Ты что-то хотела?
Девочка, услышав обращённую к ней речь, спрятала глаза и низко опустила голову.
Может быть, тебе помочь чем-то?
Госпожа голос бедняжки был тоненьким и, кажется, дрожал, вы правда из замка дракона?
Вместо ответа Алекса просто кивнула.
Госпожа девочка упрямо сжала губы, а на лице отразилась недетская решимость. Возьмите меня с собой.
Как тебя зовут?
Олена, приободренная вопросом, девочка подбежала поближе и затараторила, я все-все могу. Пригожусь вам. И мне много не надо. Могу даже на снегу спать. Пожалуйста.
От такого напора Алекса растерялась. Брать с собой кого-либо сейчас было определенно плохой идеей. В замке не было не еды, ни условий. И если сама Алекса магическим образом мерзнуть перестала, то для остальных потребуются дрова. Неизвестно даже, выживут ли куры и корова.
А уж то, как отнесется к чужакам нелюдимый Ледяной, и вовсе не предсказать.
Почему ты так рвёшься пойти со мной? она спросила, скорее, чтобы потянуть время, размышляя, как отказать девочке.
Вместо ответа Олена потупилась и покраснела, поспешно отворачиваясь в сторону.
Ты должна мне сказать, мягко произнесла Алекса.
Мне просто идти некуда, и я подумала, что смогу у вас работать как-то невнятно промямлила она.
Алекса не слишком хорошо распознавала ложь, но тут все было слишком уж очевидно.
Я не могу тебя взять с собой. Ледяной обратит тебя в статую, стоит тебе пересечь порог его замка. Но если ты расскажешь мне, в чем дело, то я попытаюсь помочь.
Я девочка наконец подняла голову и посмотрела прямо в глаза. Правда поможете? Обещаете?
Если это будет в моих силах, то обещаю, с легким сердцем пообещала Алекса.
Олена от волнения закусила губы и молитвенно сложила руки перед собой:
Госпожа, помогите. Мы с Михеем любим друг друга. Но его отец, староста, отказал. Говорит бесприданница. Ему сосватали толстую Лизку, у ейного батьки свое стадо оленей, и он их мясом и шкурами даже с Вертмортом и Оголом торгует Ведь у вас много денег. Я сундук то видела. Дозвольте мне на приданое заработать. Что хотите для вас делать буду. Если Михей на Лизке женится, то и мне житья не будет без него!
А тебе лет-то сколько? опешив от удивления, спросила Алекса. Того, что проблемы Олены будут связаны с любовными делами, она никак не ожидала.
Семнадцать почти. Помогите, госпожа! Вы обещали.
Да, я обещала, больше самой себе, чем девочке, ответила она.
Александрина несколько минут просто стояла и рассматривала притихшую Олену, пытаясь переварить услышанное. Впрочем, ситуация была вполне обыденная. Бесприданницам действительно было сложно отыскать себе хорошую партию, а уж выйти замуж по любви почти невозможно. Вернее возможно, но лишь за такого же не обременённого деньгами человека.
Без одобрения родителей брак был обречен на несчастье. А кто же возьмет своим сыновьям девушку без денег, когда есть возможность обеспечить будущее молодой семьи за счет дополнительных средств?
Вы ведь сами замужем, войдите в мое положение, госпожа! сделала еще одну попытку уговорить ее девочка.
С чего ты решила, что я замужем?
Ну как же, вот, Олена указала куда-то на правую руку Алексы, и та, опустив взгляд, заметила еще одно произошедшее изменение.
«Браслет» из рунных символов, опутывающий ее левую руку, исчез, зато точно такой же появился на правом запястье.
Это значит, я замужем, да? полувопросительно-полуутвердительно произнесла она.
Девочка, чуть помедлив, кивнула.
Алекса еще какое-то время постояла рядом с влюбленной девочкой и, заверив, что что-нибудь придумает, двинулась дальше.
Олена, судя по кислому виду, не очень-то верила обещаниям, но все же развернулась и, опустив голову, пошла в сторону деревни.
Мысли же Алексы вертелись вокруг нового статуса.
Жена.
