Не похоже он как-то на бесплотного духа.
А за пределами специально отведённых для них секторов все души обретают плоть. Иначе их не переловишь.
Ну а как же вечные муки, котлы с кипящим маслом? нельзя же упустить случай выяснить, какая она, жизнь после смерти.
Этим покажи котёл тут же переплавят и продадут, отшутился демон. Исчерпывающий ответ о качестве местной публики. В голове возникла совершенно неприличная для благовоспитанного человека мысль, что Бездна, может быть, не такая плохая альтернатива Небесам. По крайней мере, скучно не будет.
Одна из ведущих во двор дверей открылась. Краснокожий демон в засаленном фартуке небрежно прицепил над входом вывеску и подпёр створку толстой палкой. Внутрь тут же устремилась разнообразная нечисть, до сей поры успешно скрывавшаяся среди домов. Мы с Антинаэлем присоединились к очереди, если так можно назвать невообразимую толкотню, помогая себе локтями и раздавая пинки зазевавшимся, в числе первых прорвались внутрь.
Интерьер безднинской таверны очень удачно оттеняли развешанные под потолком скелеты, на изрезанных ножами и прожжённых огненными заклятиями столах стояли подсвечники из костей, а за барной стойкой из чёрного камня можно было разглядеть полинялый портрет в рассохшейся раме.
Едва мы сели за выбранный стол, к нам подошёл хмурый хозяин заведения и достаточно вежливо обратился к Антинаэлю. Тот начал что-то перечислять, после чего оба демона уставились на меня. Очень надеясь, что мне не предлагают, допустим, съесть змею живьём, я кивнул.
Я заказал нам запечённое мясо Кахунти. Не возражаешь? поинтересовался Антинаэль, когда тавернщик отошёл.
Я первый раз слышу про такого зверя, но нет, я не возражаю, покладисто согласился я.
Сейчас поедим и расспросим про караваны.
Мясо принесли очень быстро, что послужило причиной недовольства у остальных посетителей. Они застучали ложками по столешницам, требуя внимания.
Низшие такие шумные, пробормотал демон, подцепляя ножом аппетитно дымящийся кусок. Тщетно подождав, когда принесут вилку, я последовал его примеру. К слову, нам даже не пришлось снимать шлемы создатели предусмотрели в районе рта несколько раздвигающихся пластин. После этого открытия я бы не удивился, узнав, что легионеры и спят в доспехах.
Мясо загадочной твари было жёстким, а по вкусу напоминало дикого кабана. Впрочем, после стряпни армейских поваров оно показалось мне изысканным деликатесом. Антинаэль и вовсе с наслаждением обгрыз каждую косточку. Насытившись, он подозвал хозяина, потребовал сесть рядом и начал расспросы. Из кухни показался заспанное создание, передвигающееся на коротких толстых лапах, и неторопливо зашагало к жаждущим пищи клиентам. Шум в таверне нарастал.
Эй, нам даст кто-нибудь поесть сегодня! на чистом вэлифарском заорал кто-то. Легионеры козлы!
Бей легионеров! сильно коверкая слова, поддержали из толпы.
Ещё несколько голосов заботливо перевели это в высшей степени рациональное предложение на демонический.
Разносчик быстро сориентировался и нырнул под стол, закрыв голову лапами. Антинаэль вскочил и грозно прорычал несколько слов.
