Иду, чудь помедлив, ответил Пай и даже кисло улыбнулся.
Вот и молодец, Орион похлопал заплаканного мага по плечу и взъерошил ему волосы. Пошли.
Вернувшись в комнату, Джовиб мрачно подмигнул Джуэлу, без всякого намека на ту веселость, какую только что разыгрывал перед бедным Паем.
Тяжелый, осуждающий взгляд Джуэлу достался сегодня от каждого. Даже от Ирина (на него Джуэл в сердцах наорал за то, что лез не в свое дело, и назвал чокнутым фанатиком), а ведь, в конце, концов, испортил-то все именно его глупый выпад.
Так и кончился день: перемирие, едва установившееся в отряде, при первой же проверке на прочность дало трещину. А неприязнь к фанатичному Ирину распространилась теперь и на Джуэла.
Глава 8. Рубеж
За рубежом подробных карт
Мерцает пустота,
И днем луны печальный шар
Спускается туда.
За рубежом, за рубежом
Придет конец всему,
Земля там срезана ножом,
Вода бежит во тьму.
И мириады дальних звезд
Висят над этой тьмой.
Я жизнь свою сюда принес,
Здесь путь проляжет мой.
Я страшен стал, так говорят,
Смотря со стороны.
Событий вспоминаю ряд,
Как фазы у луны.
То время, где я был красив
И полон был надежд
Когда в расцвете грёз и сил
Переступал рубеж.
Поздний Милиан. «Терновая поэма»
В Трансволо отряд буквально провалился, точно пригоршня камушков в пропасть: все-таки Паю было далеко до совершенства. Это проявлялось еще и в том, что путь сквозь звезды по-прежнему пролегал слишком близко к одной из них.
Мир-первоисточник! с восторгом крикнул Джармин, указывая на золотое светило. Пай, пожалуйста, можно посмотреть поближе?
Впечатление от открытия Джармина нахлынуло на отряд, как волна. В том, что мальчик попал в самую точку, не усомнился даже Ирин. Напряженность, обычно превращавшая его красивое юное лицо в гримасу, впервые исчезла; маленький хмырь, недавно грозивший человеку смертью, был удивлен и растроган не меньше остальных. Ирин Фатум, маленький хмырь, выглядел в лучах чужого солнца обычным мальчишкой, улыбчивым и добродушным, таким, с которым хочется дружить. С ума сойти! И если последний разговор в Фираске и оставил суровую брешь в доверии в отряде, то сейчас в эту брешь явно налили клея.
Я я и сам хотел бы, Джармин, пытаясь справиться с удивлением, проговорил Пай. Но я боюсь за вас. Даже на такое расстояние подходить к звезде опасно. Мы можем погибнуть, если подлетим ближе
Жаль вздохнул Джармин.
Слушай! Как думаешь, а нельзя ли использовать Трансволо для путешествия меж миров? высказал восторженное предположение Милиан.
Я попробую однажды, улыбнулся ему Пай. Я и сам об этом думал.
Звездные россыпи, и золотое солнце мира-первоисточника погасли единым махом, словно кто-то уронил занавес между маленьким отрядом и бескрайней пропастью космоса.
Странная картина предстала глазам десяти, когда под их ногами появилась текучая песочная поверхность. Мир был черен. Но ровно половину этой черноты усеивали звезды Омниса, пусть и слегка в непривычном ракурсе. Бархтную черноту же другой половины не разбавляло ничто. Ровный, безветренный холод моментально пробрал до костей.
Где мы? спросил Лайнувер. Он был несколько менее спокоен, чем ему хотелось бы.
В Кулдагане, конечно, с улыбкой пояснил Бала. Я здесь бывал с учителем. Именно так и выглядит кулдаганская ночь вдали от городов, когда ничто ее не освещает. Будь здесь облака, мы бы не отличили землю от неба. А что холодно, так по ночам в пустыне всегда холодно.
Что случилось, Пай? настороженно спросил Джуэл. Мы должны были оказаться в городе.
Я не рискнул, признался маленький маг. Там слишком много объектов, я пока не могу столько рассчитать. Но это недалеко. Чуть к северу.
Да, это просто барханы закрывают все вокруг, пояснил Бала. Думаю, если мы обойдем один из них, то увидим город. Кулдаганские города ярко светятся по ночам, как звезды!
