Снег завертелся вокруг, перенося ее в новое место. Порванная шапка осталась в деревне, волосы растрепались.
Когда стихия улеглась, понадобилось с минуту, чтобы прийти в себя, убрав попавшие на лицо пряди.
Это мой дворец, негромко произнес повелитель севера, все еще продолжая ее держать. Как тебе?
Алекса подняла голову. С потолка свисали сосульки, стены были покрыты изморозью, пол покрывала толстая корочка льда. Кажется, здесь было ничуть не теплее, чем на улице.
Перед глазами вспыхнули ужасные образы того, как она, беременная, идет, укрывшись в несколько шуб, поскальзывается, ударяется.
Мысленно вздрогнув от возможного падения, она тут же себя обругала. И почему это ее пугает перспектива жизни в подобных условиях, а вот перспектива лечь в одну постель с холодным чудовищем такой ужасающей не кажется? Ведь если владетелю нужен наследник, его снегом и ветром в живот не надует.
Тут весьма сначала Алекса хотела сказать что-нибудь нейтральное, вроде «просторно», но в итоге закончила по-другому, холодно.
А чего же ты ждала, когда соглашалась на мои условия? съязвил мужчина.
«Почему он злится?» нахмурилась она, но все же попыталась объяснить как можно мягче.
Владетель, не сочтите за дерзость, но люди обычные люди, не могут жить в ледяном дворце.
Получишь еще одну шубу, скривил губы повелитель.
Лучше уж обратите меня в ледышку прямо сейчас! несмотря на весь свой страх, Алекса не выдержала и вспылила, попытавшись вырваться из крепких рук.
Альдархин взбешенно сверкнул глазами, дёрнув ее на себя. Они стояли друг напротив друга. Тишина вокруг стала плотной, почти осязаемой. Ноздри мужчины трепетали от едва сдерживаемого гнева, он наклонился, словно хотел что-то сказать, но вдруг вместо этого его губы прижались к ее.
В какой момент ей перестало быть холодно? В какой момент лед сменился пожаром? Повелитель севера жадно прижимал девушку к себе, зарывался руками в распустившиеся волосы, и в какой-то момент Алекса поймала себя на том, что она отвечает.
Покорно раскрывается навстречу, прижимается всем телом. Ее руки оплели шею мужчины, и он тут же скинул с нее уже не нужную шубу.
«Сейчас все произойдет», мелькнула заполошная мысль, но, как ни странно, паники она не вызвала. Сейчас это казалось волнующим событием, и от предвкушения внутри все сладко скручивалось.
Сейчас ей самой хотелось большего. Бесстыдных ласк, прикосновений. Она неумело и неловко потянулась к рубашке мужчины, но тот вдруг словно очнулся, перехватив ее за запястье.
Тебе уже сказали, что это? хрипло спросил он, взглядом указывая на отпечатавшийся на руке узор.
Люди в деревне сказали, что это значит, что я ваша невеста, она невольно запнулась на последнем слове.
Это знак принадлежности. Чтоб другим было неповадно смотреть на чужое.
Смотреть? от мрачного тона стало не по себе.
Он же не запрет ее в башне, чтобы она больше не встречалась ни с кем из живых?
На губах дракона расцвела хищная улыбка. Кажется, отвечать на этот вопрос он не собирался.
Не давая ему запугать себя, Алекса решила сменить тему:
Вы сказали, что вам нужен наследник. Но вот я стою посреди вашего дворца и не понимаю зачем? Разве что только вам настолько одиноко здесь она хотела добавить «в ледяной тюрьме», но вовремя прикусила язык.
Но и сказанного было достаточно, чтобы Альдархин взбесился. Улыбка исчезла с его лица, малейшие морщинки разгладились. Теперь смотревшее на нее чудовище меньше всего напоминало человека.
Алекса сама ужаснулась тому, что сейчас может произойти.
Я ведь еще не показал тебе твою комнату, он произнес это с ледяным спокойствием, которое пугало сейчас больше, чем любой крик.
Вихрь перенес ее в маленькое помещение. Жесткая койка у стены, припорошенная снегом, белые стены, окно, покрытое морозными узорами.
Мгновение и она осталась одна. Тяжело сглотнув, девушка кинулась к двери открыто.
