Очень нехорошее предчувствие мужчина старался игнорировать, но еще теплое женское тело, которое даже не потрудились как следует спрятать или утащить подальше, а просто бросили между деревьев, игнорировать было сложно.
Убедившись, что девушка мертва, Арнес повесил над местом преступления огненную сеть и отправился к зданию ближайшей охранки. Выпинал оттуда скучающего эльфа-следователя и заставил бедолагу изучить все вокруг.
Четверо. Ждали в засаде. Напали, быстро убили, потом сбежали. Она не мучилась, умерла почти сразу, отчитывался следак, недовольно морщась в сторону тела. Сильнее, чем людей, эльфы презирали только полукровок. Судя по одежде и по общему внешнему виду, нура занималась проституцией, последнее слово эльф выплюнул и даже плечами передернул. Так что убийство связано, скорее всего, с ее работой. Вы уверены, что следует провести более тщательное расследование? бедолагу прямо потряхивало от того факта, что приходилось подчиняться магу. Но выбора у остроухого не было.
Уверен. Более того, я настаиваю на тщательном расследовании и желаю лично присутствовать на допросе тех четверых, которые посмели убить беззащитную женщину.
Эльф еще раз брезгливо дернул плечом, но обреченно кивнул:
Хорошо, нур Лиекки. Мы сообщим вам, как только задержим преступников.
Да уж, вы постарайтесь, произнес маг. Вроде бы мягко, но с таким заметным намеком, что эльф поежился. С нетерпением буду ждать от вас сведений, добавил Арнес, чтобы бедный остроухий даже не сомневался: замять случившееся убийство у него не получится.
Глава 8. Загадки
Вместо того чтобы вернуться в замок, Арнес направился обратно в забегаловку. Слишком трезвые орки уже ушли, а вот гном все еще лежал лицом на столе, иногда поднимая голову и выкрикивая что-то не очень внятное. Мужчина уселся неподалеку, делая вид, что «пьянь» по соседству его не беспокоит и внимания не привлекает.
По-хорошему надо было бы и за орками проследить. Вполне ведь могли убить и потом отправиться отмечать или создавать себе алиби. Правда, орков было трое и интуиция мага гораздо больше возбуждалась на гнома. Трезвый бородач в питейном заведении редкость, а трезвый, прикидывающийся зачем-то пьяным, редкость, пытающаяся замаскироваться. Подозрительно!
Подозрительная редкость оторвала голову от стола, огляделась и, убедившись, что поблизости никого нет, вполне трезвым нормальным голосом негромко выдала:
Слышь, свалил бы ты отсюда!
Арнес вопросительно изогнул четко очерченную каштановую с рыжиной бровь. Болотного цвета глаза очень выразительно сверкнули на гнома.
Следак я, с другого участка. Дело у меня тут. Не мешай.
Маг понимающе хмыкнул, глотнул принесенное ему обжигающее пойло травы зверобоя и пустырника, настоянные на чистом спирте. Излечивает от бессонницы с двух кружек. Верное средство. Но, конечно, когда приходишь сюда с девочкой, то лучше заказывать что-то другое, более бодрящее.
А потом Арнес встал и, проходя мимо столика гнома, словно нечаянно споткнулся, пропихивая в рукав бородача номер своего магического шара.
Ты мне. Я тебе
И вышел. Сэйда еще сладко спала, мальчишка тоже. А время близилось к обеду, так что маг устроился в столовой, достал блокнот и, обгладывая зажатую в правой руке ножку утки, левой стал набрасывать на листе бумаги схемку, иллюстрирующую его размышления.
«Сорока вышла на меня, я на Сэйду, Сэйда прискакала в Сёмина Асунто Вопрос!..» Арнес нарисовал красивый знак вопроса рядом с последовательностью прямоугольников, соединенных стрелочками и напоминающих обоз из телег.
«Надо было, чтобы Сэйда остановила казнь? Или подтвердила ее законность?»
Рукой с самописным пером мужчина почесал затылок, нахмурился, обвел знак вопроса в круг и пририсовал новый прямоугольник, в котором небрежно накорябал «четырехпалый».
