Генка не выказывал романтического интереса к новой подруге, оставляя общения в приятельски-бытовых рамках. Славик же напротив, не стеснялся бурно выражать свои чувства к Ленке. Казалось, девушке нравилось то, как он за ней ухаживал. Она не отвергала его и охотно проводила время вместе с ним и Генкой. Но вместе с тем, ей удавалось держать Славиком на небольшой дистанции.
Неопределённость в отношениях заставила его нервничать, надумывая мнимых соперников и страшно ревнуя к ним. Генка как мог старался успокоить его. Он терпеливо выслушивал терзания друга и даже делился советами, которые с переменным успехом выручали Славика. Вот только его никак не покидало ощущение будто Ленка отдаляется, ускользая из рук теплым ветерком.
Падая сквозь «ловители», Славик отчётливо вспомнил день, когда Генка предложил взять академический отпуск для прохождения воинской службы. Тогда дружеский совет показался ему весьма удачным.
Оказавшись на одном курсе, вы сможете больше времени проводить вместе. Парные проекты превратятся в свидания, сказал тогда Генка. Все деньги, полученные за службу, ты сможешь потратить на любимую девушку. Побалуешь её. Думаю, ей такое понравится. К тому же отношения на расстоянии заставят её соскучиться по тебе и заодно закалят твои чувства.
Приведённые Генкой доводы выглядели один лучше другого. Славик подал заявку в военкомат, оформил академический отпуск с двухлетней бронью. После чего устроил прощальную вечеринку. Ленка тогда немного перепила и долго плакала. Её несвязная речь, навязчивые объятия и всхлипы зародили множество семян надежды в сердце Славика. Они проросли в убеждённость, что по возвращении всё станет только лучше.
Армейская жизнь мигом пролетела. Не остались незамеченными восемнадцать месяцев физ.подготовки, дополненной целым набором новых для Славика дисциплин. Один лишь лингвистический штурм чего стоил. При нём каждые три месяца сменялся язык боевого интерфейса, превращая знакомые слова в нечто непонятное. Интерактивный помощник гарнитуры военного озвучивал их, иногда с переводом, но чаще без него. Видимо, так тренировалась способность солдата адаптироваться в незнакомых условиях. К окончанию службы Славик получил бесценный опыт общения на шести языках. Качество знаний оставляло желать лучшего. Полученной базы хватало лишь на то, чтобы изъясняться простыми фразами и понимать услышанное в общих чертах. Однако и этого достаточно, чтобы расширить кругозор.
Из обязательных дисциплин Славику понравилась военная история, где мировые события показывались через призму завоеваний. Сравнивались стратегии и тактики армий разных стран. А вот робототехника и военная инженерия вызвали куда меньше интереса. В университете Славик изучал архитектуру ядра мозгового центра андроида. Поэтому простенькие лекции о роботах в ретроспективе военно-технического прогресса показались ему скучными. Ничего принципиально нового он не узнал. В прочем это и не важно.
По возвращению в кампус у Славика ещё оставалось полгода для того, чтобы определить свои дальнейшие шаги. Можно было просто восстановиться на прежнем курсе и продолжить обучение. И так поступала половина вернувшихся из армии. Другие меняли специализацию и переводились на другой факультет или вовсе бросали учёбу. Были те, кто выбирал для себя будущее профессионального военного.
Шесть месяцев с приличной суммой на балансе непростое время. Не каждый мог удержаться от кутежа, рискуя оказаться в долговом доме на отработке. Что же касалось Славика, то перед ним стояла чёткая цель и ничто другое значения не имело. По крайней мере до сегодняшнего дня.
А что сегодня?