Облегченно выдохнув, она устало прикрыла глаза. Тепло, рожденное поцелуем, медленно, но верно покидало ее тело. Порванная неизвестными зверьками шуба валялась в одном из больших залов.
Интересно, что отец рассказал маме о ее исчезновении? Что думает брат? Наверное, Кевин не понимает и обижается, почему сестра не приходит играть с ним. Мысли о семье отозвались глухой грустью. Хотелось увидеть их хоть на минутку, обнять. Даже злость на отца понемногу отступала.
А от воспоминаний о том, как еще недавно они всей семьей собирались у камина, где мама читала вслух что-нибудь из священных текстов, наворачивались слезы.
Взгляд внезапно зацепился за кирпичную кладку, чуть выступающую из стены. Камин!
Как ужаленная, Алекса подскочила на месте и кинулась прочь из комнаты. Нужно было разыскать дрова.
Глава 6. Сделка
Замок оказался даже больше, чем девушке показалось вначале. Множество комнат, коридоров. Чтобы не заблудиться, она шла прямо, почти не сворачивая, и старательно запоминала дорогу. В итоге, спустившись на два этажа вниз, она оказалась в том самом зале, в котором еще недавно была готова отдаться Ледяному. При воспоминаниях о жарком поцелуе заныли губы, а краска ударила в лицо.
Может быть, все дело в неизбежности? Вот только она даже самой себе не могла ответить на вопрос, когда это она успела смириться и свыкнуться с тем, что же с ней произошло. А ведь она отвечала! Льнула в объятия еще недавно казавшегося монстром мужчины. Неумело пыталась целовать в ответ.
Такое она не позволяла себе даже с Саймоном, а ведь считала, что влюблена в него.
Спешно подобрав все еще валяющуюся на полу шубу и отряхнув ее от снега, девушка накинула ее на плечи. И вдруг замерла от кольнувшего в сердце страха. Под шубой прятался небольшой пушистый зверек. Длинный хвост, белый мех, горящие от магии глаза.
Алекса завертела головой, ожидая снова увидеть целую стаю, но животное было всего одно. Гораздо крупнее, чем она видела в деревне. Оно встало на лапы и прыгнуло прямо к ней под ноги.
Девушка отступила, боясь, что зверь начнет карабкаться по ней, но тот лишь принялся по-кошачьи тереться об ноги.
Она несмело наклонилась, осторожно дотрагиваясь рукой до холки. Зверек выгнулся, подставляясь ее ласкам.
Ах ты маленький! окончательно осмелев, Алекса опустилась на колени, увлеченно почесывая того за ушками. Нравится? Ну конечно нравится!
Казалось, животное было совсем ручным, завалилось на спинку, довольно подставляя живот и шею.
Какая у тебя отличная шубка. В такой можно и на снегу валяться, засмеялась княжна, окончательно перестав бояться. А вот мне бы не помешало немного дров для камина. Ну или хоть что-то, что можно было бы безнаказанно сжечь.
Зверек вдруг вскочил на ноги и по-собачьи принялся махать пушистым хвостом, мотнув мордочкой куда-то в сторону.
Ты знаешь, где здесь дрова?
Алекса была готова поклясться, что животное ей кивнуло, а маленькие глазки еще ярче полыхнули голубоватым огнем. Секунда, и тот сорвался с места.
Постой, куда ты?!
Девушка поспешила следом за зверьком. Он юркнул в коридор, перепрыгивая через ступеньки, поднялся по лестнице. В какой-то момент девушка решила, что, должно быть, она спятила, раз думает, что зверек ведет ее. Как же наверное она глупо выглядит со стороны!
Ее пушистый провожатый остановился у высокой полуоткрытой двери. Створка примерзла к полу, но проход был достаточно большим, чтобы пройти.
Внутри оказался еще один зал. Алекса сначала не поняла, зачем она здесь, но очень быстро все встало на свои места. Поломанные деревянные столы, стулья, шкаф, не имеющий дверок.
Подобрав с десяток отломанных ножек от стульев и табуреток, а так же найдя ворох старых бумаг, разбросанных по полу, она собралась уже отправляться обратно, но, немного подумав, с подозрением спросила:
Может быть, ты мне и спички найдешь?