Должно быть, это случилось из-за того, что произошло на Священном валуне. Брак закрепился, привязывая ее к дракону.
По сути, это ничего не меняло. Альдар по-прежнему вел себя отстраненно, холодно, не делая и шага навстречу. Но почему он ничего не сказал ей?
И какие новые обязанности это может наложить на нее?
Видимо, серьезного разговора все-таки не избежать. Муж он ей, или кто?
Одно становилось ясно. Вряд ли она уже когда-нибудь сможет вернуться к прежней жизни.
От воспоминаний о родных вновь защемило сердце. На глазах выступили слезы. Как же хочется увидеть маму, братика. Даже отца. Пусть он и наделал много глупостей, но она все равно любила его. И если Альдар сказал, что насчет мамы и Кевина он позаботился, то папа был в опасности. Кто знает, что это за люди, с которыми он связался? Сумеет ли он от них скрыться?
Корова резко остановилась.
Алекса, держащаяся за телегу, чуть не упала, на миг потеряв равновесие, и завизжала.
Десятки мелких зверьков, прыгающих по сугробам, пытались подбежать к ней поближе.
А ну прочь! крикнула она, не веря, что это сработает.
Животные вдруг остановились, испуганно замерли, уставившись на нее своими странными глазами-льдинками.
Около ее ноги появился большой пушистый хатш, тот самый Вредина, которого она пыталась звать еще в деревне.
Алекса удивленно перевела взгляд сначала на копошащихся в снегу малышей, затем на того, что сидел у ее ноги.
Это же просто детеныши! удивленно воскликнула она и рассмеялась.
Маленькие хатши, должно быть, почувствовали в ней отголоски магии Ледяного и, поскольку он сам не слишком-то желал с ними общаться, потянулись к ней.
Это все твои, Вредина? спросила Алекса у взрослого зверя.
Тот поднял на нее недовольный взгляд, явно давая понять, что прозвище ему не нравится, но все же отрицательно мотнул головой.
И что нам с ними делать?
Хатш почти по-человечески фыркнул и вдруг, обернувшись к детенышам, по-собачьи рыкнул. Малыши моментально подобрались и с негромким хлопком исчезли, разлетевшись пушистыми хлопьями снега.
Вредина тем временем легко запрыгнул на телегу и исчез вместе с ней и всем содержимым. Осталась только флегматичная корова, даже не заметившая пропажу поклажи.
Несколько секунд спустя хатш вернулся и попытался запрыгнуть уже на корову. Та ужаленно вскинула заднюю ногу, заставив Алексу испуганно отскочить, чтобы не получить копытом в лоб.
Мгновение, и корова также исчезла, обратившись в снег.
Появившийся зверек взглянул на Алексу снизу вверх, но при этом весь вид его выражал самодовольство, а хвост вилял из стороны в сторону.
Ладно, признаю, ты не вредный, ты полезный, улыбнулась девушка, присев перед ним на колени и погладив зверька по мягкой шубке. Просто незаменимый.
Вокруг нее взвился хоровод из снежинок, и она оказалась снова в замке.
Кажется, это была какая-то каменная пристройка. Рядом стояла корова и телега с мешками.
Теперь нужно было придумать, как нагреть помещение и достать где-то достаточное количество сена.
Весь день Алекса возилась с этим. Хатш существенно облегчал задачу и даже притащил откуда-то тюк с сеном, а также помог найти дрова. Девушка подозревала, что все это украдено из соседних деревень, но утешила себя мыслью, что взято было не так уж и много.
Небольшую печь в углу помещения, которое теперь можно было гордо именовать хлевом, растопить оказалось не так просто, но зато уже меньше трех часов спустя стало тепло настолько, что она смело выпустила куриц, насыпав им зерна.
Нужны были загоны, лохань для того, чтобы поить животных, лопата, что б убирать навоз, а еще она понятия не имела, как подступиться к корове, чтобы подоить ее. Воспоминания о том, как та чуть не лягнула ее в лоб, были еще слишком свежи.
Повезло, что в одном из мешков с зерном она обнаружила сунутые сверху пироги и лепешки. Она смогла перекусить им и сушеными яблоками.