Как звезды эхом отовался Милиан и прошептал:
О, мир прекрасный и нелепый,
От бед и горестей вдали!
Здесь, как во сне: я даже небо
Не отличаю от земли
Он проговорил стишок самому себе, но в пустынной тишине это стало слышно всем. Вскоре Милиан обнаружил, что на него внимательно смотрит весь отряд. Он смутился и потерял нить.
Так ты поэт, Мил со странной благодарностью в голосе произнес Орион. И почему ты до сих пор молчал об этом?
Я больше люблю слушать твои сказки, отшутился Милиан. Пошли, так и замерзнуть недолго.
Орион пожал плечами. Хорош же сказитель, который не разглядел поэта в своем друге! «Себе на заметку: скромнее надо быть,» подумал Джовиб.
Бархан не сдавался долго. Обходить такие страшилища, как этот, не имело смысла, потому, не сговариваясь, они решили взобраться на вершину. Под ногами вяз песок; ночной холод немилосердно высасывал последнее тепло, и плащи тут помогали мало. Но вскоре все усилия были вознаграждены: вид с вершины бархана открылся прекрасный. Кулдаганские города действительно ярко сияли в ночи. Торгор, неожиданно оказавшийся совсем рядом, выглядел как полуночная диадема, облюбованная летучими светлячками, а поселения поменьше казались далекими звездами, мягко утопающими в темных складках роскошного бархата арена (местного песка), черного в ночи.
Звезды на небе, звезды на земле Все это Милиан выразил совсем недавно в своих четырех стихотворных строчках, еще до того, как кто-нибудь успел это увидеть. В чем-то поэты схожи с гадальщиками: те же туманные предсказания, что сбываются непременно, но редко бывают поняты до того, как сбылись.
Приободрившись при виде кулдаганского великолепия, юные путешественники прибавили шагу. В сухом холодном воздухе каждый выдох вырывался из носа облачком пара, которое тут же растворялось во тьме, украденное пустыней. Так же как исчезали следы на песке, не прожив и нескольких секунд. У пустыни короткая память
Я слышал, нигде нет такой бурной ночной жизни, как в кулдаганских городах! у Лайнувера клацали зубы от холода, но даже клацанье не исказило восторженного предвкушения в голосе.
Повеселимся! вторил старшему другу Оазис. А то в Фираске ночами не очень-то разгуляешься!
Здесь ночь это день. Бала пожал плечами. Ночью здесь больше работают, чем веселятся. А днем такая жара, что полгорода не отходит от фонтана.
Ясно, сник Оазис. А Рубеж, куда мы идем, такой же, как Торгор?
Нет, задумчиво произнес Бала, вспоминая свое пребывание в Рубеже пять лет назад. Рубеж живет днем. К тому же, это боевой город: со стороны пустыни у него одни разбойники, со стороны Горелой Области другие. Но там есть «ночная жизнь», да. Вам понравится, попытался подбодрить он, но холод, тьма и вязкий песок под ногами уже сделали свое дело: радоваться не хотелось никому.
Кулдаган загадочная земля, формально относящаяся к территории Юга. Но Торгор здесь последний город, где встретишь Алую Стражу: дальше боевым магам делать нечего. Чуть сместишься от Торгора к Рубежу и уже ожидай, что вместо излечивающего заклинания у тебя в руках полыхнет взрыв хоть и с небольшой вероятностью. Так что Кулдаган Область. Область на территории стабильной магии. И если брать Трансволо до Кулдагана, то не дальше Торгора. И к Рубежу придется пробираться с караванами.
Что до города, то он действительно оказался похож на Мирумир, разве что без вездесущего портового чада зигарелл. На каждом углу непременно торчал ресторанчик с кричащей вывеской, что-нибудь продавалось и соревновалось. И туристы приносили Торгору немалую прибыль.
Кровь Прародителей Арники и Вадро здесь была сильно разбавлена за несколько тысяч лет открытости, но все равно то и дело попадались одинаковые лица (сероглазые, пепельноволосые мужчины и смуглые синеглазые женщины с рыжими курчавыми волосами), чему немало удивлялись все, кроме Балы, который уже проходил через Торгор однажды. Несмотря на все усилия староверов, особо преданных культу Прародителей, Торгор постепенно терял традиции.
