Еще в доме отца, когда Адриан Соль, сдвинув кухонную утварь на угол стола, расстелил потертую на сгибах карту, Эви робко призналась, что боится не справиться с миссией. Но отец, обычно уступчивый, холодно сверкнул глазами:
Ты должна была думать об этом раньше, мейджи Соль, когда соглашалась на должность королевского артефактора. Ты дала клятву оберегать короля ценой собственной жизни!
Райли смотрел, как магистр расставляет на карте предметы, изображающие камни. Точно известно, что в последние годы сапфир находился в Верикии у короля Сигизмунда, территорию соседнего государства украсила солонка. Рядом по кругу, окаймляя кляксу Ашхатара, встали безделушки с каминной полки.
Наверное, король должен был сказать: «Все хорошо, морковка, я освобождаю тебя от клятвы». Но он промолчал
Вернулась с рынка мама, всплеснула руками:
Опять вы, мальчики, за свои стратегии, давайте-ка лучше обедать!
Адриан Соль строго посмотрел на дочь: ни слова. И она кивнула, улыбнулась через силу, хотя обмирала от ужаса.
Ты представляешь, этот балбес собрался в поход! преувеличенно бодро воскликнул магистр. Вспомнил о традиции предков! Сегодня же отправляются!
Райли, мальчик, зачем ты затеял эту глупость? удивилась Марта.
Да не волнуйся, мам, услышала Эвелина свой веселый голос. Мы недалеко! Прогуляемся по ближайшим селам и вернемся.
Ох, дети! Смотрите, одевайтесь теплее.
Уже во дворце Эви умоляла отца дать им хотя бы сутки на сборы.
Хорошо, неожиданно легко согласился магистр, и не успела мейджи воспрянуть духом, добавил: Но не могу обещать, что утро следующего дня Райли не встретит в стенах Каззара. У Магистериума свои способы отыскивать одержимых.
И вот теперь они с Рауларом брели навстречу своей судьбе. Либо они соберут все артефакты и смогут вернуться, либо Об этом думать не хотелось.
Райли возвратил ей флакон с настойкой полыни.
Не комары, а звери, улыбнулся он, помолчал и добавил: Прости, морковка, что втянул тебя во все это
Я спасу тебя, Райли. Обещаю, спасу!
Солнце зацепило краем верхушки сосен. Первый день похода, больше напоминающего бегство, подходил к концу. У Эви с непривычки ныло все тело: неудобная обувь натерла мозоли, спину ломило под тяжестью мешка, саднили расчесанные укусы на руках некоторые кусачие твари атаковали, несмотря на настойку полыни, а на отражающие заклятия мейджи не хотела тратить резерв. Мало ли зачем может понадобиться магия двум одиноким путникам в чаще леса
Чем сильнее сгущались сумерки, тем тревожнее становилось на сердце. Одни за много километров от дома Отец проложил на карте дорогу к границе Верикии, большая часть ее проходила вдалеке от крупных городов, но на пути встретится несколько поселений, где можно пополнить запасы еды.
Зайдете в лавку, купите все, что нужно, и уходите! напутствовал их магистр. Не вздумайте оставаться на ночлег. Сейчас тепло, отлично переночуете в лесу.
Пора делать стоянку: сил не осталось. Да и Райли, хоть не пожаловался и словом, едва переставлял ноги.
Эви высмотрела удобный овражек, укрытый от посторонних глаз разросшимися кустами. Скинула на землю мешок, с наслаждением потянулась. Райли, однако, не торопился избавляться от ноши, задумчиво вгляделся в просвет между деревьями, принюхался.
Морковка, давай посмотрим карту.
Вынул из кармана камень-светлячок, потер между ладонями, дожидаясь, пока тот от тепла разгорится ярким голубым светом. Король и его артефактор склонили головы друг к другу и уставились на кусок пергамента, где маршрут, проложенный Адрианом Солем, был обозначен зеленым пунктиром, а путники яркой алой точкой. Точка не стояла на месте, а перемещалась по карте так же, как Райли и Эви по настоящему лесу.
Так я и думал! удовлетворенно воскликнул Раулар и ткнул пальцем в темный кружок: Гнездовище. Деревенька. Да вот, смотри, до нее идти по прямой не больше получаса. А я уж решил, что запах дыма мне почудился. Я когда-то бывал в Гнездовище с отцом. Верхом от дворца добрались за пару часов А пешком полдня потратили.