Об его нагрудник разбилась первая кружка. Хозяин вооружился кочергой и ринулся в гущу беснующихся тварей. Я кувыркнулся в сторону, уворачиваясь от брошенной мохнатым здоровяком скамейки. Едва оказавшись на ногах, я выхватил меч. Несколько бесов позволили себе неуважительные смешки по поводу моего оружия, но пара болезненных ударов плашмя мигом остудила их пыл. Драка в таверне набирала обороты. Первые ряды с дикими воплями бросались на Антинаэля, падали, сбитые точными ударами бронированных кулаков. Те, кто остался сзади и не имел возможности поучаствовать в сваре, весьма находчиво сцепились с соседями, так что разобрать, кто и с кем дерётся, вскоре стало абсолютно невозможно. Здоровяк попытался оторвать от пола массивный стол, но хозяин таверны оказался быстрее. Столешница при столкновении с головой мохнатого разломилась надвое, тот несколько раз осоловело моргнул и с грохотом повалился на землю. На него немедленно кто-то наступил, я припечатал сунувшегося ко мне беса шипастым легионерским сапогом, ещё один неудачно подставился под меч, лезвие распороло руку до кости, а пронзительно вопящая от боли тварь смогла даже перекричать царивший в помещении ужасный шум. Я отступил назад на несколько шагов, толкнул кого-то плечом, резко обернулся. Передо мной, сжимая в руках чугунную сковороду, стоял давешний зелёный плащ. Капюшон съехал у него с головы, открыв худое лицо с хитрющими чёрными глазами, а я не удержался от удивлённого:
Меверик?
Парень прищурился, на мгновение застыл, прислушиваясь к звучанию голоса
Господин Лест? И вы того? со свойственной ему бестактностью вопросил он, не забывая огреть сковородкой подкравшегося сзади беса.
Нет, жив пока, я за шкирку поднял мелкого нечистика и с размаху швырнул в пятёрку его товарищей, бежавших следом. Они покатились, кусаясь, царапаясь и соря ошмётками шерсти. А ты сам что тут делаешь?
В том, что Меверик вор, было уверено всё графство. Но поймать его с поличным ни разу никому не удалось. Я познакомился с этим пройдохой на одной из ярмарок, регулярно устраиваемых моей семьёй. И каким-то образом, невзирая на разницу положения в обществе, мы на пару выпили ящик вина и расстались если не друзьями, то хорошими знакомыми. Тогда он мне показался человеком совершенно незаурядным: ни до, ни после я не встречал настолько безоглядного, безбашенного авантюризма и святой веры в свою удачу.
Которая, очевидно, оказалась ветреной подругой.
Собаки купца одного разорвали, не слишком расстроено посетовал на судьбу Меверик. Ну и вот, мотаю теперь срок в этой весёленькой тюрьме. Сначала нас в так называемый сектор мёртвых душ поместили. Летаешь там призраком, стоны протяжные издаёшь. Скука смертная. А так хоть тело, не ахти, конечно, но зато поесть можно. Я пробовал вообще к живым сбежать, но там магия посерьёзнее, заарканит не пошевелишься. Помню, когда меня с границы забирали, тамошним охранникам так ввалили ну, что проглядели. А ты чего подслушиваешь, харя тупорылая?
Насколько «тупорылым» был бес до удара сказать сложно, но после знакомства со сковородой его морда стал плоской, как блин.
А за что ты так легионеров не любишь?
Хозяин заведения запрыгнул на барную стойку и вытащил из-за балки витой рог. На глухой и тягучий звук никто из дерущихся внимания не обратил.
А за что их любить? Развлекаться мешают, гулять не пускают, а придумаешь, чем себя бесплотного повеселить запретят. Только советница ничего, но она редко приезжает. А вы сами зачем в легионера вырядились?
Чтоб не узнал никто. А ты нам всю маскировку испортил, воззвал я к совести вора.
Меверик смутился и уморительно шаркнул ножкой.
Прошения просим. Я правда не хотел вас подставлять.
И проказливо мне подмигнул. Похоже, я только что подал ему отличную идею.
И тут в дверях появились настоящие легионеры в полной боевой готовности. Тавернщик приветливо махнул рогом и указал на разыгравшуюся в обеденном зале схватку.
Антинаэль поднял голову шлем с него благополучно кто-то стянул.
Хаат, икх то кан Антхинаэле дахг! отчётливо произнёс один из легионеров, указывая рукой на моего демона.
Анжиер дес дгкайт! в ответ огрызнулся Антинаэль и демонстративно плюнул на пол. Потом бросил быстрый взгляд на меня и указал куда-то за стойку: Шабнарт экс эарнпвалтет!
