Готов?
Я кивнул, и Антинаэль дёрнул рычаг, открывающий дверь.
А дальше была гонка с препятствиями. Когда я впоследствии вспоминал об этом промежутке пути, перед моим взглядом неизменно возникала сухая земля в красно-коричневой с оттенками серого гамме, камни, разломы, снова камни, изредка попадались пещеры, озёра с горящей лавой и невысокие башенки с не в меру шипастыми стенами. Сначала мы пытались прятаться, но вскоре стремление уподобиться теням пришлось оставить. Может, Антинаэля и охраняли беспечные юнцы, но они были лишь частью Пустошей. Были и другие внимательные, настороженные, которые очень быстро заметили побег и организовали погоню. Демон тащил меня вперёд с упрямством, на которое способно лишь существо, поставившее на кон всё, что имело. Я едва успевал перебирать ногами, про себя удивляясь, как моя левая рука до сих пор не оторвалась от тела. О том, чтобы вытащить меч, я даже перестал помышлять. Как и перестал следить за своим местоположением. В конечном итоге мы очутились в одной из башен оказавшегося там стражника сбили, по ощущениям, ударом моими ногами по голове пробежались по бесконечно длинной лестнице наверх, где приветливо маячил жёлто-зелёный портал. Демон, не останавливаясь, прыгнул в него, а я, висящий на собственной руке как собака на поводке, влетел следом.
Портал был односторонний. По крайне мере там, где мы оказались, не было ничего подобного. Только чёрные стены из безупречно отполированных гранитных многогранников какой-то небольшой зальчик. Под потолком клубился слабо мерцающий розоватый туман, но этого света было совершенно недостаточно, чтобы оценить хотя бы размер помещения. Впервые с начала бешеной скачки по Пустошам я взглянул на Антинаэля. Если раньше демон выглядел просто измученным, то сейчас казалось, будто из него разом выпили все соки. Щеки ввалились, дыхание стало хриплым и прерывистым, а его блестящие даже в полной темноте странные алые татуировки потускнели.
Слава Хаосу, случайный, я не ошибся, прошелестел он. Чтобы услышать фразу мне пришлось наклониться к губам Антинаэля почти вплотную.
Эй, ты в порядке? задал я заведомо глупый вопрос.
мне нужно отдохнуть, прошептал демон и потерял сознание.
Я поднялся на ноги, сделал пару шагов туда-сюда. Левой руки я вообще не чувствовал. На всякий случай потрогал её здоровой конечностью вроде на месте и даже не вывихнута. Вдруг резкая боль пронзила мозг, теряющиеся во мраке очертания зала и вовсе поплыли в безжалостной круговерти. Не устояв на ногах, я упал, пребольно ударившись плечом. Гранитные плиты оказались на удивление тёплыми и приятными. Я ощущал, что встать уже не смогу. Только с отрешённым вниманием наблюдал, как розовый туман складывается в очертания смутно знакомого лица.
А потом мне приснился сон: обнажённый, я стою по колено в воде с растрёпанными по плечам волосами. Откуда-то сверху низвергается миниатюрный водопад, тёплые капли мягко стекают по моей спине. В голове блаженная пустота. Как же это приятно: не думать, не чувствовать, не знать Тишину нарушают шаги. Незнакомец, чьи очертания я вижу очень нечётко, приближается к мраморным ступеням, ведущим к воде. И вот я уже могу различить парадный генеральский мундир армии Вэлифара.... Не снимая сапог, незнакомец идёт ко мне. Я с сожалением покидаю полюбившуюся пустоту. Наши взгляды встречаются, и я узнаю себя. Те же светлые волосы чуть ниже плеч, перехваченные золотистой ленточкой, голубые глаза, острый нос, чуть впалые скулы.... Я себе не льстил мне далеко до тех красавцев, что так любит набирать в личную гвардию её величество, и которые, к слову, всю войну просидели в Леондоре, «бдительно охраняя» королеву. От скуки, видимо, охраняя: армия нежити так и не смогла добраться до столицы.... Вот забросить бы их на линию фронта сразу бы весь свой гонор растеряли. Мысль мелькает и исчезает. Двойник пристально смотрит на меня. Его лицо начинает постепенно изменяться. В чертах появляется какая-то притягательная хищность, в глазах алый блеск, кожа выцветает и становится бледной, как будто я, то есть он, долгое время провёл в подземельях. Мгновение и мундир из белого превращается в чёрный. Вода же приобретает кроваво-красный цвет. Или это отблеск алых фонарей, в один миг зажёгшихся на стенах?