Джуэл поступил нестандартно: он позволил своим парням повеселиться в эту ночь и посорить деньгами. Денег, благодаря Паю, сэкономлено было изрядно, а благодаря «делам» Оазиса и Лайнувера еще и заработано, а напряженность в отряде необходимо было как-то снять. И молодой командир не прогадал: на лицах его воинов появились улыбки; вскоре кто-то уже смеялся и хлопал его по плечу. К сожалению, самому Джуэлу не удалось развеселиться в эту ночь слишком тяжелым камнем висело на душе предстоящее путешествие, так что он, уговорившись встретиться с отрядом на центральной площади на рассвете, отправился договариваться насчет каравана: идти самому по пескам тут немыслимо, если ты не потомственный Странник.
Надо сказать, и девятеро веселых не подвели: среди развлечений, кулдаганской выпивки и сувениров они не забыли прикупить подходящую для здешнего климата одежду. Толстые стеганые телогреи с капюшонами защищали от испепеляющего жара днем и от пронизывающего холода ночью. Ирин Фатум также запасся стрелами в местной оружейной, и теперь они торчали из его колчана черными, как ночь, древками с полосатым оперением. Бала не преминул выспросить в дларях все о походах по арену, как здесь называли песок, вкладывая в это слово куда больший смысл: «Арен песок, стекло и монолит». Кое-что он и так помнил, но узнал и несколько новых вещей, на которые раньше не обращал внимания. Ирину он осторожно сообщил, чтобы тот смотрел по сторонам и отстреливал пучеглазых маскачьих лазутчиков, которые доносят разбойникам о приближающихся караванах. Вопреки всем ожиданиям, маленький хмырь лишь благодарно кивнул и пообещал быть начеку.
Ночь развлечений измотала девятерых изрядно. Орион еще и выпил истинно по-пиратски, как умел только покойный Зига-Зига, потому сильно мучился утром головой и жаждой (пустыня ему это припомнит, когда каждая капелька воды будет на счету). Остальные выглядели немногим лучше. Джармин так и вовсе спал, сидя на плечах у Ориона; остальные клевали носами.
Ко всеобщему сожалению, в шумном (даже днем!) и веселом Торгоре задержаться не пришлось: караван Джуэл отыскал как нельзя вовремя: он отправлялся к Рубежу с утра. Пожилая женщина, которая вела его, глянула на потрепанных бурной ночью воинов, а потом на Джуэла с укоризной (мол, и эти сонные мальчишки твои обещанные воины?), но файзул еще раз заверил, что в бою каждый из этих ребят стоит троих увальней с ятаганами, а лучник вообще для каравана незаменим. Женщина вздохнула, покачала головой, но отчего-то поверила; возможно, когда-то видела, как мастерски сражается любой Сохраняющий Жизнь, даже если это ребенок.
Меня зовут Рамаяна Арникавадро, сказала она. Да будет легким наше путешествие.
Терпение. Терпение. Терпение. Вот чему учат Сохраняющих Жизнь в первую очередь. Тяготы пустынной жизни безмолвно переносил даже Джармин, который страдал от жары больше всех. Страдания ему облегчили, как могли: Рамаяна разрешила мальчику весь путь ехать на пустокоре, Джуэл, Орион и Бала делились своей водой. Младшие воины Коста, Пай, Милиан поделились бы тоже, но Джуэл запретил. Памятуя о сниженной выносливости людей их возраста, он понимал прекрасно: день-два такого самопожертвования и в отряде вместо трех воинов появится трое изможденных, ни к чему не годных мальчишек. Ирин же о том, чтобы делиться водой, как-то даже не задумывался: такая мысль просто не приходила ему в голову. Но по сторонам он смотрел исправно и двоих пучеглазов снял с их наблюдательного поста на бархане до того, как те успели даже пикнуть. Возможно, именно благодаря ему караван миновал самые опасные участки пути без боя.