Глава 8. Отвественость
Хлопоты легко вытеснили из головы все неприятные мысли, а потому, когда на выходе из хлева она нос к носу столкнулась с Ледяным, Алекса абсолютно искренне ему улыбнулась.
Как хорошо, что вы здесь! она совершенно бесхитростно схватила его за руку, потянув похвастаться своими сегодняшними приобретениями.
Что это? Альдар смотрел на скотину круглыми от удивления глазами.
Я знаю, вы сказали, что не любите животных, но замок большой, они не будут мешать. Петухов нет, только курочки, так что по утрам будить тоже не будут. Надо еще сделать небольшой загон и жердочки для птицы. Правда здорово?
Ты же отправилась за едой?
Но ведь это еда. Молоко и яйца, Алекса совершенно не понимала недоумения Ледяного.
А почему было не купить готовые? Разве я дал мало золота?
Энтузиазм сразу же поутих, а настроение чуть упало.
Ты хотя бы корову доить умеешь? добил ее вопросом мужчина.
Нет. Пока не умею, покачала головой Алекса, но тут же упрямо вскинула взгляд. Но чем мне тут, по-вашему, девять месяцев заниматься, пока не родится ребенок? Времени научиться вполне достаточно.
Очередной каприз, княжна? хмыкнул он. Пожалейте животных.
Очередной? она почувствовала, как начинает закипать. Или вы мое желание согреться и поесть тоже за капризы считаете?
Любое живое существо это ответственность. Готов поспорить, что раньше ты никогда не работала физически. Наиграешься, и итог все равно будет один.
Альдар говорил это спокойно, как нечто само собой разумеющееся, и каждое слово было словно приговором. Почему он так думал о ней? Почему не верил в ее упорство?
Скажите себе то же самое! она скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на дракона. Я тоже живое существо. Где же ваша ответственность? Отправили меня одну в незнакомое место с сундуком, полным денег! Совершенно не заботясь, как я доберусь обратно! А если бы меня ограбили по дороге? Убили и закопали в снегу! Или все дело в том, что вы уже наигрались?
Речь ее с каждым словом становилась все громче и громче, и к концу она уже просто не сдерживала себя. Как же хотелось сорвать с него эту маску невозмутимости, заставить его проявить хоть толику эмоций. Вернуться во вчерашний день, когда он улыбался ей, целовал ее, был с ней телом и душой. Ведь это не могло быть обманом!
Неужели она права, и Альдар потерял к ней всякий интерес, стоило ему только получить желаемое?
Ничего бы с тобой не случилось, дракон поморщился как от зубной боли.
Откуда вы знаете? Вас там не было, съязвила она.
Да потому что я следил за тобой! неожиданно рявкнул мужчина, а затем вдруг порывисто взмахнул рукой. И если я сказал, что в моем замке не будет животных, это значит, их здесь не будет!
Все случилось почти мгновенно. Корова выпучила глаза, хрипло замычала, а затем вдруг покрылась толстой корочкой льда. Куры ледяными шариками повалились на землю.
Алекса непроизвольно открыла рот, не в силах даже закричать. Она уже видела такое. Точно так же Ледяной поступил с Саймоном и его людьми. Вот только тогда это не вызвало почти никаких эмоций, кроме удовлетворения, а сейчас на глаза навернулись слезы.
Хотелось кричать, ругаться, но вместо этого она просто стояла, не в силах вымолвить ни звука из-за тугого спазма, поселившегося в горле.
По крайней мере, так они не будут мучиться, мрачно усмехнулся Альдар.
Алекса развернулась к нему, смотря прямо в ледяные глаза, хотелось, чтобы он тоже это почувствовал. Как ей обидно сейчас, как больно. Из глаз катились крупные слезы, и ее уже начало потряхивать.
Ты настоящее чудовище! крикнула она ему и, не в силах больше видеть его лицо, сорвалась с места, выбегая наружу.
Пристройка, в которой они находились, вела на улицу, но ни сада, ни даже просто отдельных стволов деревьев не было. Только бесконечная белая равнина, уходящая за горизонт. Алекса помнила, с какой стороны она видела шпили замка, когда шла из деревни, и, примерно определив обратное направление, побежала в ту сторону.
