Мари покусала губу и нехотя буркнула:
Ладно, уговорили.
А десять минут спустя я, счастливая, уже кружилась в роскошном наряде перед зеркалом.
Однако когда девушка-консультант назвала его стоимость, мне стало дурно. Писатели Пантеона по меркам Либрума получали немало. Даже новички. Но услышанная сумма впечатляла. Зато сразу стало понятно, почему взбунтовалась Мари, которая, в отличие от меня с Майей, чувствовала себя здесь неуютно.
Она сидела в широком кожаном кресле, обхватив себя руками, и нетерпеливо постукивала ножкой.
Я окинула ее мимолетным взглядом и повернулась обратно к зеркалу, решая, стоит ли узнавать про рассрочку, как внезапно услышала: «Карина, девочка моя дорогая, мы все пришли тебя навестить. Твой отец, Мила, я»
Голос мамы прозвучал громче и четче, чем прежде. Боль и тоска тотчас сдавили грудь, и я замерла, не в силах пошевелиться.
Наверное, если бы в этот момент услужливый администратор предложил мне забрать все платья, висевшие в магазине, за просто так, я бы не испытала ровным счетом ничего. Ведь ни один подарок в мире, даже новая жизнь в практически сказочном месте, не способен компенсировать отсутствие дорогих сердцу людей.
Кара, что с тобой? испуганно прошептала Майя, оторвавшись от просмотра голографических нарядов из каталога. Ты так побледнела
Я принесу вам стакан воды, пробормотала девушка-консультант и унеслась из примерочной.
Что случилось? спросила Мари, нахмурившись. Можешь говорить спокойно. Кроме нас, здесь никого нет.
Признаваться мне не хотелось. Я понятия не имела, как девчонки отреагируют, узнав, что их новую знакомую одолевают галлюцинации. Хорошо если шарахаться не станут.
Но в тот момент ничего, кроме правды, выдавить из себя не могла. Хотя и постаралась придать словам налет небрежности.
Да так, ерунда. Просто услышала голос мамы
Прозвучало жалко. Я потупилась, закусила губу, а потом смущенно посмотрела на подруг.
К моему удивлению, они восприняли эту информацию спокойно.
Это остаточная память, Кара, отмахнулась Мари, и морщинки на ее лбу разгладились. Первое время такое бывает со всеми, кто попадает в Эдем. Но потом проходит. Не обращай внимания. Это все ерунда.
Я удивилась.
Правда? А я уж было решила, что схожу с ума.
Майя подошла ко мне и ласково обняла за плечи.
Нет, Кара, Мари права. Все дело в воображении. Оно играет с нами злую шутку. Тебе не хватает родных, и твой мозг придумывает то, чего на самом деле не существует. Я около месяца слышала голоса родителей, что-то им говорила, плакала. Иногда мне даже казалось, что они отвечали. Но все это было не по-настоящему.
Еще бы! фыркнула Мари, положив ногу на ногу. Ведь на самом деле мы с вами уже давно мертвы, наши тела гниют в сырой земле, и никому нет до нас дела!
Я ошарашенно уставилась на подругу. Майя послала ей укоризненный взгляд, а потом снова повернулась ко мне и мягко проговорила:
Все прошло, когда я завела друзей, встретила Фреда, влюбилась. У тебя будет точно так же, Кара. Потерпи немного. Скоро все наладится.
В этот момент вернулась девушка-консультант и протянула мне стакан воды.
Возьмите.
Спасибо. Я благодарно улыбнулась и отпила немного.
Сразу же стало легче.
Сделала еще пару глотков и вернула стакан. А затем, переодевшись, под руку с подругами покинула магазин. На этом можно было бы распрощаться и поехать домой, но мне не хотелось сидеть одной в четырех стенах. Я боялась, что галлюцинации вернутся, а компания девчонок отвлекала. Поэтому мы продолжили втроем бродить по магазинам.
Я улыбалась, делала вид, что уже успокоилась, и подсказывала подругам, какие наряды лучше на них сидят, хотя сама при этом больше ничего не примеряла. Не знаю, замечали они тот раздрай, что царил у меня в душе, или нет, но даже полтора часа спустя все разговоры крутились исключительно вокруг предстоящего мероприятия.