Поскольку он забыл сменить язык, я мог лишь догадываться, что это значило, а вот Меверик понятливо усмехнулся:
Бегите, граф. Я их задержу, и с криком: «Эй, дурачье, опять плохо за мёртвыми душами следите!» побежал прямо на легионеров. Демоны, опешившие от такой наглости, целых три секунды не предпринимали попыток его схватить. Я, прокладывая себе путь с помощью меча и локтей, прорвался к Антинаэлю.
Кухня, коротко бросил он, первым следуя своему указанию. Вслед нам кто-то швырнул огненный шар, сопровождаемый возмущённым воплем хозяина таверны. Преодолев тесную кухню, заставленную щербатыми котлами, мы через окно покинули заведение, пробежали несколько переулков, остановившись только у низкой арки, ведущей на широкий проспект.
Будет буря, произнёс демон, отдышавшись. Они опасны, так что ближайшие, как бы это, по-вашему, выразиться, два дня никто из домена не выйдет. Последний караван ушёл недавно, если поторопимся можем догнать.
Я кивнул, и мы зашагали вниз по проспекту. Через пару кварталов впереди замаячили ворота. Я обрадовался, что можно будет наконец покинуть этот сумасшедший город, Антинаэль, напротив, помрачнел и насторожился.
Нападение мы всё-таки пропустили. Окружили нас быстро и профессионально. Секунду назад никого не было, и вдруг на нас оказалось направлено полтора десятка мечей.
Командир что-то проклокотал, но я ничего не понял. Ну, разве что смог бы с уверенностью сказать, что нам не предлагают выпить чашечку чая.
Антинаэль положил руку мне на плечо.
Прости. Я сам почти поверил, что это возможно.
Я потянул из ножен меч. Стража отнеслась к этому неодобрительно, но я собирался сдаваться без боя. Антинаэль взялся за кистень. У противника слишком плотный строй, сначала они будут ощутимо мешать друг другу, можно воспользоваться преимуществом и попытаться прорваться. Но я не собирался заниматься самообманом. Всё равно догонят. Мой спутник выкрикнул что-то резкое. Ряды противника пришли в движение.... Как вдруг над нами закрутилось сиреневатое облако. Антинаэль внезапно рассмеялся и крепко обхватил меня за плечи. И я увидел тонкую призрачную руку, тянущуюся к нам, обещая поддержку. Стража бросилась одновременно, но вышеуказанный строй таки не позволил им это сделать раньше, чем Антинаэль схватился за протянутую ладонь. Нас закружило, затягивая в клубящийся всеми цветами радуги коридор.
/** Приписка почерком Антинаэля
Хаат, икх то кан Антхинаэле дахг! это он обращает внимание своих товарищей, что заметил меня, мягко говоря, негодяя.
Анжиер дес дгкайт! а это я посылаю его общеизвестным маршрутом.
Шабнарт экс эарнпвалтет «бежим через кухню» (Никаких скрытых смыслов).
Глава 6. Время умирать
Первое, что я увидел после того, как померкла разноцветная круговерть, дрянной и грязный деревянный пол, разрисованный витиеватыми узорами, блеклыми и кое-где размазанными.
Откуда-то сверху послышался насмешливый голос:
Поздравляю, господин генерал! А я уж думал, что твой безупречный послужной список всё-таки будет испорчен одним маленьким поражением.
Я поспешил подняться с пола. Антинаэль, уже твёрдо стоящий на ногах, подал мне руку, которой я, впрочем, не воспользовался.
Маг стоял, скрестив руки на груди и разглядывая нашу колоритную пару с нескрываемым любопытством.
Менкар, друг мой! Какое счастье, что ты догадался нас вытащить! радостно улыбнулся я. Ты просто не представляешь, в какой заднице мы оказались!
Почему-то догадываюсь, хмыкнул чародей. Но зная тебя, я был уверен, что хотя бы до демона ты доберёшься
Уму непостижимо! перебил его Антинаэль. То, что ты сделал было нашим единственным шансом сбежать оттуда живыми! Но, Великий Хаос, откуда ты узнал моё истинное имя?!