И что? не поняла Эви. На сегодня у нас продукты есть, и на завтра хватит. Сейчас перекусим и будем устраиваться на ночевку.
Райли наморщил нос: он так всегда делал, когда затевал какую-то шалость. И в пять лет, и в десять, и в двадцать два, выходит, ничего не изменилось.
У въезда в село стояла таверна «Сытый кот», где готовили вкуснейшие потрошки в горшочках. Лучшие в Карнаэле, клянусь!
Райли заговорщически подмигнул, наклонился, подхватил мешок Эвелины, закинул его на другое плечо и рысцой откуда только силы взялись затрусил вперед, весело оглядываясь на ходу.
Райли! крикнула Эвелина. Стой, балбесина!
Но делать ничего не оставалось, кроме как следовать за резвящимся королем.
«Ладно, поужинаем и вернемся на маршрут, успокоила себя мейджи. Что плохого может случиться?»
Скоро и она ощутила аромат наваристой похлебки и свежего хлеба. Райли спустился с пригорка и ждал ее у обочины наезженной дороги земля спеклась в твердую корку, идти стало так же удобно, как по мостовым Граппы.
В этот поздний час путников почти не было, лишь у самого въезда в деревню их обогнала пустая телега. Весьма кстати. Мужичок, заросший бородой по самые уши, подтвердил, что «Сытый кот» стоит на прежнем месте: «Что ему сделается!» И махнул рукой в сторону двухэтажного строения, единственного во всей округе.
Уже через несколько минут Эви плюхнулась на лавку, с наслаждением вытянула уставшие ноги, откинулась на стену и прикрыла глаза. Сквозь веки видела алые всполохи жарко натопленного камина и так разомлела от жары, что с трудом боролась со сном.
Услышала, как Раулар заказывает два «Толстых Мурлыки», и хихикнула:
Они точно здесь не котов готовят?
Обижаешь, девка, оскорбился разносчик. Хозяин лучшую свинью зарезал, еще утром хрюкала.
Эви, в свою очередь, хотела обидеться на «девку», но вспомнила, что в деревнях так называют всех незамужних девушек.
Кажется, она все-таки задремала. Очнулась от стука выставляемой на стол посуды. Два глиняных горшка, исходящих паром. Две кружки с темным пенным напитком. Блюдо с ржаным хлебом. Проглотила слюнки.
Райли, довольный, будто лично сам все это готовил, протянул ей деревянную ложку. Потер руки.
Ну, приступим! Жуй, морковка. Это невероятная штука!
Они оба так устали и проголодались, что на разговор сил уже не осталось. Ели молча, улыбались друг другу с набитым ртом. Зал таверны не был заполнен и на четверть. Местные жители цедили пиво, двое в городской одежде приезжие ужинали. У камина жалась баба с двумя ребятишками, у ног лежали узлы видать, не от хорошей жизни пустилась в путь.
Дверь открылась, разбавляя застоявшийся дух таверны свежим воздухом, и впустила в зал пятерку мужчин. Один из них старый знакомец. Тот самый бородач, что указал дорогу.
Они сели неподалеку, заказали выпивку. И вроде не о чем волноваться: пришли люди отдохнуть после трудового дня, но Эви не понравилось, как то один, то другой стрелял глазами в их сторону, как они переговаривались вполголоса, оценивающе разглядывая Райли.
Раулар же после вкусного ужина сиял благодушной улыбкой. С сожалением отодвинул на край стола опустевший горшочек.
Тотчас же возник разносчик.
Не желаете еще чего-нибудь? Есть засахаренные фрукты для вашей дамы.
Вот как! Слово-то какое вспомнил «дамы»!
Эви, ты ведь любишь цукаты! обрадовался Раулар. Да, несите. Персиков, абрикос и, если есть, дыню.
Ничего не нужно, прошипела Эвелина. Райли, нам пора!
Я подумал, может быть, заночевать
Идем!
Она встала, схватила мешок. Мужики за соседним столом переглянулись. А тут еще Раулар, вместо того чтобы выудить из кошелька монету, высыпал на ладонь сразу горсть, надеясь отыскать среди золота серебрушку расплатиться за трапезу.