Мари, ты идешь на бал с Томом? поинтересовалась Майя, отправив в рот кусочек лобстера, когда мы, уставшие и голодные, забрели в какой-то уютный ресторанчик с отличным видом на море.
Ориентировочно да, но понятия не имею, как выйдет на деле.
Что так? спросила я, сделав глоток вина.
С Томом я пересекалась всего пару раз, в основном, когда он забирал Мари на своем карлете из нашего бара, а заодно подбрасывал домой и меня. Однако, несмотря на поверхностное знакомство, мне он показался хорошим парнем.
Том был высоким, сухощавым и таким же рыжим, как и подруга. А еще у него была теплая улыбка, простой искренний взгляд и мягкое чувство юмора. Я думала, что у них с Мари все было в порядке, но что-то в ее интонациях заставило меня в этом усомниться.
Ну, Том погряз в работе и в последнее время редко со мной куда-то выходит, сказала она с недовольством в голосе. И вообще, он стал ужасно раздражительным, психует по пустякам Не знаю, что будет дальше.
Мари скомкала пальцами салфетку и с досадой ее отшвырнула.
Мне кто-то говорил, что у него проблемы с проектом, это так? уточнила Майя, нахмурившись.
Угу, нехотя призналась Мари. Только он поздно об этом задумался.
Майя со знанием дела кивнула.
Наверняка в этом все дело. Кто угодно занервничает, если не будет успевать закончить работу в срок. Такие штрафы могут вкатать век не расплатишься. Особенно если до этого на что-то крупное потратился или связался с кредитами. Опять же налоги Мари еще больше помрачнела, и Майя послала ей ободряющую улыбку. Потерпи немного. Вот увидишь, у вас все обязательно наладится, когда он разберется с проектом.
Наверное, тихонько пробормотала Мари, задумчиво теребя пальцами золотой браслет наручных часов.
Не наверное, а точно! усмехнулась Майя и с громким звяканьем отставила тарелку в сторону. Ну же, Мари, выше нос! И ты, Кара, тоже не кисни. У нас ведь в субботу бал. Уверена, ты сумеешь там кого-то себе найти, лукаво, прищурившись, выдала она. Только сначала платьем обзаведись!
А что, если мне его самой материализовать? озвучила то, что уже давно крутилось в голове.
Подруги от изумления выпучили глаза.
В жизни ничего более бредового не слышала! первой среагировала Мари, вмиг позабыв о своих проблемах на любовном фронте. Я ведь тебе уже говорила, Кара, что эфириус очень дорогой. Где ты будешь его добывать? Или ты собралась идти на бал в иллюзии? скептически поинтересовалась она, и девчонки, переглянувшись, звонко расхохотались.
А почему бы и нет? насупилась я. Мы ведь каждый день именно этим и занимаемся в Пантеоне.
В Пантеоне большая часть нагрузки приходится на сферы. А ты точно перегрелась на солнце, если всерьез рассматриваешь такой вариант, усмехнулась Мари, явно забавляясь. Даже если представить, что ты сумеешь материализовать что-то стоящее, наставительно вещала она, то для того, чтобы удержать иллюзию на протяжении вечера, нужен ресурс, как у топа. Не меньше! И концентрация буддийских монахов.
Да, Кара, это действительно так, согласно кивнула Майя. В Амфитеатре будет полно отвлекающих факторов: музыка, разговоры, танцы Ты и четверти часа не протянешь! Пообещай, что не станешь связываться с этой дичью, добавила она с беспокойством.
Желания ввязываться в спор у меня не было, хотя и имелось что сказать. Но все же к совету подруг решила прислушаться, девчонки прожили в Эдеме побольше моего и лучше разбирались во всех местных тонкостях.
Ладно, не стану, пошла на попятную я.
Мы поболтали еще немного и вскорости распрощались. Я опасалась, что, оказавшись дома, на меня снова накатят тоскливые мысли. Но стоило голове коснуться подушки, как я тотчас провалилась в сон. Бог есть. Ночной отдых помог восстановить силы. Так что наутро с привычным энтузиазмом я направилась в Пантеон.