Очнись!
Двойник растягивает губы в улыбке, и его глаза
Очнись!
нет его губы, точнее
Да очнись же, ангелы тебя дери!
Глава 4. Советник по работе с мёртвыми душами
Я открыл глаза и увидел Антинаэля, с озабоченным видом склонившегося надо мной. Демон по-прежнему выглядел крайне истощённым, но всё-таки вполне живым.
Что? я чуть приподнялся на локтях.
Хватит спать, нам нельзя надолго оставаться на одном месте.
Подумаешь, задремал на пять минут невпопад брякнул я. Голова всё ещё кружилась, но уже в пределах допустимого.
Я пытался разбудить тебя час, невозмутимо поправил демон, чем окончательно вывел меня из оцепенения.
Час?! я резко вскочил на ноги, но тут же вынужден был опереться о стену, камни опять начали раздваиваться. И нас ещё не поймали?!
Это был случайный портал, таких в Провалах великое множество. Он никогда не ведёт в одно место два раза подряд. Когда мы создавали этот мир, мы были настолько обижены на богов, что попытались сделать всё в противовес принятому ими порядку, скорее подражая первородному Хаосу. Довольно неплохо получилось, не находишь? с усмешкой пояснил Антинаэль. Тем не менее, удача госпожа ветренная, поэтому давай попытаемся смыться отсюда раньше, чем она повернётся к нам филейной частью.
Пока он рассказывал об истории становления Бездонных Провалов, демон успел осмотреться и найти парочку ему одному понятных ориентиров. Смерил меня скептическим взглядом и, подумав, подставил локоть, на который я, чуть замешкавшись оперся. Головокружение отступило, но я будто бы чувствовал, что вернуться оно может в любой момент. Как же некстати отрава дала о себе знать! Ничего не скажешь, хороша подобралась команда измождённый и умирающий. Тем не менее, мы пошли вперёд, чуть пошатываясь и поддерживая друг друга.
Коридор сменил направление раз, наверное, тридцать. Я старательно гнал от себя мысль, что мы просто наматываем круги. В конце концов, демон должен знать, что делает. Пару раз где-то в глубине тоннелей мелькали огни, и я тогда непроизвольно вздрагивал.
Ты был здесь раньше? всё-таки спросил я, в очередной раз пройдя мимо приметной мраморной пирамиды.
И да, и нет. Сеть тоннелей между секторами сделана таким образом, что меняет расположение комнат и проходов случайным образом, неизменными остаются только точки входа-выхода. Это сделано, чтобы существа, не приобщённые к Хаосу, заблудились после первой же развилки. Но я знаю, как искать выход, если ты об этом.
По какой-то непонятной причине это заверение меня не слишком обнадёжило. Пока я тщетно пытался вернуть себе оптимизм, некоторое время мы шли в молчании. Наконец демон остановился, принюхался:
Через сотню шагов дверь.
Он указал на какой-то узкий проход, где вдвоём было не пройти, да и одному пришлось бы идти боком. Антинаэль первым нырнул в дыру, я сделал шаг, собираясь последовать за ним, но не успел. Потому что между мной и демоном образовалась стена. Не возникла с лёгким потрескиванием, не с грохотом выдвинулась из пола просто возникла и всё, как будто стояла тут уже целую вечность. А я ведь отошёл от него не более чем на пару шагов! Мне стало немного не по себе, когда я представил, что означенная стена могла появиться прямо на том месте, где стоял я. Ничего не скажешь «приятно» оказаться застрявшим внутри камня. Лёгкий страх сменился уже откровенной паникой я таинственным демоническим чутьём не обладал, и посему шансы без проводника выйти из катакомб были неприятно близки к нулю. Оставалось только в очередной раз положиться на удачу, что я, быстро совладав с собой, и сделал.