Эвелина схватила золотой, сунула в руки работника и потянула упирающегося короля к двери.
Какой демон в тебя вселился? брякнул Райли уже за порогом.
Понял, что сморозил, и посерьезнел.
Ладно, идем.
Эвелина хотела рассказать другу о том, что ей не понравились люди за соседним столом, но потом решила, что накручивает себя.
Они вышли из деревни и углубились в лес. Эвелине мерещились шорохи и приглушенный гул голосов, однако она заставила себя не оборачиваться. Ерунда. Просто надо выспаться.
Однако и Райли, идущий чуть впереди, почувствовал неладное. Дождался, пока Эви догонит, наклонился и тихо сказал:
Мне кажется, нас преследуют.
Кивком указал на тени, укрывшиеся между деревьев: то ли кусты шевелятся, то ли звери, то ли люди не разберешь. У мейджи по спине пополз холодок. Мысленно, как учил магистр Лавер, она измерила магический резерв семь единиц. «Я не боевой маг, простонала она про себя. Я артефактор, всего лишь артефактор!» Никто не учил Эвелину противостоять нескольким вооруженным людям, сил хватит на три-четыре сильных заклятия. Но может, еще обойдется?
Дрожащими руками она развязала горловину мешка и постаралась на ощупь найти настойку ночного ока в пузатых флаконах, но натыкалась как назло то на бесполезную сейчас полынь, то на песочные часы с зачарованными крупинками. Разозлившись, сунула их в карман. А вот и нужное зелье!
Эви сделала глоток и протянула Раулару остатки. Сумрак тут же рассеялся. Деревья, трава, напряженное лицо короля, его судорожно сжимающие пузырек пальцы выступили из темноты. И окружившие их люди тоже стали видны как на ладони
Райли не взял с собой даже ножа. Магистр Соль решил, что так безопасней: Райли теперь не совсем Райли. Кто знает, когда пробудится демон? И что он сделает? Клинком короля теперь стала мейджи.
Эх, если бы только можно было захватить из хранилища сильные артефакты! Эви с грустью вспомнила о Разящем Пламени, о Стальной Мести, о Зубе Змеи обо всех магических кинжалах, которые остались лежать в ячейках, в футлярах и шкатулках. Древнейшие и единственные в своем роде. И каждый из них смертельное оружие в руках демона Поэтому с собой только настойки и безделушки вроде Безлжи и одноразовых песочных часов.
Эвелина сжала руку короля: «Без глупостей!» Как бы сгоряча не натворил бед. И твердо произнесла вслух:
Чего вам, добрые люди? Золота? Мы вам его отдадим и разойдемся миром. Ни вам, ни нам не нужны неприятности.
Денег было жаль до зубовного скрежета. Вот и Райли угрюмо сжал челюсти. Его взгляд упал на толстую ветку рядом с ногой. Эви дернула друга за рукав, заставив посмотреть на себя, покачала головой: «Оно того не стоит!»
Деньги дело наживное. Руки есть, голова на плечах тоже не пропадут.
Разбойники посовещались и вышли из-за деревьев. Первым осторожно ступал тот самый бородач, а справа и слева от него по двое крепких верзил. Интересно, деревенский староста не знает, что в окрестностях Гнездовищ творится? Или просто закрывает глаза?
Отдай ему кошель, сказала Эви.
Раулар не пошевелился, будто не услышал.
Ну же, Райли. Это всего лишь деньги!
Король запустил руку в вырез рубашки, вытянул кожаный кошель. Помедлив, снял его, зажал в кулаке. Мужичок, плюгавенький, щуплый и не поверишь, что он сколотил шайку, ухмыльнулся.
Не хнычь-ка! Считай, что в обучении побывал. Заплатил за науку! Впредь умнее будешь, сопляк.
Райли спустил бы и этот мерзкий тон, и усмешку Но не «сопляка»!
Нет! крикнула Эви.
А больше ничего не успела и беспомощно наблюдала, как кулак Раулара, утяжеленный увесистым кошелем, врезался в скулу разбойника. Тот смешно шлепнулся на землю, задрав ноги. А потом веселиться расхотелось
Что ж вы, ребятки, сказал он жалостливо и добавил: Парня убить, девку оставьте. Косточки мне погреет сегодня ночью.
Эвелина задохнулась от гадливости. Но их уже брали в кольцо, раскисать было некогда!