За прошедшее время в проекте зеркального пространства наметились существенные подвижки. И теперь я уже подчитывала не словарики синонимов и прилагательных, а техническую литературу, которой меня милостиво снабжал Даниэль. Надо сказать, за те две с половиной недели мы с ним здорово сдружились.
Мне нравился Даниэль. Он был из разряда людей, с которыми можно было и посмеяться, и погрустить. Но даже грусть рядом с ним была какой-то особенной. Светлой.
Я называла его чудиком, а он меня милашкой. И мне это тоже нравилось. Ведь такое прозвище было не подкатом, а приятельским обращением. Он умел доброжелательно относиться ко всем девушкам несмотря на то, что имел свою, особенную, и был глубоко и неотвратимо в нее влюблен.
Ну что, милашка, как дела? Есть подвижки в работе? поинтересовался он, забравшись на крышу моей капсулы по фантазийной дорожке из желтого кирпича.
Еще какие! с гордостью сообщила я. «Фундамент» это было рабочим названием моего прототипа я уже создала. Но до одури опасаюсь сверзиться в пропасть во время его тестирования.
Так и быть, помогу тебе с этим и припаркую свою капсулу под твоей. Далеко не улетишь. Только с тебя причитается вознаграждение.
Неужели ты позарился на мои мандариновые запасы? лукаво прищурившись, осведомилась я.
Даниэль рассмеялся.
Было бы неплохо, но нет. Это твое зеркальное пространство вынос мозга! Пообещай, что я буду первым, кого ты пустишь в свой сад.
Брр Звучит-то как пошло. Но я согласна. По рукам. Я протянула ему ладонь, и мы обменялись рукопожатием. Кстати, а как обстоят дела с твоим коммуникатором?
Даниэль прыснул.
Это кошмар! Кларисса для экспериментов одолжила мне свою Сэнди. Я недоуменно вскинула брови, и он весело пояснил: Это шелти, такая же неугомонная, как и ее хозяйка. Клянусь, она сведет меня с ума раньше, чем это сделает Кларисса!
Я расхохоталась.
Признаться, общение с приятелем придало мне заряд энергии. А его обещание подстраховать заставило испытать облегчение. Поэтому остаток недели я посвятила подготовке к празднику. Очередная прогулка по магазинам потерпела фиаско, что только укрепило меня в мысли, что надо бы попытаться претворить мою шальную фантазию в жизнь. К тому же на работе пальцы нет-нет, да и тянулись к карандашу, чтобы нарисовать эскиз платья. А регулярные пробежки по парку и посиделки на «крыше» должны были помочь отточить навык самоконтроля.
Так что по вечерам я прогуливалась по пляжу, вдыхая ароматы хвои и соли и наблюдала за тем, как бурливое море меняет свои оттенки. Потом приходила домой, дорабатывала дизайн наряда, после чего практиковалась в его материализации. Пару раз из-за таких вот экспериментов меня чуть не затопило, но это все детали. Главное, что результат себя оправдал, и вечера субботы я ждала с нетерпением.
Глава 4
Бал иллюзий
Яркие огни стробоскопов, приглушенные крики толпы, и мои губы, неустанно нашептывающие на заднем сиденье карлета:
Я закончила бормотать слова своей чудо-формулы и ощутила, что моя иллюзия напиталась силой. Заколка в виде полумесяца, что скрепляла прическу с левой стороны, засияла и полумрак салона озарился мягким серебристым светом.
Я улыбнулась, смежила веки, и в ожидании того, когда наступит очередь моего таксолета подъехать к Амфитеатру, сделала несколько глубоких вздохов, чтобы немного успокоиться. В груди разлилось ощущение какого-то трепетного волнения, а вместе с ним поселилась и надежда. Надежда на то, что концентрация не ослабнет, и я сумею исполнить мечту; что моя дерзкая выходка будет правильно понята высшими мира сего и что мой бал, мой первый в жизни бал, пройдет волшебно.
Госпожа Грант, мы на месте, оторвал меня от раздумий вежливый голос водителя.