И снова задумчиво почесал затылок.
Четырехпалые узкие когтистые лапы встречались у низших духов, служащих высшим из эльфов и самым родовитым из нимф. Потому что у высших рас внезапно одаренных почти не рождалось, а вся магия накапливалась, усиливаясь от поколения к поколению. Или рассеивалась, если кого-то из остроухих внезапно ослепляло любовью. Отсюда и их презрение к смескам там вся родовитость и одаренность приносилась в жертву сиюминутному увлечению, за которое могли и из семьи изгнать, и наследства лишить, и вообще так по ушам выписать, что мало не покажется. Короче, если согрешил на стороне уши в руки и ходу под крышу родного дома, если он есть. А женщина, после того как плод любви рождался на свет, быстро пристраивала его или в храм, или в бордель, или Короче, детство у сороки было тяжелое, жизнь трудная, зато смерть, если верить следаку, оказалась быстрой
Арнес едва сдержал зубовный скрежет. Девушка была его осведомителем, и, даже если ее использовали, чтобы крутануть им, а через него Сэйдой, сама она, скорее всего, в этом дерьме замешана не была. Или была?! И совершенно сознательно пересказала ровно то, что точно заинтересует мага и заставит его кинуться к подруге-судье?
Тут мужчина замер подскочил, потряс головой, запустил пальцы в волосы, потом ощупал самого себя полностью ноги, руки, грудь, живот, плечи и даже часть спины, до чего смог дотянуться.
Убедившись, что прослушки нет, вытащил магический шар и пристально изучил его. Нет, тот тоже был чист. Это уже хорошо
А то он же утром разговаривал с Гитой, а подставлять под удар подругу отца магу совершенно не хотелось.
Но на всякий случай Арнес связался с ней снова, чтобы предупредить об осторожности.
Не дергайся, малыш. Я умела обрезать длинные уши, еще когда твою попку в фонтанчике во дворе намывали! Заказ интересный. Роюсь, отмахнулась эльфийка и почти сразу оборвала связь.
Дермовенько. Когда Гита так увлечена, значит, рыться есть в чем. А у них и так загадок уже выше дворцовой башни. Итак, сороку убили, когда она шла на встречу с Арнесом, и девяносто девять процентов из ста, что причина именно в этом. Девчонка что-то знала
Причем
Тут маг снова почесал затылок и нарисовал жирный восклицательный знак.
Когда сорока точно знала, что именно она знает, она как раз и заводила разговор о кошельке. Значит, она шла на встречу с уже готовой для продажи информацией. И не дошла.
Теперь Арнесу нужен другой информатор, который сможет перерыть всю округу и выяснить правду.
Унылый остроухий следак на эту роль совершенно не годился. Нанимать кого-то типа сороки подставлять очередную жертву под нож. Рыться самому спугнуть всех, так как маг в бедном квартале для высших рас не всегда к деньгам. Где этот неупитый гном таскается?! Давно уже должен был связаться! Конечно, вычислить, в каком участке Столичной Обители трудится бородатый низкорослый крепыш, несложно, но надо же, чтобы он сам пришел и сам захотел сотрудничать.
Гномы порой бывают еще дерьмовее, чем эльфы.
К тому же если начать ворошить осиное гнездо, то кто-то обязательно предупредит бородача, что им интересуется некий маг. В общем, надо сидеть и ждать. И надеяться, что следаку помощь огненного мага зачем-то да потребуется. Значит, пункт один выяснить все про сороку. Пункт два мальчишка правильно намекнул, что неплохо бы узнать, куда делась его прислуга и кого казнили как сообщников. Но это Сэйда и прямыми путями может выяснить. А вот пункт три кто и зачем прислал сюда низшего духа это прямо вопрос на засыпку. Но утешает только одно если бы духу поручили убить мальчишку, тот уже давно был бы мертв. Так что цель иная. Какая?!