Зверек принялся принюхиваться, а затем, радостно взвизгнув, подошел к одному из сломанных шкафов и поскребся.
И действительно, внутри оказались коробок спичек и несколько свечей.
Меньше чем час спустя, Алекса уже сидела перед камином в маленькой комнате и пыталась развести огонь с помощью промокшей от снега бумаги.
В животе урчало. Как же ей повезло, что она успела перекусить в деревне.
Может быть, Ледяному не нужна была пища вовсе?
Огонь удалось разжечь далеко не сразу, пришлось даже натереть воском подобранный обломок деревяшки и поставить одну свечу для растопки, но, в конечном итоге, языки пламени принялись отвоевывать жизненное пространство. От камина полыхнуло приятным жаром, дерево трещало, поедаемое жадной стихией.
Как ни печально было осознавать это, но надолго того, что она принесла, не хватит. Зверек, все это время крутившийся поблизости, почувствовал тепло и, устроившись рядышком, заразительно зевнул.
Это ж сколько нужно дров, чтобы обогреть весь замок! Интересно, здесь когда-нибудь было тепло? И бывает ли на Севере лето?
Алекса еще раз потрепала зверька по холке.
Как же тебя назвать? Снежок? Пушок? животное почти по-человечески скривилось. Нет? Может быть, Огонек?
Она кивнула в сторону камина.
Что? Тоже не нравится? оставалось только пожать плечами. Знаешь, где сейчас Ледяной?
Алекса поднялась на ноги. Как ни крути, но придётся все-таки найти этого дракона и попытаться еще раз с ним поговорить. В конце концов, легенды твердят, что когда-то он был человеком, а значит, должен помнить, что нужно простым людям.
А еще нестерпимо хотелось узнать, как там мама и Кевин. Да и об отце, что уж себе врать, она тоже переживала.
Ну что, Зайчик, проводишь меня? быть Зайчиком зверек тоже не горел желанием, но он все же нехотя поднялся и, укоризненно посмотрев на девушку, выбежал в коридор.
Всю дорогу Алекса увлеченно перебирала прозвища, но ни на одно из них животное так и не среагировало.
Как и в прошлый раз, остановившись у нужной двери, питомец замер.
Глубоко вздохнув, девушка постучалась, но ответа не последовало. Постучавшись еще раз, она решительно толкнула дверь.
Она не сразу поняла, что это. Сотни вырезанных изо льда статуй. Красивые позы, изящные черты лица. В первый момент ей показалось, что все это разные люди, но очень скоро стало ясно, что каждое из ледяных изваяний изображает одну и ту же девушку.
Алекса пораженно коснулась обжигающе холодной скульптуры, как вдруг ее схватили сзади за ворот шубы и дернули назад.
Если я тебя не запер, это не значит, что ты можешь шнырять по всему замку! рыкнул взбешенный мужчина, вытаскивая ее обратно в коридор.
Я просто искала вас, владетель Алекса попыталась оправдаться, но безуспешно.
Ослепленный гневом, Повелитель севера ничего не желал слышать.
Она оглянулась поискать взглядом пушистика, но его уже не было.
Ух! Предатель! Почему-то сейчас ей казалось, что зверек прекрасно знал, как отреагирует владетель.
Мужчина, тем временем, уже тащил ее за руку по коридору:
Будешь сидеть там, где я тебя оставил, и не смей беспокоить меня!
Отпустите! Мне больно! Хватит! ей наконец удалось вырваться. Перестаньте кричать на меня!
Алекса и сама не заметила, как разозлилась. Впрочем, ее подогревало осознание того, что если Альдархин запрет ее в комнате, то она просто умрет там от голода и холода.
Что? от подобного напора Ледяной опешил.
Что слышали! Почему вы так со мной обращаетесь? Сначала спасаете, потом грозитесь убить, запереть. Я обычный человек. Мне нужно есть, спать и находиться в тепле. В чем я провинилась перед вами? Да ни в чем! Так что не смейте срывать на мне свою злость!
Ты хоть понимаешь, с кем ты разговариваешь? угрожающе прошипел он, но на этот раз Алексу его тон ничуть не впечатлил.