Теперь в пределах видимости коридор был абсолютно прямой. Однако, через сотню шагов на открывшейся развилке я свернул направо, потом два раза налево, выбрал крайнюю дорожку из четырёх.... Прошёл мимо всё той же печально знакомой пирамиды. Их тут несколько или только мне на неё так везёт? На следующем перекрёстке я столкнулся с демоном. Он был в чёрных доспехах, при мече, а на поводке держал тварь, отдалённо напоминающую собаку, только красную, лысую и рогатую. Демон растерялся не меньше меня: мы молча уставились друг на друга, лихорадочно соображая, что делать. А вот «собака» сразу разразилась противным лаем, больше напоминающим смесь рычания и бульканья. Тварь рванула поводок, целясь в не прикрытый наручем локоть. Демон встрепенулся. Численное превосходство было не на моей стороне, поэтому я не стал вытаскивать меч, а просто развернулся и побежал. За моей спиной раздавался скрежет когтей о камень демон спустил «пса» с поводка. Я старался почаще сворачивать на прямой «собака» была несоизмеримо быстрее, но вот на поворотах её заносило. Последний проход оказался возмутительно прямым, никаких развилок я не увидел. Чудище приближалось, и я уже в красках представлял на своей ноге капкан его желтоватых клыков, как вдруг лабиринт внезапно проникся ко мне сочувствием, и между мной и псиной возникла стена. Краем уха я услышал обиженное тявканье, и в тот же миг передо мной оказалась дверь. Добротная, деревянная, аккуратно покрашенная чёрной краской. Не веря своему счастью, я потянул за ручку.
С той стороны меня ждало всё то же пещерно-алое небо и бурая земля. И только немыслимый город, окружённый тёмно-серой, усыпанной шипами стеной дал мне понять, что нахожусь я уже не в Пустошах. Домен, так, кажется, называл это место Антинаэль. Интересно, где он сейчас? Всё ещё бродит по тёмным переходам?
Я устало привалился к скале, в которой был высечен лабиринт. Следовало решить, что делать дальше. Демона я потерял и до конца не уверен, что он захочет меня искать. Значит, придётся выбираться самостоятельно.
Изумительно, как же ты далеко забрался, удивлённо протянул кто-то. Голос был приятный, глубокий, разве что с необычным рычащим акцентом. Я резко обернулся, да так и застыл, не веря своим глазам.
На Саладере ходило множество легенд о женщинах-демонах, зачастую весьма фривольного содержания, но ни одна из них не могла в полной мере описать то, что я увидел. Сказать, что демоница была красива не сказать ничего. Она ослепляла, завораживала, притягивала Странная красновато-персиковая кожа даже издалека казалась нежной и мягкой, а совершенство фигуры лишь подчёркивал облегающий кожаный корсет и короткие брюки? Юбка? Широкий ремень?
Тонкий подвижный хвост заинтересованно качнулся вправо-влево. Демоница томно заправила за рог выбившуюся чёрно-серебристую прядку и звонко рассмеялась. Я торопливо подобрал отвалившуюся челюсть. Отчасти я устыдился своей реакции, но, с другой стороны, война не баловала нас изысканной красотой, тем более столь бесстыдно выставленной напоказ
Она ещё раз хихикнула, уже сдержаннее.
А ты забавный. Давно к нам попал?
Сегодня. Я не стал ничего придумывать.
Что за народ пошёл? то ли восхитилась, то ли возмутилась демоница. Первый день в Провалах, а уже шастает так далеко от сектора мёртвых душ!
Я бы хотел вернуться обратно, на Саладеру, обтекаемо ответил я. Вроде и правда, а вроде и не сказал ничего лишнего.
Гиблое дело, она снисходительно улыбнулась. Завеса крепка, и ни одной душе сквозь неё не пройти.
Значит, то, что я ещё жив, очень кстати.
Кажется, мне удалось её удивить глаза на безупречном лице немного расширились, а брови поползли вверх.