Сегодня с утра Славик пришёл в деканат, чтобы завершить процесс восстановления на курсе. Он ждал, когда ему выдадут айди-карту, без которой на территории университета не попасть даже в собственную комнату. Из-за жары двери в кабинетах стояли приоткрытыми. В зазор Славик увидел Ленку и обрадовался. Тогда-то ему и пришла в голову глупая мысль напугать девушку, когда та будет выходить в коридор. Подкрался к кабинету и затих в ожидании. А оттуда стали долетать обрывки фраз. Их смысл вертелся вокруг академического отпуска по беременности. Славик не хотел верить услышанному. Он продолжал стоять у двери, пытаясь унять обрушившийся на него поток мыслей.
Ленка вышла из кабинета и выглядела очень счастливой. На безымянном пальце подрагивала проекция обручального кольца. А округлившийся живот не оставил Славику простора для сомнений. Его возлюбленная вышла замуж и сейчас готовилась стать мамой. Ей сейчас не до бывших воздыхателей. Не обращая внимание на помрачневшего Славика, Ленка прошла мимо. Но он не смог её так просто отпустить. Ему нужны были ответы.
Инстинктивно Славик схватил Ленку за руку. Она оглянулась и не узнала его. Попыталась вырваться, но его пальцы крепко сдавили запястье бывшей возлюбленной. Ленка бросила гневный взгляд и собралась высказаться, но Как аквариумная рыбка, она беззвучно двигала губами и пучила глаза. Румянец сошёл с её лица, уступив место внезапной бледности. В этот момент Славика позвали из кабинета и ему пришлось оставить растерянную Ленку одну. Позже, когда он вышел в коридор её там уже не было.
«Сбежала», подумал тогда Славик и отправился искать Генку. В тот момент он нуждался в дружеской поддержке и совете, как в воздухе. Но на встречу Генка пришёл не один, а с Ленкой. Идентичные друг другу проекции обручальных колец синхронно мерцали на их руках.
Объяснение друга было долгим. Как оказалось, Славик совсем не замечал того, что творилось у него на глазах. Ленка с самого начала заинтересовалась Генкой. Вот только его бирюковатость мешала им сблизиться. А влюблённость Славика из удобной возможности быть рядом с любимым человеком быстро превратилась в заметное препятствие. Но любовь она как шило, в мешке не утаишь, в душе не спрячешь. Сколько бы Генка ни держался в стороне, ничего не вышло. Хватило одной встречи, одного смелого шага, поцелуя, страстных объятий Ни Генка, ни Ленка совсем не хотели ранить Славика. Поэтому и придумали идею, отправить его служить. Армия многим разум прочищает. Они надеялись, что там влюблённость сама собой пройдёт. Но ошиблись.
Тогда Славик не смог высказаться. Кое-как выдавил поздравление и ушёл. Затем несколько часов бесцельно бродил по кампусу, «переваривая» слова Генки. Полная ярких красок реальность постепенно стала серой и безжизненной. Добравшись до своего студъюта, Славик упал на кровать и сразу провалился в сон. Проснулся уже в сумерках.
«Нимб жмёт», Славик почувствовал боль, как если бы голову сдавил невидимый обруч. В груди заныло, словно вместо лёгких там оказались камни, и они давили на рёбра.
Славик открыл окно и, высунувшись из него, жадно вдохнул прохладный воздух. В следующий момент цепочка соскользнула с шеи и попала на «ловитель». Более тяжёлая застёжка потащила вещицу вниз. Славик смотрел как она лениво прошивала один «ловитель» за другим, стремясь поскорее достичь земли. Он не собирался спускаться за порвавшийся цепочкой. Её судьба его совсем не интересовала, как, впрочем, и своя собственная.
В накатившемся душевном порыве Славик выбежал из студъюта и помчался к учебному зданию. Его гнала тревожна мысль о самоубийстве. Отчего-то сейчас он боялся упустить шанс со всем покончить. Притихший страх смерти, придал смелости и азартной жажды свободного полёта. Память тут же подкинула несколько известных фактов, как обойти «ловители».
Уже стоя на аэроплощадке, Славик почувствовал лёгкий укол сомнения. Он пробудил желание жить и страх перед смертью стал стремительно расти. Ещё немного и прыгнуть с крыши не получится.