С самым несчастным существом на свете?
Она ожидала чего угодно. Новой вспышки злости, попытки ее снова запереть. Но вместо этого Ледяной медленно, словно дикий зверь перед прыжком, шагнул к ней, а на его губах, меж тем, расцвела обманчиво мягкая улыбка.
Глупая маленькая княжна решила, что она знает все на свете. О любви, счастье, долге
Его глаза вспыхнули чуть ярче, потусторонний огонь в них завораживал и пугал одновременно. Больше для самой себя, чем отвечая Альдархину, Алекса прошептала:
Я вас не боюсь.
Не боишься? засмеялся повелитель Севера. Значит, ты еще глупее, чем я думал. Возможно, я ошибся с выбором той, что подарит мне наследника.
Тогда я ошиблась с выбором спасителя. Потому что все, что вы пытаетесь сделать сейчас это уморить меня особо изощренным способом!
Алекса упрямо скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на мужчину.
Мужчина усмехнулся в ответ на ее выпад, но магический огонь в его взгляде уже потух. На лице вновь отразились скука и безразличие ко всему. Он отвернулся и, кажется, собирался уйти, оставив ее одну.
Подождите, нет! Мы же ни о чем не договорились. Стойте, она шагнула к нему, пытаясь ухватить за рукав рубашки, Адьдар
Она не договорила, умолкнув на полуслове, вовремя вспомнив, что он обещал убить ее, если она назовет его по имени.
Две сотни лет никто не называл меня так, он повернулся, с удивлением рассматривая Алексу так, словно в первый раз видел. И я его не слышу.
Кого? с сомнением спросила она.
Зов. Произнеси еще раз!
Альдар, имя было подобно льдинке на языке. Колючее и холодное, но наверное именно такое и должно быть у повелителя Севера.
Ничего, пораженно выдохнул мужчина и впервые за все время улыбнулся искренне.
Алекса смотрела на эту улыбку и не могла не улыбнуться в ответ. Ледяной буквально преобразился. Во взгляде появилась доброта, нежность.
Сердце девушки пропустило удар, она чувствовала, будто летит в пропасть, но, кажется, ее это больше не беспокоило.
Я договорился с Августом Четвертым, королем Вертморта. Он возьмет твоих мать и брата во дворец. О них позаботятся, неожиданно признался Ледяной.
Спасибо
Алекса облегченно выдохнула. Она, кажется, и сама не замечала, что все это время была в невероятном напряжении. Еще оставался отец, но тот определенно сам позаботиться о себе, и его судьба волновала девушку гораздо меньше.
Поняв, что дракон ждет еще чего-то, Алекса, собравшись с духом, легко сбросила шубу с плеч.
Я готова выполнить свою часть сделки.
Она сразу поняла, что сказала что-то не то. Лицо мужчины мгновенно растеряло всю доброту. Черты стали резкими, во взгляде мелькнула сталь. Губы уродливо скривились.
Как я мог забыть.
Он вдруг толкнул девушку к стене, вжимаясь в нее всем телом. Схватил ее за руки, удерживая ее запястья по обеим сторонам от головы. Делая ее абсолютно беззащитной перед ним.
Поцелуй был жестким. В нем не было и намека на ласку. Он подчинял, присваивал, наказывал. Алекса не понимала, как тот, кто смотрел на нее с такой нежной улыбкой, мог в одночасье снова стать монстром.
И вместе с тем, грубые прикосновения этого монстра рождали внутри пожар, разливавшийся по всему телу. Не дающий замерзнуть среди снега. Было немного унизительно от того, что Альдар держал ее, но все попытки вырваться из захвата были обречены.
Снежный вихрь, поднявшийся прямо в коридоре, перенес их в еще один зал.
«Да сколько же их здесь!» мелькнула отстранённая мысль. Замок был слишком большим, слишком пустым, слишком пугающим и похожим на лабиринт.
Но там, куда они переместились, не было окон, зато прямо в центре стоял огромный валун, испещрённый символами. В два раза больше, чем тот, что она видела в деревне.
Камень не был пологим, и когда Ледяной толкнул ее к нему, она по-настоящему испугалась.
Владетель. Вы же не хотите прямо здесь.