Живой? Здесь? Уму непостижимо. Такого не случалось, кажется, со времён Пакта Грозы и Огня
И тут из двери, из которой совсем недавно вышел я, как назло, появился давешний охранник с «собакой». Псина беззвучно скулила, видимо, получила хорошего пинка от хозяина. Я приготовился бежать или драться, попутно ругая себя на чём свет стоит: тоже мне, боевой командир! Осёл беспечный! Увидел полуодетую женщину и уши развесил!
Стой смирно, не дёргайся, внезапно прошептала демоница мне на ухо, одновременно совершая какие-то пассы кистями рук. Я покорно замер, а охранник прошёл как мимо пустого места и почтительно поклонился.
Грахтэшам, Таримаат-домиа.
Саамкхато, Нергаль, поприветствовала его моя собеседница, одновременно выставив вперёд обнажённое колено, которое демон, припав к земле, почтительно поцеловал. Я поспешно изгнал из головы мысль, что был бы не против оказаться на его месте. О чём я только думаю?
Из дальнейшего их разговора я ожидаемо не понял ни слова, мог лишь догадываться по интонациям и выражениям лиц. Охранник оправдывался, кого-то винил и что-то требовал. Демоница опровергала все его доводы с усталым презрением. Под конец охранник заскрипел зубами, поспешно поклонился и быстро зашагал к домену. Меня он так и не заметил, как и его «пёс». Демоница сердито сплюнула.
Надоели, дармоеды. Охрану сектора им, видишь ли, увеличить! Работать надо, а не жаловаться! У нас мёртвые души бродят по всем Провалам, а они вместо того, чтобы что-то с этим сделать, ходят и ноют! И солдат-то у них мало, и снабжение-то работает плохо! Ангелы их дери, наши предки создавали Хаос, а не бардак!
Выговорившись, она подошла ко мне и небрежно провела ладонью по плечу:
Впрочем, наши внутренние проблемы тебе вряд ли интересны. Так на чём мы остановились?
Я перевёл взгляд на свои руки. И ничего не увидел. Пошевелил пальцами смазанные очертания вполне можно принять за движение горячего воздуха.
Почему? только и смог спросить я.
Как почему? с искренним недоумением переспросила демоница. Мы же не договорили! И вообще, я не собираюсь облегчать работу этих лентяев. Да и ты в ином случае бы подумал, что я тебя заболтала и этим крупно подставила.
Читаешь мысли?
Нет. Просто обычная логика.
Спасибо.
Сущий пустяк. Ладно, продолжим нашу приятную беседу, которую прервал этот бестактный Нергаль. Зачем ты здесь?
Я не сразу придумал, что нужно отвечать. С одной стороны, демоница пару минут назад фактически спасла меня, и вообще мне было приятно от мысли, что она мой союзник, но с другой кто поручится, что она не изменит своего мнения, признайся я в освобождении опасного заключённого?
К счастью, говорить ничего и не пришлось ответ на вопрос вывалился из лабиринта и несколько раз отрывисто моргнул, привыкая к освещению. Потом его взгляд упал на непринуждённо стоящую у входа демоницу. Глаза Антинаэля сузились, как будто он судорожно пытался вспомнить что-то важное. Она узнала его первой.
Анти-дагхо? шёпотом спросила демоница, словно не веря в то, что произносит эти слова.
Тари-нехру?! изумлённо выдохнул Антинаэль.
Она украдкой смахнула со щеки одинокую слезу и повисла у него на шее. Она что-то говорила, очень быстро, будто боялась не успеть. Антинаэль по-отечески гладил её по вздрагивающей спине. Потом Тари отступила на шаг и что-то спросила, а услышав ответ, неверным движением развеяла заклятие и крепко сжала в объятиях меня. Я чувствовал едва уловимый запах экзотических специй и пепла.
Сумасшедший. Или герой. Что, впрочем, одно и то же, шептала она, упираясь лбом в моё плечо. Но это продолжалось лишь мгновение. Демоница резко выпрямилась, пряча лишние эмоции.
Хватит здесь торчать не ровен час ещё какой-нибудь недотёпа пробежит, нарочито ворчливо произнесла она. Мой особняк неподалёку. Там сейчас никого нет.
Махнула рукой, указывая путь, и пошла вперёд, не оглядываясь и совершенно не сомневаясь, что мы последуем за ней.