«Надо торопиться» пронеслось в голове Славика за миг до падения на землю.
Сознание померкло, а следом пришёл сон про бело-синего полосатого кота. Почему-то он виделся ему огромным, точно тигр или даже слон. Единственный глаз на его морде презрительно смерил неудавшегося самоубийцу осуждающим взглядом. Следом по всему кошачьему телу открылись мелкие глазёнки. Славику захотел спрятаться от них, но куда? Некуда. Тогда в отчаяние парень закричал. Да так сильно, что ему самому заложило уши, а в висках запульсировала боль.
Очнулся? Славик услышал голос бестелесного незнакомца и открыл глаза.
Обстановка вокруг напоминала больничный бокс. На синих простынях полуторной кушетки лежал человек, внешне похожий на Славика. В его ногах спал бело-синий кот. Мурлыканье животного казалось громким в тишине бокса. Славик потянулся, чтобы коснуться кота. Тот предостерегающе рыкнул.
Бакумар любит охотиться на блуждающие души вроде твоей. Так что не искушай его. Иначе будешь съеден, произнёс человек на кушетке, голосом бестелесного незнакомца.
Кто вы такие? И что значит «блуждающая душа вроде твоей»? Славик догадывался каким может быть ответ, но всё равно хотел услышать его.
Я жнец. А это, он указал на кота. Священный зверь Бакумар, пожирающий ночные кошмары людей. Мне придётся одолжить на время твоё тело, чтобы найти себе приемника. Думаю, у тебя нет возражений. Ты всё равно хотел умереть. Так что побудешь беспокойным духом.
Кем? от удивления Славик забыл приличные слова, а ругаться с так называемым жнецом ему не хотелось.
Немного освоюсь в живом теле и поставлю на тебя охранную печать. А пока сиди тихо, жнец грозно зыркнул на Славика.
Вопросов у парня в голове зародился целый рой. Вот только задавать их прямо сейчас он не рискнул. Решил сперва проверить правда ли стал духом или нет. Как раз в бокс вошла медсестра и приветливо обратилась к человеку на кушетке: «Раюшкин Борислав. Верно?» Тот кивнул в ответ.
Вам повезло. Серьёзных травм нет. Так что уже скоро сможете идти домой, прощебетала она, делая отметки в сканирующим пациента планшете. Доктор выписал вам направление для прохождения реабилитационного курса. В вашем случае он обязателен.
Спасибо. Надеюсь, мои раны не помешают занятиям? Мне сейчас многое нужно нагнать, ответил жнец с лучезарной улыбкой на опухшем лице.
Не перетруждайтесь, а то заболеете, медсестра шутливо погрозила пальчиком.
Когда она ушла Славик сел в углу больничного бокса, положив голову на колени. Его старания обратить на себя внимание медсестры привели к нулевому результату. Девушка попросту не видела и не слышала его. Попытка взять медсестру за руку увенчалась спорным успехом. Девушка зябко поёжилась и потёрла место контакта.
1.1. Аля и «Пугало, зомбачка, кровососина»
Аля торопилась на занятия по аркадной архитектуре массивов интерактивных интерфейсов. Она выбрала своей специализацией дизайн городской инфо-среды. Уличные голографические указатели, подсказки, исторические и технические справки, разворачивающиеся при активации, а также много других полезных вещей в будущем станут для неё каждодневным полем деятельности. И никакого «живого общения». А пока ей приходилось опускать глаза, стараясь ни на какого не смотреть.
На улице избегать людей не так сложно, как в транспорте или в учебной аудитории. Хорошо, что львиная часть занятий проводилась в режиме персонального онлайн-обучения прямо в студъютах. Но была часть предметов из числа социально-адаптивных программ. Именно они требовали группового участия студентов, порой с разных курсов и даже факультетов. Такие массовые проекты в университете пользовались большой популярностью среди учащихся. Народ особенно воодушевлялся рабочими выездами, выдумывая романтический подтекст. Впрочем, Алю всё это не интересовало. Она спешила в аудиторию для масс-лекций, мысленно моля высшие силы об отмене занятия. Но те оказались глухи.