Арнес отодвинул пустую тарелку с горсткой обглоданных косточек, меланхолично вытер руку салфеткой и одновременно прислушался. На втором этаже кто-то довольно громко разговаривал. Похоже, его спящая красавица наконец-то выспалась
Сэйда, проснувшись, приняла ванну и только потом вышла в коридор. Наткнувшись на сидящего под дверью лакея, она очень удивилась, а узнав, что это было поручение Арнеса, заволновалась. Естественно, женщина быстро прошагала до комнаты дриаденыша, резко распахнула дверь и наткнулась на испуганный взгляд мальчишки.
Вилхо, услышав, как кто-то врывается к нему, еще не успев окончательно проснуться, инстинктивно подскочил, усевшись на кровати, и закутался в одеяло. Он даже не сразу вспомнил, где он. Последние две седьмицы память попыталась заботливо вырезать, поэтому юноша пару секунд растерянно смотрел на магичку. Сэйде этого оказалось достаточно, чтобы снова разозлиться, причем она даже сама не очень понимала, на что именно. Просто на вот такую странную реакцию парня, вполне объяснимую, если размышлять здраво. Вот только здраво размышлять у женщины не получалось!
Глава 9. Планов громадье
Подойди ко мне! прорычала женщина. И Вилхо, как зачарованный, выполз из теплого кокона, слез с кровати и босиком подошел к магичке.
Почему Какого ты голый?! Сэйда даже сама себе не смогла бы объяснить, что именно ее так возмутило. Она сама всегда спала раздетой, Арнес всегда спал раздетым, поэтому почему бы и юному дриаду не спать раздетым?!
Но, глядя на обнаженное красивое тело, женщина испытывала странную смесь злости и какого-то почти неуправляемого хищного желания.
Мне же велико все Вилхо, стараясь не смотреть на магичку как кролик на змею, отвел взгляд и кивнул на повешенные на задней спинке кровати подштанники. Неудобно спать неудобно, на всякий случай пояснил он. А то еще решат, что капризничает, получив чистую одежду.
Сэйда попыталась выдохнуть. Вспомнив, что в прошлый раз ей помогло отвлечься, рукой сделала крутящийся жест и добавила:
Повернись, я на твою спину посмотрю.
Юноша, отметив, что голос магички изменился и из звеняще-напряженного стал более-менее спокойным, тоже выдохнул. Выполнив просьбу, он замер, пытаясь разобраться в собственных странных чувствах. С одной стороны, ничего такого его просто гладят. С другой по заднице его не били, и следов от кнута там не было. А гладят именно там. И Главное ему это нравится!.. У вас тут все в порядке?
Дриад с удивлением ощутил легкое разочарование. В этот раз маг появился немного не вовремя.
Вроде бы
Вот женщина гораздо более буднично отреагировала на появление в комнате третьего. Даже обидно! К тому же дриад не очень понял, как правильнее расценивать хлопок по заднице. Наверное, все же это был намек, что надо идти одеваться.
Это хорошо, потому что у нас тут по двору ходят всякие понаехавшие неизвестно откуда любители подглядывать за спящими дриадами. Так что спускайтесь в столовую, я прикажу выставить вам остатки от обеда.
Арнес подмигнул Сэйде, приобнял ее и поцеловал в губы. А потом вышел, уговаривая себя, что его Искорка уже вроде бы успокоилась и насиловать мальчишку не станет. Со временем у них все наладится, научатся себя контролировать. А сейчас, пока связь только устанавливается, очень важно не сорваться и не натворить глупостей.
Вот его отец запирал Гиту в подвале, а ключ отдавал жене, матери Арнеса. И встречались эти двое первое время раз в сутки, пока не перегорели до более-менее спокойного восприятия друг друга.
Вот и Сэйда если сейчас нырнет в страсть как в омут, то кто-то из двоих может пострадать. Если не психически, то физически.
И Арнес даже не сомневался, что в схватке этих двух «йокодзун» победит огненный маг. Она звереет и вспыхивает, а мальчишка невинно хлопает ресницами и растерянно смотрит на нее, сразу признавая себя жертвой, заранее. Вот и выйдет такая односторонняя связь, когда дриада послушная игрушка. И кому такое нужно?!