Караваны редко идут прямиком в Рубеж. На пути к нему есть два городка, где можно пополнить запасы воды, отдохнуть и немного поторговать с местными, это Арен-кастель и Альдарен-турин. Так что любой маршрут пролегает через один из них. Волей случая, караван, с которым путешествовали десять юных амбасиатов, через Арен-кастель не шел. Отчего-то Рамаяне Арникавадро Альдарен-турин нравился куда больше. Что до отряда Джуэла, так им было все равно: лишь бы добраться до отдыха и воды. Так что, когда вышеозначенный городок показался из-за барханов, ликованию не было предела. Бывалые караванщики тоже радовались, но куда более сдержанно, чем неопытная в пустынных делах молодежь. Они-то знали: за Альдарен-турином и Арен-кастелем начинается самый тяжелый участок пути и желанный отдых в одном из городков лишь затишье перед бурей.
Альдарен-турин «Боевая башня» вот как переводится его название. Этот город куда древнее своего собрата Арен-кастеля, стены которого построены из цемента, замешанного на арене. Стена Альдарен-турина, толстым кольцом охватывающая город, это чистый арен, в своем третьем аспекте: монолит. Больше всего монолитное кольцо Альдарен-турина напоминает подножие башни масштаба Цитадели Влады или Твердыни Серега. Скорее всего, Рами и Отиз, основатели города, не строили ничего подобного, а лишь поселились под защитой развалин чего-то очень древнего. Возможно, это была величественная башня. Кто жил в ней? Для чего ее построили? Куда она делась? Вокруг не видно обломков или чего-то подобного, словно неведомое строение сорвали у корня, словно цветок, и унесли.
«Турин», должно быть, от слова «туррис» башня Хм А ведь действительно напоминает подножие гигантской башни! живо заметил Милиан. Орион, глянь! Не спи на ходу!
Орион вскинул голову и несколько мгновений молча рассматривал стену Альдарен-турина. После медленно расплылся в улыбке. Секунды не прошло после озарения, как он уже тормошил прикорнувшего меж горбов пустокора Джармина. Тот очнулся от своего мучительного полусна и заморгал.
Сказку? коротко предложил Орион.
Джармин кивнул и даже слабо улыбнулся осторожно, чтобы лишний раз не тревожить растрескавшиеся губы.
И Орион начал рассказывать.
Он никогда не подражал патетическому тону сказителей и менестрелей, даже если повествовал о грустном и далеком. Говорил он всегда просто, словно о погоде, и искренне, а при особо сложных словесных оборотах, возникавших словно без его ведома, в его голосе слышалось смущение. Слова текли из его уст ровно, точно спокойная река: Орион рассказывал, не запинаясь, что было поразительно для того, кто выдумывает сказки на ходу. Все это и тон, и плавность, и смущение приковывало внимание, точно особая магия.
Обычно слушателем Ориона был Джармин, но он никогда не возражал, если к нему присоединялся кто-то еще. Так получилось, что почти все кулдаганские сказки достались Милиану, приставленному к третьему пустокору вместе с Орионом, для охраны, и Джармину, на это пустокоре ехавшему все время. Остальным пришлось довольствоваться вечерними байками на привале. Ну а все стихи Милиана, навеянные пустыней, достались одному Ориону; больше ценителей не нашлось: Пай, и тот слушал единственно из вежливости.
Как известно, сказки разбросаны по всему миру. Где угодно можно найти их, если твой разум открыт. Кто знает, под что маскируется глазок в иной мир на этот раз? Остается только смотреть внимательно
«В некоем далеком мире случилось это.
Жили в нем обычные люди. Знания их росли быстро, и дух не поспевал за ними. А это всегда порождает амбиции.
Эти люди верили, что мир их сотворили боги и что живут эти боги на небесах. И пришла же кому-то мысль сравняться с богами. Как всегда и везде, нашлись безумцы, которые прониклись идеей, и решили они построить огромную башню высотой до неба.
Много лет люди выстраивали друг за другом тяжеленные блоки, управляясь с ними техникой и магией. Целые поколения рождались и умирали ради глупой и тщеславной мечты, а башня все росла и росла. В своем стремлении к небесам люди совсем забыли о духе: пришло время и люди разучились складывать стихи и петь песни, кроме одной, больше похожей на бесконечное завывание она помогала сохранять правильный ритм в работе. Любовь и дружба тоже отошли на второй план, а то, что от них осталось, отравила проклятая башня. Словно черная заноза, в живом теле мира сидела она и росла день ото дня.