Аля хотела прибежать на полчаса раньше и спокойно занять угловое место в первом ряду. Из-за близости преподавательской трибуны мало кто из учащихся выбирал места в этом ряду. Хотя отсюда отлично виден подиум для трансляций 3D-проекций. Обычно в своём закутке Аля оставалась в одиночестве. Но сегодня всё пошло наперекосяк.
Когда девушка вошла в аудиторию, то автоматически направилась к излюбленному месту. Вот только его уже заняли. Аля увидела парня с выбеленными волосами и расстроилась. Он заметил её и, хмыкнув, приветственно махнул рукой.
«Ещё один проигравший? Надеюсь, его наказание ограничится лишь посиделками на моём месте», поздоровавшись, Аля заняла сиденье подальше от «белого» парня.
Из боковой части она выдвинула обучающую панель и, после активации приложила айди-карту. На прозрачном экране вспыхнула приветственная надпись. Белые буквы едва читались из-за оптического фильтра в очках Али. Пришлось на время переключить режим с тёмно-красного сумеречного на антибликовый жёлтый.
Говорят, сегодня будут составлять группы из парочек, заговорил с ней «белый», усевшись на соседнее месте. Не против стать моей парой?
Аля старалась не смотреть на него. Она кликнула на кнопку выхода из обучающей панели и молча пересела на освободившееся в углу сиденье.
Так что? не унимался «белый».
Если нужно будет, то преподаватель сам назначит мне партнёра по проекту, сдержанно ответила Аля и поспешила переключить фильтр визора в режим сумеречного зрения, но не успела.
А почему не со мной? Эй! Посмотри на меня! он дерзко сорвал очки и, приподняв лицо Али за подбородок, уставился прямо ей в глаза.
Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один. Достаточно? она глядела на «белого» со всей накатившей на неё злостью. Однако гнев мгновенно испарился, как только из-за спины парня показался серый призрак. Девушку сковал страх, да так, что она ни сказать, ни пошевелиться не смогла. Точно вся окаменела.
Эй Ты чего? парень махнул рукой перед её носом. Привидение увидела? Ты меня вообще видишь? Слышишь?
С руганью он вернул Але очки. В тёмно-красном фильтре призрачные сущности не так бросались в глаза, как в том же жёлтом. А без фильтров просто кишели вокруг.
Усилием воли Аля отогнала сковавший её страх.
Ты и правда странная, «белый» посмотрел на неё с жалость. Бывай!
Он занял место несколькими рядами выше, оставив Алю в покое. Она же тем временем пыталась унять дрожь, которая пробивала её тело словно в лихорадке. Да ещё тошнота подступила, хоть беги. Между тем в аудиторию стали стекаться учащиеся. Они шумно общались, не обращая внимания на Алю. Лишь одна развесёлая компания громко обсуждала её. Она слышала, как они спрашивали «белого» парня:
Глаза красные? Клыки есть? Рычала? Кусалась?
Кожа синяя? С прожилками и струпьями?
Прикасался? Холодная? А трупный запах?
В глаза смотрел? И как?
Десять секунд?!
«Уроды. Просто оставьте меня в покое», Аля старалась отрешиться от реальности. Закрыв глаза, она представила воздушный шар, висящий в пустоте. Понемногу стало лучше. Голоса сокурсников превратились в шелест волн, в котором утонул смысл всех их слов.
Успокоившись, Аля приоткрыла глаза и тут же вскрикнула от неожиданности. Из-за дурацкой выходки «белого» она забыла сменить оптический фильтр. И теперь в пожелтевшей аудитории повсюду слонялись призраки. Они следовали каждый за своей жертвой. И не было ни одного человека, у которого за спиной ничего не торчало, не высовывалось и не мельтешило.