Аркан Улмер отправил мужика, раскорячившего руки, чтобы схватить мейджи, в глубокий обморок. И сразу же срубил магический резерв на три единицы.
Райли нагнулся и подобрал ветку настоящую дубину. Молодой король был очень силен и, в чем ему не откажешь, смел. Но еще он никогда в жизни не сражался по-настоящему. Не с гвардейцами, которые боялись лишний раз ткнуть его величество в грудь тупым деревянным мечом, а с озлобленными людьми, которые собирались его убить.
Справа! крикнула Эвелина, отскакивая от лезвия топорика.
Райли, кажется, весьма удивился, поняв, что разбойник с поварским тесаком не будет терпеливо ждать, пока комель прилетит ему в лоб: он ловко уклонился и осклабился.
Эви кружилась волчком, уходя от цепких пальцев, которые хватали лишь воздух, и судорожно пыталась вспомнить действенный, но не слишком энергозатратный аркан. Пока выведен из строя один негодяй, да бородач по-прежнему сидел на земле, потирая скулу, его тоже можно не считать. Остались трое.
Эви присела, складывая онемевшие пальцы в аркан Вир, направила в сторону «тесака», ослепив и оглушив того на время.
Резерв опустел еще на две единицы. Две в запасе. Всего две. Тут хоть ужом извернись, а задачка решения не имела: две на троих не делились.
Райли приложил-таки одного из нападавших неповоротливого рябого простака. Тот без звука свалился на землю.
Ага! обрадовался король. Ну, давайте! Кто следующий? Кто смелый?
Он рассчитывал на честный бой один на один. Он не знал, что бывает по-другому.
Но лысый с бычьей шеей и длинный, худой точно жердь переглянулись и зашли с двух сторон. Схватили Раулара за руки. А бородач, которого Эви списала со счетов, неожиданно бодро вскочил на ноги, на ходу доставая из голенища узкий нож.
Тогда это и произошло
Всего секунда. А будто вечность.
Острие лезвие глубоко вошло под ребра Раулара. Он охнул, оседая на землю. Широко раскрыл глаза. Шарил взглядом по темным стволам, пока не зацепился за Эвелину.
Эви
Даже не сказал выдохнул.
«Это конец. Не спасла. Так глупо, так глупо Ничего толком не успели, даже от города не отошли» метались мысли.
О своей судьбе и не думала. Не сомневалась, что не позволит никому к себе прикоснуться. Не зря всех первогодок в Академии первым делом предупреждают о том, что любое заклятие может обернуться против самого мага. «Поэтому внимательность и осторожность! Всегда!» твердили на каждом практическом занятии.
Но Эви сейчас не будет ни внимательна, ни осторожна. Аркан Саас ледяная игла в сердце. Последние две единицы резерва. И король Карнаэля, и его незадачливая помощница навсегда останутся в этом безымянном лесу.
А рука между тем нащупала в кармане тонкую колбочку песочных часов.
Часы одноразовый артефакт. Единственная попытка что-то изменить. Проклятие! Эви даже не знала, сколько минут у них в запасе. Но размышлять некогда!
Раздавила пальцами хрупкое стекло, ощутила, как песчинки стекают по порезам, перемешиваясь с кровью. Вспышка. Артефакт активировался
Не хнычь-ка! Считай, что в обучении побывал. Заплатил за науку! Впредь умнее будешь, сопляк, с глумливой улыбкой проговорил бородач.
Райли стоял рядом. Живой. Невредимый.
Остановись! Райли! Нет! крикнула Эвелина.
Кулак Раулара дрогнул, поэтому прилетел не в скулу разбойника, а в глаз. Но это ничего не изменило
Пары ударов сердца хватило, чтобы Эви поняла: все закончится их гибелью. Теперь шансов и то меньше, ведь резерв мейджи почти пуст. Две жалкие единицы. На что их потратить? На аркан Саас для Райли, чтобы он умер, ничего не успев понять? Или оставить для себя? Ведь если эти грязные руки только попытаются до нее дотронуться Нет, лучше смерть!
Эвелина застыла на месте. Райли отбивался от всех сразу, закрыв собой помощницу. Ножи и топоры кромсали дубину, которую король использовал как щит, сам же он не успел нанести еще ни одного удара.