Было сложно, признался маг. Сначала я попробовал использовать стандартный вызов. Но там такая блокировка стоит, что все архимаги Алишера не пробьют. Видимо, твои сородичи очень постарались, чтобы ты не смог избежать заточения. Но, к счастью, в работах Эфтекара ибн Альбедо, Сулима ибн Вазира и архимага Ифрана мне встречались различные имена и прозвища. Соединив их вместе, а затем изменив звучание в согласии с правилами образования демонических имён, которые, к слову, довольно хаотичны и на первый взгляд лишены логики, я сумел подобрать последовательность, которая, как видите, оказалась правильной.
Ты чёртов гений, только и смог произнести ошарашенный Антинаэль.
Вот пусть теперь кто-нибудь только попробует сказать, что я забиваю голову кучей никому не нужных фактов, ответил Менкар, бросив на меня насмешливый взгляд.
Я никогда такого не говорил, поправил его я. А если и говорил, то беру свои слова обратно!
После битвы у Васерикского монастыря. А ещё около деревни начал перечислять чародей, но я не дал ему углубится в припоминание моих грехов и крепко по-братски обнял. Менкар похлопал меня по спине и замолчал на полуслове. Задумчиво зажал в пальцах край плаща.
Невероятно, словно не веря своим глазам, протянул Менкар. Определённо, ради этого стоило спуститься в логово демонов!
У меня на родине только наместник султана имеет такой плащ! Да и тот, пожалуй, не столь хорош, как этот! продолжал восхищаться чародей. На самом деле, он говорил намного больше, просто я смог понять только это от волнения Менкар перешёл на свой родной язык.
Эти плащи носились офицерами и вполне могли бы пойти на обмундирование легионеров, если бы не достались нам, со знанием дела пояснил Антинаэль. Похоже, кальшехранский он тоже прекрасно знал. Людям же обычно продают такое старье, что распоследний кандидат не наденет.
Да? мне показалось, с облегчением выдохнул Менкар. Правильно, что я тогда не согласился
Хотел заключить сделку с демонами? заинтересовался Антинаэль. И что же у тебя за него попросили?
Неважно, излишне поспешно свернул разговор маг. Дело прошлое.
Антинаэль пакостно улыбнулся, но ничего не сказал.
Мне же пришла в голову отличная идея. Я торопливо расстегнул застёжку и набросил плащ на плечи мага.
Носи на здоровье!
Это мне?! Спасибо Такая прелесть Ты уверен? Я даже не знаю, как тебя Менкар запутался в словах и остановился перевести дух. Как мало, оказывается, бывает человеку надо для счастья.
Самое меньшее, чем я могу тебя отблагодарить, пожал плечами я. Всё равно мне немного осталось
И улыбнулся. Мне удалось сохранить лицо, даже когда улыбка стала вымученной. «Всё рано мне немного осталось». Простые слова, сказанные беспечным тоном, но у меня внутри словно лопнул туго натянутый канат. Там в Пустошах я шёл к цели. Я боролся за победу и за свою жизнь, принимая головокружение и внезапно накатывающую слабость лишь за досадную помеху. Теперь же цель стояла рядом со мной, рассматривая своими странными глазами с кошачьими зрачками ветхие стены, а я вновь отчётливо понимал, что этим славным, но увы, последним деянием завершу свой жизненный путь.
Как тогда в лабиринте, в глазах моих потемнело, я лишь успел схватиться за плечо Антинаэля пред тем, как провалиться в непроницаемый мрак.
На стороне некромантов сражались вампиры. Некогда бывшие людьми, но проклятые тёмными силами, для кого солнечный свет стал опаснее яда, а единственной пищей служила человеческая кровь. Мерзкая, исковерканная форма жизни. Но сами вампиры относились к своему проклятию с какой-то нечестивой гордостью, мне совершенно непонятной и противной. Один из них и стал моим убийцей.
Может быть, в том была и моя вина. Наша армия возвращалась домой, солдаты шутили и веселились. Я поддался всеобщему настроению. И отплатил за свою беспечность тем, что проснулся ночью от прикосновения к моей шее холодной когтистой руки. Вампир виртуозно прошмыгнул по лагерю к моей палатке, избежав столкновения с часовыми.