомментировал герцог Ламандский.
Тогда будь добр, подержи, Его Светлость сунул герцогу в руки факел, вытащил нож из голенища сапога и хладнокровно провел по собственной ладони.
Поднес раненную руку к факелу и дождался, когда пара капель упадет прямо на огонь. Тот зашипел, задергался, а когда вновь стал гореть ровно, замерцал и постепенно сменил цвет на фиолетовый.
Обалдеть! неблаговоспитанно изрекла я.
Ну и слова, леди так не выражаются, покачал головой Его Светлость.
Я не леди, отстраненно напомнила я, будучи не в силах отвести глаз от самого красивейшего и волшебного пламени, что видела в собственной жизни.
Я помню, твоя мать родила тебя в конюшне, один в один повторил мои слова, сказанные в порыве гнева, лорд-канцлер. На самом деле, конечно, я таких подробностей не знала, но подозреваю, что случилось все в бане или в обычной кровати. Вряд ли матушке взбрело вдруг в голову в самый ответственный момент отправиться к лошадям. Герцог Ламандский от неожиданности закашлялся. Идемте собирать хворост, скомандовал лорд-канцлер. Нам его понадобится предостаточно. Андрэ, будешь светить нам.
Солнце уже давно успело уплыть за горизонт, и в лесу стремительно темнело, так что факел действительно оказался не лишним. Правда молодой герцог передал его мне и заявил, что не собирается работать светильником, пока женщина будет вынуждена таскать на себе тяжести. Птичий вес хвороста и бедственное состояние самого Андрэ его в тот момент не смутили. Так что я покорно таскала горящий факел, следуя за мужчинами, попутно любовалась необычным пламенем и тактично не замечала, что вес древка не превосходил веса хвороста. Разве что факел значительно уступал в объеме, а от того носить его было не в пример удобнее. Мы таскали сухие ветки и траву на край поляны до тех пор, пока Его Светлость не решил, что материиала уже достаточно. А после началось самое интересное: кулон менталиста загорелся фиолетовым, и собранный хворост начал без чьей-либо видимой помощи укладываться в плотную дорожку, шириной примерно с мой локоть.
Опять телекинез? со знанием дела прокомментировала я.
Да. Им я в отличие от левитации овладел в совершенстве, хмыкнул менталист, а веточки так и продолжали взлетать и опускаться на полянку.
А что с ней не так? Почему вы не можете левитировать? не унималась я. Но так хоть могла отвлечься на что-то, кроме жутких страданий волшебного животного.
Перемещать какие-то вещи и самого себя далеко не одно и то же. В этих процессах задействуются совершенно разные типы магии, туманно объяснил лорд-канцлер. Левитируют маги воздуха, используя потоки. Ты в академии обязательно их увидишь. Готово. Андрэ, факел.
Герцог Ламандский протянул требуемое, Его Светлость решительно поднес огонь к ровно настеленной дорожке и поджег ту. Магическое пламя взвилось вверх примерно на половину человеческого роста, треща и высекая пурпурные искры, достигло конца дорожки, а потом так же резко опало, будто волна сошла, и все потухло. Гореть остался лишь факел в руках лорд-канцлера.
Мари, за мной! скомандовал он. Андрэ, остаешься здесь, и только попробуй начать геройствовать и сунуться к зверю! С тебя и одного бирицина достаточно будет.
Как вам будет угодно, лорд Вестон! чопорно отозвался герцог, а потом подмигнул мне. Но вы не можете запретить мне переживать за Мари.
Уверяю тебя, ты ей ничем не поможешь, а вот меня в нужный момент можешь отвлечь. Верну я тебе Мари в целости и сохранности.