Что, уже? Так быстро? отозвалась я и выглянула в окошко.
Сквозь тонированное стекло были видны ряды репортеров, расположившихся по обе стороны от величественного белоснежного здания с массивными колоннами. Многоуровневого строения, напоминавшего своим необычным дизайном свадебный торт. Вверху, над его плоской крышей, сияли разноцветные образы роскошно одетых женщин и мужчин, что неспешно прогуливались в вечернем небе и здоровались друг с другом.
И только сейчас я поняла, почему это пафосное мероприятие называлось балом иллюзий. Ведь эфемерные картины, что плыли во мгле, были не чьей-то материализованной фантазией, а проекциями того, что происходило внутри Амфитеатра.
Они дарили возможность всем жителям Либрума, пускай и удаленно, но все же стать участниками этого торжественного события.
Сколько с меня? тихо спросила, отворачиваясь от окошка.
Водитель назвал какую-то сумму, и я протянула ему запястье, куда была имплантирована банковская карточка-чип. Операция прошла успешно, и водитель галантно распахнул передо мной дверь карлета.
Ну, вот и все. Готовься, Кара, сейчас настанет твой выход. Я выпрямила спину и крепко сжала пальцами ручку жемчужного клатча. Настоящего, купленного специально по случаю бала.
Дверь распахнулась и я, развернувшись, осторожно поставила ногу в черной замшевой туфельке на красное сукно. Подалась вперед, выбираясь из своего временного пристанища, и подол моего платья шумной бирюзовой волной выплеснулся из салона авто.
В глаза тут же ударили вспышки десятка фотокамер.
Удачи, госпожа Грант, ободряюще улыбнулся водитель.
Благодарю, ответила ему тем же и, горделиво расправив плечи, направилась вперед.
Грациозной неспешной походкой я двигалась к входу в Амфитеатр по красной ковровой дорожке таки да, мне посчастливилось по ней пройтись, хотя бы и в параллельном мире!
Не знаю как в Эдеме, но на Земле девушка, чье тело ласкает не шелк платья, а пенные гулливые воды, выглядит не только экзотично, но еще и эротично. Судя по восхищенным вздохам и восторженным крикам, репортеры были со мной солидарны в этом вопросе.
Я лучезарно улыбалась, делала шаг и полы воображаемого наряда расходились, обнажая ногу чуть ли не до самого верха бедра, отчего казалось, что моя иллюзия вот-вот развеется. Ощущения были примерно такими, как если бы я надумала поучаствовать в дефиле в наспех накрученном на голое тело полотенце. Однако старательно гнала от себя эти ассоциации, разумно опасаясь, что в противном случае мой наряд нет-нет, да и превратится в банный аксессуар. И если это произойдет, то тогда ситуация будет действительно огонь.
С такими мыслями я добралась до центрального входа в Амфитеатр. Проскользнула внутрь, остановилась, прошептала заветные слова и моя материализованная фантазия закипела, забурлила, привлекая внимание присутствовавших в холле гостей. Я вскинула вверх подбородок и огляделась.
Роскошные хрустальные люстры. Постаменты с изящными фарфоровыми вазами, в которых красовались белоснежные лилии. Зеркала в позолоченных рамах. Рядом с одним заметила Мари и уверенной походкой направилась к подруге.
Кара, ты что, ограбила банк? ошарашенно ахнула она, обернувшись.
Нет, озорно стреляя глазами, ответила я.
Хочешь сказать, что Мари испуганно прикрыла ладонью рот.
Именно! просияла я. Александр Сергеевич Пушкин. Всю неделю его работами вдохновляюсь.
Что-то не припомню у него такого
Разве? лукаво прищурилась я. А как же «Говорят, царевна есть, что не можно глаз отвесть. Днем свет божий затмевает, ночью землю освещает месяц под косой блестит», а в глазах азарт горит? произнесла нараспев модифицированные строки и с удовлетворением отметила, что сияние заколки усилилось. О, и вдогонку: «Море вздуется бурливо, закипит, подымет вой, хлынет на берег пустой, разольется в шумном беге» и очутится на бреге! воодушевленно добавила я.