Сэйда первая сама себя сгрызет, когда ей со временем полегчает. Остатков обеда хватило, чтобы досыта наелись и хозяйка замка, и ее молодой гость. Причем они оба так проголодались, пока спали, что даже рассказ мага о смерти девушки-информатора и появившемся во дворе низшем духе не испортил им аппетит. Ну что, не прошло и суток после казни заговорщиков, как вокруг расследования началась подозрительная активность, Сэйда покосилась на задумчивого дриаденыша, но решила не прогонять мальчишку. Все равно ведь будет пытаться выяснять подробности. Она бы на его месте совершенно точно доставала всех, кого можно, чтобы узнать все, что нельзя.
Да, причем если бы мне не приспичило переговорить с девчонкой, может быть, она осталась бы жива, хмуро буркнул Арнес.
Скорее всего, ее все равно бы убрали, но не настолько подозрительно, попыталась успокоить друга Сэйда. Она жила в опасном районе, и ее могли зарезать просто так, без причины, пытаясь ограбить на горсть монет. А учитывая ее работу
Да понимаю я все, отмахнулся мужчина. Совесть меня не мучает, если что. Эта крошка трахалась с кем придется, а потом еще и продавала довеском к своему телу все подслушанное и подсмотренное. Я не раз ловил ее за руку, когда она пыталась рыться в моих карманах Но все равно жаль. Молоденькая еще совсем, могла и поумнеть со временем.
Так, может, ее смерть вообще не связана начал было Вилхо, но оба мага так на него взглянули, что мальчишка тут же заткнулся.
Однако Арнес соизволил все же пояснить:
Может, и не связана, но слишком уж удачно все вышло. Именно поэтому я хочу, чтобы кто-то тщательно расследовал это убийство, причем в рамках закона и не выдавая моей личной заинтересованности. Вдруг это и правда совпадение? Но девчонка точно шла что-то мне продавать, и явно не свое тело, маг кривовато оскалился, имитируя улыбку. Все-таки пошутил же. И резко сменил тему: Лучше вспомни, кому из древних вы всей семьей могли дорогу перебежать.
У кого из знакомых твоей семьи есть возможность вызвать низшего духа? решила чуть скорректировать заданный вопрос Сэйда. Не обязательно со злым умыслом, попыталась успокоить она мальчишку. Я как-то не настраивала в замке защиты от таких существ, так что тебя легко могли убить, если бы захотели.
Вилхо, вместо того чтобы успокоиться, нервно поежился. Если я сейчас подам официальный запрос и начну выяснять судьбу прислуги из замка Суспресов, не настигнет ли их участь твоей знакомой? внезапно сменила тему Сэйда, посмотрев вопросительно на Арнеса. Что-то я уже готова дуть на воду Давай поступим иначе. Я возьму с собой мальчишку, и мы съездим к нему домой, объясняя это его капризом, а не моим желанием докопаться до истины. Вещи какие-то забрать все равно надо женщина чуть скривила верхнюю губу, вспомнив обнаженное и, надо заметить, вполне симпатичное тело дриада, на первое время. Тут Сэйду осенило, и она добавила: И с учебой же надо разобраться! Может, его примут обратно? Сколько тебе там доучиться осталось?
Ты что, совсем с ума сошла? хмыкнул Арнес. Кто его возьмет доучиваться?! Сына заговорщика?! В элитную Академию для древних ушаст представителей аристократических родов высших рас!..
Вилхо почти полминуты пытался не обидеться после оговорки мага. «Ушастые» Не самое приятное прозвище, хотя дриад слышал и другие, покруче. Причем эльфы и нимфы тоже могли припечатать друг друга, так что лучше уж обобщенное, про уши, чем более конкретное, типа «тупой деревяшки».
А самым печальным во всем этом было то, что Вилхо и правда уже не примут обратно в Академию. Хотя доучиться оставалось совсем немного: полтора года и выпускной.
Глава 10. Духи и духоловы
После обеда Арнес ушел из замка, Сэйда уткнулась в магический шар, а Вилхо были выданы перо и бумага:
На этом листе пиши все события за последние полгода. Любые, какие помнишь. А на этом всех, кто посещал ваш замок за те же последние полгода. Тоже всех, кого вспомнишь.