Ветер был таким сильным, что даже несмотря на магию, сделавшую ее не слишком чувствительной к холоду, все равно пронизывал и пробирал до костей, забираясь, казалось, в самую душу. Слезы сдувало, на ресницах образовались соленые льдинки. Но она просто шла вперед, ведомая единым порывом оказаться подальше от этого проклятого места.
Я не отпускал тебя! Альдар вдруг оказался прямо перед ней, перегораживая дорогу.
Алекса попыталась обойти, но вместо этого провалилась почти по пояс в снег и увязла.
Мне все равно! она скрестила руки на груди. Я не останусь.
Не глупи, он потянулся, протягивая ей руку, чтобы помочь выбраться, но Алекса не приняла ее.
Почему бы не быть глупой, раз вы меня такой считаете? Я знаю три иностранных языка, умею играть на двух инструментах, изучала экономику и право, но вам же, конечно, виднее. В ваших глазах я капризная дурочка, которая призвала вас от скуки. Вы так хотели, чтобы я считала вас монстром?! Что ж, поздравляю вы своего добились.
Это всего лишь животные как-то не слишком уверенно отозвался он.
А я всего лишь человек. Как только я рожу, вы со мной так же поступите?
Упрямая княжна! прошипел он сквозь зубы, магией выдергивая ее из снега и сразу же призывая силу.
Алекса и опомниться не успела, как они снова оказались в той самой пристройке с замороженной скотиной.
Дракон выставил перед собой ладонь и осторожно подул на нее. Из его рта вырвалось голубоватое свечение, которое подлетело к безжизненным тушкам.
Лед стал тут же таять, а уже спустя несколько десятков секунд и корова, и куры вновь вернулись к жизни.
Довольна?!
Алекса, еще не успевшая успокоиться, испугавшись его выпада, невольно икнула.
Спасибо
И не смей приходить, если с ними что-то случится.
Девушка кивнула.
Альдар еще раз оглядел помещение и, вздохнув, снова махнул рукой. Снег послушно взвился в воздух, принимая форму загона вокруг коровы, насестов и шестов для куриц, лоханок для еды и воды.
Пока Алекса рассматривала изменившуюся обстановку, мужчина дернул ее на себя, привлекая внимание.
Надеюсь, впредь мы обойдемся без подобных истерик?
Она просто кивнула. Пережитое постепенно отпускало. Сейчас ей стало даже стыдно за свою вспышку. В конце концов, это и вправду была всего лишь скотина, животные, которые в деревнях всегда предназначались на убой, ради того, чтобы употребить их в пищу.
И ведь Ледяной пошел за ней, вернул все обратно.
Ты правда считаешь меня чудовищем? вдруг спросил Альдар.
На его лице все еще была непроницаемая маска ледяного спокойствия, но сквозь нее все же просвечивало болезненное желание знать ответ, звериная тоска и какая то обреченность.
В этот момент девушка поняла, что что бы она сейчас ни сказала, он не поверит. Повелитель Севера сам считает себя монстром. Он сам свой самый жестокий судья и палач.
Улыбнувшись, Алекса потянулась, чтобы запечатлеть легкий, почти целомудренный поцелуй на его губах. Надеясь, что это будет достаточным ответом.
Он моментально сгреб ее в объятия, с остервенелым отчаянием прижимая девушку к себе. Толкнул к стене, вжимая своим телом в камни. Принялся исступлённо целовать ее, моментально распаляя ответное пламя страсти.
Она не ожидала этого. Если вчера это была необходимость для того, чтобы зачать наследника, то сейчас необходимости не было.
Алекса была почти уверена, что магия сделала свое дело и все получилось с первого раза. А раз так, то как объяснить, что вечно отстранённый и холодный мужчина, не умеющий даже толком улыбаться, вдруг с таким голодом и жадностью целует ее? Словно не может надышаться ей, словно слишком долго сдерживал себя.
Первый испуг от неожиданности прошел, и девушка поймала себя на том, что просто бесстыдно наслаждается нежными поглаживаниям, поцелуями.